Глава 2.5 Поэзия смертельной битвы

Марек Дракул кружил в воздухе над равниной верхом на драконе. Под ним на поле друг напротив друга расположились две армии.

Культисты решили выдвинуть свои войска навстречу и дать бой подальше от крепости, где у них было бы преимущество. Марек не знал, радоваться ему или насторожиться. Битва в поле все упрощала, так как на его стороне было численное преимущество. Он также не ощущал среди душ противников воинов, способных победить его. А это означало, что он может спалить вражескую армию и в одиночку.

Слишком просто… Они что-то готовят?

— Регул, что ты видишь? — Марек обратился к дракону, чувства которого и без магии были гораздо острее человеческих.

«Сотню всадников на грифонах. Их, очевидно, попытаются противопоставить нам с тобой», — голос дракона отозвался в его разуме.

Регул был разумным драконом, однако из-за физических особенностей не мог разговаривать, как человек. Но за почти триста лет своей жизни научился передавать свои мысли в сознание окружающих людей.

— Это я и сам вижу. Что-нибудь необычное наблюдаешь?

«Нет. На километры вокруг не могу найти ничего необычного. Ну, кроме того, что новый король Горна поднял белый флаг»

— Хм… Они хотят вызвать нас на переговоры. Я не могу проигнорировать это на глазах у союзников… — Марек, задумчиво почесывая подбородок, присмотрелся вниз. — Но чего они хотят этим добиться? Мне казалось, мы ясно дали понять наши намерения.

«Возможно, они тянут время?»

— Ладно, приземляйся, послушаем, что они скажут.

Марек увидел в этом возможность на небольшую провокацию.

Регул спикировал вниз, но почти у самой земли резко расправил крылья и с помощью магии направил под них воздушные потоки, тем самым зависнув в воздухе в метре над землей. От этого трюка во все стороны поднялись пыль и сухая трава. Далее дракон плавно опустился на землю.

«Не боишься, что они именно этого и добиваются?»

— Что? Выманить нас? Не смеши. Для них же хуже.

К ним навстречу выехали два всадника.

Первый был нынешним королем Горна — Раду Ливиан. Низкий худощавый человечек средних лет, одетый в доспех, разукрашенный в бело-голубые цвета знамени Горна, который был ему явно не по размеру. Новый король не мог похвастать примечательным прошлым. До нынешних событий всегда держался в тени. Но Марек знал, что не стоит его недооценивать. Этот человек при поддержке населения и церкви Культа организовал государственный переворот и казнил старого короля вместе с его семьей и верными сторонниками. Он определенно был опасен.

Вторым всадником был ветхий старичок в золотистой рясе. Патриарх северной церкви Культа — Еремей. Этот человек официально руководил священной миссией, как это принято у них называть, спасения северных королевств.

Следом за ними, стремительно пронесшись и резко остановившись в воздухе, прилетел третий всадник верхом на грифоне, высокий рыцарь, весь закутанный в посеребрённые латы с развевающимся на ветру синим плащом. На нагруднике и плаще был изображен символ его ордена — вытянутая ладонь внутри двенадцатиконечной звезды. Андрэ Мантис — гениальный молодой человек, что в свои девятнадцать лет уже стал главой ордена Сияющей Длани.

Грифон представлял собой крылатое существо с птичьей головой и телом барса, в два раза крупнее лошади — продукт магического скрещивания, не иначе.

— Приветствую, господа! Право вызвать противников на переговоры — священное право войны! Надеюсь, вы не собираетесь таким образом потянуть время? — Марек скрестил руки на груди.

— Нам нет нужды тянуть время перед гнусными варв… — вспылил Андрэ, но его жестом руки прервал Еремей.

— Уважаемый Марек Дракул, вы говорите от имени всего вашего, эм… союза?

— Верно.

— В таком случае, в вашей власти предотвратить эту бессмысленную битву.

— Эта битва не состоится только в том случае, если вы, святоши, освободите Горн от своего присутствия и вернете трон законному королю!

Раду Ливиан поморщился, как от пощечины. Он хотел было что-то ответить, но и его жестом руки прервал Еремей.

— Ну, позвольте, трон Горна и так уже в руках законного короля. Сира Раду избрал народ!

— Народ не имеет права избирать правителей. Титул короля Горна всегда принадлежал роду Петрату! Наследник рода Янко Петрату — единственный законный король Горна

— Это невозможно! Янко перестал быть Петрату, как только вступил в матрилинейный брак с племянницей короля Арелии. По вашим же обычаям, он не имеет прав на престол, так как перестал быть членом королевской семьи Горна.

— Вот как? Вы внезапно стали разбираться в наших обычаях? Как же лестно, что вы их чтите. Спешу вас обрадовать — условия брака были пересмотрены по взаимному согласию обеих сторон. У семьи жены нет возражений. У семьи мужа, раз уж они все мертвы, тем более. Вы бы знали об этом, если бы были открыты к переговорам раньше.

— Переговоры? Вы убивали всех, кого мы к вам посылали!

— Не припомню такого! — ухмыльнулся Марек.

— Янко, Да? Пожалуй, мы не можем с этим согласиться! Время тирании Петрату пришло к концу. Так решил народ.

— Повторяю: у народа нет права голоса! Они должны заниматься походящим для них делом. А управление государством оставить тем, кто в этом разбирается!

— Да кем ты себя возомнил? Простые люди — это душа любой страны, а правители должны быть их голосом! — не выдержал Андрэ.

— Большего бреда в жизни не слышал! Если бы мы исполняли желания каждого забулдыги, то общество погрязло бы в хаосе. Знай же, сопляк, что самое большое желание простого человека — упиться вусмерть и трахнуть бабу. И им плевать, что вообще происходит вокруг, пока не утолены эти потребности. Давайте еще и у свиней спросим, кто будет ими править.

— Владыка Света помогает людям не погрязнуть в пороках. Мы несем его свет во все уголки мира. Мы учим людей! А учась, люди перестают быть похожими на свиней…

— Довольно, мальчик мой! Он все это прекрасно понимает. Ведь свиньями править гораздо легче, чем просвещенными людьми, — прервал разгорячившегося рыцаря патриарх. — Мы не хотим войны. Мы не хотим лезть в политику ваших королевств. Мы не хотим ничего навязывать. Все, чего мы хотим, — это помогать людям! Не препятствуйте нашим священнослужителям. Дайте им нести слово Владыки! Пусть люди выбирают, во что им верить!

— Это все, что вы хотели мне сказать? Это ваши условия? — невозмутимо спросил Марек.

Старик, поняв, что его слова не нашли отклика у собеседника, опустил голову.

— О, Владыка, надеюсь, твой свет когда-нибудь коснется этого человека… — пробормотал он.

— Культ Света исповедует множество стран. Это дает им возможности для сотрудничества. Обмен опытом и знаниями. Торговля. Множество вещей, которых вы никогда не видели и не знали! Все это станет более доступным. И вы обрубите эти возможности, даже несмотря на выгоду, которую они открывают для всех нас? — подал голос новый король Горна.

— Но мы потеряем свою независимость и станем пешками, — ответил Марек.

— Ради всеобщего благополучия можно забыть про гордыню и пожертвовать такой иллюзией, как независимость. Все равны перед Владыкой. Рано или поздно каждый осознает его величие, — произнес Еремей.

— Довольно пустословия! Давайте к делу!

Старик вздохнул.

— Мы желаем внести некоторые предложения по поводу грядущей битвы, дабы избежать чрезмерного кровопролития.

— Я слушаю!

— Огры, оборотни и дракон… Участие этих тварей в бою излишне.

Регул фыркнул, и патриарха обдало потоком воздуха из его пасти. Еремей, к его чести, никак не отреагировал. Даже не взглянул на дракона.

— Неужели вы испугались? — спросил Марек.

— Мы не боимся ничего! Однако присутствие этих монстров на поле битвы вынуждает нас пойти на крайние меры…

— О, правда? Какими же?

— Не могу сказать. Гарантирую, что если вы уберете монстров из битвы, то и мы не станем привлекать большие силы, что имеются сейчас поблизости. Мы даже отзовем грифоньих наездников.

— Более жалкой попытки блефа в жизни не слышал! — не раздумывая ответил Марек.

— Это не блеф.

— Я вам не верю. Дайте мне более весомый аргумент пойти вам навстречу.

— Не в нашей власти говорить вам то, что мы можем сделать! С точки зрения искусства войны, это глупо. Но пусть за нас говорит наша репутация. Мы предлагаем более гуманное сражение, — высказался Андрэ.

«Возможно, стоит принять их предложение? Вряд ли это блеф. Их сердца спокойны и полны уверенности. К тому же, на нашей стороне численное преимущество»

Марек пожал плечами.

Это должна была быть первая серьезная битва Севера с Культом. В этих землях мало кто знает, на что способны эти фанатики. А ведь они держат под своим влиянием значительную часть континента. Победа или поражение — Мареку это было неважно. Ведь каким бы ни был исход этой битвы, она станет далеко не последней. Важно заставить врага показать свои силы и слабости. Важно обозначить угрозу для Севера.

Важен опыт.

— Нет. Даже если вы не блефуете. Слишком многое стоит на кону.

Всадники переглянулись. Андре пожал плечами. Раду нервно закусил губу. Еремей печально вздохнул.

— Очень жаль. Знайте, кровь ваших людей на ваших руках, ведь вы могли всего этого избежать. — Старик начал разворачивать лошадь.

— Мне не впервой. Но знаете, раз уж мы все же здесь собрались, у меня есть встречное предложение.

— Какое?

— Что если начать это сражение битвой один на один? Со мной и сильнейшим воином из вашего войска!

Всадники снова переглянулись. Предложение должно было быть заманчивым для них, так как это шанс избавиться от вражеского генерала.

— Я сражусь с вами! — вызвался Андрэ.

— Постойте, сир! Это же явная провокация! — воскликнул Раду. — Нет нужды отступать от стратегии и рисковать так многим ради славы!

— Конечно это глупый шаг! Но от этого становится не менее поэтично! Главы враждующих рыцарских орденов схлестнутся в битве один на один. Его вера против моей! Об этом будут слагать легенды. Он просто не сможет отказаться! — не возражал Марек. Он спрыгнул с дракона. — Регул, отлети подальше и не вмешивайся!

«Главное — не расслабляйся!»

Дракон расправил крылья, и потоки воздуха подняли его в небо.

Андрэ тоже отправил своего грифона подальше. Еремей спешился и подошел к рыцарю, а тот преклонил перед ним колено. Патриарх возложил руки на голову Андрэ и прочитал молитву на незнакомом языке. В конце молитвы руки старика на мгновение ярко вспыхнули.

Марек, в свою очередь, терпеливо ждал. И наблюдал за тем, как Еремей проводит некие манипуляции с душой Андрэ. Что конкретно происходило, герцог не понимал, однако в итоге душа рыцаря стала излучать гораздо больше маны.

Патриарх, закончив молитву, залез на лошадь и вместе с Раду Ливианом направился в сторону дружественных войск.

— Какой жестокий этот старик, — обратился Марек к Андрэ.

— О чем вы?

— Он прекрасно понимает, что тебе меня не одолеть, и, тем не менее, ничего не сказал против этой затеи. Хотя, держу пари, если бы он возразил, ты бы послушался.

— Даже если и так, — ответил Андрэ, вынимая шпагу из ножен на поясе. — Сути это не меняет. Я сам вызвался.

— Ты мне нравишься, малец! Посмотрим, чего ты стоишь, — сказал Марек и обнажил свой меч.

Они начали сближаться, двигаясь по спирали.

Глава Ордена Светлой Длани двигался в стойке, повернув корпус боком, выпятив вооруженную руку вперед, согнув в локте, изогнув запястье, и занес свободную руку за спину. Его ноги, согнутые в коленях, тщательно вымеряли шаг.

По традициям, поединки между благородными людьми проходили по определенным правилам. В зависимости от культуры стран, правила различались, но суть была одна — уменьшить число скоропостижных смертей, уровнять шансы и позволить соперникам показать, на что они способны. Такие поединки назывались дуэлями.

В движениях Андрэ не было магии, только естественные человеческие усилия. Своей стойкой он бросал Мареку вызов на бой без магии. Не принять этот вызов значило признать свою трусость.

Главнокомандующий войсками Севера сжал свой меч в двух руках и тоже встал в стойку.

Андрэ атаковал первым. Рывком сделал колющий выпад, целясь в грудь. Марек парировал и ответил рубящим. Малец ловко ушел от удара и атаковал серией колющих ударов.

Марек успешно парировал атаки Андрэ, но со временем поймал себя на мысли, что у него не остается времени на ответные атаки. Ему приходилось отступать шаг за шагом. Его теснили.

Техника фехтования Андре была отточена до идеала. Очевидно, что он много времени проводил в тренировках, тысячи раз повторяя одни и те же движения.

Мареку не хотелось падать в грязь лицом. За ним наблюдали. Нужно показать им, что старый лорд и без магии силен. Он решился на опасную технику «Вихрь».

Парировав очередную атаку, Марек, собрался силами, повернулся вокруг своей оси и направил свой меч в рубящей атаке сверху, в шею противника. Андрэ отскочил назад и тут же бросился вперед, сделав выпад. За это время герцог, не теряя инерцию удара, успел сделать шаг и разворот, отбивая выпад паладина.

Удар оказался слишком сильным, и Андре чуть не выпустил из руки шпагу.

Марек продолжил вращение, набирая силу и скорость своих атак. Но данная техника требовала невероятной концентрации и выносливости. Требовалось следить за дыханием, за движением ног, за траекторией меча, за приемами противника. Без магии усиления тела и восприятия продолжать вращение было крайне затруднительно.

Андрэ был быстрее, его оружие — легче. В бою без магии Марек был в невыгодном положении. Его меч не подходил для такого противника. Все, что ему оставалось, — это выжимать из своего меча самый максимум скорости, какой позволял достичь «Вихрь».

В течение минуты Марек обрушивал на Андрэ поток ударов. Но вскоре паладин начал привыкать к скорости атак противника. Стал предугадывать траектории движения меча, и его контратаки становились точнее. Это на самом деле было несложно, ведь Марек вращался в одну сторону, и, соответственно, удары наносились в одном направлении.

В конце концов, Андре улучил идеальный момент для контратаки, когда Марек во время вращения оказался к нему спиной, сделал колющий выпад на опережение.

И внезапно меч Марека резко изменил направление, а его корпус повернулся обратно. В итоге получилось, что Андре своим выпадом подставился под рубящий удар.

Паладин не успевал остановить выпад и отойти назад. Тогда он слегка изменил направление и нырнул вперед, под траекторию удара. Далее, совершив кувырок на траве, он спешно встал на ноги и увеличил дистанцию.

Шустрый малец!

Марек остановился, заметив, что достиг предела. Ему не хватало воздуха, мышцы на руках забились. Его меч не подходил для обычного боя. Он был выкован из крайне тугоплавкого тяжелого металла. Такое оружие не расплавлялось при воздействии на него экстремальных температур и не теряло прочность. Использовать его в «Вихре», и без того трудной в исполнении технике, было опрометчиво.

Но у герцога все-таки получилось. Тем, кто наблюдал за боем, он показал себя достойно.

— Признаю твою победу в фехтовании. Но давай закончим с обменом любезностями и приступим к настоящему бою, — произнес Марек и стал раскалять свое тело и меч.

Андрэ кивнул. Его доспехи и шпага начали излучать яркий свет. Это ослепляло. Излюбленная тактика культистов.

Что ж, Марек тоже умел создавать дискомфорт.

Герцог растянул свой контроль маны на несколько десятков метров вокруг, и температура воздуха увеличилась.

Андре во вспышке сократил расстояние и атаковал очень быстрой серией ударов. Теперь его арсенал не ограничивался лишь колющими ударами. Множество атак, которые Марек не успевал парировать. Он смог защитить только голову.

Внезапно Андрэ увеличил расстояние. Температура воздуха вокруг герцога не позволяла долго находиться рядом.

Одежда Марека была изрешечена дырами от колющих и режущих ударов, но тело осталось нетронутым. Огонь покрыл его меч и постепенно распространялся на руки.

Марек побежал на противника с закрытыми глазами. Пока паладин пытался покромсать его на кусочки, герцог успел определить температуру его тела и теперь мог сражаться, не полагаясь на зрение.

Доспех Андрэ засиял еще сильнее. Паладин тоже побежал.

Столкнувшись, два противника стали обмениваться ударами.

Адрэ все еще выигрывал в скорости. Марек ни разу не смог его ранить. Однако воздух вокруг соперника обжигал легкие, отчего требовалось периодически увеличивать дистанцию.

Герцог, в свою очередь, тратил время на постоянную погоню. Его тело полностью покрылось огнем. Изрыгаемые потоки пламени давали ему толчок и помогали гасить инерцию при изменении направления движения. Но даже так он не мог достичь скорости паладина, которая к тому же постоянно увеличивалась.

Как у него это получается?

В боях на высоких скоростях бойцы рано или поздно сталкиваются с такими проблемами, как сопротивление воздуха и инерция тела. А Андрэ эти проблемы словно игнорировал. Он спокойно двигался сквозь воздух и с легкостью менял вектор движения.

Если он не может догнать его, то тогда нужно подловить его при атаке.

Андрэ нападал рывками и мгновенно выходил за пределы зноя. Он усилил себя достаточно, чтобы на короткие мгновения приближаться к Мареку, температура тела которого постоянно повышалась. Его атака не могла ранить, но ее сила отбрасывала герцога.

Марек подгадал момент, ослабил защиту тела и принял очередную атаку Андре на грудь, позволяя острию шпаги пронзить его. Как только это случилось, герцог вновь укрепил защиту, одной рукой схватился за руку паладина, другой — за лезвие шпаги.

И тут случилось непредвиденное.

Марек почувствовал, что формула, нанесенная на шпагу, изменилась. Андрэ отпустил оружие и перехватил ее другой рукой. Далее он одним движением вверх рассек тело Марека от груди до макушки. Следующим движением рассек себе руку, которая уже обуглилась от хватки противника, и тем самым освободился.

Андрэ разорвал дистанцию, переместившись за пределы зоны зноя Марека, и стал наблюдать.

***

Тело Марека так и продолжало неподвижно стоять. Андрэ насторожился. Температура воздуха не понижалась,, отчетливо ощущалась душа герцога.

— Ты искривляешь пространство, не так ли? — послышался голос в опасной близости от паладина. — Браво, малец, ты победил меня во второй раз!

Из огня, ранее распространившегося по полю боя, сформировалось тело пылающего Марека.

Андрэ спешно переместился подальше, но Марек изрыгнул из своего тела взрыв в противоположную сторону от паладина, что придало его телу мощнейший импульс, позволивший нагнать противника.

Андрэ успевал применить пространственную магию, но избежать столкновения не мог.

К тому моменту, как он вырвался из хватки герцога и переместился на десятки метров от него, его тело уже получило несопоставимый с жизнью урон. Металл его брони, полураскаленный, полурасплавленный, впивался в его плоть. На открытых участках тела кожа выгорела, обнажив мышцы.

Взрыв, придавший скорости Мареку, разворотил большую площадь поляны и создал сильнейший порыв воздуха — катастрофическая магия.

Доли секунды оставались до следующей атаки Марека. Недалеко от паладина из огня уже сформировалось новое тело, готовящееся к атаке.

Не было времени подумать о чем-либо. О семье, о близких, об Ордене. Боль еще не добралась до его мозга, если он вообще мог ее почувствовать, так как множество нервных окончаний уже сгорело. Он был трупом. Но у него остались силы провернуть еще один трюк, который готовился с самого начала боя.

Когда Марек предложил бой, Еремей взглядом дал понять, что Андрэ нужно принять вызов. Паладин без колебаний послушался. Когда патриарх возложил на него руки и стал сформировывать в его теле магическую формулу, его план стал понятен — победить могущественного воина ценой собственной жизни.

Поначалу Андрэ наивно полагал, что сможет победить Марека собственными силами и остаться в живых. Но разница в их возможностях была огромна.

Паладин, как только Марек настиг его, активировал формулу патриарха.

Разверзся бесшумный взрыв, и тела Андрэ и Марека расщепило на мелкие частицы в радиусе пары метров.

***

Регул, взволнованный судьбой его друга, приземлился на поле боя. Нашел его тело внутри небольшого кратера. Марек был жив и содрогался в судорогах.

— Я был на грани, Регул. На грани! — прокричал Марек.

«Я же предупреждал, не теряй бдительности! Что случилось?»

— Это старик превратил мальца в бомбу! А я думал, он его благословил и или чего еще, на вроде этого…

Регул внимательно оглядел кратер, в котором лежал Марек. Это было ровное полусферическое углубление в земле диаметром в шесть метров. Не было следов взрыва в обычном понимании. Земля в пределах углубления будто просто перестала существовать.

«Похоже на пространственную магию!»

— Его техника превращала материю в пыль. Если бы я не успел превратиться в плазму… Хотя я даже в состоянии плазмы чудом смог собраться.

«Понятно, давно не видел тебя таким разгоряченным, хех!»

— Не время для твоих каламбуров, Регул! — проворчал герцог, вставая и взглядом выискивая свою экипировку, которая, по идее, не должна была сгореть.

«Люди с возрастом становятся такими занудами…»

— Ладно, плевать, взлетаем. — Марек понял, что искать свои вещи сейчас не время, а потому запрыгнул на спину к дракону.