Пепел на крышах

Судя по всему, строителей крепости не волновало, куда будет стекать дождевая вода. Может быть потому, что дожди в этом странном мире не выпадали уже сотни лет? Высокий, по плечи, парапет огораживал весь город сплошным кольцом. В него упирались края пологих куполов и волнистых остроконечных конусов-башен. Все они смыкались примерно на одном уровне, образуя единый монолит. На первый взгляд все это нагромождение камня не имело никакого порядка и логики, и лишь издали напоминало человеческий город.

В углублениях скопился многолетний сухой прах истлевших листьев, белесый, выжженный солнцем, словно пепел от пожара. Но никаких следов огня видно не было. Если постройке много лет, то залетевшего из леса опада должно быть куда как больше, или ветры здесь такая же редкость, как и дожди?

Пока мужчины отряхивались от липкой пыли, Сехмия успела смотать веревки, выдернуть из камня кошку и костыли.

— Дай мне, нужно снять эликсир, это очень разрушительная смесь.

Магик отобрал стальные крючья, самолично вытер каждое острие и углубление в камне тряпочкой, смоченной жидкостью из синего флакона, а комок грязной ветоши сжег, положив на нее «яйцо саламандры».

— Пойдем вдоль стены? — уточнила бастийра, развесив на перевязи свое вооружение.

— Нет, напрямик, и лучше ближе к центру. Но сначала я должен…

Магик приложил к куполу медальон зоркости, рядом граненый кристалл и медную спираль, всматриваясь в шероховатую поверхность, потом совсем закрыл глаза, словно во что-то вслушиваясь. И разочарованно мотнул головой.

— Не могу проникнуть внутрь, песок впитывает ману. Я не знаю даже толщину этих крыш, а уж тем более, есть внутри что-то живое, или нет.

— Может, найдем окна или продухи, — предположила Сехмия, — тогда и выясним, что там.

— Согласен, идем. Нам туда, — показал искатель вглубь скопища каменных наплывов. — Явор, как удобнее подойти к твоим соплеменникам?

Королевский писарь старательно заносил очертания окрестных крыш в тетрадь. Услышав вопрос, задумался.

— Наверное, от центра города. За стенами никто не следит, охрана стоит только у ворот и на мосту.

— Удивительная беспечность, — скривила губы бастийра. — В Гексагоне начальника стражи уже давно бы отправили махать кайлом в шахты.

— Не перегибай, — защитил беженцев Гай. — Взобраться на стены не так-то просто. Да и от кого им защищаться? В этом мире нет ничего крупнее жука, а главная опасность, это лес.

— А наш зубастый знакомый?

— Стойте! Тихо все!

Магик схватил амулет-звезду на груди, сорвал ее и повернул ладонь вверх. В стекле пульсировал, затухая, синий огонек. Рядом появился компас для сверки направления.

— Это где-то у озера. Дальше по берегу, куда мы не добрались.

— Кто явился? — бастийра разом подобралась, предвидя новых противников.

— Нет, наоборот, они ушли. Очень похоже на наши камни возвращения. Силу расходуют аккуратно и бережно, никакого лишнего шума. Вероятно, это наша ящерка отправилась домой, может быть, вместе с хозяином.

— Вот ведь, помяни демона…

Явор недоуменно крутил головой, слушая разговор, и наконец, не выдержал:

— Тут что, есть еще кто-то, кроме вас и нас? А откуда?

— Уже, надеюсь, нет, — качнул головой магик. — По всему видно, это разведчики, как и мы. А откуда, я бы сам хотел знать. Мы столкнулись на берегу озера.

— Здесь есть озеро?

— Да, в четырех переходах. Вода чистая, много рыбы.

— Мы не знали! Думаю, все захотят туда перебраться.

— Подожди, нужно еще поговорить с вашими господами, может, мы заберем вас всех. — Магик спрятал инструменты и снова повернулся на восток. — Пошли, надо закончить дело до ночи.

Тусклое солнце все же ощутимо нагрело зачарованный камень, и воздух над городом стал заметно теплее. Явору пришлось даже расстегнуть куртку, а Гай снял плащ.

Форма крыш менялась, купола превратились в высокие округлые башенки и грушевидные выросты, а конусы уступили место уступчатым пирамидам.

— Гай, там просвет. — Бастийра влезла на выступ, держась за вершину. — Похоже, в самом центре.

— Нужно на него взглянуть.

Сердцем города был еще один внутренний двор, совершенно круглый, огороженный глухими стенами с низким парапетом по верхнему краю. В центре уступчатое возвышение, на нем камень странной формы, отдаленно напоминающий трон с очень низкой и оплывшей спинкой. В стенах на равных расстояниях три глубокие ниши, очертаниями повторяющие входные арки в наружной стене.

— Ровно три углубления напротив трех главных ворот, — Явор лихорадочно зарисовывал увиденное. — Если это, в самом деле, проходы, значит, внутри есть тоннели или галереи, идущие насквозь, через весь город!

— А может быть, и нет, — скептически хмыкнул Гай. — У местных зодчих явная тяга к числу три. Я все гадал, по какому принципу выбрана длина тропы между источниками. Они просто установили ровно три чаши на равных расстояниях, и еще треть пришлась на остаток, последний кусок перед пустырем.

— Спускаться будем? — Сехмия глянула вниз, за парапет.

— Нет, там пусто, к тому же времени нет. — Магик еще раз окинул взглядом центральную площадь, сверился с расположением ближайшей арки и указал пальцем в сторону невидимого леса. — Беженцы должны быть вон там.

Когда в просветах крыш стала видна темная лиственная масса, и явственно потянуло дымом костров, Гай скинул с плеч поклажу, оставив у себя только суму. Вытащил из тюка знакомые приспособления для лазания и подал Явору.

— Бунар, останешься здесь, остальные вперед. Писарь, свою торбу тоже пока здесь оставь, будет мешать.

— Ниже головы, чтобы вас не заметили, — скомандовала Сехмия.

Когда стал виден парапет, охвативший внутреннюю стену двора, она и вовсе заставила всех двигаться на четвереньках.

Наконец все трое сели, прислонились к низкой стенке, отдыхая. Первой из-за нее выглянула Сехмия.

— Ну и вонь! — прошипела она. — Вы что, с рождения не мылись?

— У нас вода только для питья, — оправдываясь, прошептал Явор, а про себя подумал: «Она еще на мосту не была, у помоста с отхожей ямой! Поглядел бы я, как эта чистюля там скривиться!»

— Никто не смотрит вверх, — добавила бастийра. — разгильдяи. Где эти лесовики?

Писарь приподнялся, заглянул во двор. На первый взгляд все в порядке. Сквозь решетку виднеется стража у ворот, телохранитель принцессы сидит у большого шалаша. Крестьяне плетут корзины из веток, горожанки с детьми собрались около священников, через дверь вошли три девушки с охапками травы и корзинами. Но Литы нигде не видно.

«Значит, она тоже в лесу. Или ушла за водой!»

В углу, облюбованном валирцами, остались только подстилки из листьев, на которых сидели родовые старейшины. Лесовики не собирались здесь обосновываться.

Явор снова спрятался за камень. На вопросительные взгляды магика и воительницы ответил:

— Трое. Справа, под нависающей стеной. На них меховые балахоны и штаны из шкур.

— А где твой лорд-хранитель?

— Наверно, у моста, во дворе его нет, если только не прячется в шалаше. Я могу проверить. — Явор поднялся.

— Стой, — Сехмия схватила его за руку, посадив назад. — Не хватало еще разгуливать не виду у леса. Нужно как-то убрать дикарей, пока они не дали знак остальным, а потом поговорить с этим лордом.

— С лесовиками мы поступим просто. У меня есть кое-что, будут спать до утра. А как быть с остальными? Не хочется поднимать панику раньше времени. Как они к нам отнесутся, если мы слезем с крыши?

— Отправьте меня. Я договорюсь с капитаном.

Магик и воительница переглянулись, Гай пожал плечами.

— Другого выхода нет. Где его лучше спустить?

— Вон там, за шалашами. В них сейчас пусто.

— Идите, готовьтесь. Сехмия, крепи крюк. Когда услышите сигнал, начинайте.

— Опять твои любимые фокусы?

— Конечно. Проверенные трюки самые надежные.

Гай отправился в сторону ниши, где устроились охотники, Явор с Сехмией в сторону крестьянских шалашей. Хранительница нашла конец веревки, протянула ее сквозь три медных кольца на толстой пластине, к которой крепилась широкая ременная петля, воткнула в камень зачарованные стальные костыли и привязала к ним конец бечевы.

— Засовывай ногу в петлю, — велела она, подала толстую кожаную перчатку и предупредила: — Держись за веревку только этой рукой, будь готов перепрыгнуть через стену.

Явор с сомнением посмотрел на конструкцию. Дернул костыль.

— Не бойся, выдержит, я придержу второй конец, или боишься? Ну, так прячься здесь, мы сами все сделаем!

— Я, боюсь? — в устах красивой девчонки это звучало как оскорбление и теперь Явор не мог пойти на попятную. — Когда прыгать?

— Подожди, смотри, что делает Гай.

Магик появился напротив парочки, как раз над головами лесовиков. Один из них что-то плел, двое других чинили охотничье снаряжение.

В руках у искателя появилась длинная палочка. Он перегнулся через парапет и дунул в нее. Между лесовиками вспухло облако серебристых блесток, накрыло всех троих. Несколько мгновений один повалился на бок, а остальные только сильнее сгорбились, но остались сидеть, уронив руки на колени, больше не двигаясь.

Искатель исчез за парапетом и поднял над ним руку с поднятым указательным пальцем. Сехмия в ответ подняла раскрытую ладонь.

— Смотри!

Явор приподнялся, до уровня глаз. Гай снова появился над стеной, в руках другая палка, толще и короче. Он навел ее куда-то в центр двора, предупреждающе поднял ладонь.

— Готовься! — прошептала в ухо парню Сехмия.

Гай сжал кулак. В воздухе что-то мелькнуло, один из костров начал трещать, сыпать ворохом искр и облаками черного дыма.

— Давай!

Бастийра толкнула парня в спину, почти перебросив через парапет. Ему и усилий прилагать не пришлось, он вцепился в веревку обеими руками, повиснув на ременной петле. Бечева со свистом скользила через медные кольца, и только когда пальцы левой руки обожгло, вспомнилось предупреждение. Даже толстенная кожа перчатки сильно нагрелась. Пластина замедлила падение, и все равно показалось, что камень двора ударил по ногам почти в то же мгновение.

Пока писарь скользил вниз, Гай повторил свой фокус со вторым костром, но на этот раз был только глухой хлопок и клубы едкого, но, по-видимому, безвредного дыма. Около огня слышались испуганные и удивленные крики. Лазутчика никто не заметил. Он сбросил с ноги ременную петлю и скользнул за ближайший шалаш.

Теперь нужно переговорить с капитаном Эгниром.

Явор притаился за пустым крестьянским шалашом, высматривая сквозь решетку ворот навес перед мостом. Скорее всего, лорд-хранитель там. Нужно подобраться поближе к воротам.

Парень сделал шаг вперед и вдруг почувствовал у себя под лопаткой острие кинжала. Он обернулся. Прямо в глаза ему смотрела смерть в лице гвардейца Эно — телохранителя принцессы.

Явор не сомневался, цепной пес Маграна быстро и без колебаний отправит его на последний суд.

— Стой, это я, землемер!

— Знаю, — кивнул аспарец, — и видел, как ты слез со стены.

Стреляного воробья не провели балаганные фокусы магика. Явор скосил глаза вверх. Сехмия стояла над парапетом, держа в руках лук с наложенной стрелой. Значит, солдат до сих пор о ней не знает, иначе бы не подставился под выстрел.

«Главное, чтобы она не спустила тетиву!»

— Сэр Эгнир послал меня в лес, я вернулся и мне нужно с ним поговорить, но тайно, без свидетелей. Не нужно, чтобы меня видели.

— Почему я должен тебе верить? Все считают, что ты пропал.

«Вот как я должен ему ответить?: потому, что иначе тебя нашпигуют стрелами?»

— Слушай, можешь забрать мое оружие и связать, я не убегу. Только приведи капитана Вилида, одного. Нам всем, и принцессе грозит опасность.

— Какая? — писарь задел нужную струну. Служить наследнице смысл жизни Эно.

— Это валирцы. Они хотели скормить меня лесу! Я от них прячусь!

— Лесные обезьяны! — на краткое мгновение каменно-спокойное лицо гвардейца исказила злость. — Все-таки я был прав! Ладно, давай кинжал и подставляй руки.

Аспарец чуть отступил назад, но оружия не опустил. Пришлось медленно, двумя пальцами достать из ножен кинжал.

Эно вытянул из пояса шнур, быстро и надежно связал запястья лазутчика.

«Вот, опять! Все норовят меня скрутить!»

— Сиди здесь, я сейчас вернусь!

Как только телохранитель исчез, Явор, как мог, жестами объяснил Сехмии, что все хорошо и ей лучше спрятаться. Теперь бы еще убедить сэра Вилида сделать все как надо.

Эгнир вошел в ворота, следом за ним гвардеец и стражник из крестьян. Сначала они подошли к стене со свисающей веревкой, осмотрели кожаную петлю с медным бегунком, и только потом свернули за шалаши. Остановились напротив Явора, глядя на него — кто с удивлением, кто с подозрением.

— Значит, ты жив! — хмыкнул, скривив уголок губ лорд-хранитель. — Не скажу, что я этому не рад, но как ты все объяснишь? Вы пропали вместе с Вигром, потом его нашли в лесу, провяленным, как вобла, совсем недалеко от крепости. Лесовики смотрели следы и сказали, что ты бросил его и ушел дальше. Что я должен был думать? Что это ты расправился с солдатом, только зачем? Или на вас напал лесной демон, и ты убежал, пропал в чаще. А теперь, через два дня, ты явился живой и здоровый, да еще спустился с крыши, на которую до сих пор никто не смог влезть.

— Разрешите сказать, сэр Вилид.

— Давай, хочу послушать.

— Это лесовики убили Вигра, а до этого Вагора. Кто-нибудь еще пропал, пока меня не было?

— Лавас, стражник и с ним Люмо, валирец.

— Лесное чучело! Значит, Лавас уже мертв, а Люмо прячется в лесу. На ночь они уходят в город, в другой двор. Они каждый день приносят жертву Лауле, своему лесному богу, думают, что это он сходит на лес ночью и успокаивает грешников. До которых может дотянуться.

Эгнир нахмурился, недовольно сжал губы.

— Как же не хочется тебе верить. Я думал, старая вражда осталась по ту сторону воронки. Это ведь лесовики нашли источники, показали съедобные корни, если бы не они, мы бы сдохли без воды. Но слишком уж покладисто себя вели.

— Сэр Вилид, Валирцы до сих пор водят всех к источнику через лес?

— Да, водоносы как раз успевают вернуться к сумеркам. Хочешь сказать, что и здесь они нас провели? Я подозревал, что источник ближе…

— Первый бассейн в трех часах пути по тропе, до остальных больше восьми.

— Есть другие?

— Только на южной тропе три штуки. Чучела специально водят крестьян петлями, чтобы тянуть время.

— Чего они хотят?

— Отдать лесу всех мужчин и старух, оставить только молодых женщин и основать новое племя.

— Откуда знаешь?

— Сами сказали, думали, так мне будет тоскливее умирать.

Гвардеец и капитан переглянулись.

— Обезьяны вспомнили старые обиды! — скрипнул зубами черный. — Я еще в Ригле хотел придушить того щенка, Люмо.

— Легче научить плавать петуха, чем получить благодарность лесовика. — Кивнул капитан. — Эно, развяжи парня. Давай, рассказывай, где скрывался.

Писарь протянул телохранителю руки. Солдат быстро распутал хитрый узел и спрятал шнурок.

— Меня привязали к дереву, но не слишком старались, думали, Лауле до меня доберётся, и ушли. Ужалось сбежать, нашел на тропе каменную поляну, там переждал ночь, утром встретил новых друзей. Они обещали помощь.

— Это у них ты взял веревку и ременную петлю для спуска? Они сейчас на крыше? — спросил Эгнир, осторожно глянув вверх.

— Да, сэр. Они там и один из них маг. Хотят предложить свои услуги.

— Маги предлагают помощь? Это дорогое удовольствие. Хорошо, совет и принцесса выслушают их. Пусть спускаются…

— Но сэр Эгнир, сначала нужно переловить лесовиков, иначе они спрячутся в лесу и перебьют крестьян.

— Да, ты прав, парень. Созовите стражников, тех что внутри стен, только тихо. Будем хватать обезьян, когда начнут возвращаться из леса. И с теми троими…

— С ними уже все решено, — ухмыльнулся Явор. — Гай усыпил их.

— Вот как? Я начинаю уважать твоих друзей.

— Это заслуженно, сэр Эгнир.

— Тогда пригласи их к нам, хочу на них посмотреть.

Солнце уже садилось, лесорубы и собиратели потянулись через пустошь к воротам, волоча с собой жерди бревна и корзины с собранной едой. С ними шли и лесовики. Гвардеец и пятеро солдат встречали охотников у входа, прячась в тень с веревками и тряпками наготове.

Капитан стоял чуть в стороне, подзывал к себе валирца, и когда его от леса закрывала стена, охотника вязали и оттаскивали за шалаши. Когда у стены уже сидели пять пленников, за рвом и у опушки никого не осталось.

Гай спустился со стены, но Сехмия осталась наверху с оружием наготове. Явор и магик разглядывали лесовиков. Как ни странно, испуганными они не выглядели. Подошел лорд Вилид, сорвал кляп с последнего пленника.

— Где остальные крестьяне?

Старый охотник рассмеялся, словно ворон закаркал.

— Они в лесу. Если не отпустите нас, завтра станут подношением Лауле.

— Сколько там ваших людей, сэр Эгнир? — искатель всматривался в недалекую темную массу деревьев.

— Восемь, два лесоруба и шесть собирательниц.

— А Лита? — забыв про учтивость, встрял в разговор Явор. — Крестьянка из Виры?

Капитан недовольно скривился, но ответил:

— Тоже у них.

И снова обернулся к лесовику.

— Чего вы хотите за наших людей?

— Нет, высокий господин, за ваши жизни! Выкупайте свои души.

— Почему? Мы же вас спасли?

— А кто сжег наши леса, когда в нем прятались некросы? В наших родах никогда не было чернокнижников и мы не заключали с ними союзов. Старшие просили вас дать нам время и оружие, чтобы выгнать гниль из своих земель, а получили от ворот поворот. Они почти вырезали мой род, превратили в мерзких оборотней, а выжившие сгинули в пожарах. Будьте прокляты в посмерьтье, «белые колпаки»! Пришло время воздать всем!

Охотник плюнул в сторону Гая, безошибочно признав в нем волшебника.

— Значит, снова война? — вздохнул лорд-хранитель.

— Все вы уже падаль, ходячее мясо, — прокаркал лесовик. — Это наш мир, обитель Лауле, и чернокнижникам здесь не место!

— Как вы про нас узнали? — Гай взялся рукой за стеклянный глаз.

— Можешь не ворожить, колдун, я всегда говорю правду. Ночью молодые видели огонь в лесу. Жаль, принесли эту весть поздно, шестеро уже попались в ваши силки. А я пришел сам, чтобы передать наше слово. Уходите, оставьте женщин и оружие, тогда, может быть, проживете подольше.

— Где они? — гвардеец вынул из ножен меч, уперся острием в горло охотника. — Говори, вонючая обезьяна!

Старик хрипло закашлялся, но только криво усмехнулся.

— От меня ты ничего не узнаешь, а утром вы уже никого не найдете. Отпустите нас сейчас, пока…

— Довольно, заткни его.

Лорд кинул тряпку солдату и устремился к воротам, Явор и магик следом. Стражники уже спрятались внутри, за решеткой, закрыли дверь и накрепко привязали, заклинив обрубками.

— Не думайте, сэр Эгнир, никто не вломится. Это прочное дерево. — Стражник похлопал по бревну рукой.

Стрела пригвоздила ее к дереву, пробив ладонь насквозь.

Конец ознакомительного фрагмента.

Полный текст представлен на zelluloza.ru/books/861/#book