Вода и зелень

— Мне не нравится этот лес.

Гай смотрел вниз, сидя у края уступа, подстелив под себя полу шерстяного плаща и надвинув капюшон до самого носа. Маленькое оранжевое солнце уже клонилось к окоёму, собираясь выкупаться перед сном. Слева искрилась зыбью гладь озера. Справа уходила за горизонт столь же бесконечная зеленая масса листвы. Там, где они смыкались, тянулась червонно-золотая полоска ровного песчаного пляжа.

Горный кряж с плоской вершиной рассек бескрайнюю чащу гигантским клином, острие которого врезалось далеко в воду, вздымаясь утесом, а основание постепенно понижалось и сходило на нет. Что за причуда природы подняла эти камни посреди равнины?

«Ведь это идеальное основание для портала Гексагона. А нас уверили, что мира нет в анналах. Может, не обошлось без помощи местных хозяев?»

Хотя на первый, да и на второй взгляд тоже укрытые цветущими мхами и плющом скалы были совершенно естественны. Никакой обработки, никаких знаков или следов воздействия элементалы. Но слишком уж ровным был клин — идеальная стрела, к тому же указывает точно на юг.

— И вода не нравится тоже, слишком спокойная, — буркнул Гай, передернув плечами, — А ветерок, заметьте, довольно сильный. И прохладный.

— Лес как лес, — фыркнула Сехмия, — и вода как вода.

Защитнику положено быть невозмутимым. Пока отряду не грозит реальная опасность. В нужный момент из хрупкой на вид девушки она превращалась в ангела смерти, показывая истинную суть рода бастийр. К тому же все ее тело, кроме головы и кистей, было покрыто плотным белым пушком, неплохо хранящим тепло.

Сейчас, когда на Сехмии кожаный походный костюм из штанов и куртки с высоким воротником, посторонний глаз вряд ли мог отличить ее от человека, даже непривычный разрез ярко-желтых глаз, белоснежные волосы и смуглая кожа вполне могли принадлежать одной из рас рода хомо. Маленький, в три пальца, хвостик с ядовитым когтем на конце прикрыт короткой юбкой, а более узкие и крепкие, к тому же острые ногти с первого взгляда в глаза не бросаются.

«Не завидую тому, кто попробует шлепнуть эту милашку по попке», — в который раз подумал Гай.

Яд хвостовой иглы парализует мгновенно, хоть и ненадолго, а что сделает за это время с наглецом разъяренная фурия, одному Творцу ведомо.

— И все-таки лес мне не нравится. Слишком ровный, плотный, словно причесанный. И совсем не раскачивается от ветра. Мия, твое чутье ничего не говорит?

— Говорит, что нужно заткнуть тебе рот твоим мешком с образцами. Я пойду, поищу ужин, а вы пока разожгите огонь. Здесь на много миль вокруг нет никого крупнее мыши.

— Это меня и беспокоит, — буркнул Гай, глядя, как девушка собирается на охоту, снимая наспинные ножны с парными саблями, заменив их налучьем и колчаном.

Придется идти за хворостом. Если послать за ним меланхоличного летописца, ждать придется долго. Вылезать из ложбины под пронизывающий ветер тоже не хочется, но все-таки это обязанность искателя исследовать новый мир. Вдруг попадется что-то, незамеченное раньше.

Завершив снаряжение мотком тонкой бечевы, Сехмия легко спрыгнула с плоского уступа на торчащий карниз и скрылась в нагромождении камней.

Гай снова обвел взглядом величественный и почему-то пугающий пейзаж.

— Бунар, ты помнишь что-нибудь похожее на этот лес?

— В анналах Гексагона есть описания подобных миров, но ни одного, полностью совпадающего с данным, — с готовностью ответил летописец.

— За тысячи лет здесь все могло поменяться до неузнаваемости.

— Я учитываю это, но пока мы собрали слишком мало знаний. Нужно продолжить поиск.

— Согласен, продолжим. — Гай вынул из кармана каменный цилиндрик на шнурке — сигнальный амулет, протянул серокожему. — Если увидишь что-то необычное, сожми.

— Я знаю, как работает камень призыва, — невозмутимо кивнул коротышка.

— Да уж, всегда забываю, что вы все помните.

Гай отполз от края, поднялся, глянул вниз. Сехмия уже спустилась со скал и теперь шла вдоль берега, оставляя на песке цепочку следов.

«Летописец должен помнить, а искатель понимать! В этом разница. Именно я должен почувствовать суть этого мира».

Сухие кусты виднелись на одном из уступов кряжа, западнее ложбины, в которой расположился отряд. Туда Гай и направился, укутавшись в плащ и повесив на лоб медальон зоркости. Теперь он мог заметить любую трещинку, не похожую на результат усилий ветра и непогоды.

Он не торопился. До заката времени еще много, а задание первого дня уже выполнено. Первичная разведка, наличие разумных и высших существ. Для последних двух пунктов результат вышел отрицательный. Следов магической активности и артефактов местных цивилизаций поблизости не наблюдалось.

Завтра на очереди фауна и флора, почва, вода и минералы, и уже сегодня можно кое-что прояснить. Скалы — бурый доломит, отличный материал для ремесленников. Хоть что-то на первое время. Наверняка в чаще найдется ценная древесина. Тогда этот бесхозный мир станет раздольем для лесорубов. Вот только пустой ли он? Несмотря на отсутствие признаков разума и колдовства, ощущение неясной угрозы упорно не отпускало.

Сухие ветки ломались легко, но тащить их назад было упражнением не из приятных. И все-таки он успел вернуться раньше воительницы и даже развести огонь.

Кресало рассыпало ворох искр, и заботливо собранные веточки вспыхнули. Мия считала это тратой времени. Зачем возиться, если есть яйцо саламандры? Но Гай предпочитал экономить магические ресурсы, к тому же за каждый потраченный гран маны придется отчитаться перед гильдией, сидя за конторкой в пыльном кабинете.

Хранительнице проще. Она отвечает только за свое оружие, и ее главная забота — жизнь летописца. Сам он не сможет даже активировать амулет возврата. В крови наби нет ни капли свободной маны, зато у Сехмии большой камень прыжка, которого хватит на двоих, и даже на троих, если с искателем произойдет несчастье.

Но и для бастийр умение управляться с амулетами — большая редкость. Той толики силы, что течет в ее жилах, только и достанет, что на запуск портала.

«А вот и она».

Девушка запрыгнула на уступ и бросила к костру три большие рыбины.

— Проверяй. Вдоль опушки пусто, только мелкие жуки и черви, но озеро кишит рыбой. Кстати, вода пресная, я набрала.

На камень лег кожаный мех. Магик достал из сумы кольцо с крупным опалом, надел на средний палец и провел над добычей. Камень остался темным.

— Съедобно, — кивнул искатель, достал наперсток и капнул в него из бурдюка, выдернув зубами пробку. — Вода тоже нормальная, но вскипятить не помешает.

Из поклажи появился закопчённый медный котелок, повис над костром на треноге и вскоре закипел, исходя паром.

Каждый заварил себе питье, которое предпочитал. Сехмия всыпала в кружку чуток соли и желтый порошок, сделав что-то вроде жидкого бульона. Бунар добавил в воду масла и молока из холодильной бутылки. Гай же заварил крепкий настой из трав с кисловато-терпким вкусом. Рыбу зажарили над углями со щепоткой приправ, насадив на прутья.

Закончив ужин, магик решил, что, в общем, этот мир не так уж и плох. Минимум удовольствий он своим гостям обеспечил, а загадки подождут до завтра.

Первой дежурила воительница. Гай же плотнее укутался в шерстяной плащ, устраиваясь на камнях. Костер подогревал спину, еда улеглась в желудке теплым шаром. Сон пришел быстро, накрыв искателя своим серым крылом.

— Подъем, твоя очередь. — Воительница бесцеремонно толкала магика в бок носком сапога. — И наби разбуди. Ему нужно запомнить здешнее небо.

— А то я сам не знаю, — проворчал Гай. — Ничего не случилось?

— Если бы случилось! Тихо, как в склепе, но вниз спускаться не советую. И смотри, не засни.

— Не учи! — недовольно буркнул искатель, приподнимаясь и приваливаясь спиной к камню.

Сехмия, подстелив себе коврик, свернулась калачиком и мгновенно уснула.

«Вот ведь кошка!» — беззлобно подумал магик и повернулся к спящему летописцу.

Наби лежал на спине, едва слышно посвистывая. Холодный звездный свет сделал его лицо похожим на каменный барельеф из дикарского капища. Столкнувшись с его родичами первый раз, не мудрено и испугаться. Серая, бугристая кожа, вместо носа плоский выступ с узкими ноздрями, сухие губы и выпуклые, без белков, глаза с двумя веками. Но все знали, что это самые безобидные существа из народностей Гексагона.

Определить возраст наби сложно, Гай знал, что летописец еще очень молод. Среди его сородичей работа в отрядах искателей не считалась престижной, но подняться вверх в бюрократической иерархии гильдии, без опыта изучения новых миров, тоже невозможно.

— Бунар, эй, Бунар! — магик тронул спутника за плечо.

Наби проснулся мгновенно, открыв блестящие глаза.

— Я не сплю.

— Смотри, запоминай. Погода отличная, ни облачка.

Гай тоже лег на спину, разглядывая безлунное небо. В этом мире лишний ночник и не требуется.

Над лесом пылали семь голубых звезд, высвечивая каждую трещинку камня. Ниже горело ало-фиолетовое полотнище туманности, перетекая в угольно-черный мешок, присыпанный мелкой искристой пылью. Этим сияющим великолепием можно любоваться бесконечно, но все-таки придется обратить внимание и на землю.

«Почему это Мия не советовала спускаться?»

Магик приподнялся, заглянув за край уступа, и отпрянул назад.

Лес застыл в привычной безмолвной неподвижности. Безглазый алчный взгляд миллионов листьев шарил по скалам в поисках наглецов, посмевших вторгнуться в заповедный мир, нарушив его покой. Неведомая сущность жаждала дотянуться до них, затащить в темную чащу. Унизительный липкий страх мгновенно намочил рубашку на спине.

«Что это такое? Что за сила?»

Пришлось лихорадочно перебирать амулеты, но все они молчали. Там, внизу, не было никаких признаков элементной магии, магии жизни или демонических сущностей. Но не могли же его нервы так расшалиться? Тем более гордая амазонка хоть и вскользь, но упомянула об этой опасности, значит, тоже ощутила. Здесь нужна единственная область высокого искусства, неподвластная амулетам и алхимии — ментальная! Как раз ею Гай не владел.

«Кто же ты? Хотелось бы увидеть тебя лицом к лицу. Или так и будешь прятаться? Тогда и я пока спрячусь».

Снова заглянуть за край обрыва он так и не решился, лежа смотрел в небо, пока на востоке не разгорелась алая полоска. Под светом солнца лес снова уснул, и теперь казался обычной чащей, скоплением деревьев и трав.

Гай не заметил, когда встала девушка. Вот она еще лежит на своей подстилке, и вот стоит у него за спиной, глядя на разгорающийся огонь, а через секунду уже исчезла за камнем, с флягой и полотенцем, привести себя в порядок. Стремительная и бесшумная.

— Куда дальше?

Сехмия сидела напротив, отхлебывала из чашки свой любимый бульон. Позавтракать решили без затей, сухими хлебцами, и не тратить время на рыбалку.

— Сначала исследуем лес, потом идем вдоль берега.

Гай ждал, что воительница возразит и потребует углубиться в чащу, но она только согласно кивнула. Значит, ночью действительно почувствовала его сущность.

Затушив костер, закрепили веревку, обвязав вокруг валуна. Хранительница вооружилась, надев и ножны с саблями, и налучье с колчаном, и даже привязь с метательными ножами. Часть провизии спрятали среди камней, остальную поклажу разделили Гай и Бунар. Магик заранее вывесил на нагрудную сетку из ремешков свой арсенал амулетов, прикрыв плащом. Нужно быть готовым ко всему.

Спустились с кряжа на удивление быстро. Выветренные уступчатые скалы, словно крутая лестница, подставляли рукам и ногам множество опор. Достигнув первых ветвей деревьев, Гай немного занервничал, но вчерашнего ощущения алчного взгляда не было. Он даже сорвал ветку с листьями, понюхал и сунул в карман куртки. Ничего необычного, похоже на вечнозеленый бук, даже орешек есть. Плотный купол листвы сомкнулся над головой, закрыв ярко— синее небо. Под пологом было еще прохладнее, чем наверху.

Лесная подстилка спружинила под ногами. Пока наби спускался, искатель присел, рассматривая подлесок и травы. Многое было почти знакомым, и все-таки неуловимо отличалось. И чем больше вглядываешься, тем больше этих различий. В новом мире всегда так, или он сразу кажется чужим или, напротив, родным и знакомым, но оба мнения обманчивы.

Магик достал амулет слияния, розовую костяную пластинку.

— Эй, ты в порядке? — Спутники уже стояли рядом, а Гай все сидел на корточках, сжимая толстый мясистый стебель местной травы, почти в рост высотой.

— Я? Вполне. А вот он нет. — Гай поднялся, сжав рукой алый зонтик соцветия. — Этот сорняк словно спит. Или сильно изможден, хотя по виду этого не скажешь. Он должен расти, радоваться солнцу, прохладе, влаге, в нем должно быть ощущение жизни, а его нет. И так со всеми травами.

— И что это значит?

— Не знаю. Но посмотрите сами, как здесь все равномерно и гладко.

Действительно, подлесок, травы, все выглядело совершенно одинаковым. Каждое из родственных растений было одной высоты и силы, без изъянов.

— На первый взгляд в глаза не бросается. Но этот лес мне не нравится.

— Да ты это уже говорил, — раздраженно фыркнула Сехмия. — Не нуди.

— И все-таки. Сейчас землю проверим.

В некоторых мирах жирный чернозем тоже был дорогим товаром. Искатель вынул из чехла лопатку, разгреб листья, вырезал круг и вынул. Слой бурой почвы был едва ли в три пальца толщиной, глубже лежал плотный красноватый песок.

— Интереса не представляет. Идем к берегу. — Гай развернулся и решительно направился к озеру, нарочно топча хрупкие сочные стебли.

Лес обрывался резко, словно отсеченный невидимой стеной. Не было кустов и подлеска, обычно окаймляющих опушки. Деревья просто кончились, и сразу начался песчаный пляж. Полоса ярко желтого с краснинкой песка в сорок два шага ширины. Насколько хватало глаз, она тянулась вдаль, ровная, словно стрела, за спиной упираясь в скалы утеса.

Гай добросовестно ссыпал песчинки в склянку, укутал в пергамент и спрятал в суму. Бывает, что алхимики за самые неожиданные вещи готовы полжизни отдать.

В совершенно прозрачной воде толкалась мальки и рыбины покрупнее, отбрасывая на идеально ровное дно зыбкие тени. Магик черпнул воду, пропустил сквозь пальцы.

— Чувствуете, какое безветрие? — повернулся он к спутникам. — А наверху кажется, что из тебя сейчас душу выдует. И прибоя здесь нет.

— Ну, и что из того? — девушка пожала плечиком. — Мало мы странных миров видели.

— Это напоминает мне виварий для мелкой живности у гильдии анимистов. Все такое же гладкое да ровное.

— Ну и кто все это устроил?

— Вот и я о том же, — озадаченно оглядываясь, пробормотал Гай. — Если б знать.

— В истории Гексагона есть упоминание о нескольких, совершенно перестроенных хозяевами планетах. Но большая часть относится к техномирам.

— Может быть. Ведь следов измененной маны или элементалы я здесь так и не нашел. И если я прав…

Искатель вскочил, подбежал к краю леса и принялся лихорадочно разгребать песок у корней.

— Ну, я же говорил! Вот, смотрите!

Под тонким слоем показалось твердое основание. Того же цвета, что и покрывающие ее песчинки, словно замешанное и слепленное из них же, а потом еще и запечённое до твердости. Гай снова вынул лопатку, расчищая поверхность все ближе к лесу, пока не нашел край плиты, где спрессованный песок под почвой переходил в этот странный камень.

— Бунар, вспоминай.

— Подобные способы строительства очень характерны для многих техномиров. Там это называется строительными растворами.

— А меня метафизики уверяли, что это магомир. Значит, все-таки, это виварий. Только для кого? Здесь даже мышей нет.

— Только черви и жуки, — кивнула Сехмия.

— Похоже, мы здесь задержимся. Нужно разобраться во всем до конца. Отчет, где одни только вопросы, гильдия не примет. Ну, двинемся вдоль берега?

— Идите вперед, — девушка встала, отряхнула с коленей песок и направилась к воде, вынимая из-за спины лук. — Наловлю рыбы к обеду, и догоню.

— Да не сомневаюсь. Бунар, пошли.

Они не успели сделать и пяти шагов, когда в ребро искателя кольнуло раскаленной иглой. Он поспешно распахнул плащ. На груди, в стеклянной восьмиконечной звезде, пульсировал синий светлячок. Магик сорвал амулет, положил на ладонь, глядя на переливы света внутри.

— Бун, Мия, ко мне, вижу всплеск маны. Кто-то открыл портал.

Гай повел рукой, определяя направление, и сообщил спутникам:

— Мы здесь не одни!