Новое небо

Явор лежал на тонкой постели из веток и листьев, кутался в большой кусок войлока, пытаясь согреться. Он не был силен в астрономии и небо Апсара с маленькой серой луной и чужим рисунком далеких светил мог принять за родное, земное. Но здесь, под сияющим голубым семизвездьем и алым полотнищем туманности никаких сомнений не осталось: родной мир очень далеко. Эта странная холодная планета с крохотным солнцем может быть на другом краю галактики, или вовсе в параллельной вселенной.

Нужно искать дорогу домой, только с чего начинать? Три года подслушивая разговоры «белых колпаков», он так и не узнал ничего полезного про перемещения между мирами. И только вчера увидел воочию, что такое путешествие возможно.

За что провидение так над ним посмеялось? В отличие от своих друзей, помешанных на средневековой романтике, ему прежняя жизнь вполне нравилась. Но обычный турпоход в горы на ролевую игру закончился совсем не так, как ожидалось. Вместо намеченной ночи в палатке наедине с подругой — грязная дорога, толпа оборванцев, угрюмые злые солдаты в мятых панцирях и бегство от изрыгающих огонь монстров.

Простое любопытство обошлось слишком дорого. Странный граненый камень длиною в палец с изъеденным патиной бронзовым колечком от цепочки лежал в трещине скалы у самой тропы. На вид был совершенно безобиден, наверняка потерян одним из туристов. Стильный амулет, отличное дополнение игрового наряда. И нужно же было вообразить, что это могучий артефакт, сжать в кулаке, припомнив заклинание из книжки и пробормотать про себя диковинные слова.

Находка откликнулась, швырнув нового хозяина в безумие магической войны. Надетый загодя средневековый наряд сослужил добрую службу. По крайней мере, чужака оставили в живых, приняв за беженца-ремесленника. Туристическую амуницию Явор потом с выгодой обменял на дешёвые местные вещи и пропитание. Нужно было оставить себе хотя бы спальный мешок, но кто ж знал, что придется бежать еще дальше, а новые земли примут гостей прохладно.

За ночь камень двора сильно выстыл, и, как ни кутался парень в свое скудное одеяло, к утру холод пробрал до костей. Рассветное небо было столь же ясным, как и весь предыдущий день. Видно, дождь и облака здесь редкость.

Странный песчаный город, подсвеченный алыми утренними лучами, выглядел еще загадочнее, чем днем. Высокие башни, плавные обводы и линии, непривычные, несимметричные, нечеловеческие. Кто же его построил? Загадка, до которой рукой подать, но не дотянуться, как не старайся.

Вряд ли кто-то еще разделял его любопытство, разве что капитан Вилид, и то по долгу службы. Ремесленники и крестьяне привыкли мыслить приземленно, искать во всем сиюминутную выгоду. То, что не сулило пользы, оставалось за пределами интереса, как не достойное внимания. Жестокий мир ежедневной войны не располагал к праздным мечтам.

Люди быстро обживались в новом, пусть и временном доме, создавая себе привычный уклад. Многие успели построить шалаши, на которых уже сушились нехитрые пожитки. Тут и там дымили костерки.

В глубоких нишах стен устроили храмы Арона и Небесной Девы. У кого-то нашлись статуэтки из домашних алтарей, у кого-то свечи и курения. Неофиты, совершив головокружительный взлет в карьере до первосвященников, трудились, исполняя свои обязанности — принимали дары, раздавали советы и утешали страждущих.

Не основали своего святилища только охотники-валирцы, приверженцы лесного духа. Храмом им служил сам лес и священные деревья. Говорят, у женщин этой страны было другое, домашнее божество, вот только выжили одни мужчины. Два десятка следопытов и добытчиков, тех, кто оказался ближе к границам Аспара, когда начался всеобщий исход. Держались особняком, устроив себе лежанки вокруг большого общего костра под низкой аркой.

Остальные поселенцы уже разделились по признаку влияния и состоятельности. Отдельно собрались знатные горожане и купцы, отдельно ремесленники и крестьяне. Рядом с храмами организовался и лазарет, где хозяйничал единственный доктор со старой знахаркой на подхвате.

Для принцессы и ее новой служанки — сиротки того же возраста, построили отдельный высокий шалаш в центре двора. Телохранитель, как верный пес, спал рядом у костра, на лиственной подстилке.

Когда Явор отправился за ворота по нужде, капитан Эгнир говорил на мосту с караульными.

— И все вы его чуяли?

— Знамо, все, сэр Вилид. — кивнул толстый крестьянин с самодельным копьем в руке. — Там, в лесу, оно было. Ходило под деревьями, только невидимое. Мерка даже стрелу в него пустил, а попал в ствол. Думаю, демон это, ваша милость, демон, если его не видно, и стрелы сквозь него проходят. Я ни за какие деньги не останусь ночью в лесу, клянусь небесной благостью.

— Но огня оно, видно, боится, — добавил другой. — К мосту не сунулось, даже на пустырь не вышло, храни нас Огненный.

— Ну, значит такова воля Арона, — кивнул капитан, — что оно в лесу заперто.

Когда холодные лучи светила упали на камень двора, Эгнир закончил осмотр караулов, вышел в центр площади, дважды ударил в серебряное блюдо, привлекая внимание.

— Послушайте меня, люди. Моя королева собирает совет, чтобы с божьей милостью решить судьбу всего нашего рода. Три королевства должны выбрать трех представителей, по одному от каждого сословия. Они будут говорить от имени остальных. Жду вас здесь, когда тень стены достигнет этой колонны.

Двор пришел в движение. Мужчины собрались кучками, принялись громко спорить. Старик писец составлял летопись у вензийцев, где споры едва не переросли в драку. Только лесовики-валирийцы определили трех самых уважаемых соплеменников без лишних разговоров.

Явор остался с Аспарцами. Они пришли к капитану Эгниру с прошением стать выборным от рыцарства, но он отказался. В итоге остановились на пожилом патриции довольно знатного происхождения, главе прежнего совета мастеров. На том и порешили.

К отмеренному сроку у шалаша собрались девять советников: три охотника, оба новоиспеченных жреца, два горожанина, купец и крестьянин, а еще принцесса, телохранитель и капитан Эгнир.

Пока Явор трудился, записывая в тетрадь имена и регалии делегатов, капитан взял первое слово, объявив девочку наследницей объединенного королевства.

Народы Аспара и Вензии без споров присягнули на верность правительнице Сантии. Правящие дома состояли в родстве, и взаимные притязания на трон служили главным поводом для войны. Со временем в нее втянулись мелкие вольные герцогства, а нейтральный прежде конклав Белых Колпаков раскололся. Адепты темных искусств решили сами править миром, предав своих хозяев.

Они почти проиграли. Народы объединились, ренегатов-некросов при поддержке бывших коллег загнали в мертвые ущелья, всем казалось, что война почти закончена. Оба королевства уже праздновали победу, но поверженные чернокнижники нашли новый источник силы, неведомый доселе, и отомстили всему миру — выжгли его дотла.

Теперь все были рады поводу навсегда прекратить распри, ведь отныне у обоих престолов единственная наследница.

Возразили только лесовики. Самый старший из них поднялся, поклонился в сторону ворот, туда, где виднелись деревья опушки, и заявил следующее:

— Ваше высочество, и вы, сэр Эгнир, благодарим за все, но мы люди вольные. Никто искони не властен над нами, даже наш покойный владыка, и до смерти нашей мы не принадлежим никому. А после только творцу нашему Лауле. Мы останемся с вами, пока не найдем для себя подходящие земли. Обещаем служить королеве за общую долю пищи, кров и защиту.

Капитан хотел было ответить, глянул на принцессу и промолчал. Дочь короля сидела на плетеном стуле, старательно исполняя свою роль, и на этот раз сама взяла слово.

— Я принимаю службу народа Валира. Сэра Эгнира назначаю лордом, хранителем королевства, и отныне его слово будет для вас законом, так же как и мое. А теперь, я бы хотела отдохнуть. — Принцесса сошла с трона, кивнула капитану. — Передаю дела в ваши руки, лорд Вилид.

— Да, ваше высочество. — Кивнул капитан и повернулся к советникам. — Вилир, раз вы сами себе хозяева, обустройте свою жизнь по своим обычаям. И вот вам первая служба — нужно найти воду, как можно быстрее. Что вам нужно для этого?

— У нас хорошие следопыты, нужны помощники с заступом и бурдюки для воды.

— Это все?

— Да.

— Идите, людей вам пришлют.

Лесовики удалились, а лорд-хранитель обратился к советникам.

— Вот служба для вас. Опросите женщин, кто из них знает травы? Нам нужно найти все, что есть в лесу съедобного. Лукард даст им охрану, только пусть не уходят далеко, чтобы успеть назад до сумерек. А еще нужен человек пробовать еду. Спросите у стариков, кто согласится?

Отдав все распоряжения, Эгнир сел на уступ справа от пустого трона. Явор дописал последние строчки в тетрадь и обсыпал страницы песком.

— Закончил, парень? Можешь пока отдохнуть, потом я придумаю тебе поручение. — Капитан глянул на искрящиеся под солнцем купола крыш над внутренней стеной. — Жаль, мы не знаем, велик ли этот город. И карту составить некому.

— Разрешите мне сказать, сэр Вилид?

— Давай, кстати, как тебя звать?

— Явор, ваша милость. Раньше я у землемера работал помощником, могу измерить и зарисовать окрестности.

— Можешь? Да это подарок Арона! Что нужно?

— Большой кусок пергамента, ваша милость и угольные палочки.

— Значит, один справишься? Это хорошо, лишних людей у нас нет. И возьми вот это. — Лорд-хранитель отстегнул от пояса кинжал и подал писарю. — Будь осторожен. Охраны дать не могу, добытчикам хватило бы.

За стеной кипела работа. Лесорубы валили деревья, очищая от ветвей и коры. Строители уже почти закончили входные ворота, связав строганые жерди лубом и прутьями.

Камень пустыря усеян мусором, мост оброс перилами и лестницами для спуска в ров, кучи золы и копоти от костров темнели на желтом песчанике.

Город потерял свое безлюдное величие, напоминая теперь одно из пыльных и людных поселений Аспара. Недавние гости уже чувствовали себя как хозяева. И все-таки, тайна никуда не исчезла, только отступила за неприступные внутренние стены, затаившись в тени.

Явор вышел на мост, посторонился, пропуская крестьян с корзинами, раскрыл пергаментную тетрадь. Для начала нужно обойти эту громадину, посчитав длину окружности шагами, по внутреннему краю рва.

Вскоре гвалт и сутолока остались позади, за изгибом высоких стен. Темная масса деревьев на удивление хорошо поглощала звук. Теперь казалось, что путник остался в этом месте совершенно один. Тусклое солнце едва заметно припекало плечи. Днем лес, даже не тронутый человеком, не казался ни таинственным, ни угрожающим. Обычная чаща с нетоптаной травой, разве что не в меру густая и ровная.

Многолетний мусор в канаве высох и истлел. И ни намека на траву или лишайники, слишком сухо. Если тут никогда не бывает дождей, то это плохо.

Со дна рва крыши города за стеной не было видно, и внешний осмотр землемер оставил на потом, добросовестно считая шаги. Мост возник из-за поворота неожиданно. Он как две капли повторял оставшийся позади, так же упираясь в арку входа. Как раз напротив ворот в сплошной полосе древостоя темнела прореха. Еще одна каменная дорога вела вглубь чащи.

Солнце светило справа, и часть двора накрыла тень. Явор остановился на пороге, осторожно шагнул под арку, сжимая рукоять ножа. Он здесь один, и нужно быть начеку.

Пустая площадь по ту сторону арки напоминала уже знакомую, обжитую беженцами. Все та же непривычная глазу геометрия, странные углы и сопряжения, но размеры, расположение арок, выступов, ниш и колонн было немного другим.

Этот двор тоже был совершенно пуст. Но разведчик добросовестно обошёл его, осмотрел все закоулки, разворошил небольшую кучу листьев в закутке у самого входа. Нога наткнулась на что-то твердое, предмет глухо звякнул, и на свет появились два камня с пол ладони величиной.

По цвету они были точно такими же, как и стены города, как мостовая пустыря или тропы в лесу. Один был совершенно бесформенным, с острым отколотым краем, другой напоминал вытянутое яйцо или скорее матрешку, но с ровной плоскостью на месте лица.

Подняв оба, парень долго осматривал стены, отыскивая, откуда мог отколоться больший кусок, но так и не нашел. Фигурку он спрятал получше, во внутренний карман, а осколок в сумку. Больше здесь не было ничего примечательного, пора двигаться дальше.

Но прежде чем снова спускаться в ров, землемер пересек мост и пустырь, ступив на лесную тропу. Деревья смыкались над ней, погрузив в плотный сумрак, гладкий песчаник засыпан ломкими сухими листьями. Короткий поход по узкой аллее не принес новых открытий. Если там впереди и есть такая же поляна, как и на первой дороге, то идти до нее слишком долго.

От леса можно было хорошо рассмотреть купола и шатры над стенами города. Все тот же рисунок крыш, ни одного окна. С этой стороны поселение выглядело совершенно так же.

Явор вернулся к мосту и вдруг краем глаза заметил движение. Там, у опушки, в сумраке листьев скрывался человек, следил за разведчиком. Парень стремительно обернулся, но неизвестный уже исчез, бесшумно растворился в пятнах света и тени. Или это разыгралось воображение, угнетенное молчанием и одиночеством?

Землемер продолжил свой путь вокруг города. И теперь отсчитывал шаги, уже ожидая, что вскоре найдет еще один вход. Несмотря на прохладу, идти было утомительно, хорошо, хоть стена теперь скрывала от солнца, припекавшего с безоблачных небес. Скудный запас воды во фляге уже почти прикончен, осталось несколько глотков. Если лесовики не найдут источник, скоро всем придется туго.

Он несколько раз тайком оглядывался, взглядом ощупывая стволы и травяные заросли, но ничего не заметил. Зеленые дебри были совершенно неподвижны, и, наконец, путник уверился, что его обманула собственная фантазия.

Город не подвел. Мост был как раз там, где и ожидалось, через пятнадцать тысяч шагов. И площадь за стенами, и тропа в лесу напротив ворот.

На зарисовку ушла почти половина угольной палочки, но теперь можно немного отдохнуть в тени, рассматривая найденную фигурку. Камень был совершенно гладкий, словно отполированный, и холодный на ощупь, даже за пазухой он совершенно не нагрелся.

Этот двор тоже был чуть иным, и совершенно пустым. Даже без мусора. Из центра двора было видно все закоулки и ниши, и одна из них напоминала статуэтку очертанием. Явор поднял находку, держа в вытянутой руке, сравнивая силуэты.

Солнце уже давно покинуло зенит, и тени удлинились, накрыв почти всю площадь.

Может быть, так сложились границы света и сумрака, непривычные сочетания сопряжений стен и наклонных колонн, но вдруг показалось, что плита в глубине арки — это приоткрытая дверь. Землемер шагнул вперед, но иллюзия не исчезла. Вытянутая рука давно погрузилась в тень, которая должна быть камнем.

«Как здесь может быть пустота? Это же проход внутрь города! Еще шаг, и я по ту сторону стены!

Нет, стой!»

Явор тряхнул головой, отшатнулся назад. Второй раз совершать глупость он не собирался. Неизвестно, что по ту сторону! Нужно прийти с подмогой, и хорошо бы дотемна добраться до остальных.

Стоило отойти еще на шаг, сместиться в сторону, и иллюзия исчезла. Плиты встали на место, перед ним снова была лишь стена с выемками и пустой двор.

Сколько же еще есть таких входов внутрь городской ограды?

Оказалось, что других нет. Продолжив свой путь, землемер сначала услышал голоса, потом увидел падающее дерево. Он обошел песчаную крепость по кругу, вернулся к приюту беженцев. Добросовестно досчитав шаги, записал все в тетрадь и по приставной лестнице взобрался на мост.

Капитан Эгнир стоял у ворот, глядя на вереницу сборщиц с корзинами, мешками и просто охапками трав.

Явор подошел, поклонился.

— Разрешите сказать, сэр Вилид.

— Ты уже вернулся, парень? Ну, что узнал?

— Вот, смотрите! — землемер развернул перед ним тетрадь. — Город круглый, сорок четыре тысячи шагов по наружной стене. И кроме нашей, есть еще две площади внутри стен, здесь и здесь.

— Отлично, молодец, парень. Они нам пригодятся.

— И еще, сэр Вилид, напротив каждых ворот в лесу есть такая же мощеная дорога, как здесь.

— Еще две, — хмыкнул лорд-хранитель. — И они куда-то ведут.

— Там я нашел вот это.

Парень протянул осколок песчаника. Капитан взял его, покрутил в пальцах, рассматривая.

— Занятно, это первый кусок камня, который мы здесь нашли. Откуда он там взялся?

— Не знаю, я все осмотрел…

Из леса выбежал молодой крестьянин, отбросил заступ и поднял в руке кожаный бурдюк.

— Смотрите, мы нашли воду!

Следом за ним на пустырь вышли два охотника. Крестьяне, бросив работу, устремились к ним. Туда же направился капитан, а за ним и Явор.

Раздвинув толпу, Эгнир крикнул:

— Все отойдите! Мы поделим на всех! Эй, Бадер!

Стражники уже обступили водоноса, приняв у него два полных бурдюка.

— Спокойно, всем достанется! — утихомирил ропщущую толпу лорд, и, глянув на светило над макушками деревьев, добавил уже тише. — Жаль, еще раз идти уже поздно. Где вы ее нашли? Можете показать на карте? Парень!

Явор с готовностью развернул тетрадь. Лесовики и крестьянин склонились над ней, но, видимо, ничего в рисунке не поняли.

— Вот здесь мы, — ткнул в пергамент пальцем капитан. — А вы где были?

Наконец лесовик просто показал пальцем направление.

— Шли в ту сторону, и нашли каменную тропу. Идем по ней. Там круглая каменная поляна и чаша посредине, тоже каменная. А в ней вода, хорошая, чистая.

— Они шли вот здесь. — Явор прочертил предполагаемый путь водоносов от города. — Можно сразу идти по тропе.

— Понятно, — кивнул капитан. — Завтра пойдёшь с ними, измеришь расстояние. Я должен точно знать, сколько раз можно обернуться.

Шалашей во дворе прибавилось, и даже землемеру соорудили новое жилье. Явор перетащил в него подстилку и пожитки, постелил на камень одеяло и сел, раскрыв тетрадь, рассматривая рисунок города. Начал дорисовывать подробности, обозначил некоторые крупные купола и башни, которые было видно из-за стены. Примерно выставил масштаб, и оказалось, что большая часть песчаной крепости осталась белым пятном.

Сзади на исчерченный углем пергамент упала тень. За спиной стояла черноволосая девушка лет семнадцати, судя по одежде, крестьянка, и через плечо рассматривала его рисунок. Когда Явор обернулся, она смутилась, отступила на полшага.

— Я просто взглянула, господин писарь…

— Да мне не жалко. Садись, смотри. — Он указал на кошму рядом с собой.

— Это вам, доля. — Девушка протянула ему свернутый конвертом большой лист, пучок толстых сочных стеблей и чашку с водой.

— Давай. Не уходи, садись. — Явор принял конверт, сунул в шалаш, воду аккуратно слил во флягу и повернулся к незнакомке, уже примостившейся рядом на выступе. Раскрыл на коленях тетрадь. — Вот, смотри, это я сегодня нарисовал.

— А это…

— Город, — парень кивнул на стены. — Если посмотреть на него сверху, например, взлететь как птица.

— Так вы маг? Можете летать?

— Какой я маг, просто землемер с дальней окраины Вензии, можешь звать меня Явор. — повторил он свою легенду. — Я из плотников, просто грамоте обучен.

— А я Лита из Виры, деревни сэра Бурга.

— Понятно. Проходил с обозом мимо, видел…

— У меня никого не осталось. Только две соседки.

Девушка произнесла это так буднично, и парень не нашелся, что сказать. Для всех людей в этом дворе горе и смерть стали обычным делом.

— Ну, я пойду. — Гостья вскочила и направилась к большому крестьянскому шалашу.

Даже грязное тряпье, в которое превратилась одежда беженцев, не могло скрыть отличной фигуры новой знакомой.

«Если ее отмыть, одеть в земном бутике и пустить по улице, водители начнут столбы сшибать. Надо же, почему я ее раньше не заметил?»

Девушка как раз прошла мимо молодого лесовика, и он попытался обнять ее одной рукой, а другой ущипнул ниже спины. В ответ девушка закатила ему увесистую затрещину, и пошла дальше, как ни в чем не бывало. Охотник стоял, потирая щеку.

Явор хмыкнул.

«Я тебя запомню, лесное чучело!»

Пора подкрепиться. Сочные стебли он очистил и съел, развернул лист. Там лежало немного грибов и земляные орешки. Многие жарили их над огнем, но и сырыми они были вполне съедобны.

Уже стемнело, а капитан Эгнир все еще стоял на мосту, глядя в лес. Когда землемер проходил мимо, окликнул его.

— Ну, парень, получил паек?

— Да, милостью Арона.

— Тогда отдыхай, я еще подожду, эй, иди сюда.

Из тени ворот появился пожилой лесовик.

— Ну, где они? — насел на валирийца лорд-хранитель. — Где ваш хваленый следопыт? Заплутал?! Ночь уже!

— Наша жизнь в руках Лауле, — развел руками охотник.

— А мой человек? Учти, старик, если это ваша вина, я спрошу вдвойне, Арон свидетель!

— Сэр Эгнир желает послать нас на поиски?

— Нет уж! дождемся утра. Больше я никого терять не хочу.