Глава 1.

Глава 1. Сэмюель

Первые блики наступающего рассвета озарили далекий горизонт. Сэм не видел этого сквозь плотно зашторенное окно тесной, душной комнаты, но остро осознавал всем своим существом. После несчастного случая, имевшего место два месяца назад, он впервые в жизни перестал руководствоваться только зрением, слухом и обонянием. Он стал чувствовать мир, в котором живет, каждой клеточкой своего юного нескладного тела, и это новое умение пугало его до дрожи. Последний месяц он старался как можно реже покидать свою комнату, по сути превратив себя в добровольного отшельника. Затворника, стремившегося скрыть себя от мира. Отделиться от того, чего никак не в силах был понять.

Сэм пошевелился, поудобнее устроившись в глубоком, продавленном стареньком кресле, и тонкой, иссушенной рукой дотянулся до щербатого бокала. Прислонившись потрескавшимися губами к грязному краю кружки, он сделал щедрый глоток безнадежно остывшего и неимоверно противного растворимого кофе. Отвратительно горькая жидкость спустилась по пищеводу и булькнулась в пустой желудок, тут же отозвавшийся приступом тупой боли. Бывший разносчик пиццы согнулся пополам. Нет, он и раньше ни капельки не любил кофе, но за прошедшие дни и вовсе его возненавидел. Юноша травил себя лишь с одной целью: не позволить сомкнуться отяжелевшим распухшим векам, не дать сну увлечь себя в бездонную пучину, наполненную ими — чужими, странными голосами.

Тяжелая голова Сэма была девственно пустой. Мысли покинули разум два дня назад, когда подходили к концу вторые сутки без сна. Желудок скрутило в узел: он давно отчаялся молить хозяина хоть о крошке какой-нибудь пищи, захлебнувшись в десятках литров дешевого крепкого кофе. Сэм не ставил перед собой цели насмерть заморить себя голодом, все складывалось гораздо прозаичней. Просто своенравная его матушка, миссис Роза Смит, открыла для себя достаточно оригинальный способ лечения психоза, овладевшего ее сыном. Напрасно взывая к остаткам здравого смысла сынишки, она в конец отчаялась уговорить его покинуть наглухо зашторенную комнату. Слегка погрустив, миссис Смит призвала на помощь умудренную жизнью соседку. Мисс Андерс славилась умением решить всякую задачу, и уже следующим вечером план лечения юношеской депрессии был готов. Вместе подруги ликвидировали в квартире все запасы еды и, оставив на столе деньги, удалились с вещами все к той же мисс Андерс. Логика их была проста: мальчик проголодается и будет вынужден выйти из дома.

Первая часть плана удалась полностью: Сэм был очень голоден и слаб. Но это не помогло ему решиться покинуть квартиру, терпеть шутливые шепотки за спиной и ироничные взгляды. Он знал, что думают о нем люди: «Дурачок! Псих! Больной!» Насмешки больно ранили и одновременно пугали, ибо более всего на свете парень страшился одного — сумасшедшего дома. И, как бы ни хотел он думать иначе, но именно к этому печальному рубежу, скверному финалу он и приближался изо дня в день.

Родной городок Сэма насчитывал в себе всего несколько тысяч жителей и оттого был необычайно жаден до всяческих новостей и слухов. Весть о том, что молодого Сэмюеля Смита сбила машина спешащего на работу мистера Пауэла, разнеслась по городку со скоростью молнии. Возможно, дело так и завершилось бы пересудами домохозяек о том, кто настоящий виновник несчастного случая, не допусти Сэм роковую оплошность. Он и сам отчаянно жалел, что не сумел сдержать язык за зубами, но только сказанного не воротишь.

Дело в том, что вследствие удара о почтовый ящик в черепе Сэма образовалась огромная вмятина, а один особо прыткий осколок кости оказался зажат в складках мозгового тела и не терпел хирургического вмешательства. Придя в себя, шокированный юноша непредусмотрительно и недальновидно пожаловался врачам, родственникам и приятелям, что слышит голоса в своей голове и видит странные вещи. Это стало сенсацией крошечного городка. Жители и судачили что только о Сэме и его помешательстве, строя причудливые теории.

Самой распространенной, конечно, стала версия о сумасшествии и это естественно. О чем в первую очередь думают люди, узнавая, что кто-то слышит внутри своей головы голоса? Разумеется, они сочтут беднягу чокнутым!

Но как уже приводилось ранее, городок был так мал и скушен, что жители не стали останавливаться на столь банальных доводах. Мистер Дорс, престарелый священник из городской часовни, недолго думая, объявил Сэмюеля мессией. Горстка верных его прихожан несказанно обрадовалась, призывая почитать и оберегать юношу.

Прослышав о самодеятельности святого отца, старуха Харрис так возмутилась, что организовала контр-движение из противников теории «мессии» Сэма, провозгласив его исчадием ада, мерзким сатанинским отродьем. А как должно поступать с этакими негодниками? Правильно! Звать экзорцистов! Но откуда в захудалом городишке экзорцист? Потому, посовещавшись и не мудрствуя лукаво, сторонники миссис Харрис приняли решение сжечь нечисть на костре.

Мистер Хотхинс, не мыслящий и часа без рюмочки крепкого бренди, увидел в неприятностях Сэма подтверждение своих давних слов:

— Ага!!! Помните?! Помните?! В прошлом году я спалил сарай этого скряги Билла?! Ну, так я говорил тогда — это они! Марсиане! Они приказали мне так поступить! А теперь они добрались и до бедного мальчика! Это все их марсианские проделки!!

И, как ни странно, отыскались те, кто с готовностью поверил даже словам любителя бренди.

Нужно добавить, что затворничество, на которое обрек себя Сэм, вместо того чтобы сделать его незаметным, напротив, нагоняло в происшествие интриги, подливало масла в огонь. У дома несчастного постоянно дежурили разные люди: жаждущие благословения, прилюдного сожжения нечисти на костре, усекновения марсианского шпиона и просто любопытные бездельники. Большей частью по этому Сэмюель и откладывал поход в магазин, оттягивая неприятное изо всех своих скудных сил.

Но в этот день юноше не суждено было тихо отсидеться. Вялый, измученный мозг, наплевав на убийственную концентрацию кофеина в крови и игнорируя запреты хозяина, провалился в небытие. И сейчас же на юношу накинулось все то, чего он так отчаянно страшился:

«Сэм… Сэмюель! Не нужно сопротивляться! Впусти нас… Замкни круг… Мы не зло! Мы несем благо!»

Юноша метался во сне. Его исхудавшее тело покинуло объятия кресла. Он катался по полу, в исступлении хватая себя за волосы и скулил, словно побитый щенок:

— Нет! Нет! Оставьте меня!

А голоса продолжали нашептывать с нарастающей силой:

«Сэмюель! Послушайся нас! Ты получишь все, о чем мечтаешь: машину, славу, поклонников, красоту! Только замкни круг! Впусти нас! Ты будешь счастлив! Вы все будете счастливы!»

Сэм вырывал волосы с корнем, расцарапал ногтями лицо, выл раненным зверем, но голоса и не думали замолкать, суля высшие блага ему, его семье и близким. Он не верил им, боялся, старался отгородиться, но потуги его ни к чему не привели. Он не мог проснуться и отогнать от себя наваждение.

Сэм не мог знать, что многие до него в разные отрезки былого терпели уже эти дьявольские муки. Одни и впрямь сходили с ума, другие добровольно уходили из жизни, а третьих растерзали доброжелатели, страшащиеся всего неизвестного. Сэм был достаточно крепок волей, чтобы не позволить помутиться рассудку, и слишком труслив, чтобы покончить с собой. И помочь ему было некому — он остался один на один с тем, чего не понимал и люто боялся, чему с каждой минутой становилось все сложней противостоять.

Так, в метаниях, в борьбе с самим собой проходили дни, а затем недели. Люди ко всему привыкают, вот и Сэм смирился, что больше не одинок в своей голове. Он настолько осмелел, что начал внимательно вслушиваться в посулы голосов и, мало-помалу, проникся к ним доверием. Более того — ему нравилось то, что они говорят! Чужаки знали, чем можно соблазнить юношу, предлагали немыслимое богатство и славу. И вот, однажды ночью Сэм сломался.

Следующим утром юноша поднялся вместе с солнцем и, не теряя времени, сгреб в охапку смену белья, зубную щетку и документы. Прихватил деньги, оставленные на продукты, и отправился на железнодорожный вокзал. Для начала ему нужно было раздобыть немалую сумму, с чем он и отправился к любящей и безотказной бабушке. Насочиняв старушке с три короба про несчастную любовь с девушкой из богатой семьи, которую мечтает сводить в консерваторию, но не имеет на это средств, Сэм удалился крайне довольный. Его карман приятно оттягивали пожертвованные бабулей шестьсот долларов, которых вполне должно было хватить на букет, фрак и билеты. Однако Сэм планировал приобрести только одно наименование из списка — билет. И ни куда-нибудь, а на далекий Туманный Альбион. Туда настойчиво звали его голоса в голове.

Во время полета он получил подробные инструкции, куда ему следовать дальше и что иметь с собой. По тому первое, что он сделал при выходе из аэропорта — приобрел в магазине причудливый набор: красное вино, хлеб, кусок парной баранины, жидкость для розжига костров и серебряную ложку. К этим же вещам он приложил маленькую золотую серьгу, похищенную загодя у матери, и горсть песка, заимствованную из детской песочницы.

Цель его визита ждала не далеко, в каких-то ста тридцати километрах от Лондона. У Сэма не осталось денег на дорогу домой, но они ему и не понадобятся, если задуманное голосами и выполненное им исполниться. Чужаки из головы ведь недвусмысленно заявляли: «Ты никогда больше не будешь нуждаться!». Когда он, великий Сэм, замкнет круг, ему останется купаться в деньгах и славе! Это он откроет дверь в новый мир! Его имя запишут во всех исторических документах! Его биографию дети станут изучать в школах!

Но нужно спешить. Чтобы волшебство свершилось, на небе не должно быть луны. Сегодняшний день идеален — серебристый спутник земли вступил в фазу новолуния. Сэм приобрел очередной билет до Солсбери, от которого оставалось рукой подать до цели путешествия.

На ухоженный автовокзал Солсбери он прибыл к семи часам вечера. Сверившись с картой, юноша с вожделением всмотрелся в северную полосу горизонта. Скоро, уже совсем скоро его жизнь изменится к лучшему. Если верить подсчетам, Сэм прибудет к месту спустя два часа пешей ходьбы. Еще два уйдут на подготовку: нужно разведать, убедиться в свободном доступе и при необходимости нейтрализовать посторонних — им нет места на проведении обряда. А то, чего доброго, и им перепадет награда от пришельцев! Ну уж нет! Только он, Сэмюель, достоин щедрой платы за труды! Только ему, Сэмюелю, купаться в лучах мировой славы!

Но Сэм волновался зря. За время пешей прогулки ему не встретилось ни единой живой души за исключением одной трусливой лисицы, что поспешила ретироваться. Должно быть, никому не приходило в голову ждать пеших туристов во мгле безлунной ночи. И вот, к концу второго часа ходьбы по зеленым просторам графства Уилтшир практически в слепую, юноша увидел их — едва различимые в неярком свете звезд каменные исполины. Конечный путь его путешествия, легендарные громадины Танцующих камней. Тысячелетиями люди гадали, для чего был воздвигнут мистический комплекс стоунхенджа. Ему предписывались самые разные роли одна чудней другой. И только счастливцу Сэмюелю удалось разгадать его истинное происхождение.

Необычайно гордый собой, юноша позволил себе полюбоваться на творение неведомых зодчих. А голоса в его сознании настаивали на немедленных действиях. Сэм встряхнулся и принялся за работу. Скоро, уже совсем скоро мир будет благодарить его за смелый и решительный поступок, ведь он откроет великую тайну, познакомит жителей Земли с иным народом, желающим поделиться с людьми своей мудростью.

Сэм пробрался в самое сердце танцующих камней и замер у монолитного алтаря. Внимательно вслушиваясь в инструкции извне, он начал замысловатые приготовления. Перво-наперво юноша откупорил бутыль с горючей жидкостью и, бережно проливая ее тонкой струйкой на поросшую сочной травой землю, очертил непрерывный круг в обход алтаря. Затем началась самая ответственная часть. Сэма не настораживала просьба голосов пожертвовать для дела немного собственной свежей крови. В конце концов, чего не сделаешь ради общего (и в особенности своего) блага? Не колеблясь, юноша рассек складным ножом кожу на тонком запястье и сцедил добрую сотню миллилитров сокровенной алой жидкости в заранее прибереженную керамическую кружку с отбитой ручкой. Разбавив жертвенную кровь ровным количеством горючей субстанции из пластиковой бутыли, Сэм тщательно перемешал полученный коктейль серебряной ложкой.

Голоса поторопили его, и Сэм с готовностью и смирением выполнил следующий шаг. Встав с восточной стороны, откуда завтра по утру не смотря ни на что поднимется солнце, он рассеял горсть припасенного песка, а затем порывисто выплеснул приготовленную смесь прямо на поверхность древнего алтаря. Трясущимися от волнения руками, юноша зажег охотничью спичку и бросил ее в центр образовавшегося пятна. Он даже не удивился, когда на смену синеватому пламени по алтарю заструились кроваво-красные полосы света, сложившиеся в сложный узор колдовской пентаграммы — он ведь был заранее предупрежден. Впрочем, подготовленность не помешала юноше отметить шедевральную красоту творения древних магов.

Далее Сэмюель проделал следующие вещи. Он извлек из рюкзака баранину, хлеб, вино и сережку. Немного погодя добавил к ним и тщательно протертую о собственную футболку серебряную ложку. Настало время начать самую ответственную часть ритуала. Малейшая погрешность и все придется начинать заново. От Сэма требовалось правильно разложить имеющиеся предметы в искомые секции пентаграммы. Сосредоточенно вслушиваясь в шелест всеведающих собеседников внутри черепной коробки, он приступил к действиям. И так. Хлеб в верхний луч — сейчас же схема озарилась ярким всплеском кроваво-красного, означающим, что Сэм не ошибся. Баранину в правый средний луч — еще одна вспышка. Юноша отсек горлышко винной бутылки о край каменного алтаря и пролил немного терпко пахнущей жидкости на левый средний луч — все верно. Мамину серьгу в правый нижний — алое сияние нетерпеливо запульсировало. И последний штрих приготовлений — в левый нижний луч отправилась серебряная ложка. В центре сияющей пентаграммы вспыхнул и остался зажженным неясный Сэму символ, а магический рисунок воспылал так ярко, что осветил все древнее строение. Вот и отлично!

Выплеснув остатки горючей жидкости на алтарь, Сэмюель перевел дух, удовлетворенно потирая руки. Осталась самая малость. Юноша вынул из кармана коробок и выцарапал толстую охотничью спичину. Как вдруг...

— Эй! Вы что там устроили?!

Гневный оклик поверг Сэма в шок. Руки дрогнули, выронив вожделенное огниво. Юноша упал на колени, судорожно шаря в невысокой траве, и оглянулся. К громаде стоунхенджа быстро приближалась одинокая темная фигура, прорезая мглу белым лучом фонарика.

— Матерь божья! Что это тут творится?!

Вмиг растеряв всю свою уверенность и хладнокровие, Сэмюель начал задыхаться от ужаса. Чем он объяснит происходящее? И станут ли его слушать? Юноша наконец нашарил коробок и прижал его к груди как величайшую ценность. Мужчина с фонарем замешкался, явно не решаясь сократить дистанцию.

— Ну-ка, выходите по одному! Предупреждаю! Без фокусов! У меня оружие!

Мышцы Сэма свело от страха. Он не в силах был пошевелиться. Но тут вмешались голоса:

«Не бойся, Сэм! Спеши! Открой дверь! Мы защитим тебя! Скорее!»

Конечно! Конечно! Ему нужно завершить ритуал! Тогда явятся его благодетели, и ему уже не посмеют ничего сделать!

Отчаянным рывком юноша вскочил на ноги, поджег спичку и щелчком отправил ее к пульсирующему алтарю. Не медля ни секунды, он выпрыгнул за пределы очерченного на траве круга и обернулся, потеряв дар речи от творившегося светопреставления.

Алтарь вспыхнул, охваченный разноцветным огнем. Языки всех цветов радуги переплетались в причудливые фигуры, вздымаясь все выше в смолёно-черные небеса. Искры снопами сыпались из накалившегося до бела камня, порхая в воздухе словно живые существа. Потоки жидкого пламени растекались по траве, не причиняя ей никакого вреда, и вот, наконец, вспыхнул очерченный Сэмом круг. От яркости радужного огня слепило глаза, и всего на какую-то долю секунды юноша зажмурился. А когда вновь разомкнул веки, не смог сдержать вздох восхищения — над полыхающим алтарем возвышалась громадная огненная арка. Раздался резкий хлопок, и волна теплого воздуха повалила Сэмюеля на мягкое место. Он неловко заворочался, силясь подняться, и тут заметил их.

Прямо из бушующего пламени вынырнули четыре изящные фигуры. Если бы Сэм не был уверен в обратном, он вполне мог бы назвать их людьми. Статные, подтянутые мужчины спрыгнули с алтаря, и, не обращая внимания на застывшего с отвисшей до земли челюстью Сэма, принялись действовать. Их плавные движения напоминали слаженный грациозный танец и завораживали фантазию.

Юноша потерял счет времени. Сколько он любовался длинноволосыми пришельцами из иного мира? Минуту? Час? Год? Сэм опомнился, когда осветившее все вокруг пламя в одно короткое мгновение разом прекратило свой пляс. Мир погрузился в кромешную тьму. Совсем ненадолго, но достаточно для того, чтобы юноша успел нешуточно струхнуть. Но вот округа снова озарилась слепящим светом, теперь уже бледно-желтоватого оттенка, и Сэм смог оценить результат танцев четверки пришельцев. От увиденного перехватило дух. Из темного неоткуда у внешнего периметра стоунхенджа возвысились исполинские молочно-белые врата. От взгляда юноши их частично защищали силуэты каменных блоков танцующих камней, опоясывающих по кругу обгоревший алтарь.

Четверки пришельцев нигде не было видно, но со стороны врат долетали отзвуки чьих-то голосов. Сэм вскочил на ноги и храбро потрусил на шум. Ему нечего бояться — он выполнил все, чего они просили, а вот пришельцы имеют к нему должок. Если они решили, что могут надуть Сэмюеля Смита, воспользоваться его выдающимися способностями, а затем оставить с носом — пришельцы сильно ошибаются! Он это так не оставит!

Сэм выскочил из-за монолитного блока и пораженно покачнулся на одеревеневших ногах. Четверо изящных пришельцев не теряли времени зря: из белесых врат, открытых ими (ну а кем еще?) сотня за сотней выходили грозного вида войны. Именно войны, Сэм не мог ошибиться — броня и суровые, решительные лица вышагивающих строем мужчин недвусмысленно намекали на их намерения. Сэмюель испугался: разве может вооруженная армия нести благо для жителей Земли? Впервые за последний месяц юноша усомнился в добрых побуждениях и правдивости обещаний иномирянских пришельцев.

Не далеко от него, внимательно наблюдая за вратами, стоял один из четырех магов. Распущенные волосы цвета лунного сияния развивались по ветру, длинные руки сомкнуты в замок за спиной. Нет, не может такого быть, чтобы этот благородного вида пришелец с девчачьей прической собирался напасть на мир Сэма! Да что могут сделать эти бравые войны в допотопных латах и с мечами наперевес против современного вооружения? Одного человека с автоматом достаточно, чтобы обратить их всех в бегство!

Сэмюель тряхнул головой и решительно зашагал к иномирянскому мужчине.

— Эй! — Окликнул его юноша. — А вы про меня не забыли? Кое-кто обещал мне награду!

Мужчина величественно обернулся на заискивающий голос Сэмюеля. Неторопливо смерил юношу брезгливым надменным взглядом, точно таким, каким достопочтенная миссис Роза провожала тараканов, хозяйничающих на кухонном столе, и, не слова не говоря, вернулся к созерцанию врат, потеряв всякий интерес к Сэму. Будь Сэмюель хоть чуточку поумней, он немедля кинулся бы бежать куда подальше. Но алчность взяла верх над трусостью. Его решили надуть? Оставить без обещанной награды? Этому не бывать никогда! Гнев за пренебрежение к своей дражайшей персоне окрасил щеки юноши в пунцовый цвет. Сэм шагнул к пришельцу и протянул руку, чтобы схватить наглеца за плечо:

— Мы еще не… Уф!

Маг среагировал молниеносно. В развороте выбросил вперед правую руку, посылая импульс силы из раскрытой ладони точно в солнечное сплетение юноши. Парень отлетел на добрых несколько метров и рухнул в траву как тяжелый куль с зерном. Сэм извивался пойманной в паутину мухой, не в силах вздохнуть, скуля от боли и ужаса.

— Я сделал… все… вы… хотели… — всхлипывал он, тщетно стараясь отползти от надвигающегося мужчины с непроницаемым лицом. — Вы… обещали… заплатить...

По лицу пришельца пробежала волна отвращения:

— Так получи свою плату. — Холодно бросил седовласый иномирянин и звонко хлопнул в ладоши.

Сэм умер мгновенно. Хоть конечности его еще долго конвульсивно подергивались. Он даже не успел понять, что послужило причиной его смерти. Пришелец окинул отстраненным взглядом остывающее тело, чуть задержался на тонкой струйке крови, ползущей из уголка перекошенного в смертельной судороге рта, и безразлично отвернулся. Ему еще многое предстояло сделать.

В одном не ошибся Сэмюель Найджел Смит. Его имя не будет забыто, покуда жив хоть один человек на Земле. Нет более гнусного ругательства, более низкого, позорного прозвища, чем имя усопшего разносчика пиццы, что развязал войну. Тщеславный Сэм действительно числится во всех исторических летописях. Мир никогда не забудет о нем. Хоть и посмертно, но он все же обрел то, к чему стремился — славу, не меркнущую в столетиях...