Глава 1

Луричия сидела у себя в комнате и грызла ногти. Не царское это дело, но она с детства так делала, когда переживала. А сейчас повод был, и ещё тот! Неделю назад в её жизни все было хорошо: пышная свита, богатство, слава и любящие родители. Правда, виделись они не так уж и часто… Но в этом-то и вся прелесть! Никто не вмешивается в твои дела, не заставляет учиться. Если возникают проблемы, достаточно только скорчить несчастную рожицу, шмыгнуть носом:

— Это все потому, что мне не хватает родительского тепла и внимания… — чтобы они прочувствовали всю степень своей вины, и простили любимую дочь за все грехи. Ещё один плюс — много подарков. В глубине души принцесса понимала, что это банальный откуп, но была не против. Другого внимания её свободолюбивая натура и не требовала.

Неделю назад она была любимой всеми аселайн, принцессой.

Луричия осмотрелась. Эта комната совершенно не изменилась за прошедшую неделю. Все те же кремовые шторки… все те же игрушки, разбросанные повсюду… мягкая мебель в тон обоям и шторкам. Раньше наследная принцесса царства Биариццы обожала этот цвет — кремовый. Кто мог подумать, что пройдет неделя и все кардинально изменится. Мягкий тон стен, легкая, словно воздушная обстановка комнаты, элегантные шторки… О, как же все это бесит! Луричия яростно пнула первое, что попалось под ногу — большого плюшевого мишку.

Все покатилось в бездну, когда родители ни с того, ни с сего позвали её в тронный зал на аудиенцию. Причём, срочно.

Первая мысль, посетившая принцессу: родители узнали, кто убил Фердинанда. Хвала великому созвездию, Луричия блондинка, потому, что по дороге в тронный зал у неё точно появились седые волоски. Конечно, мама с папой её любят. Но даже Ветилен и Рамония не смогут замять дело об убийстве монарха другой страны.

Как они узнали? Может фрейлина проболталась? А, теперь уже не важно...

Живая фантазия мигом обрисовала ей перспективы на будущее: виселица, палач с топором, смерть под пытками… Луричие стало дурно. От безнадежности и отчаянья захотелось выпрыгнуть в окно. Девушка покосилась на сопровождающую её личную охрану Ветилена. Король прислал конвой из восьми человек, так что этот вариант отпадает в принципе.

Пока аселайн размышляла, не заметила, как добралась до тронного зала. Остановившись у двери, перевела дух. Негоже наследной принцессе показываться придворным в растрепанном виде. Если Луричие суждено умереть, то она встретит свою судьбу с высоко поднятой головой. Приведя себя в порядок, девушка царственной походкой вошла.

Как правило, аселайн любила сюда приходить. Тронный зал, изысканно величественный и неправдоподобно красивый, сегодня был необычайно многолюден. Придворные, гудевшие каждый о своем, с её появлением как по команде стихли. "Конечно, — проскочила ехидная мысль, — кто пропустит такое веселье?"

Луричия не раз наблюдала за теми, кто оказывался в подобной ситуации. Ей было их жаль, но не настолько, чтобы вмешиваться. При дворе короля Ветилена нет места дружбе и привязанностям. Только связи и полезные знакомства. И если ткнуть нож в спину вчерашнему партнеру будет выгодно — вгонят по самую рукоятку. Поэтому, едва только герольд переступил порог её комнаты и сообщил, что родители желают видеть свою дочь, Луричия поняла, что жизнь уже не будет прежней.

Девушка тряхнула головой, сосредотачиваясь на происходящем вокруг.

Аселайн подошла к трону, и присев в реверансе, поздоровалась:

— Доброго здравия королю и королеве. Долгих лет жизни и процветания стране, который вы правите, — она так и замерла. Процедура для всех одна — даже принцесса, не могла смотреть на правителей, без их позволения.

— Можешь встать дочь моя, — немного помедлив "милостиво" разрешила ей матушка-королева. Аселайн встала. Сердце бешено колотилось, но она старалась сохранять спокойный вид, так и не решившись посмотреть прямо на родителей.

— Я покорна вашей воле, — Луричия действительно готова была смиренно принять наказание, посланное высшей силой. Только теперь девушка начала понимать, как наивно было с её стороны полагать, что она сможет избежать расплаты.

— Это хорошо, — довольно сказал отец.

Принцесса невольно подняла на родителей изумленные глаза. Не снится ли ей это? Отец в хорошем настроении? Либо он так доволен, что сможет убить родную дочь, либо… В душе впервые несмело замерцал огонек надежды. Либо родители ничего не знают, а её позвали по какому-то другому делу.

Луричия быстро опустила глаза, чтобы никто не заметил обуревающих её чувств.

— Могу ли я спросить моих дорогих родителей, чем обязана такой радости — видеть вас в добром здравии и в хорошем расположении духа? — ну и загнула. И пусть этот старый пень, учитель словесности не ноет, что она безграмотна.

Ветилен и Рамония переглянулись, и их лица озарили довольные, если не сказать счастливые улыбки. Луричия же окончательно уверовала в то, что наказывать её за убийство пока не собираются. И ту же остро встал другой вопрос: что же здесь происходит?

— Дорогая дочь, — прервал её размышления отец-король. — Мы позвали тебя по крайне важному делу.

— Да, — кивнула в такт его словам мать, с блаженным выражением лица. Прежде Луричия видела родителей такими счастливыми только один раз: когда умер дедушка, прежний король. Ей было восемь, но девочка все хорошо запомнила. Мать целый день провела в детской. Рамония принесла корону украшенную драгоценностями и алмазами, и, одев на голову, все время смотрела на себя в зеркало. У матери было абсолютно счастливое выражение лица. Никогда больше Луричия не видела её такой.

Аселайн окончательно убедилась, что ничем хорошим эта встреча для неё не закончится.

— Я внимаю вашим словам, — ещё один изящный и элегантный поклон.

— Я человек весьма прямолинейный, поэтому скажу как есть! — обрадовал отец. — Вчера вечером наше царство посетили послы из соседней империи — Диармайда. Встреча состоялась по делу государственной важности.

— Да, — вторила ему мать.

Луричия насторожилась. К ним постоянно приезжают разные послы. Раньше это, конечно, было событием, но такого ажиотажа не вызывало. И не требовало присутствия наследной принцессы. Значит, они приехали по делу связанному с ней. В противном случае, родители не звали бы её. Да к тому же, гости из Диармайда. Тоже мне хорошие соседи нашлись! Чего им тут понадобилось?

— Послы приехали к нам с предложением дружбы и мира, — бодро рассказал отец, словно прочитав её мысли. — Давний друг и союзник, предложил укрепить связи между нашими странами. Для этого мы решили заключить династический союз между королевскими семьями...

Отец ещё долго распинался о важности и пользе этого брака для двух стран, но Луричия его не слушала. Девушка будто провалилась во тьму.

Союз. Династический… Замужество… Все, жизнь кончена...

Стоило избежать брака с престарелым извращенцем, чтобы стать женой жестокого тирана. Принцессе вспомнился рассказ Лайонелла, об ужасных обычаях Диармайда. И к этим варварам Ветилен с такой радостью хочет отправить единственную дочь ?!

Нет! Луричия решила не сдаваться так легко, и воспользоваться последним средством в своем арсенале, которое до сегодня не давало осечек. Она так и стояла с опущенной головой, когда начала тихонечко всхлипывать.

— Что с тобой, дочь моя? — спросил отец, впрочем, без особой тревоги в голосе. Родители к истерикам принцессы уже начали привыкать.

Луричия подняла на родителей влажные от слез глаза, стараясь не переиграть и не расплакаться раньше времени.

— Что с тобой, доченька, милая? — встрепенулась королева Рамония. Средних лет женщина, все ещё хранящая следы былой красоты, стройная и элегантная, любила деньги, власть и мужа, который всё это обеспечивал. Сейчас его возможность и дальше радовать её такими привычными для неё вещами, напрямую зависела от Луричии.

— За что вы со мной так… жестоко? — девушка превзошла саму себя. Одинокая слезинка покатилась по щеке, голос дрожит… Придворные ахнули: "Бедный ребенок...". Король с некоторым сомнением посмотрел на супругу. Не расстерявшаяся Рамония вскочила с трона и, подбежав к единственной дочери, обняла:

— Ах, милая! — у королевы голос дрожал не хуже чем у принцессы. На лицо семейное сходство. — Это не наказание, а величайшая честь! И я так горжусь тобой.

Следует отдельно заметить, что слова "горжусь тобой" по отношению к юной принцессе королевская чета применила впервые. Рамония и Ветилен, никогда не говорили, что гордятся ею. Повода не было. Их единственная дочь выросла маленьким, неблагодарным, упрямым и капризным ребенком.

Стоит ли говорить, как опешила от такого заявления Луричия?

— Мама… — принцесса растерялась и даже забыла про те ужасы, что ждут в далеком варварском королевстве. Немного отстранившись, аселайн заглянула в лицо матери, пытаясь понять, о чём та думает.

— Девочка моя, — Рамония любовно погладила светлые волосы дочки, уложенные в простенькую прическу. — Скоро ты выйдешь замуж. Разве не прекрасно? Покинешь отчий дом. Уедешь с мужем… Разве это не чудо? Мы не только нашли ду… э-э-э… человека, готового на тебе жениться, но и сделали это с пользой для королевства!

Рамония как девочка запрыгала на месте от радости, а бедной Луричие показалось, что мать прыгает по последнему гвоздю в крышке её гроба. Нашли дурака, готового на ней жениться? С пользой для королевства? Ну, родители! Обождите!

— А если свадьба не состоится? — тихо и очень спокойно спросила аселайн.

— Что прости? — до королевы не сразу дошел смысл вопроса. — А-а-а… Ну, если свадьба не состоится, то Диармайд объявит нам войну и сотрет с лица земли.

Луричия уже собралась сказать родителям, где именно она видала это замужество и проблемы, которые у них будут, когда вмешался король:

— Ах, да! — обыденным тоном сообщил он. — Можешь собой гордиться. Ты победила шестерых претенденток. Могу предположить, что они захотят тебе отомстить...

— Как отомстить? — минуту назад Луричия думала, что хуже быть просто не может! Теперь ей собрались мстить соперницы, о которых аселайн понятия не имела, за победу, и даром не нужную, в состязании, в котором лучше бы проиграть.

— Ну, мы уже поймали четверых наемных убийц, — Ветилен задумчиво посмотрел в сторону, припоминая подробности. — Двое отравились, одного случайно убили в процессе поимки. Ну, а последнего как раз… допрашивают. Не волнуйся, доченька, мы тебя защитим.

Прежде чем Луричия смогла что-либо возразить, подле неё стали два стражника.

— Что??? — аселайн в шоке уставилась на родителей.

— Сейчас ты — самое дорогое сокровище Биариццы. Тебя будут охранять день и ночь, — глаза короля заблестели, и он слегка наклонившись вперед, предупреждающе сказал: — Ты выйдешь замуж за наследника Диармайда, даже если небо рухнет нам на голову. Ясно?

Отец впервые говорил с ней так жестко.

— Да, — вяло промямлила она, чувствуя, капельку пота, скатившуюся по лицу. Да, Ветилен умел запугать кого угодно. Интересно, принц Диармайда такой же?

— Вот и славно, — король снова стал добродушным весельчаком, чем напугал дочь ещё больше. — Теперь можешь идти в свою комнату и готовиться к предстоящему торжеству. Твой будущий муж прибудет через неделю.

Он сделал жест, будто слугу отпустил. Забыв о приличиях, Луричия повернулась и на негнущихся ватных ногах пошла к себе в комнату. Хотелось упасть в обморок. Но вся эта публика и так вдоволь потешилась за её счет. Ещё одно представление принцесса не устроит.

Пока Луричия шла в голове начало потихоньку проясняться. Что там сказал отец? Есть неделя? Отлично. Времени предостаточно. Луричия успеет что-нибудь придумать, а дальше пусть хоть сами замуж выходят.

Ветилен, обаятельный мужчина средних лет и крепкого телосложения, независимо от того, что думала о нём дочь, всегда правил железной рукой. Его решения диктовались рассудком, без жалости и сантиментов. Холодный расчет, острый ум и беспринципность помогли ему сохранить трон. А ещё за все годы правления он научился видеть людей насквозь. И сейчас Ветилен ни на мгновенье не поверил, что дочь станет покорно ждать своей участи. Не успела дверь за Луричией закрыться, как король стальным тоном приказал:

— Утроить охрану и никого к ней не подпускать.

Королева лишь мило улыбнулась супругу. В последнее время трон под ними ощутимо пошатнулся. Оба это понимали. Благодаря новому правителю, Диармайд, будь он не ладен, за короткое время стал слишком сильным соперником.

Более двадцати лет в Диармайде царствовал Ритардет. Покойный был… лопухом, проще говоря. Рамония и Ветилен годами одалживали деньги, под мизерные проценты и не особо торопились их возвращать. Все закончилось, когда Ритардет неожиданно отдал душу великому созвездию, и на смену пришел его брат Раморез. Хоть он и был только регентом при несовершеннолетнем наследнике, но проявил себя сильным лидером, со стальной хваткой. Новый рулевой у штурвала управления государством не только перекрыл краник, но и потребовал возвращение долгов.

Для королевской четы Биариццы это стало катастрофой. Таких денег не было во всем королевстве, не говоря уже о казне. Темные тучи сгущались, грозя погрузить Биариццу в кромешную тьму. Но хуже всего стало после того, как Раморез, устал от того, что его кормят завтраками. Регент объявил ультиматум.

Королевская чета была в полном отчаянье. Но тут судьба сжалилась над ними, и на горизонте замаячил слабый лучик надежды: сообщение, разосланное по семи окружающим королевствам о том, что наследнику престола пришла пора жениться. И ему в срочном порядке подыскивают пару.

Ветилен и Рамония отправляя портрет любимого чада, не сильно надеялись, что Синклер воспылает любовью с первого взгляда, или польститься на приданое. Поэтому когда появился Фердинанд — ухватились за его предложение. Смерть наместника стала для них настоящим ударом. Все их надежды рухнули.

И тут случилось нечто неожиданное. Когда Ветилен и Рамония полностью отчаялись и уже не ждали от судьбы подарков, кандидатуру Луричии одобрили. И даже больше того — они хотят сыграть свадьбу как можно быстрее. Если Рамония и Ветилен не имеют ничего против, то регент с наследником прибудут через неделю, чтобы невеста с женихом могли сразу обвенчаться.

Королевская чета не только не имела ничего против. Они и надеяться на такую удачу не могли. И наплевав на все приличия и протоколы, продали дочь со всеми потрохами.

Поэтому план Луричии по побегу с самого начала был обречен на провал. Как бы она не старалась, какие хитрости, и уловки не пускала в ход — отец, будто мысли её читал. Самое обидное, что после того, как принцесса попыталась использовать для побега своих непутевых и, как в итоге выяснилось, абсолютно бестолковых фрейлин, к ней вообще перестали людей пускать. Ну, прислуга приносящая еду и наемные убийцы, которых несколько раз ловили около её комнаты, не в счет.

Все, что оставалось делать несчастной аселайн — сидеть у себя в комнате и грызть ногти. Так себе развлечение, но какой оставался выбор?

Спустя четыре дня принцесса так отчаялась, что даже стала читать учебники, бесхозно лежащие в комнате. Над названием первого она от души посмеялась. "Краткий учебник по истории словесности". А дальше не пошло. Целый день Луричия пыталась заставить себя читать то историю, то правоведенье, то свод заклинаний… Последняя книга, кстати сказать, оказалась настолько увлекательной и интересной, что девушка невольно над ней уснула.

Проснулась она уже глубоким вечером, как раз той порой, когда ночные сумерки сгущаются до практически непроглядной тьмы. Разбудил принцессу шум в коридоре. Прислушавшись, она поняла, что там идет не шуточный бой. Но что могло произойти? Кто мог напасть на её покои?

Луричия открыла дверь и едва не носом столкнулась с пробегающим мимо отрядом солдат. Личная гвардия Ветилена, лучшие воины столицы.

Да что там у них происходит? Война?

Девушка опасливо заозиралась, и неуверенно выйдя в коридор, сделала пару шагов по направлению к "полю битвы". И тут же застыла. Может это кто-то из убийц? Но тут же уверенно отмела эту мысль. В гвардию берут лучших солдат. Просто не существует такого сильного убийцы, чтобы столько гвардейцев не могли с ним справиться.

За поворотом прогремел взрыв, сотрясая стены, и у принцессы под ногами дрогнул пол.

Или все же существует?!

"Может соперницы?" — мелькнула надежда и тут же погасла.

Тысяча проклятий на голову принцу Диармайда! Все эти неприятности посыпались на её бедную головушку, как только этот варвар появился на горизонте! Когда к ней сватался Фердинанд, было куда тише и спокойней. И намного больше шансов дожить до свадьбы...

Ещё один взрыв и из-за поворота вылетел стражник, ударился о стену и так и остался лежать на полу. Шум боя, ещё доносился, но был уже едва различим. Или гвардия победила и дожимает врага, или… принцесса бросила быстрый взгляд на лежащего неподвижно солдата, с неестественно вывернутой шеей. Либо враг добивает остатки гвардии...

Мысли в панике метались, от сожалений по поводу того, что она не вышла за Фердинанда, до актуального в данной ситуации вопроса: что же делать? Луричия бросилась к себе в комнату и закрылась на замок. Хотя дверь вряд ли удержит того кто смог одолеть мини-армию отца. Поэтому она свалила перед дверью, несколько пуфиков, попавшихся под руку. Больше баррикадировать дверь ей было нечем — остальную мебель она вряд ли с места сдвинет, не говоря уж о том, чтобы тащить через всю комнату. По двери начали с силой бить, и несчастный кусок дерева готовился вот-вот сорваться с петель. В отчаянье принцесса тихонечко всхлипывала, лихорадочно пытаясь придумать хоть что-то. Если бы только был способ его остановить, или хотя бы задержать, до прихода помощи… Но что она может? И в этот момент истинного отчаянья на глаза ей попался свод заклинаний. Там ведь должно что-то быть!

Луричия схватила книгу и принялась лихорадочно искать хоть что-нибудь, что может пригодиться. Да пусть хоть сильное слабительное. Лишь бы остановить или хотя бы замедлить убийцу. А на глаза попадались только способы быстрого удаления пятен, разглаживания одежды или выведения бородавок. Нет, наемник, вероятно, будет благодарен, если ему разгладить одежду и вывести бородавок. Но вряд ли настолько, чтобы оставить её в живых.

Пока аселайн искала подходящее заклинание, драгоценное время ушло. Дверь не выдержала и была благополучно сорвана с петель.

У Луричии оставалось несколько секунд, пока убийца пробирался через получившийся завал. И решив, будь что будет, принцесса захлопнула книгу и открыла её на первой попавшейся странице. Убийца как раз прорвался, когда она прочла:

— Омниа винсинт амор!

И накрыла себя книгой, сильно сомневаясь в успехе своего колдовства. Но прошла секунда, вторая, и ничего не произошло. Девушка опасливо убрала книгу от лица, только чтобы испуганно сжаться в комок — убийца стоял прямо над ней. Просто стоял и смотрел. Луричия едва не получила разрыв сердца, когда мужчина неожиданно упал на колени. Наемник снял с лица маску. Душегубом оказался молодой человек, лет двадцати пяти-двадцати семи, приятный на вид, но ничего особенного.

Убийца посмотрел прямо на неё и сказал:

— Я люблю тебя...

Луричия ожидала услышать все что угодно, но только не эти слова. От неожиданности и нервного перенапряжения, она подскочила на месте, как пружина, некрасиво взвизгнув:

— Что???

Убийца так и остался стоять возле неё на коленях, глядя в то место, где она только что сидела:

— Ты прекрасна, как утро и небо. А я чудовище… Я люблю тебя… защищу от всех врагов… я сильный, я сумею… пойду за тобой в ад… позволь мне просто быть рядом...

Мгновенье Луричия смотрела на него ошеломленно. Ей много раз в любви признавались, но впервые наемник, с руками по локоть в крови, пытающийся её убить. Принцесса озадаченно посмотрела вокруг. Да что же происходит? Что она сделала?

А, кстати, что она там хоть сделала? Луричия быстро открыла страницу там, где читала. Название заклинания гласило: "Сильнейший любовный приворот".

— Что? — снова изумленно воскликнула она. Наемник воспринял это на свой счет и снова затянул свою песенку про "ты прекрасна" и "я люблю тебя" Только более расширенный вариант. Это дало девушке немного времени, чтобы прочитать о заклинании.

— "Любовный приворот для тех, кто отчаялся добиться взаимности. Прочтите это заклинание перед нужным человеком, и он вас полюбит. Эффект, в зависимости от силы эмоций, переполняющих накладывающего заклинание, может быть разным. От легкой влюбленности, до полного обожания и преклонения..."

Луричия прервалась. " В зависимости от силы эмоций заклинающего...". Ну, эмоции в тот момент у неё были не просто сильные. Они зашкаливали! Правда это была не любовь, а страх… Но глядя на пребывающего в невменяемом состоянии наемника, Луричия пришла к выводу, что в данном случае, какие именно эмоции испытывает заклинатель не принципиально.

Девушка вернулась к чтению, тем более, что её внимание привлекла большая красная надпись внизу: "Предупреждение!"

— Заклинатель должен быть абсолютно уверен в своих желаниях. Потому, что приворот будет действовать до конца жизни заклинателя или привороженного объекта. Обратный эффект не предусмотрен.

Луричия испуганно захлопнула книгу. Вот те раз! Мало того, что приворожила наемного убийцу, так ещё и до конца жизни. Что за наказание? Разве может быть хуже?