Глава первая. Экзамен.

Тонкая, льющаяся мелодия медленно плыла по практически пустой комнате. Первые лучи рассвета пробивались через витражи, падая на просторный стол, за которым сидела девушка. Пятна света, окрашенные во все цвета радуги, плавно перебирались по столешнице, листам пергамента, писчим перьям и чернильнице. Пустой лист притягивал обреченный взгляд девушки. И только изменившаяся мелодия заставила её поднять голову.

Перед ней стоял высокий мужчина в черной мантии. Вокруг его правой руки кружил стальной брусок, испещренный сквозными каналами. Именно он и был источником мелодии.

— Дитя, у тебя осталось два оборота малых песочных часов, а на твоем листе всё ещё не появилось ни одной заметки, — разнесся по помещению громкий шепот. — И можешь не смотреть на витражи. Великие деяния магов и правителей прошлого не помогут ответить на поставленный мной вопрос.

Девушка застыла. Магистр син Нок редко переходил на "ты" в общении с учениками, и это являлось верным признаком его неудовольствия. А неудовольствие этого холодного аристократа-иноземца пугало не только девушек. Две другие ученицы, сидевшие за такими же столами, но ближе к стенам, скрытым стеллажами с книгами, подняли головы, но преподаватель бросил им:

— Работать! — в этом коротком слове хватило бы холода, чтобы заморозить горное озеро, рядом с которым высились корпуса Академии Высоких Искусств Сарийской монархии.

По чернильно-черной мантии мага прошла рябь, и она словно стала окном в звездную ночь. На ткани зажглись искры белого света, откуда-то заухала сова, и каждое колыхание мантии позволяло увидеть ветки, то появлявшиеся, то исчезавшие на поверхности одежды. Девушки подняли головы.

— Один оборот, — сиплым голосом добавил син Нок, убедившись, что привлек внимание учениц.

Они усерднее заскрипели перьями, а первая девушка, так неосторожно привлекшая его внимание, с отчаянием взглянула в левый глаз магистра. Правый глаз отсутствовал, замененный сетью тонких золотых игл, которые удерживали крупный аметист. Из глаз мага всегда струился едва заметный фиолетовый свет.

— Что такое, Аминая? Вы желаете что-то мне сказать? — подол мантии зашелестел по плотно пригнанным каменным плитам пола. За исключением этого магистр передвигался совершенно бесшумно, плавными, стремительными шагами.

— Магистр Нок, я… — промямлила девушка, потупив взор.

На отполированную поверхность стола легли изящные пальцы экзаменатора, затянутые в тонкую черную кожу перчаток.

— Принято говорить, глядя в лицо собеседнику.

Аминая подняла голову, чтобы встретиться с изучающим взглядом мага. Клубящаяся под глубоким капюшоном дымка рассеялась, позволяя ей увидеть холодные, острые черты лица. Прямой нос, высокий лоб, глубоко запавшие светящиеся глаза, худые до впалости щеки с высокими скулами, острый подбородок и сжатые в тонкую полоску губы. Всем своим видом магистр демонстрировал осуждение, переходящее в разочарование и презрение.

— Я не могу ответить… я не знаю… — под взглядом магистра девушка, готовая разреветься, потупилась.

— Это печально, Аминая. Видимо ваше высокое происхождение все-таки не означает, что вы знаете историю Монархии лучше меня. И нанятые учителя не могут превзойти преподавателя Академии. Молчите. Не перебивайте. Следовало приходить на мои занятия… Но у вас еще будет такая возможность. Вы же неофит первого года?

— Да, магистр, — с трудом ответила девушка.

— Значит, вы можете провалиться на двух испытаниях из шести. Поздравляю, на моем — вы провалились, — склонившись к ее лицу, прошипел магистр. — Пошла вон.

В мертвой тишине класса скрип петлей распахнувшихся дверей прозвучал громом небесным. Девушка встала и почти бегом выскочила из класса.

— Следующий! — сип, усиленный магией, был слышен, наверное, по всей Обители Знаний — учебному корпусу Академии.

Ученики не торопились войти. Экзамен начался за один оборот больших песочных часов до рассвета, а из пятидесяти человек, что прошли жернова опросов магистра, сдали только пятнадцать.

— Чего вы ждете, уважаемые неофиты? — син Нок вышел в коридор, залитый теплым светом магических светильников. — Пока вы тут решаете, кто самый смелый, утекает мое весьма драгоценное время.

Музыкальный инструмент, паривший в воздухе, совершил резкий пируэт, прерывая мелодию, и скрылся в рукаве мантии. Юноши и девушки отступили на шаг. Син Нок поводил взглядом по их лицам и внезапно улыбнулся. Тонкой, холодной, многообещающей улыбкой.

— Ведь я могу прописать в документах, что больше никто не пришёл… и тогда, с точки зрения ваших кураторов, мое недовольство будет оправданным… Думаю, так и напишу. Прием закончен, мои боязливые пациенты!

Магистр повернулся к ученикам спиной и вернулся в класс. Двери с грохотом закрылись, заставив неофитов вздрогнуть. Они растерянно смотрели на узоры, украшавшие створки, и не могли поверить в произошедшее. В коридоре оставались отпрыски влиятельных и богатых семей, уверенные, что уж они смогут договориться с надменным преподавателем. Именно из-за их предложения магу решить всё по-быстрому, син Нок использовал такой старый метод приема экзамена. Обычно он предпочитал сложные иллюзии, в которых являлся признанным мастером, погружая юных магов в разные пласты истории.

— И что нам делать?

— Скорее бегите за магистром Касио!

Толпа пришла в движение, а несколько самых быстрых и выносливых побежали искать куратора группы. Только она могла урезонить экзаменатора.

Син Нок, наблюдавший за происходящим, только досадливо дернул щекой. И снова ни один из учеников не смог распознать иллюзию. Захлопнувшиеся двери состояли исключительно из силовых линий магической печати. И ни эмоциональная встряска, ни страх перед требовательным и неуживчивым преподавателем не раскрыли в этих детях толику таланта к Ветви Иллюзии. Маг вздохнул и вернулся к двум оставшимся девушкам:

— Я надеюсь, вы готовы?

* * *

— Син Нок!

Маг, успевший обсудить с ученицами не только их экзаменационные вопросы, но и опросить несчастных по листку памятных дат, поднял голову. Перед иллюзорными дверями стояла женщина в красной мантии и усердно била в них кулаком. Девицы нервно хихикнули, но магистр цыкнул на них:

— Тихо! Вы свободны! — преподаватель махнул рукой, и подхваченное магией перо оставило размашистую подпись на экзаменационных листах неофиток.

— Спасибо, магистр, — затараторили девушки, подхватываясь и почти подбегая к дверям.

И дождавшись, когда они подойдут к выходу, рассеял иллюзию. В этот самый момент объятый пламенем кулак син Касио должен был обрушиться на дверь.

— Стоит отдать должное вашей реакции Мия: она как всегда на высоте! — карикатурно поаплодировал экзаменатор, силой воли гася инерцию движения кулака син Касио и не давая ей упасть или покалечить одну из учениц.

Женщина промолчала, осматривая распахнутые створки дверей.

— Мне нужно поговорить с вами, Зарс, — син Касио вошла в класс, и двери громко захлопнулись за ее спиной. Она коснулась створок, и по ним растекся замысловатый узор силовых линий. — Что вы себе позволяете?

Магистр задумался. С раздраженной женщиной, заслуженно носившей титул Повелительницы Пламени, стоило разговаривать весьма аккуратно. И приставка "син", означавшая, что маг не служил в армии, не уменьшала опасность неучтивости. С другой стороны, успокоить магов Огня, когда они вошли в раж — проще лбом каменную стену пробить. Син Нок улыбнулся и ответил:

— Я уверен, что мой телекинез не коснулся тебя в каких-либо очень уж чувствительных местах. И все еще буду утверждать, что ты многое потеряла.

Огненная плеть, мгновенно сформировавшаяся в руке Мии, сдерживавшейся из последних сил, прошипела в воздухе, разваливая Хранителя Знаний на две неравные половинки.

— Ты любишь грубо, я помню, — просипел маг, появляясь рядом с син Касио. Разрубленная иллюзия курилась дымком, растворяясь в полу. — Легче стало? Готова говорить спокойно?

— Ты знаешь, да. Полегчало. Что ты тут устраиваешь, Нок? Тебе вскружило голову звание Хранителя Знаний? — выплеснув эмоции и почти мгновенно успокоившись, спросила куратор уперев руки в бока и нахмурив ухоженные, тонкие брови.

Мужчина бросил на нее быстрый взгляд и едва улыбнулся своим мыслям. Всё-таки общаться с магами Огня интересно, хоть и опасно. К сожалению экзаменатора, Мия син Касио оставалась одной из немногих адекватных представителей этой магической Ветви.

— Они все бездари: в чем-то талантливые, богатые, ленивые, не могущие заставить себя выучить буквально несколько строк учебника. Я не устраиваю. Я пытаюсь заставить их мозг работать. Но важно не это, а то, что эти глупцы пытались вручить мне деньги! — раздраженно бросил маг. — Мия, я Повелитель Иллюзий! Мне этот глупый титул Хранителя не нужен! Тем более терпеть такое неуважение от молокососов!

— Ты не можешь преподавать у нас Ветвь Иллюзии. Грандмагистр всё тебе объяснял еще в самом начале, так?

— Так, но Повелитель Иллюзий, преподающий историю… — син Нок вздохнул, скрестив руки на груди, и в этот же момент Мия почувствовала у себя на пояснице сильные пальцы магистра. Еще одна иллюзия растаяла, а Повелитель Иллюзий уже приобнимал син Касио.

— Прекрати, Нок, — в зеленых глазах Мии вспыхнули опасные искорки магического огня.

— Повинуюсь могущественной Повелительнице Пламени, — магистр снова растаял в воздухе.

— Ты будешь их экзаменовать сегодня? — снова раздражаясь, спросила син Касио.

— Нет, — холодно ответил син Нок, выходя из воздуха рядом с дверьми. — Завтра.

Двери распахнулись, повинуясь воле магистра. Ученики, все это время прождавшие в коридоре, подались в стороны от высокого, худого син Нока.

— До завтра, дети, — прошептал тот, становясь невидимым.

Повелительница Пламени вышла из класса и посмотрела на своих подопечных:

— Чья была идея предложить магистру Ноку денег?

Неофиты сжались под изучающим взглядом куратора.

— Так чья?

— Моя, госпожа куратор, — вышел вперед приземистый светловолосый юноша.

— Зачем ты это сделал? — нахмурилась Мия.

— Так всем известно, что Нок...

— Магистр Нок, молодой человек! — отчеканила куратор. — Ваше высокое происхождение не даёт вам права считать остальных грязью под ногами и относиться как к прислуге.

— Всем известно, что магистр Нок, — покладисто продолжил юноша. — Постоянно нуждается в средствах на магические изыскания. И я решил...

— И ты решил предложить ему денег при всех? — син Касио потёрла переносицу. — Не знаю, что добавить… Если завтра магистр не примет у вас экзамен, в ваших личных делах появятся соответствующие записи, что в дальнейшем испортит вам карьеру. И я ничем не могу вам помочь… кроме совета: обратитесь в Башню Воды. Там вам подскажут, что необходимо сделать.

Повелительница Пламени развернулась и двинулась по коридору, всё ещё неверяще качая головой. Неофиты проводили ее взглядами и собрались в кружок, чтобы посоветоваться.

— К кому еще можно обратиться?

— Можно послать весточку моему отцу, он…

— Будет послан этим Ноком в далекие дали. Он из Империи, чхать ему, что твой папа здесь второй советник монаршего казначея.

— А что еще? Ты, Виро, дурак!

— Сам дурак! Нам сказали: "Башня Воды". Кто-нибудь знает, чем там могут нам помочь?

— Яд приготовят?

На предположившего подобное тут же зашипели: убийство преподавателя Академии, пусть и иноземца, и безбожника — это перебор.

— Я вспомнила! Говорят, он там привечает одну девку из простолюдинов…

Никем незамеченный магистр Нок, наблюдавший этот стихийный совет, удовлетворённо кивнул. Он услышал всё, что хотел.

* * *

Син Нок неторопливо вошел в свой кабинет и прикрыл дверь. Разочарование, которое он испытывал от траты времени на ещё одну группу бездарных неофитов, буквально физически ощущалось в воздухе. Книги, разбросанные по полу, поползли в стороны, складываясь в аккуратные стопки и занимая места на полках трех книжных шкафов, стоящих по левой стене. Массивный стол черного дерева плотнее прижался к правой стене, а удобное, мягкое кресло приветливо повернулось к магистру. Книги все продолжали расползаться, и син Нок старался не наступить на один из своих драгоценных томов.

Наконец, он буквально свалился в кресло и мановением руки задернул тяжелые шторы на окне у себя за спиной. Его здоровый глаз не любил яркий свет, а день обещал быть не по-осеннему солнечным. Все важные дела магистр закончил, поэтому со спокойной душой мысленным усилием потянулся к небольшой малахитовой шкатулке, спрятанной в ящике стола. Шкатулка зависла перед магом в полутьме комнаты. Син Ноку оставалось только распахнуть ее, когда в дверь робко постучали.

— Что?! — раздражено просипел магистр, уверенный, что незваный посетитель услышит.

— Простите, магистр Нок, разрешите войти? — раздался приглушенный дверью вопрос.

Хранитель Знаний устало прикрыл глаза, но дверь, подчиняясь мысленному приказу, приоткрылась. Причем ровно на столько, чтобы хватило места протиснуться некрупной девушке.

— Фрейга, ты же знаешь, что меня нельзя беспокоить после экзаменов, — маг махнул рукой, и дверь бесшумно захлопнулась.

— Да, магистр, но понимаете… — девушка замолчала.

Син Нок приоткрыл глаза. Фрейга смотрела на него, спрятав руки за спиной, и эта поза выгодно подчеркивала красоту гостьи. Но мужчина привечал её не за мордашку и фигуру, а за талант. Эта эффектная брюнетка, облаченная в двуцветное одеяние мага, склонного к двум Стихиям, буквально прорвалась до звания адепта. Вода и Земля подчинялись её командам беспрекословно. А син Нок лишь поддерживал и помогал Фрейге эти четыре года. Он почти сразу разглядел в ней недюжинную тягу к знаниям. И то, что она родилась в семье обычных, пусть и зажиточных крестьян, его не смущало. Магистр поддерживал ещё нескольких учеников Академии, которые, как и Фрейга, обладали талантом, но не обладали деньгами и связями. К сожалению, все они не имели никакой склонности к ветви Иллюзии, и это буквально убивало мага.

— Что такое, дитя?

— Они принесли мне деньги…

— Много? — безразлично спросил син Нок.

— Чек на тысячу золотых. Попросили завтра принять у них экзамен, — смущенно закончила Фрейга.

Она не в первый раз приходила к Повелителю Иллюзий с подобными словами. И каждый раз смущалась.

— Дитя, твои пылающие щеки сейчас превратят этот кабинет в парилку, — пошутил маг. — Сколько раз я тебе говорил: "Эти деньги на благо". Что еще я там говорил?

— Что из них финансируются исследовательские работы, экспедиции и стипендии для многообещающих неофитов и адептов. Таких, как я.

— Вот именно, — усилием воли маг поднял подбородок девушки, чтобы она смотрела ему в глаза. — Поэтому оставь чек, прекрати смущаться и либо скрась мое одиночество приватным танцем, либо, что предпочтительнее, поторопись на занятия.

— Да, магистр, — еще больше смутившись, Фрейга выскочила из кабинета.

Когда за девушкой закрылась дверь, син Нок запечатал ее "Стеной Безмолвия". Заклинание не пропускало не единого звука, и теперь дозваться до син Нока можно было, только выбив дверь кабинета.

Хранитель Знаний погрузился в раздумья. Обещанные деньги поднимали его состояние до восьмидесяти тысяч золотом, а подобным финансами располагали не всякие древние рода Монархии. Маг хмыкнул: он — последний из рода, обанкротившегося еще до рождения магистра, смог вернуть богатство семье Ноков. Если бы на счетах семьи имелись эти деньги, когда мать привезла его в столицу Империи Виираг. Когда зеркальные шпили Университета Трех Императоров бликовали закатным солнцем, навсегда пленяя сердце мальчишки с проявившимся магическим талантом. Когда в приемной комиссии они подписали контракт на бесплатное обучение с последующей обязательной службой Империи. Все могло сложиться иначе. Син Нок стянул перчатки, чувствуя, как свежий воздух касается некогда обгоревших пальцев и ладоней.

Боль медленно нарастала, словно саван, обволакивая сознание магистра. Щелкнул замок шкатулки, и из нее вылетела маленькая, почти прозрачная горошина. "Рассветная Звезда" — образчик боевой алхимии. Мощный стимулятор и сильнейшее болеутоляющее, которое позволяло смертельно раненым сражаться наравне со всеми и побеждать. "Звезда" вызывавшая почти мгновенное привыкание, а после шестой-седьмой дозы мучительную смерть, находилась под запретом для всех, кроме войсковых магов. Син Ноку приходилось вертеться змеей, чтобы пополнять свои запасы, и раз в несколько дней погружаться в медитативный транс, направляя всю доступную ему силу на восстановление тела и искоренение привыкания. И в тот же день он снова принимал новую горошину. Порочный круг, из которого он не мог вырваться.

Горошина пролетела в открытый рот магистра и почти мгновенно растаяла, оставляя после себя привкус жгучего перца. И сразу же боль, постоянно терзавшая син Нока, отошла на второй план, скрылась, пропала. Оставив чуть замутненное, но свободное от страдания сознание.

— Семь оборотов больших песочных часов. Как немного… — тяжело выдохнул магистр и протянул руку к одной из книг. Толстый фолиант прыгнул к магу в ладонь. На корешке золотилось название: "Боевая церковная магия и наставления для паладинов Его". — Ну-с, посмотрим…

* * *

Девушка медленно шла между стеллажами, присматриваясь то к одному, то к другому тому. Синяя мантия мага Воды, перекинутая через локоть, позволяла оценить дорогое платье девушки, выгодно подчеркивавшее её талию и грудь. Юбка чуть слышно шуршала по каменному полу. Огромная библиотека Академии поражала. В семейном замке син Рисая тоже имелась прекрасная библиотека, но до этого собрания она не дотягивала.

— Проклятье на этого Нока! Аминая, объясни мне, что мы ищем? — мужской голос раздался из-за соседнего стеллажа.

— Книгу! — получил он раздраженный ответ.

— Ты издеваешься?!

— Особенную книгу!

Калияна син Рисая прислушалась к становившемуся интересным разговору. Она любила книги.

— Что это за книга? Какой-то справочник? Как он нам завтра поможет?

— Нет… Я не знаю… — неуверенно ответила Аминая.

Калияна дошла до конца стеллажа и заглянула в соседний проход. Юноша и девушка в красных мантиях перекидывались раздраженными фразами, водя пальцами по корешкам книг.

— Как это понимать?!

— В общем, есть слух… что где-то здесь спрятана книга. Её сам Нок и написал. И говорят, что если эту книгу найти и принести магистру, как доказательство, то он гарантирует сдачу своих курсов и поможет с другими!

— Это… и ты поверила? Бред! Я пойду! Надо еще раз ознакомиться с толстыми тетрадями моего авторства!

Парень резко развернулся и направился к выходу. Аминая проводила его взглядом, тяжело вздохнула и вернулась к книгам.

— А кто такой Нок? — спросила Калияна.

Аминая вздрогнула и повернулась к ней.

— Не пугай меня так! — взвизгнула неофитка. А потом присмотрелась к синей мантии собеседницы. — Ты кто? Из башни Воды? Подслушивала?!

Син Рисая, не ожидавшая подобного напора, растерялась.

— Нет, я тут гуляла по библиотеке… и услышала ваш разговор. Я не хотела подслушивать!

— Не хотела она...

— Так кто такой этот Нок? — повторила Калияна свой вопрос.

— Это один из Хранителей Знаний, проклятый иноземец. Как ты можешь его не знать? Он обучает истории всех неофитов первого года, — удивилась Аминая.

— Я только-только прибыла на обучение, — помедлив, ответила син Рисая.

Магический дар обычно давал о себе знать в семнадцать-девятнадцать лет, а в Академию Высоких Искусств поступали в двадцатилетнем возрасте. До этого детей обучали дома, если, конечно, семья могла себе позволить домашних учителей.

— Новенькая, — хмыкнула Аминая. — Тогда помогай мне искать, вдруг тебе судьба улыбнется. Тем более что Нок не любит фигуристых, да и светлые косы ему претят. Проверенно.

Калияна предпочла пропустить последнее замечание мимо ушей: красная мантия стоявшей напротив девушки не могла скрыть отсутствие каких-либо выдающихся черт и достоинств. А с завистницами она сталкивалась и раньше.

— И что мы конкретно будем искать?

— Это книга с ярко-фиолетовым корешком на котором написано "Нок". Так я слышала, — пожала плечами Аминая. — Поможешь?

Син Рисая на мгновение задумалась, а потом кивнула. Всё равно у неё не было каких-то срочных дел, а возможность завести знакомство упускать не следовало.

* * *

Магистр настолько погрузился в чтение, что совершенно выпал из реальности. Поэтому когда у него в голове прозвучал удар колокола, он не сразу понял, что случилось.

"Бомммм".

— Что за?!.. — маг вскинул голову, прислушиваясь к собственным ощущениям. — Невероятно!

Наконец, он понял, откуда этот звон. Брови мага поднялись в изумлении: кто-то из неофитов нашел книгу-приманку. Син Нок не мог преподавать Ветвь Иллюзии в Академии, но сам грандмагистр лично попросил его создать несколько трудов по всем аспектам этой Ветви Искусства. Десять томов, исписанных мелким, аккуратным почерком, с объемными графиками, схемами и пространными формулами, хранились в закрытом разделе Архива. Упадок теории и практики Иллюзии в Монархии развивался быстрыми темпами, и многочисленные религиозные запреты не позволяли его остановить. Магическая доктрина, сформулированная светскими властями под давлением иерархов Двуединого, предусматривала развитие Стихийных Ветвей: Огня, Воды, Воздуха, Земли, Света и Тьмы. Остальные — по остаточному принципу.

Хранитель Знаний распахнул шторы и открыл окно. В кабинет ворвался свет вечернего солнца и стылый осенний воздух, принесший с собой запах листвы. На фоне гор, которые окружали Академию, выделялись пять башен ученических общежитий, возведенных вокруг приземистой бочки Архива. Обитель Знаний от них отделял просторный парк, сейчас окрасившийся в красно-желтые цвета.

Син Нок сосредоточился. Заклинание "Ведения" у него получалось не всегда, слишком уж высокой концентрации оно требовало. Но сейчас маг смог прочувствовать, как кто-то вынес из малой библиотеки в Архиве его книгу-приманку и движется на крышу здания. Син Нок присмотрелся, и изображение послушно приблизилось. В искусственный глаз магистра было вложено много сил и средств, например, заклинание "Орлиного зрения".

Крыша Архива, украшенная по краю сложной скульптурной группой, пока что пустовала. Но магистр понимал, что ненадолго. Хранитель Знаний шагнул на подоконник, оттолкнулся и прыгнул с высоты трех этажей. Поддерживая себя в воздухе одной силой воли, он плавно приземлился на мощенную камнем дорожку и сплел вокруг себя иллюзию. Син Нок мог летать, прекрасно владея левитацией, но такой энергозатратный способ передвижения ему претил. Поэтому он предпочел дойти до здания Архива, скрытый заклинанием "Невидимости".

"Хоть кто-то… надеюсь, достойный…"

Неторопливой походкой, избегая встреч с преподавателями и учениками Академии, Хранитель Знаний шел к Архиву. Монолитные серые стены без окон строились с расчетом выдержать любую физическую или магическую атаку. Где-то там за толщей камня хранились многочисленные книги, свитки и фолианты, содержащие мудрость столетий. Магистр сошел с дорожки и, сосредоточившись, воспарил над землей, медленно поднимаясь вверх.

Три десятка каменных изваяний, запечатлевших различные породы крупных и мелких кошек, служили своеобразным парапетом. Син Нок завис над одной из статуй и плавно опустился на ее голову, удобно устраиваясь между треугольных ушей. Когда-то кошка являлась священным животным в Сарийской Монархии, но с приходом культа Двуединого, враждебно воспринимавшего любые иные верования, святость кошки затерялась в веках. Хотя и сейчас к ним относились с определенным пиететом.

Чуть правее, через одну статую от своей наблюдательной точки, мужчина увидел окутанную защитной сферой заклинания фигурку. Скрытый магией Повелитель Иллюзий неторопливо пролевитировал ближе. Это оказалась девушка. Светлые волосы заплетены в аккуратную толстую косу, плавные и мягкие черты лица несколько искривлены из-за отражающегося на них усердия: слабые женские пальчики никак не могли справиться с тугими застежками книги. В руках ученицы внезапно сформировалась маленькая сосулька.

"Ледяная игла?! Любительница грубой силы" — усмехнулся син Нок и легким мысленным усилием снял блокировку с книги.

Замки щелкнули, и толстая обложка, обшитая коричневой кожей, чуть приоткрылась.

— Наконец-то! — с облегчением выдохнула ученица.

Зашелестели страницы. Девушка медленно перелистывала листы искусно выделанной бумаги, бегло знакомясь с содержанием. Хранитель Знаний восхищенно наблюдал за ее действиями. Чтобы увидеть текст в книге, читатель должен был обладать недюжинным талантом к Ветви Иллюзии. Син Нок коснулся книги, и текст пропал, замененный фразой на древнеимперском языке. Предпоследнее испытание: если девушка достойна, книга сама поможет ей прочесть. Она с удивлением полистала изменившуюся книгу и вгляделась в текст.

— Взываю… к великим… странникам с тысячью лиц, — медленно произнесла ученица. — Укажите предначертанные мне пути.

— Твоя просьба услышана, — произнес магистр.

Девушка испуганно вскинулась, чтобы увидеть, как перед ней из воздуха появляется фигура в темной мантии. Аметистовые глаза мага поймали взгляд желто-зеленых глаз ученицы, и она почувствовала, как ее затягивает в колодцы сиреневого света...

..."Где я?"

Тревожная мысль мелькнула в голове Калияны син Рисая, когда она с удивлением огляделась вокруг. Над ее головой ярко сверкали две полные луны, Глаза Двуединого, освещая пустынную местность вокруг ученицы. Черная земля, иссохшаяся, покрытая сеткой трещин, терялась в сером тумане, который клубился у горизонта, куда не посмотри.

— Это… приемный покой, — доверительно сообщила ей пустота, постепенно обретающая форму. — Дитя, ты знаешь, что из Архива книги выносить строжайше запрещено?

Калияна с интересом посмотрела на появившегося перед ней мужчину. Высокий, выше неё, черная мантия скрывала его достаточно стройную фигуру. Бледная кожа, лицо худое, хищное, и даже вроде бы приветливая улыбка кажется искусной маской. Черные лоснящиеся волосы туго стянуты в хвост на затылке.

— Ты страж книги?

— Ты можешь меня так звать, — белоснежно улыбнулся мужчина.

— А что это за "приемный покой"? — Калияна заметила, что туман подобрался ближе.

— Здесь решится твоя судьба, — жизнерадостно ответил страж. — Ты должна пройти испытание! Иначе навсегда останешься здесь.

Поднялся ветер, сдувая стража, пылевые смерчи обрушились на девушку, туман развеялся, и вот она уже стоит на каменных плитах в центре городской площади. Здания теряются во тьме, а луны, словно специально, освещают только Калияну и пустое пространство вокруг.

— Бу! — прошептал ей на ухо страж.

Девушка отшатнулась. Порождение этого странного места висело в воздухе вниз головой, не испытывая каких-либо неудобств от подобной позиции, и улыбалось. Эта жизнерадостная улыбка начинала бесить син Рисая, и она просто в попытке хоть как-то изменить мимику стража бросила в него заклинанием.

— Это могло быть больно, — не переставая улыбаться, мужчина выхватил из воздуха несущуюся к нему льдинку. — Но раз ты вполне себе вооружена и опасна, то прошу!

Из-за спины девушки раздался рев. Она обернулась и увидела, как к ней бежит серый медведь. Огромное животное, которое было тяжелее Калияны раз в десять, набирало скорость и явно собиралось разорвать девушку в клочья. Неофитка замерла, но что-то в этом медведе ее смутило. Она бросила вперед заклинание, и перед зверем выросла ледяная стена. Но медведь прошел сквозь нее, даже не заметив. Буквально, как призрак.

— Еще один фантом? — спросила девушка вслух.

— О, да, — страж возник справа от нее. — Конечно же, фантом.

Медведь налетел на девушку, буквально сметая её со своего пути. Калияна отлетела в сторону и снова оказалась на крыше Архива.

— Новая иллюзия? — спросила она у стоящего перед ней стража.

— Нет, ты успешно прошла все испытания, — едва заметно усмехнулся мужчина. — Позволь представиться: магистр магии, Повелитель Иллюзий, Хранитель Знаний Зарс Сульфирур син Нок. Отныне и вовеки твой персональный учитель.

Вот сейчас девушка действительно испугалась. Ситуация развивалась совершенно не так, как она себе это представляла. Когда она нашла книгу, Аминая уже ушла. Поэтому Калияна решила сначала прочесть книгу и убедиться, что это та самая, прежде чем разыскивать новую знакомую.

— Но я не просила вас…

— О, ты не права. Еще как просила. Та строчка, которую ты прочла, это древняя формула о принятии в личное ученичество. Но ты можешь оспорить это в Малый Магический Совет. Уверен, госпожа сар Пеланг лично рассмотрит твою просьбу, — син Нок неприятно улыбнулся и присел перед Калияной. — Если ты обратишься к ней, а она тебе откажет, то ты будешь подвергнута наказанию.

— Какому?

— Сугубо безобидному по моему скромному мнению, но весьма неприятному для тебя, как воспитанной молодой дамы. У тебя будет возможность попробовать, — син Нок сложил пальцы домиком. — Проклятье!

Калияна с ужасом разглядывала изуродованные кисти мага, но в следующее мгновение ожоги и шрамы скрылись под иллюзией перчаток.

— Я приношу свои извинения за это зрелище. Итак, моя драгоценная ученица, что ты решила?

Син Рисая понимала, что за подобной уверенностью могли скрываться серьезные основания, но ей очень не хотелось становиться личной ученицей этого непонятного человека.

— Я предпочту пообщаться с магистром Пеланг.

— Ну что ж, — син Нок встал и пожал плечами. — Ты в своем праве, — быстрая улыбка мелькнула по его худому лицу. — А я буду в своем. Позвольте откланяться.

Маг вспрыгнул на парапет и шагнул с него в пустоту. Девушка испуганно вскрикнула и подбежала к статуе, с которой спрыгнул син Нок. Она ожидала увидеть разбившееся и покалеченное тело магистра, лежащее на каменных плитах дорожки, проложенной вокруг Архива. Но внизу не наблюдалось ничего подобного.

"И не надейся, дитя".

Мысленное касание мага было аккуратным и едва заметным. Девушка поджала губы, утвердившись в своем желании поговорить с магистром Пеланг.

— Позер! — бросила она вдогонку магистру. — Я немедля поговорю с Малым Советом!!!

"Удачи!" — мысль сопровождалась образом снисходительной улыбки.

* * *

Син Нок медленно возвращался в свой кабинет, погруженный в раздумья и планы. Наконец-то он нашел подходящую кандидатуру в этой бедной на магов Иллюзии стране. Осталось ее обучить и убедить хотя бы раз посетить храм Многоликой Госпожи.

"Завтра должна состояться встреча на Малом Совете… фарс под названием "официальное представление". Представляю, как меня опишет Пеланг..."

Магистр не торопился. Он скинул маскировку и гордо шел к Обители Знаний. Все встреченные им неофиты и адепты старались убраться с его дороги, распуганные мечтательной улыбкой мага: Хранитель Знаний имел стойкую мрачную репутацию, и подобная улыбка не могла означать ничего хорошего.

Когда Син Нок вернулся в свой кабинет, он вскинул руку, и в нее плавно пролевитировала небольшая каменная статуэтка: женщина в просторном балахоне, держащая в одной руке изящную алебарду с наколотой на острие головой, а на сгибе другой — младенца. Она была окружена свитой из нескольких мужчин и женщин.

— Мудрость тысячи лиц, отзовись на призыв ищущего путь в темноте!

Внезапно головы повернулись к магистру, а женщина произнесла:

— Говори, новер Нок.

— Я нашел подходящую кандидатуру.

— Эти вести радуют Госпожу. Обучи ее и приведи в храм.

— На все воля Госпожи, — смиренно произнес син Нок

Статуи отвернулись. Магистр поставил статуэтку на стол и рухнул в кресло. Сейчас далеко за океанами, в Империи Виираг, закрутились шестеренки могучего механизма. В одном из четырех великих храмов Госпожи начали собирать группу, которая однажды придет, чтобы проводить его и Калияну и, если все сложится хорошо, то освободить магистра от последнего долга перед Империей.