4 глава

Темноэльфийская столица Нэром. Несколько часов назад.

Дроу медленно застегивал маленькие пуговицы на темно зеленом сюртуке, отделанном серебряной нитью, которая лениво скользила по краю, образуя изящный узор на груди и рукавах. Закончив с пуговицами, мужчина поправил манжеты, вдел изумрудные запонки, и устало оглядел себя в золоченом зеркале. Замшевый костюм элегантно подчеркивал все достоинства молодого тренированного тела: широкие плечи, узкие бедра и крепкие длинные ноги, сильные руки с мозолистыми ладонями, которые не пристало иметь эльфу благородного происхождения.

Мужчина провел рукой по подбородку, задумчиво изучая свое лицо в отражении. Тяжелые, но правильные черты до сих пор пугали своей непривычность. Хищный излом бровей, прямой нос с легкой горбинкой, пухлые губы, изогнутые в ироничной улыбке, и немного раскосые глаза теплого малахитового цвета с золотым «солнцем» на радужке. И самая возмутительная часть тела — заостренные к верху уши.

— Прелестно, — хмыкнул дроу, обнажая небольшие клыки, прячущиеся под верхней губой.

Раздался стук в дверь, заставив эльфа оторваться от созерцания собственной внешности.

— Войдите.

В дверях появился один из охранников, склонившись в приветственном поклоне.

— Ваше высочество, вас ждут.

— Свободен, — небрежно махнул рукой дроу. Охранник послушно удалился.

Устало проведя по короткому ежику черных волос, которые, казалось, до сих пор сохранили запах гари, Его высочество принц Алагос поправил перевязь меча на бедре и не спеша направился на встречу с неизбежным.

Неизбежным, как это ни странно являлся не бой с чудовищем, и не свидание с орком, а всего на всего бал, устроенный в честь двухлетней годовщины выздоровления племянника короля.

— Что-то ты кислый, Ал, — ехидным голосом пропел дроу, выходя из-за поворота.

— Ах вот и ты, венценосный павлин, а ты разве не должен был уже быть на празднике? — скучающем голосом поинтересовался Алагос.

Кронпринц поморщился, подстраиваясь под темп шагов кузена.

— Да я опоздал, и подумал, что подожду тебя, осла неблагодарного. Добрый день, миледи, прекрасно выглядите, — приветливо улыбнулся мужчина, кивая, мимо проходящей даме.

— С чего я должен прикрывать твою пока еще не коронованную задницу? — поинтересовался «осел», так же мило «скалясь» в сторону проходящих.

— Бутылка Сибивеллы 1746 года.

— Две, и рассказ о том, где тебя носило, — ухмыльнулся Алагос, останавливаясь перед высокими дверьми из темной сосны.

— Три так три, — поморщился Эридиан, подавая знак слугам.

Ал сцедил смешок в кулак, делая морду кирпичом. Кронпринц хмыкнул, копирую выражение лица брата.

За дверьми прозвучали фанфары и резные створки распахнулись, заставляя на миг зажмурится от яркого света, хлынувшего из зала.

— Его Высочество кронпринц Эридианʼ аль Самин и Его Высочество Алагосʼэль Бэлкроу.

— Ни пуха ни пера, братец, — шепнул ʼаль Самин, спускаясь по мраморной лестнице.

— Кто первый уснет в салате, тот выгуливает завтра леди Бриану, — в том же тоне ответил ʼэль Бэлкроу.

— Готовь затычки для ушей и поводок.

— Да ты нарываешься, как я погляжу…

***

— Милорд, — донеслось из-за спины. — Вам нездоровится?

Алагос почувствовал, что что-то не так, еще четверть часа назад, но не придал этому значение, списав все на шалости алкоголя. Но чем больше времени проходило, тем сильнее нарастал звон в ушах, а комната плыла перед глазами. Извинившись перед дамой, танец с которой он неожиданно прервал, дроу вышел на один из многочисленных балконов и вдохнул полной грудью свежий ночной воздух. Ему немного полегчало, что не могло не радовать. Все эти праздники, танцы, жеманные улыбки и великосветские речи набили оскомину, но данное королю обещание не позволяло удалиться с праздника, послав всех к чертям, и закрыться с Эридианом в покоях, прихватив бутылочку вина… Король Шалуа, даже в мыслях Алагос не мог назвать его дядей, хотя в их венах несомненно текла одна и та же кровь. Мужчина печально улыбнулся, устремив невидящий взор куда-то вдаль. Уже два года с тех пор, как он пришел в себя и начал свою игру. Два года обмана, лукавства, интриг и учебы. Он учился жить в этом мире, в этом теле, в окружении этих незнакомых людей, которые по идее должны быть ему друзьями, родственниками да и просто знакомыми. Как удобно было все списать на амнезию после болезни, прямо как в мексиканском сериале… Внезапно в виски будто вонзилась игла, а тело напряглось в ожидании удара.

…тьма затопила сознание, а в голове взорвался фонтан боли. Все тело напряглось и выгнулось дугой, выпуская на волю стихию, запертую во мне магами. Я будто стала живым туннелем, из которого с ревом вырывалась метель, царапая меня льдинками и вымораживая все тепло, еще сохранившееся в душе…

Судорожно хватая ртом воздух, Алагос уперся руками в перила балкона и тяжело дышал, пытаясь прийти в себя после того, что произошло, пот градом тек по лицу, а горло саднило, будто это он кричал, под напором яростной стихии, а не Она.

— Алагос! — послышался взволнованный голос за спиной. — Мальчик мой, ты в порядке?

— Да дядя, все нормально, — ответил Ал, восстанавливая дыхание. — Просто я похоже переусердствовал с выпивкой на голодный желудок.

— Да вы, вашество, как-никак в кисейные барышни заделались, — хмыкнул, Эридиан, появляясь за плечом отца.

— Похоже, Ваше Высочество, забыли одеть накопители…— многозначительно протянул Барелд, задумчиво разглядывающий носы своих сапог.

— Все сбежались, — как можно веселее рассмеялся виновник сборища. — Нормально все со мной, чай не сахарный, не растаю.

***

 Ксожалению или к радости, уж не знаю, но помереть спокойно мне не дали, мало того, даже помочь пытались, но я все мужественно вытерпела.

Когда послышался грохот, в комнату наверху ввалился перепуганный Дамик. Незадачливый маг поскользнулся на ледяном полу и свалился аккурат прямо на меня, благополучно встретив на своем пути пресловутую дыру. Ругались мы оба долго, изощренно и со вкусом, поминая чью-то родню, и пару раз ответственно проехавшись по, непосредственно, друг другу. Я выдохлась первой, признавая пальму первенства за умудренным жизнью (в основном кабакского или уличного происхождения) мага. Тот посквернословил еще какое-то время, но вскоре подозрительно затих и даже перестал лягаться коленями и локтями (он бы меня еще за нос укусил ей Богу). Я подергала его за волосы, но он промолчал, лишь горестно вздохнул, устраиваясь поудобнее. Моя поврежденная нога не выдержала такого издевательства, и я взвыла, как укушенная за хвост корова. Не оценив мои вокальные данные, Дамиан испуганно шарахнулся, скатываясь с моего порядком помятого тела.

— Ты свинья, Дамик!

«Свинья» виновато опустила плечи и повернулась ко мне. Узрев мой дивный новый облик, он отшатнулся. Это отрезвило и я резко села, стараясь не смотреть в сторону мага, чтобы не видеть ужаса и отвращения в глазах друга. Я конечно подозревала, что так и будет, но одно дело знать, а другое видеть собственными глазами, как еще недавний, единственный близкий человек, шугается от тебя как от чумной. Криво усмехнувшись, я продемонстрировала клыки, и для пущего эффекта потелепала раздвоенным языком, чем вызвала внезапный приступ икоты.

— Што, нравитщя? — прошипела я как можно убедительней. Маг отрицательно покачал головой, разглядывая меня с интересом патологоанатома.

— Тебя можно в стан врага отправлять, для устрашения. Прости, Рика, я не от страха, я от неожиданности отшатнулся. Ты не подумай, я и страшнее видел людей…То есть я не это имел в виду, ты не страшная, просто…Только не плач, пожалуйста, я уже дважды замерзал за сегодня. Чего это я дурак?! Эй, а что смешного?!

Я облегченно хохотала, наблюдая за растерянным Дамиком, который старался скорчить серьезную физиономию. У него ничего не получилось, поэтому вскоре мы смеялись вдвоем. Отсмеявшись я глянула на потолок и задумчиво почесала кончик носа.

— Слушай, а у меня из содержания за погром не вычтут?

Маг проследил за моим взглядом и присвистнул:

— Неа, ну может назначат общественные работы. Так сказать на благо короля и королевства.

— Кем я могу работать? Пугалом? Могу еще холодильником. Постою пару минут в комнате и можно месяц хранить скоропортящиеся продукты.

Дамиан подполз ко мне и положил руку на плечо, заглянув в глаза.

— Ты не переживай, мы с этим разберемся, — он ободряюще улыбнулся и помог подняться.

Однако нога решила по-своему. С противным щелчком она подвернулась, и я вновь сползла, подхваченная другом под руки.

— Ты самое неуклюжее создание во всем мире! — от души высказался маг и, закинув меня на плечо, вышел из комнаты. Спускаясь по лестницы, я успела оценить все прелести такого способа перемещения, ежесекундно тыкаясь носом в костлявую спину моего носителя. Из школьного курса биологии я еще помнила, что в теле человека более двухсот костей, но по моим подсчетам их у Дамиана, минимум в два раза больше. И теперь я заслуженно собой гордилась тем, что открыла новый, неизвестный науке вид Homomagikys, о чем не преминула сообщить этому самому новому виду. Дамик хмыкнул и с удвоенным (как и его набор костей!) энтузиазмом поспешил спуститься во двор, перепрыгивая на ходу через три, а то и четыре ступеньки сразу. Гордость за открытие испарилась уже после первого прыжка. Я вновь стукнула лбом о жесткую спину, и повторно прикусив язык, замолкла, и изображала хладный труп до самого низа.

Но во дворе мои мучения не закончились. Насвистывая какую-то песенку, парень поправил меня на плече и пошел дальше, будто так и надо. Когда к голове начала приливать кровь (а я очень надеюсь, что это была она), я приподнялась, и уперевшись локтями в спину друга, устроила голову на сцепленных в замок руках. Жидкость позорно отхлынула, плескаясь где-то на уровне груди, и жить стало легче. Однако маг был явно не доволен, что его поклажа изогнулась на манер реторты, изображая перегонный аппарат, и все пытался почесать спину у меня под локтем. На такое безобразие я показательно громко щелкала зубами, и попытки выпрямить меня прекратились.

— А куда мы едем? — спросила я, разглядывая стены дворцового коридора.

— Как куда, к королю.

На это заявление я отреагировала на удивление спокойно…

— Живо спусти меня на землю! — вопила я, брыкаясь ногами. — Не поеду я к королю!!! Не заставите!!! Я этикета не знаю, меня убьют!

— Угомонись, чего ты развопилась, будто я тебя вурдалаку на обед несу. Никто тебя не съест, с тобой просто поговорят. Там будешь только ты и королевский советник, минимум народу.

Меня это не успокоило, но пытаться вмазать магу в челюсть пяткой я перестала. Приняв мое молчание за согласие, мы потопали дальше. Сгрузив меня возле огромных двустворчатых дверей, обитых пластинами позолоченного железа, которые открылись при нашем приближении, Дамик подтолкнул меня в спину и поспешно ретировался с места скорого побоища.

Как только я вошла в зал, створки так же тихо закрылись за моей спиной. «Как ловушка захлопнулась», — почему-то подумала я, наблюдая за процессом запирания глупой мышки в тронном зале. Я запоздало сообразила, что, наверно, стоять тылом к королю неприлично. Медленно, не делая резких движений, я обернулась к трону, чтобы тут же выпасть в осадок.

Зал был не то чтобы большой, но светлый и уютный, если сей эпитет может быть отнесен к данному помещению. Высокие сводчатые потолки, подпираемые толстыми колоннами теплого песочного оттенка, стены, обитые деревянными панелями с изображением каких-то битв и огромные витражные окна, оживляющие помещение разноцветными зайчиками, беспрепятственно резвящимися на начищенном до блеска паркете. У дальней стены виднелось возвышение, на котором были установлены два трона. Один по больше и массивнее, другой чуть меньше и изящнее. Над постаментом был закреплен бардовый балдахин с золотой тесьмой по краю. Такого же цвета дорожка начиналась у моих ног, и алой лентой вилась до самого подножия монаршего трона.

В зале, вопреки моим надеждам, народу было завались (вот и верь после этого Дамиану!). Вдоль стен выстроились стражи в блестящих доспехах с пиками наперевес, а у возвышения толпился весь Совет Магов, возглавляемый мужчиной в темно-синей мантии и на редкость величественной ха… лицом.

Но больше всего меня поверг в шок мужчина, восседавший на троне. Несмотря на, несомненно, не молодой возраст, король отличался довольно мощной фигурой, светло русыми волосами и пронзительно синими глазами, аккуратно подстриженной небольшой бородкой и кустистыми бровями. Я чуть не обмерла на месте. Это же вылитый Шон Бен! Даже не удивлюсь, если он медленно встанет со своего трона (при детальном рассмотрении не железного и не состоящего из сотни мечей, сплавленных дыханием дракона воедино) и, обведя всех хмурым взглядом, возвестит: «Зима близко»! А ведь зима в действительности была близко, так как от переживания от меня по полу начали расползаться «щупальца» поземки.

«Шон Бен», упакованный, как и полагается средневековому королю, в камзол и рейтузы светло бежевого цвета, заправленные в сапоги, был так же снабжен алой мантией и золотой короной с рубином, а так же подпоясан перевязью с мечом. «Настоящий король» — с уважением подумала я, наблюдая за тем, как он немного подался вперед, обращаясь ко мне, и судя по недовольному ропоту магов, уже не в первый раз. Ой!

— Простите? — переспросила я, задумчиво изучая снежные узоры на ковровой дорожке. Смотрелось, кстати, очень красиво.

— Я говорю, подойди ближе, не бойся, — с усмешкой повторил король, вновь откидываясь на спинку трона.

Я сделала несколько неуверенных шагов и остановилась, вопросительно покосившись на монарха. Тот иронично выгнул бровь и поманил меня пальцем. От такой вольности со стороны властного монарха я опешила и растерянно огляделась по сторонам. Совет магов, состоящий в большинстве своем из умудренных жизнью, почтенных старце, прятал улыбки в густых бородах. Остальная часть, в силу возраста лишенная столь удобного мохнатого прикрытия, сцеживали смешки в кулаки, а некоторые в открытую улыбались. Обидевшись, я приблизилась к королю, на расстояние нескольких метров и замерла, испытывающе глядя на короля. Тот перестал подманивать, и теперь разглядывал меня с не меньшим интересом, чем я пару минут назад. Повисла недолгая пауза. Если честно, то меня так и подмывала как-нибудь разрядить обстановку. Например, в голове всплыло глупое желание, под столь пристальным взором, как в фильмах ужасов взять, и облизать свой глаз раздвоенным языком, чтобы так сказать ввергнуть наблюдателя в состояние шока, а потом мило-мило улыбаться, как ни в чем не бывало.

— Да-а-а-а, — все-таки протянул король, после моего тщательного осмотра, и тяжело вздохнул, дав короткий приказ, после которого вся охрана в зале, будто испарилась. — И что же мне с тобой делать, чудо заморское?

— Любить, кормить и никому не отдавать, — не подумав ляпнула я, и тут же обмерла от страха. Но мужчина только расхохотался и от избытка чувств стукнул рукой по деревянному подлокотнику, отчего я аж подпрыгнула. Отсмеявшись он подпер кулаком щеку и вновь обратился ко мне.

— Извини, но я женат…

Мой мозг напрочь отказался работать в таких условиях. По-моему короли себя так не ведут, и не паясничают, может он хочет, чтобы я его чем-нибудь оскорбила, чтобы потом со спокойной совестью повесить. Он ведь сам сказал, что не знает, что со мной делать.

— Итак, у тебя есть ко мне вопросы? — уточнил король.

— Да, — после минутной паузы спросила я. — Вы можете отправить меня домой?

Мужчина отрицательно покачал головой, с сочувствием глядя на меня. Я закусила губу. Что ж, попытка так сказать, не пытка. Вроде уже даже смирилась с этим миром, и с тем, что мне никто помогать не станет. Бесплатный сыр…

— Зачем я здесь?

Король склонил голову на бок.

— Чтобы провести обряд осушения, — и взгляд кристально чистый, как у меня, когда я лгу.

— Обряд прошел, я могу теперь вернуться к себе в деревню? — уточнила я, заранее зная ответ.

— Реналдо, позволишь? — вмешался в разговор глава ордена магов, прежде чем я успела получить ответ. Его величество безразлично пожал плечами, предоставляя слово магу.

— Детка, — начал мужчина. — Вид, к которому ты, несомненно, принадлежишь, не вполне изучен. В мире существует на данный момент всего три особи, включая тебя. Один является кронпринцем темных эльфов, вторая недавно отметила свой трехлетний день рождения в городе, принадлежащем драконьим полукровкам. Как ты сама понимаешь, у нас нет возможности наблюдать за ними, но есть ты…

— Вы хотите проводить на мне эксперименты?

Маг поморщился, будто съел килограмм лимонов, не закусывая, но быстро взял себя в руки.

— Я бы попросил не перебивать меня, — мне стало стыдно, но не настолько, чтобы я не потребовала ответа на свой вопрос, ведь от него зависела все-таки моя жизнь. Тем временем Рематиан продолжил. — Мы не собираемся выкачивать тебе кровь или разбирать на составляющие, нам всего лишь нужно понять природу твоей силы и то, как она работает. Мы проведем ряд магических манипуляций с твоей аурой и физической оболочкой. На основе всего, что мы узнаем в процессе наблюдения, возможно, нам удастся удалить твой дар, если можно так сказать. Но я подозреваю, что это будет не возможно, поэтому самое максимально, что мы сможем предложить — это полная блокировка всех проявлений силы. Ну, ты поможешь нам, девочка?

Не возможно было понять, правду он говорит или нет. Мне до дрожи не нравился этот мужчина. И я не понимала с чем это связано, может, дело было в его темно серых глазах, которые прожигали меня насквозь, отчего воздух застывал в легких, на полпути к выходу. Отбросив странное оцепенение, я задумалась, а почему собственно и нет? Я не знаю, какая им от этого всего будет выгода, но если побочным эффектом этих исследований станет возвращение мне возможности спокойно жить в обществе людей, то можно и рискнуть. К тому же, судя по напряженному взгляду короля, если я отвечу отказом, то меня живой отсюда не выпустят…

— Вы сможете вернуть мне мой нормальный облик?

— О чем ты, дитя моё? — искренне удивился маг. — Это и есть твой настоящий облик.

— Но раньше он был, как бы это сказать, более человечным?

— То был временный облик, со времени появления твоей полной силы, надобность в нем отпадает, так как считается, что теперь ты сама можешь за себя постоять, и нет необходимости маскироваться под другие расы. Возможно, когда мы тебя заблокируем, ты станешь более менее похожа на себя прежнюю, но не сейчас, — от его насмешливой улыбочки по спине пробежал холодок страха… и похоже эти слова были отнюдь не метафорой.

— Что мне нужно делать?

— Всего лишь пожить в замке пару недель, максимум несколько месяцев. Тебя проводят в другую комнату. Жить ты будешь в той башне, где проходил обряд, во избежание, так сказать конфузов. Её уже привели в порядок мои коллеги и обустроили всем необходимым. Твоя сумка и вещи уже там. Если ты понадобишься, за тобой придут, — маг молча кивнул королю, передавая слово.

— Ты можешь идти, мы более не задерживаем тебя, — монарх тепло улыбнулся.

Я сделала неумелый реверанс и вышла из зала.

***

— Ужасное зрелище, — брезгливо поморщился Роналдо, когда за девушкой закрылись двери. — Надо было сказать, чтобы не попадалась на глаза придворным, иначе местная знать разорится на нюхательных солях.

— Я приставлю к ней надзирателей, Ваше Величество, — поклонился маг.

— Рематиан, было правдой все то, что ты тут ей сказал?

— Конечно, не вижу смысла врать, правда ведь намного убедительней. Я просто кое-что не договорил…

— Не сомневаюсь, и что же?

— Я знаю и как вернуть ей облик, и как научить контролю над силой, но…

— Блажен, кто ведает… — протянул король, с усмешкой глядя на старого интригана. Как бы маг не молодился, но магия со всей ее мощью не может отсрочить неизбежное.

— Так и есть. Нам ни к чему, чтобы она училась.

— В таком случае вся ответственность ложится на тебя, — Роналдо поднялся с трона. — На сегодня мы, думаю, закончили. Все могут быть свободны.

***

Я мучилась бездельем, сидя на подоконнике небольшого стрельчатого окна у себя в комнате и без особого энтузиазма рассматривала уже порядком опостылевший пейзаж внутреннего двора. Прищурившись, я посмотрела на солнце и горестно вздохнула. До ежедневного визита магов еще оставалась куча времени. Солнце только встало несколько часов назад, а общество «великих волшебников» вызывало меня уже после полудня. То ли только просыпались в это время, то ли просто вспоминали во время обеда, когда им подносили бокал охлажденного вина. Уже две недели прошло с тех пор, как меня переселили в башню. И каждый день до безобразия четко повторял предыдущий. С утра заглядывал Дамик, интересовался моим здоровьем, душевным состоянием и ходом обследования, потом кивал и убегал по своим делам. А после полудня мной несколько часов занимались маги, беря на пробы кровь, волосы, заставляя нацеплять какие-то амулеты и артефакты неизвестного назначения, после этого с умным видом записывали все в свиток, не говоря мне ни слова. Иногда в меня заливали разные зелья и смотрели на реакцию. А ближе к вечеру я забредала в библиотеку и сидела там до полуночи, пытаясь найти хоть какие-то сведения о меж пространственных телепортах или еще каких-нибудь великих магических штуках, способных вернуть меня в привычную реальность. Пока мои поиски не увенчались успехом, так же как и общение с обитателями данного террариума.

Как я и предполагала, местные меня невзлюбили. Мало того, они всячески избегали возможности столкнуться со мной. Поначалу меня это даже веселило, но уже через несколько дней изрядно надоело выпрыгивать из-за угла с воплями: «Я съем твои мозги». Да и что греха таить, отловили меня за одной из таких выходок и высказали своё категорическое «Фе», пригрозив карцером, если такое еще повторится. В принципе я так и не поняла, что именно повторится: мои зомби-похождения или моя поимка. Тем не менее рисковать больше не стала, и теперь вместо того, чтобы выпрыгивать из-за угла без предупреждения я заранее начинала завывать и скрести когтями по стене, выплывая на суд людской в белом саване, являющемся аналогом ночнушки. Надо ли говорить, что выходила я на такие прогулки вечером и ночью? Или, что стражники не оценили новой шутки? В конечном итоге меня посадили на сутки в темницу, после чего резко расхотелось шутить, да и вообще попадаться на глаза кому-либо. Мне категорически не хватало общения хоть с кем-нибудь. Придворные хотя бы просто падали в обморок, а слуги могли и кинуть тем, что было под рукой. Такое, если быть честной, было-то всего один раз, когда я пошла попить водички на ночь, и схлопотала сковородкой по голове, которой в меня швырнула застуканная в кладовке служанка. Так или иначе, впечатлений мне хватило, чтобы впредь брать с собой с вечера в комнату большой глиняный кувшин…так, на всякий случай.

Спустившись с окна, я отряхнула тканевые брючки, подпоясанные по привычке куском веревки, и направилась вон из башни. Нечего сидеть на месте, когда меня ждут великие дела!

Великие дела пришлось отложить, так как за дверью я нос к носу встретилась с компанией из пяти человек, и, судя по их лицам, ждать чего-то хорошего не приходится. Одного из них я узнала и тут же попыталась захлопнуть дверь, но мне не позволили, мягко, но настойчиво оттеснив от входа. Затравлено оглядевшись по сторонам, я вытянула руки вперед и замогильным голосом сказала свое фирменное: «Я съем ваши мозги». Мужчины недоуменно переглянулись, и моя надежда обратить их в бегство позорно сбежала сама, напуганная слаженным хохотом. Видимо всклокоченное чудо-юдо с испуганным взглядом не вязалось у них с образом страшного и кровожадного упыря. Я, кстати, нашла в библиотеке очень много научной литературы, в том числе и справочник по нежити, а так же учебник по расам и полный сборник похабных песен всех народов. Но мне кажется, эти мужчины не уйдут, если я перечислю двенадцать способов умерщвления вурдалаков или спою орочьи частушки, а потом еще и прочту лекцию об особенностях древне эльфийских культов. На этой грустной мысли я и остановилась, наблюдая, как пятеро мужчин профессионально зажимают меня в кольцо. Вперед вышел мой знакомый и протянул руку. Средневековый аналог приветливой улыбки не привел меня в восторг, а даже наоборот, я сделала шаг назад, и для надежности спрятала руки за спину, сцепив их в замок. Улыбка Шрама стала еще шире, грозясь разорвать лицо на две неравноценные части.

— Не бойся, мы не причиним тебе вреда.

— Ага, а сейчас вы возьметесь за руки и будете водить вокруг меня хоровод? — скептически поинтересовалась я, пытаясь найти пути к отступлению.

— Нет, нам нужна твоя помощь, — хмыкнул Шрам.

— Какая?

— Мы скажем, если ты обещаешь не кидаться сосульками и не превращать нас в снеговиков.

Я пожала плечами и предупредила, что не контролирую свои «сосульки», и что они появляются, только когда я нервничаю. Так же пришлось прозрачно намекнуть, что у меня клаустрофобия, и явно сужающееся кольцо может её спровоцировать. Шрам все понял и отозвал своих приятелей. Видимо он у них за главного, атаман в шайке, ну-ну.

— Так какая помощь вам нужна и с чего вы взяли, что я буду вам помогать? — спросила я, скрестив руки на груди. И действительно, с чего они взяли? Неужели я похожа на мать Терезу?

Как ни странно, но бригада занервничала.

— Помнишь, ты сняла с меня ошейник? — зашел издалека атаман.

— Вы хотите, чтобы я его склеила?

— Нет, — серьезно произнес Шрам, глядя на меня исподлобья. — Мы хотим, чтобы ты сняла их со всех.

Вся моя напускная бравость испарилась, я с недоумением смотрела на пятерых взрослых мужчин, которые вглядывались в моё лицо с… надеждой!?

— А зачем это вам? — глупо хлопая глазами, спросила я.

— Мы все, из Обратного и хотим домой. Там нас ждут семьи, а пока эти чертовы железяки на нас, мы не сможем и шагу ступить с королевского двора без дозволения Хозяина, — последнее слово он презрительно сплюнул.

Я растерялась еще больше. Из подземного города? Но как они тут оказались? Суда по тому, что я успела выяснить, они могли быть бандитами, раз уж их окольцевали. А если они из Обратного, значит пытались поднять восстание. Имею ли я право решать?

— Если вас клеймили, значит вы преступники. И не прирежете ли вы мне горло после того, как я вас освобожу? Первое знакомство с тобой может служить тому подтверждением.

— Ты хотела рассказать проклятому магу о том, что сняла с меня ошейник! Я разозлился, и не успел тебе ничего объяснить, — с сожалением произнес Шрам, затравленно глядя на меня.

— Не может считаться преступлением защита своего дома и семьи, — вмешался молодой парень, стоящий слева от Шрама. Он посмотрел мне в глаза в упор и спросил.

— У тебя ведь есть семья, не так ли? Ты можешь нас понять?

Шах и мат. Я поморщилась, понимая, что они меня поймали.

— Да, у меня есть семья, но как я могу вам верить? Вы могли это придумать, чтобы надавить на меня?

Парни переглянулись и заржали. Ну что я опять такого сказала? Вроде не просила снова содержание их черепной коробки.

— Если бы мы хотели тебе зла, то ты давно была бы мертва и без нашего вмешательства, — хмыкнул Шрам многозначительно подвигав бровями.

— Что вы хотите этим сказать? — я внутренне напряглась.

Мужчина с интересом наблюдал за ледяной дорожкой, расползающейся от моих ног. Он небрежно пожал плечами:

— Ничего особенного, просто с первого дня пребывания здесь тебя раз пять пытаются отравить ежедневно.

— Что?! — вскрикнула я. Вот дура, конечно мои шалости не могли не аукнуться мне, но в таком случае почему же я жива? «Если бы мы хотели…»

— Вы избавляете мою еду от ядов?

Мужчины переглянулись и заулыбались. Я тяжело вздохнула и смерила их хмурым взглядом. Ну что ж, теперь, похоже, я должна им. С другой стороны они же не просят меня вскрыть дворцовую сокровищницу.

— А эта штука правда живая? — раздался голос за моей спиной. Я тут же оглянулась, чтобы увидеть, как один из окруживших меня с любопытством тыкает носком сапога в лед на полу. Внезапно ледяная щупальца оторвалась от пола и злобно зашипела на своего обидчика. Тот отшатнулся и ошарашенно уставился на меня. Я в свою очередь так же офигевше уставилась на него.

— Хм, Карт, я бы не советовал… — прервал молчание Шрам, задумчиво разглядывая формирующуюся изо льда прозрачную фигуру.

Я не слышала их, во все глаза рассматривая живую ласку, недовольно шипящую на мужчин. Она выгнула спинку и топорщила свою шерсть… а была ли она у нее?

Зверек повернул ко мне треугольную головку, когда я глубоко вздохнула, и начал что-то стрекотать, пощелкивая зубками. Просто немая сцена: толпа мужиков с уважением и опаской поглядывающих на меня, ледяное чудо-юдо, укоризненно что-то щебечущее мне, и я, как елочка посреди комнаты отрешенно-обреченно разглядываю весь этот балаган. Бедное дерево, и как оно все это терпит на протяжении зимних праздников…

— Да-а-а, — задумчиво протянул Шрам. Все, включая меня и ласку, как по команде уставились на него, в надежде на то, что он как самый умный все решит. — Ну мы пошли, потом как-нибудь зайдем и поговорим.

Вся шпана быстренько ретировалась с места событий, будто так и надо. Вот тебе и смелые мужчины. Прежде чем скрыться за дверью Шрам обернулся и пригвоздил меня к полу суровым взглядом:

— Подумай, детка, над тем, о чём мы говорили. И позже жду от тебя соответствующих выводов.

И он тихо прикрыл за собой дверь. Я растерянно повернулась к своей новой живности. Ледяная ласка презрительно фыркнула и рассыпалась снежинками с таким видом, будто ей хвост грязным сапогом зажала. С минуту постояв на месте, я встряхнулась и попыталась вспомнить, куда шла до того, как меня почтил своим присутствием цирк шапито.

Ничего конкретного не припомнив, я решила просто прогуляться, чтобы привести мысли в порядок и устаканить всю полученную информацию. А подумать было о чем.

Дворцовые переходы встретили меня мельтешением слуг и их воплями, при моем появлении. Не замечая никого и ничего, брела я в каком-то зомбированном состоянии, совершенно не глядя по сторонам и не контролируя направления перемещений…

Значит меня пытались отравить, ну что ж вполне логично, особенно если учесть мои ночные похождения по коридорам. С другой стороны я не понимала, зачем это кому-то нужно. На чужих кавалеров я не претендовала, сплетен не переносила, косточки не перемывала и в постель к власть имущим не запрыгивала, да я даже элементарно ни с кем не разговаривала и даже старалась на глаза меньше показываться. Говорят яд — это оружие истинной леди, но тут возникает еще больше вопросов. Неужели ныне здравствующая королева (которую, кстати сказать, я ни разу не видела) решила, что я новая экзотическая игрушка её мужа, но ведь это абсурд! Еще можно предположить, что отравить меня пытаются местные маги, не шибко обрадованные моим пребыванием здесь, но опять же это не логично. Они ежедневно поят меня различными зельями и препаратами, о составе которых я не имею никакого понятия. Чего уж проще подсыпать туда какой-нибудь мерзопакостной дряни длительного действия, которая начнет действовать, скажем к вечеру, а найдя с утра мой хладный трупик, никто бы ничего не доказал. Получалась полнейшая ерунда и несуразится, либо я просто чего — то не учла, либо…либо Шрам соврал?! От этой мысли я даже остановилась, напугав вышедшую мне на встречу служанку, та с перепугу выронила корзину с бельем и рванула прочь, вопя во все горло. Я задумчиво поддела носком сапога корзину, сложила в неё разбросанное по коридору бельё и направилась дальше, стремясь скрыться с места преступления, пока не явилась моя «любимая» стража с благодарностью за содеянное.

Значит Шрам солгал мне, или же сам подсыпал яд, который, возможно, не подействовал не меня, а когда понял, что идея не удалась, преподнес это с пользой для себя…

И вот так вот, нагнетая хмурые мысли, я сама не заметила, как спускалась все ниже и ниже по дворцовой лестнице. Очнулась я только, когда моему лбу встретилось на пути что-то твердое и явно деревянное, иначе будь это какой другой материал, мне бы не поздоровилось. Обреченно потирая пострадавшую часть тела, на которую, вопреки всеобщему мнению, я и собираю все удары судьбы, а не на ту, что пониже спины, хотя видят боги и ей в жизни досталось.

Моё препятствие, как я и предполагала, было деревянным и являлось дверью, а вот куда она вела было не понятно. Подергала — заперто. Огляделась вокруг — пусто. Вокруг паутина, ни одного факела или светильника. Похоже в этой части замка давно никого не было, судя по толстому слою пыли, на котором отчетливо виднелись мои следы. И как же меня занесло-то сюда, ума не приложу.

— Было бы, что прикладывать, — раздался насмешливый голос за спиной. Я обернулась, чтобы тут же шарахнуться в сторону, но не устояла, на внезапно подогнувшихся ногах, и чуть было повторно не приложилась об дверь.

— Осторожно, последние отобьешь!

Поток затхлого воздуха ударил меня в спину, возвращая в вертикальное положение, однако сильно это не поспособствовало делу, так как я элементарно и не культурно плюхнулась на пол, даже не обратив внимания на протестующий против такого обращения копчик.

Передо мной стоял довольно молодой с виду мужчина, с невероятной улыбкой, освещающей его лицо подобно солнышку и предоставляющей всеобщему вниманию великолепную ямочку на щеке. Плотное, но гибкое тело, высокий рост, идеальная осанка и острые уши… и, стоп, уши?!…это же эльф! Стройный, подтянутый и ПРОЗРАЧНЫЙ! Мало того, что передо мной стоял мифический персонаж из сказок, да он еще был и недопустимо и необратимо мертв. Что же это за не справедливость, я даже разочарованно застонала. Такой красавец и не живой. Краски его лица будто потухли, совершенно непонятно было ни какого цвета его глаза или одежда.

— Ох и долго я пытался тебя сюда привести, девочка. Все не мог до твоего разума достучаться, это сколько же можно постоянно о чем-то думать?! И ладно бы еще об одном думала, я бы зацепился за эту мысль и с помощью неё уж перенаправил, так нет же. У тебя мысли как жуки расползаются…

— Тараканы, — поправила я, с открытым ртом рассматривая дальний конец коридора сквозь своего собеседника.

— Что тараканы? — подозрительно прищурившись, переспросил эльф.

— Мысли мои как тараканы, мне мой молодой человек так говорил. А еще любил в минуты моего молчания подходить и тихо спрашивать: «Тараканы, вы что там, сдохли что ли?» — эльф фыркнул, старательно удерживая на лице грозное выражение. Но проиграв, звонко рассмеялся, и еще сильнее засветился мягким желтоватым светом.

— Нет, ты очень забавный зверек. А что такое светодиод?

Я недоуменно хлопнула глазами, откуда он знает такое слово?

— Так ты сама только что меня так назвала.

— Когда это? — неужели этот призрак мысли читает? Каюсь, когда он засмеялся, я как раз подумала, что за такой светодиодный светильник у нас бы денег не пожалели.

— Да не то, что бы читали… еще раз обзовешь меня лужей киселя… — возмутился эльф, чуть ногой не топнув в праведном гневе. — Что за невоспитанная нынче молодежь…кто хрыч старый?! Я?!

Мужчина взял себя в руки.

— Прости, больше не буду лезть тебе в голову. Просто я так давно ни с кем не общался, а когда ты начала по коридорам слуг пугать мне интересно стало, вот я выследил твои мысли.

Я пожала плечами и улыбнулась. Разве можно винить его, ему же скучно наверно так все время одному болтаться. Милый он хоть и старый наверно, да и загробная жизнь не способствует улучшению характера.

Призрак кашлянул, что дало повод заподозрить его в новом вмешательстве в плавный поток моих «тараканов».

— Все-все, больше не буду. Просто ты заглушки совсем не ставишь и мысли все на лице написаны, тебя так легко читать, даже усилия прилагать не требуется. А то в замке все экранов на себя навешают, пока их вскроешь, уже и не надо будет. Твои же как ветерок, везде слышно и чувствуются. Я так давно ничего не чувствовал.

— Да чего уж там. Меня Рика зовут.

— Ох и что ж это я, тебя в бескультурье упрекаю, а сам даже не представился Алагосʼэль Бэлкроу, принц дроу.

— Дроу? — восхитилась я, — А кожа у тебя какого цвета? А волосы? А глаза? А клыки длинные? А какой магией владеешь? А под землей живете? А гномов видели?

Вопросы сыпались из меня, как из рога изобилия, бомбардируя ошалевшего от такого напора, эльфа. Он встряхнул головой и сделал пару шагов назад, видимо ища пути к отступлению, но вспомнил, что по идее старший и авторитетный. Гаркнул так, что я по неволе тут же захлопнулась, тем не менее с мольбой глядя на эльфа. Тот заглянул в мои преданные глаза и устало потер рукой лицо, опустившись на пол напротив меня.

— Что же мне с тобой делать?

— У короля спроси… те, он похоже уже разобрался, а то я скажу, а окажется что и вы женаты, — обиженно буркнула я, под устало грустным взглядом.

— На ты, мы же уже познакомились и я не женат…был, — он рассеянно выводил в пыли символы, призрачным пальцем. Мы какое-то время молчали. Я корила себя в том, что напомнила этому, в сущности, несчастному существу о том, что он не является живым. Ну почему я не могла промолчать? Обидела человека ни за что. Все-таки прав был папа, язык мой — враг мой. А этот еще, сидит грустит, нет бы наорал или по шее надовал. Алагос хмыкнул и одним движением стер свои записи.

— Как у тебя все складно получается, я еще и виноват оказался.

Прям от сердца отлегло, улыбается.

— А зачем ты меня сюда привел? — перевела я тему, вспомнив, что сижу на полу в подвале.

— Помочь тебе хочу, — серьезно произнес эльф. — Когда я еще жив был, у меня был двоюрный брат, и он в сущности своей был элементалем как и ты. Я вырос с ним, понимал его и часто помогал, поэтому и тебе помочь смогу.

— Тебе-то какая с этого польза? — удивилась я.

— А может это моё предназначение, кто знает, — он хитро подмигнул мне, но тут же тяжело вздохнул. — Да и если быть честным, сил нет смотреть, как эти изверги над тобой издеваются и лапшу вешают, а ты и уши развесила. Молоденькая ты еще, а уже одинокая.

— Спасибо, дедушка, — растроганно произнесла я, состроив самую умильную рожицу, что в принципе было совсем не трудно, с моими-то глазами на пол лица.

Эльф поперхнулся вздохом и укоризненно погрозил мне пальцем, вскоре не выдержав и рассмеявшись.

— Похоже наше общение будет о-о-очень забавным. Так что, будем учится?

— Будем.

И понеслось…