Глава 7

Глава Седьмая, беспокойная...

Не всегда стоит находить то, что скрыто.

Надпись на двери, ведущей в ловушку.

— Ну как?

— Не задавай дурацких вопросов, — буркнула Эяна, нежившаяся под сильными руками Мортиса. — Твой массаж — это всегда хорошо. И не останавливайся.

— Как прошли недо-ходовые испытания? — с улыбкой спросил портальщик, медленными кистевыми движениями разминавший спину девушки.

— Ты же все лучше меня знаешь, — полусонное бурчание, доносившееся откуда-то из подушки, было едва слышным.

— Просто поддерживаю беседу, все-таки это ты у меня в каюте, а не я у тебя. И вообще будешь на меня бурчать — уйду обратно в Сердечник, а ты мучайся от безделья те семь часов, пока мы идем до места раскопок, — пригрозил Иммор, поднимаясь с кровати, на которой лежала полуобнаженная системщица.

— Стоять! — девушка мгновенно очнулась от неги под смех Мортиса. Он прижал ее к кровати, продолжая массаж. — Вот так вот. Нормально все прошло. Хотя я считаю, что необходимо было провести все положенные тесты, — она повернула голову набок, и ее лицо осветил красноватый свет, излучаемый Сил — маленькой красной звездочкой, окруженной двумя поясами астероидов. Максимальная прозрачность одной из переборок позволяла девушке любоваться превосходным зрелищем. Рейдер вышел из портала над областью эклиптики звездной системы, и это позволяло рассмотреть звездную систему во всей красе. — Красиво.

— Знаю, хотя и не вижу. Только ради этого и вывел корабль из прыжка так рано. Пока Аэр держит вахту, а демонесса спит, можешь насладиться прекрасным зрелищем и массажем.

— Спасибо, — голос девушки снова ослабел, и через минуту она засопела, погрузившись в сон. Портальщик поднялся, укрыл ее одеялом и вышел из каюты. Постояв секунду, он решил подняться в рубку управления и растворился в воздухе.

— Что-то интересное? — спросил Мортис, материализовавшись за спиной Аэриса. Тот слегка подпрыгнул в ложементе от неожиданности.

— Заикой меня оставишь, Тьма на твою голову, — ответил стрелок и закрыл текстовый файл, который читал. — Ничего интересного. Тебе чего в Сердечнике не сидится?

— А я там покамест не надобен, — Мортис занял пустующий ложемент Эяны.

— Угу, а сюда зачем пожаловал? — Аэрис кинул последний взгляд на информационные иллюзии и повернулся к портальщику.

— Пообщаться, — скупо улыбнулся Мортис.

— О чем же?

— Ты мне скажи — у тебя в голове мешанина мыслей непробиваемая. О чем ты так упорно думаешь, друг мой? — Иммор склонил голову набок.

— Проклятье… — вздохнул стрелок, взлохматив свои волосы. — Иногда телепатия — зло.

— И, тем не менее, что тебя гложет?

— Нереальность ситуации, скорее всего, — провел ладонью по лицу Аэрис.

— Поясни?

— Мортис, сейчас нам в ауру зашиты права доступа такого объема, что можно поднимать дивизион линкоров и идти завоевывать гномов. Тебя это не смущает?

— Не особо. А чего смущаться? Эр, я до Вознесения видел варианты будущего, сейчас я вижу не просто варианты, а целые цепи вариантов развития событий, которые меняются каждое мгновение. Так что, глядя в будущее, я тебе отвечу, происходящее меня не смущает. Для меня все закономерно.

— А может быть, поделишься с нами своей безграничной мудростью? — ехидно спросил Фуулмэн.

— Нет, Эр. Тревожься в ожидании и радуйся каждой минуте жизни.

— Уговаривать бесполезно?

— Естественно, — портальщик улыбнулся. А затем провел рукой перед иллюзорными экранами, выводя на них информацию о работе Сердечника. — Так вот, что плохого в наших полномочиях?

— Плохого — ничего, странного — выше крыши. Неужели ты веришь, что у лорда Серпентиса не было вообще ни кого под рукой, чтобы послать за этим археологом?

— Естественно не верю. Я точно знаю, что были. И они заняты защитой настоящей археологической партии и настоящей находки. Я видел это, я познал это, — ответил Иммор.

— Тогда мы просто наживка? — удивленно спросил Аэрис.

— Естественно. И если бы твоя любимая сестренка спросила бы об этом, то ей было бы популярно все разъяснено, — улыбнулся Мортис.

— А чему ты радуешься?

— Обнаружен неопознанный объект, предположительно космический корабль, — вдруг подал голос Виато.

— Этому, — Мортис растворился в воздухе, а по кораблю пронесся многократно усиленный голос Виато.

— Обнаружено три неопознанных объекта, предположительно космические корабли. Удаление — две световые секунды, быстро приближаются.

— Юали, сестра! Быстро в рубку!!! — прокричал по внутренней связи Аэрис.

— Я уже здесь, — демонесса стремительно ворвалась в отсек, комбинезон, макияж и прическа выглядят так, словно она не ложилась.

— Наблюдаю вспышки на приближающихся объектах, — Виато продолжал уведомлять обо всех изменениях обстановки.

— Какого характера? — отрывисто бросила Юали.

— Исходя из цвета наблюдаемых вспышек — по нам ведется стрельба из курсовых рельсовых ускорителей производства Конфедерации. Контакт! ББП не пробито, идет рост мощности поля, — комментировал Виато безостановочно.

— Мор, наращивай поле быстрее, мне не хватает фокусировки луча — я не дотянусь до противника! — пальцы Аэриса мелькали над иллюзорными кнопками. Стрелок привычно отмечал курсором цели. — Заградительный огонь выставлен.

— Корабли противника маневрируют, выравнивая скорости.

— Вышли на оптимальную дальность стрельбы? — удивленно спросила Юали.

— Полторы световых секунды? Это оптимальная дальность на повыпендриваться, они в первый раз-то попали по чистой случайности, — ядовито ответил Аэрис. — Даже наши системы вооружения недостаточно мощны.

— А чего ты от Мортиса требуешь повышения мощности?

— Сейчас… маневрируй, Ю. Не дай им подойти ближе, — иллюзия перед Аэрисом пестрела навигационными расчетами. — Мор что с мощностью?! Почему так медленно?

— Не лезь! Девятнадцать секунд! — голос Иммора звучал напряженно.

Энергетическое поле, окружавшее рейдер, скачкообразно набирало мощность, пока корабль отрабатывал двигателями, активно маневрируя в пространстве.

— Аэр, я готов! Векторы посчитал?!

— Да, перевожу все на твои терминалы!

— Получил, ставлю порталы на "три", — на этих словах Мортиса Юали повернулась к стрелку, пытаясь понять, о чем они говорят. — Остановить маневрирование! Давай, Тьма тебя задери, демонесса, замри на пять секунд!

— Легко говорить, — Юали выкручивала компенсаторы инерции, одновременно гася скорость корабля. — Вам вообще известны законы физики?!

— У нас Сердечник на борту — наплюй на физику! — добавился голос Эяны к разговору. — Хотите повторить фокус с гранатами?

— Да! — в унисон ответили ей Мортис и Аэрис.

— Все, Аэр! Раз! Два! Три! — перед рейдером вспыхнуло три портала, в которые мгновенно ударили толстые жгуты энергии, излучаемые ББП. Продержавшись секунду порталы схлопнулись.

— Наблюдаю попадание в корабли противника. Видимого эффекта нет. Противник на второй отметке. Наблюдаю вспышки!

— Почему не сработало? — Юали прошлась пальцами по пульту управления, увеличивая тягу двигателей и несколько изменяя курс, чтобы пройти под углом к линии атаки неизвестных кораблей.

— Порталы рассеяли почти сорок процентов мощности лучей!

— Но оставшейся мощности должно было хватить с избытком! — Юали окинула взглядом схему окружающего пространства.

— Контакт! ББП не пробито, потеря мощности — четыре процента.

— Через час, оставаясь на этом курсе и поддерживая скорость, войдем в плоскость эклиптики, а еще через полчаса сможем погрузиться во внешний астероидный пояс… Виато, ты уже отсканировал эти корабли?

— Нет, корабли не поддаются сканированию. Визуальное изображение так же по неизвестным причинам не может быть получено четко. Вывожу на вспомогательные экраны предполагаемую модель кораблей, — и перед глазами Юали и Аэриса начала вращаться модель до боли похожая на корабли, которые атаковали "Воздаяние".

— У нас проблемы, — выдохнул Аэрис.

— Готов увести нас в мгновенный портал в пределах системы, — не стал спорить Мортис, успевший ознакомиться с материалами о той битве.

— Сможешь сразу вывести на указанные лордом Серпентисом координаты?

— Да, — коротко ответил портальщик. — Приготовиться. Переход!

В этот раз не было никаких рамок порталов и прочих визуальных эффектов — корабль просто растворился в черноте космоса.

* * *

— Господин Ро, дроны вошли в соприкосновение с силами Империи, — Шамит склонился над кроватью, на которой разметался его командир.

— Хорошо, — глаза Ро мгновенно распахнулись. Наемник как ртуть перетек в стоячее положение и прошел в маленькую ванную, смежную с комнатой, провожаемый обожающим взглядом Шамита. Раздался шум падающей воды, а затем крик Ро. — Друг мой, иди на мостик и пусть эти квадратные придурки начнут активацию наших спутников. Необходимо найти имперцев и цель их прибытия.

— Да, господин, — Шамит поклонился возникшему в дверном проеме командиру, поблескивающему капельками влаги на обнаженном теле.

— И еще, ты уверен, что эта самая группа быстрого реагирования, что сорвала наш прошлый гамбит? — глава наемного подразделения "Темные звезды" подошел вплотную к подчиненному и посмотрел на того сверху вниз.

— По словам моего агента это они. Демонесса и боевая тройка под ее командованием. Все спецы в своем деле. Личные дела достать не получилось, точнее — полученные данные очень похожи на высококачественную липу. В составе группы демонесса — классификатор силы и способностей неизвестен, два техномага — предположительно родственники, специалисты по взлому и контролю систем, а также оружию, мобильность группы обеспечивает Вознесенный, по которому нет вообще никакой информации.

— Нам прямо указывают, что знают о наших действиях и интересах, — хмыкнул Ро и отошел к обзорному иллюминатору. — Система пустышка. Они попытаются взять нас. И они об этом пожалеют. Как закончишь на мостике, спустись к нашим людям в трюме — объявляю боевую готовность.

— Да, господин, — Шамит поклонился и покинул роскошные апартаменты, выделенные командиром транспортника Конфедерации, на котором базировались "Темные звезды".

* * *

— И что это? — с удивлением спросила Юали, когда корабль вышел из портала, со всех сторон окруженный астероидами.

— Тьма и все ее пророки… — восхищено-удивленным шепотом ответил Мортис, переместившийся в рубку в момент перехода корабля. Рейдер вышел в реальное пространство в глубине астероидного пояса, окруженный глыбами из камня и металла. И конкретно перед носом рейдера медленно поворачивалась вокруг своей оси массивная металлическая конструкция. — Если мне не изменяет память, то это "Первопроходец" — прародитель всех имперских картографических кораблей!

— И? — непонимающе спросила демонесса, однако, заметив, как расширяются глаза Аэриса, пожалела об этом вопросе.

— Что "и"?! Эта плита металла — живая история Империи! И всего нашего кораблестроения в частности!!! — гневно заявил Мортис. — И коль это — наша цель, то я не уведу отсюда корабль, пока ЛИЧНО не изыму бортовые накопители информации!

— Там уже работает археологическая группа, — вернула его с небес на землю Эяна.

— Мы их все равно должны эвакуировать. Угроза в системе наличествует! Так что в соответствии с прямым приказом лорда Серпентиса мы их вывезем из этой пустынной системки! — с этими словами он с хлопком телепортировался из рубки.

— Стоять! — запоздало крикнула Юали.

— Господин Мортис в оружейной, миледи, — тут же подал голос Виато, и демонесса расслабленно выдохнула.

— Эяна, связь с археологами установлена?

— Нет, но нас запрашивает автоматический маяк системы "свой-чужой". Наш ответ опознан… есть сигнал с корабля, вывожу изображение, — на пространстве, занимавшим всю фронтальную стенку рубки, появилась объемная иллюзия человеческой головы. Ее владелец был достаточно стар, плотен, но обладал высоким лбом, слегка прикрытым шевелюрой, плотными черными бровями с живыми зелеными глазами под ними, большим горбатым носом и плотной, ухоженной и окладистой черной бородой.

— Господа! Э… и дамы! Ваш опознавательные коды заставляют мое сердце биться чаще — вы привезли весточку от моего друга? Как там эта чешуйчатая дрянь поживает? — прокатился по рубке мощный баритон.

— Простите? — вскинула брови демонесса.

— Ну, Серп, как поживает это водоплавающее недоразумение в побрякушках? Уже вывел стаю маленьких серпенят? — жизнерадостность и общительность археолога просто заполняла собой пространство отсека.

— Как жаль, что у господина Мортиса нет глаз, которые могут расшириться, — произнес Виато.

— Я рад, что он помнит старика Гарри. А ведь я знал его вот таким! — на иллюзии появились толстые пальцы, между которыми была небольшая щель. — Мелкая такая тварюшка, только и могла, что кусаться и телепортироваться.

— Простите, господин...

— Герцог Гарри Стан Пятый, археолог, к вашим услугам! — представился мужчина.

— Да, господин Стан, мой учитель послал нас сюда, дабы мы убедились, что с вами все в порядке. Могу я пообщаться с офицером вашей группы охраны? — спросила Юали.

— С кем простите? — удивленно округлил глаза герцог. — А у меня никого нет здесь. Собственно я один на этом корабле, — по иллюзии прошла рябь — это Эяна отключила передачу звука из рубки.

— Ю, тебе знаком этот чудак? — спросила она, пока герцог жизнерадостно вещал про свое прошлое.

— Да, безобидный, но властный старикашка лет четырехсот отроду. Вот увлекся историей. Он вполне мог послать группу поддержки учителя многопарсековым адресом… а вообще он сам себе группа поддержки — магистр Стихий как-никак. Включи звук, — по иллюзии снова прошла рябь. — Герцог, вы давно здесь находитесь?

— Что? А… да второй год, наверное. Чрезвычайно интересное открытие… — внимание герцога уже перекинулось с прибывших на какие-то другие материи.

— А вы не будете против, если мы поднимемся на борт вашей находки? — с улыбкой спросила демонесса.

— Конечно, поднимайтесь! Я вам покажу такие чудеса… Стыковочный узел на противоположной от вас стороне корабля, я сейчас включу его внешнее освещение.

Иллюзия погасла. Демонесса коснулась контрольных иллюзий, задавая режим работы маневровых двигателей. Рейдер медленно клюнул носом и ушел влево, смещаясь с помощью боковых двигателей. Неторопливый облет сопровождался кругами света, скользившими по испещренной пробоинами обшивке картографического судна. Трехкилометровый параллелепипед шириной полкилометра и высотой около ста метров нес тяжкий след времени.

— Смотри… — Аэрис указал демонессе на некоторые пробоины. Она согласно кивнула. Прожженные в толстой броне корабля отверстия не были последствием столкновений с астероидами. Четкий след работы энергетических орудий. — Капсульная плазма?

— Да, очень похоже. Судя по размеру — крейсерские орудия, либо вспомогательные орудия линкора. Чем кому-то помешал этот корабль?

— Не могу даже представить, но… — слова стрелка застряли у него в горле. В свете прожекторов засеребрилось инородное тело, застрявшее в обшивке корабля. — Десантно-штурмовой бот?

— Да… Мортис, обрати внимание, — демонесса коснулась кнопки селектора внутренней связи.

— Что? — раздраженно ответил портальщик, явно чем-то увлеченный, но в тоже время у него явно что-то не получалось.

— Посмотри, что это за модель.

— Где? А… — Мортис видимо обратил внимание на иллюзию, вспыхнувшую в оружейной. — Хм… абордажная капсула, безусловно, но вот ее возраст… проклятье, ничего такого на флоте уже не используется… однако, это напоминает мне один из ботов Конфедерации. Но древний. Очень древний. От полутысячи возможно, — задумчиво ответил Мортис. Затем что-то щелкнуло и хрустнуло. — Проклятье! Эяна, дорогая моя, мне нужно твое внимание и забота. Срочно!

— Хорошо, сейчас подойду, — девушка понимающе улыбнулась, догадываясь, зачем понадобилась портальщику.

Мортис был хорош во многом, но порой у него наступали проблемы в обращении с техникой, которые можно было назвать не иначе как катастрофическими. Вот и сейчас, оставив брата и демонессу в рубке, системщица подходила к оружейному отсеку, предвкушая приятные моменты просвещения Мортиса. Однако за пару метров до двери отсека ее внезапно окатило волной злобы, гнева и раздражения. Беспричинная такая волна.

"Неужели… Мортис?" — мелькнула в ее голове мысль. Портальщик всегда был эмоциональным, хотя во многом скрытным человеком еще в самом начале их знакомства, даже до объединения их в тройку. Что, впрочем, не касалось его вспыльчивости и привычке не лезть за словом в карман. Пока однажды Иммора не нашли с переломанными ногами на одном из магических полигонов как раз в тот момент, когда особенно мощные магические флуктуации расстроили глобальную систему наблюдения в школьном корпусе Навигаторов. Тогда наследник Патриархата не сделал ничего, лишь замкнулся в себе и погрузился в учебу, не покидая лазарет. Как-то она заскочила в его палату, проведать новоявленного друга и похвалиться выбором специальности, но ее запал слегка погас, когда она увидела Мортиса, одетого в просторную больничную пижаму, но предельно серьезно изучающего иллюзорные планы нескольких боевых полигонов. В тот раз он поднял взгляд и слегка улыбнулся мягкой теплой улыбкой, которую так часто она наблюдала в дальнейшем — он улыбался не только губами, но буквально всем лицом, словно желая задействовать в этом проявлении эмоций побольше лицевых мышц. Но затем его взгляд переместился на значок специальности, приколотый на правой стороне ее груди, и на лице Мортиса проступила маска, впоследствии не раз виденная Эяной. Тогда он попросил пояснить, как управляются поглотители энергии полигонов, приведя какое-то смутное объяснение. Но отказать ему девушка не смогла — подвижный и веселый Иммор так отличался от других наследственных портальщиков, что можно было диву даться. А через месяц один из поглотителей энергии полигона, на котором тренировались системщики-штурмовики, высвободил в них разряд магической энергии. Выживших не было. Не было даже тел. В тот день Эяна нашла Мортиса на одном из обелисков, которые поднимались с западной грани пирамиды Школы. Портальщик безучастно любовался закатом, сидя в позе для медитации.

"Это сделал ты" — с этими словами она села рядом, поджав под себя ноги.

"Да".

"Зачем? Это было так необходимо?"

"Их было семеро. Каждый — дворянин в каком-то колене. Двое держали, остальные били. Вроде как проучили". Девушка вздрогнула, представив себе эту сцену. "Но все это несущественно. Спасибо тебе". Он повернулся к ней и улыбнулся. Но в той улыбке было что-то от оскала, и ничего от теплоты. Мортис дотянулся до ее щеки губами и ласково поцеловал. А затем поднялся и ушел в портал. А Эяна продолжала сидеть захлестнутая эмоциями Мортиса — глухой злобой, яростью, прикрытыми легкой пленкой благодарности к ней.

И вот сейчас по каналу телепатии от портальщика шли те же эмоции, но в разы сильнее. Они буквально кипели и плескались в голове Мортиса, пробивая все его ментальные барьеры. Системщица коснулась сенсора открытия двери, и толстые створки разошлись в стороны. Мортис сидел на ящике из-под бронированного скафандра и вертел в руках разлохмаченную крышку от этого ящика. Лист брони толщиной в сантиметр выглядел так, словно его собирались пустить на мишуру. Вокруг Иммора живописно валялись части скафандра, некоторые были покрыты тонкой вязью рун, выцарапанных на пластинах брони.

— Не могу настроить систему взаимодействия с энергетическими оболочками. Не понимаю как, — портальщик поднял к девушке свое лицо. Потерявшее большую часть живости и выразительности безглазое лицо, напоминавшее глухой лицевой щеток шлема, слегка светилось. Точнее светилась печать Патриархата Мортис.

— Я тебе помогу, — Эяна подошла к портальщику, коснувшись его обнаженного торса. — Успокойся.

— Я спокоен, — Иммор, даже сидящий, был выше Эяны. Он провел пальцами по ее щеке.

— Нет, это не так и ты это знаешь, — она коснулась губами его безглазого лица.

— Знаю. Мою крышу рвет… я живу и в прошлом, и в настоящем, и в будущем. Десятки и сотни вариантов неожиданно врываются в сознание и буравят его, словно безумные рудокопы. Я не могу удерживать все это в голове… плюс переизбыток сенсорной информации. Все это непереносимо… — голос Мортиса упал до шепота. Эяна коснулась его лба пальцами, сопровождая касание ментальным посылом тепла и ласки.

— Ты справишься.

— А выбора нет, — печально усмехнулся портальщик. — Но отвлекаясь от моих психических проблем. Посмотри, что с моей броней. Не идет синхронизация с моей аурой, внутренняя сеть искрит как фейерверк.

— Да? — девушка оторвалась от Мортиса и обратила свое внимание на разложенный по полу доспех. — Сейчас посмотрим… — системщица присела над кирасой и, открыв на ней небольшой технический порт, подключила карманный тестер, собранный из нескольких миниатюрных иллталов. — Калибровка рассчитана на тебя до подключения к Сердечнику. Сейчас ты представляешь собой пучок энергии в физической оболочке. Естественно броня сбоит. Виато?

— Да, миледи?

— Отсканируй новые показатели ауры Мортиса и проведи калибровку скафандра, — девушка встала, но тут же оказалась в руках Иммора.

— Спасибо, — тихо мурлыкнул ей в ухо серокожий монстр двух с половиной метров ростом.

— Внимание, стыковка через пять минут, — разнесся голос Юали по кораблю. — Желательно наличие экипажа на местах по расписанию.

— Ехидное создание, — Эяна надула губки, но Мортис уже уронил ее в портал. Поэтому эти слова она сказала, приземляясь на ложемент.

— Ты о ком? — спросил Аэрис.

— Да так...

— Отключить ББП, маневровые двигатели — десять процентов тяги, входим в створ ангара, — начала отдавать команды Юали. Отзываясь на действия экипажа, рейдер завис перед развороченным проемом внутреннего ангара погибшего корабля. Импульсы маневровых двигателей вспыхивали на доли секунд, корректируя курс корабля.

— Импульс главным двигателем, двадцать процентов мощности, по команде.

— Да, — подтвердила приказ Эяна.

— Давай!

Рейдер получил ускорение и вплыл в ангар. Едва освещенное помещение, которые в лучшее времена могло вместить до десятка рейдеров, сейчас выглядело давно умершим. Часть верхних палуб была вбита в ангар мощнейшим взрывом, и к одной из плит перекрытий вела посадочная световая дорожка. В конце светового пути располагался стыковочный узел, на котором уже висел один корабль.

— Ого-го! — удивленно произнес Аэрис, разглядывая резкие, четкие линии корпуса тяжелого фрегата.

— Классический штурмовой фрегат, "кинжал", тип четыре, — раздался комментарий Мортиса. — Если меня не обманывают визуальные системы — эта модель сильно доработана.

Рейдер замедлился еще больше, поворачиваясь к стыковочному узлу шлюзом правого борта. Последний импульс двигателей и стыковочные замки схлопнулись, обеспечивая герметичную сцепку.

— Эяна, что там с Мортисом? — Юали встала с ложемента.

— Скафандр сбоит, — ответила девушка.

— И все?

— Да, — системщица провела пальцами по иллюзии, переводя часть систем в режим ожидания.

— Хорошо. Аэрис, пять минут на то, что бы натянуть скафандр — ты идешь со мной на борт, — хрустнула пальцами Юали. — Эяна, Мортис — корабль ваш.

— Я против! — портальщик, облаченный в бронированные поножи и сапоги, но с голым торсом, с хлопком материализовался у входа в рубку. — Это реликт кораблестроения! Я обязан быть там!

— Нет, — холодно ответила демонесса, повернувшись к нему лицом. — От твоего присутствия на корабле зависит очень многое...

— Я знаю! Но я могу вернуться к сердечнику в любое мгновенье! — громкость голоса Мортиса росла, грозя перерасти в крик. — Я обязан увидеть это сейчас!

— Рассмотрено, отказано — остаешься на корабле! Это приказ! — лязгнула сталь в голосе Юали, напоминая всем, что демонесса только выглядит юной девочкой.

— Есть, — прорычал портальщик и, что-то добавив на внутреннем наречии Патриархата Мортис, растворился в воздухе.

— Это ты зря, — хором прокомментировали Фуулмэны.

— Не маленький, переживет. Аэрис, за мной! — Юали вышла из рубки, и стрелок двинулся за ней, отпуская едва слышные комментарии про длину и красоту ног демонессы. На что она бросила через плечо. — Желаешь ознакомиться с моими ногами ближе? Овладей искусством педикюра.

— Ты мне не поверишь… командир, — улыбнулся стрелок, покидая рубку.

* * *

— Доклад группы разведки. Зафиксировано слабое возмущение пространства, но точка аномалии находится в глубине астероидного поля, — Шамит склонился над сидящим в глубоком кресле господином Ро.

— Прекрасно. Направляемся к этой точке.

— Два часа хода, господин.

— Хорошо. Играть тревогу по всем палубам, — глава наемников протянул руку к лежащей в пепельнице сигарете и прикрыл глаза.

* * *

— Миледи Юали, ваш поступок был неумен, — раздался голос Виато, когда демонесса и стрелок вошли в оружейную.

— Проклятье, — выругалась демонесса, чуть не наступив на маленького голема-уборщика, который тащил в стенную нишу ящик со скафандром портальщика. — Оставим тему!

— Да, миледи. Желаете надеть легкий скафандр?

— Нет, подготовь боевой комплект, — Юали, не оборачиваясь на Аэриса, начала скидывать с себя одежду. Стрелок, увидевший это, на секунду потерял возможность совершать какие-либо обдуманные и осознанные действия. Но это состояние мгновенно улетучилось после болезненного укола прядью волос. — Не стой как соляной столб.

— Да, точно. Виато, где моя броня? — очнулся молодой человек. Тут же одна из стен оружейной пришла в движение. На развернувшись панелях были закреплены элементы брони: кираса, поножи, наплечники, рукава и шлем. Аэрис тоже разделся и схватил с полки маленький сверток нательного комбинезона, одеваемого под броню.

— Вы укладываетесь в армейский норматив, — прокомментировал Виато.

— А то, — стрелок надел поножи, затем кирасу. Демонесса так же не отставала, но ее броня была другого типа: пластичная чешуя, облегающая все тело. Прошло еще пять минут, и группа высадки стояла в стыковочном шлюзе полностью облаченная и готовая ко всему.

— Двинулись. Эяна, Мортис — корабль на вас, — с этими словами демонесса активировала системы шлюза. Внешние створки шлюзовой камеры разошлись в стороны. За ними располагалась стандартная модульная конструкция стыковочной камеры. А вот в ней их ждал археолог — колоритный, невысокий и плотный. Гарри Стан Пятый вскинул руки в приветственном жесте и широко улыбнулся.

— Дети мои, приветствую вас! — но когда он разглядел, как одеты его гости, в глазах археолога застыл вопрос.

— Господин Серпентис направил нас к вам для обеспечения безопасности, — сразу приступила к делу Юали. — В этой системе сейчас находятся корабли неизвестной принадлежности. Мы вступили с ними в бой, но безрезультатно. Я предлагаю вам немедленно подготовиться к эвакуации!

— Хм… — археолог подергал бороду. — Решительно невозможно, дорогая моя.

— Что? — непонимающе спросила Юали. — Вы в опасности!

— Решительно невозможно! Во всяком случае, до тех пор, пока мои големы не вскроют серверный центр корабля! А они приступили буквально час назад. Я решительно отказываюсь покидать это погибшее судно, до означенного момента! — археолог скрестил руки на груди, глядя снизу вверх на демонессу и стрелка.

— И сколько времени это займет?

— Несколько часов. Максимум сутки, — пожал плечами археолог. — Что вы на меня так смотрите? Идите за мной, я вам кое-что покажу.

Археолог развернулся на пятках и, печатая шаг, направился в глубину корабля. По узким коридорам были протянуты десятки новеньких кабелей, а под потолком парили маленькие магические светильники.

— Аккуратнее — здесь останки, — Стан указал на ажурную металлическую ферму, поддерживающую кабели. Под ней лежало мумифицированное тело в частично истлевшем скафандре. — Ничего не заметили?

— Владельца пристрелили? — спросил Аэрис, переступая ноги мумии.

— Да! Тут шел жаркий абордажный бой, — всплеснул руками археолог. — Этот конкретный труп — член экипажа. Дальше будет больше!

И было больше: коридоры расширились и раздались в стороны, кабели, до этого тянувшиеся по полу, теперь свисали с высоких ферм, а над самим полом были проложены специальные дорожки. Под дорожками лежали тела, много тел. И если немногочисленных членов экипажа можно было с легкостью опознать по сохранившимся на аварийных скафандрах эмблемам Империи, то закованные в бронированную скорлупу доспехов низкорослые мумифицированные тела с одного взгляда не опознавались, но догадаться было несложно.

— Конфедераты? Мы видели один из десантных модулей на обшивке корабля, — спросила Юали.

— Что интересно, но нет, — подергал бороду археолог, не снижая темпа движения. — На скафандрах нет никаких опознавательных знаков, нет даже серийных номеров.

— А вы начали исследовать тела? Почему погибли нападавшие?

— Да, мой голем-хирург уже исследовал несколько тел. Причина смерти — детонация головного мозга, — с весельем в голосе ответил Гарри.

— Что, простите?

— Детонация головного мозга. Головы нападавших словно взрывались изнутри. Возможно, в команде корабля был маг Крови, а возможно и Разума. Что бы получить информацию необходимо попасть в серверный центр, что потенциально проблематично, — с этими словами они вышли на просторный балкон, под которым простирался зал заваленный различными обломками и хламом. Через него тянулась полоса расчищенной поверхности, которая упиралась в массивные створки ворот. — Вот она, наша проблема.

— Проблема открыть эти двери? — удивился Аэрис.

— Молодой человек, вы получили образование в соответствии с имперским стандартом обучения? — подозрительно спросил старик.

— Да.

— Незаметно. Что бы вы знали — это так называемые "абсолютные врата". За ними находится сферическое помещение, а эти ворота часть сферы. Толщина этой сферы — больше двух метров. Материал магинс, встроенные артефакты и отпечатанные внутри массива брони руны. Автономное питание, которое, между прочим, все еще работает! — археолог облокотился на перила, наблюдая, как паукообразные големы ползают по вратам и закрепляют на них небольшие артефакты.

— Что они делают? — спросил стрелок.

— Это мой личный способ вскрывать крепкие "орешки". Рубин в оправе из серебра, на эту прелесть наложено заклинание "ласкового гниения". Команда идет на артефакт, и через несколько часов врата превратятся в труху. Правда, все это чрезвычайно энергозатратно… Так, секунду, — археолог вскинул левую руку и начал складывать пальцы в различные фигуры с умопомрачительной скоростью. От руки заструилось красноватое сияние, протянувшись к драгоценным камням в артефактах. Рубины засияли, напитываемые энергией. От оправ артефактов по поверхности врат начала растекаться красная светящаяся пленка, через минуту полностью накрывшая створки врат.

— А вы пытались активировать системы корабля?

— Нет, дохлый номер. Разблокировать врата можно только при рабочей на шестьдесят процентов мощности энергосистеме корабля. А это, между делом, десять термоядерных реакторов, которые сейчас стоят мертвые, а танки активного вещества — пусты...

— Господин, наблюдается потеря энергии у артефактов, — пробубнил маленький голем, ловко взобравшийся на балкон. Археолог вскинул брови и вернул внимание к вратам. Светящаяся пленка потеряла всю силу и была едва заметна.

— Оу… — археолог широким жестом обеих рук убрал стрелка и демонессу за спину, готовясь при необходимости прикрыться магическим барьером. Но вдруг из-под потолка донесся механический голос: "Накопитель-пять заполнен на два процента. Ведется сканирование систем. Нет ответа. Аварийные системы. Нет ответа. Размыкание врат. Невозможно. Поиск офицеров. Нет ответа. Поиск лиц имеющих доступ. Есть совпадение. Открытие портала". Сразу после этого перед вратами вспыхнула арка перехода. Аэрис и Юали обменялись недоуменными взглядами.

— Поразительно! — задумчиво прищурился Гарри Стан. — Предлагаю воспользоваться приглашением, — и, не дожидаясь ответа, поднялся в воздух. Демонесса и стрелок, окутанные левитирующим заклинанием, поднялись следом. А археолог размышлял — Видимо какой-то дополнительный модуль. Поразительно! Ну что ж! Вперед! — и они влетели в портал. Пространственная аномалия мгновенно переместила их внутрь сферы. Археолог удивленно осмотрелся: прямо перед ним высился громадный, метровой высоты иллталл, играющий бликами в свете, испускаемым световыми панелями. Помещение сохранилось идеально, оно словно не принадлежало погибшему кораблю.

— Это горный хрусталь? — Юали присмотрелась к иллталлу. — Природный?

— А это наш маг, — подал голос Аэрис, обошедший иллталл. — Свеженький.

— Заклинание нетления, возможно даже локальная остановка времени. Как интересно, — археолог склонился над окровавленным скафандром, в котором Аэрис насчитал двадцать попаданий. Лицо под шлемом было искажено гримасой боли.

— Смотрите, — стрелок привлек внимание к странности — одна из рукавиц скафандра лежала на полу, а пальцы мага лежали на основании иллталла.

— О… неужели он мог… — глаза Стана расширились, а руки мелко задрожали. Затем он успокоился и, прикрыв глаза, коснулся подушечками пальцев одной из граней иллталла. Артефакт заиграл всеми цветами радуги, а затем в помещении соткалась иллюзия...

—… Господин, мы вошли в систему, — в отсек, сильно похожий на лабораторию, вошла юная девушка в белом халате.

— Да? Спасибо, можешь идти, — не отрываясь от микроскопа, буркнул мужчина. Но как только девушка вышла, он оторвался от прибора и встал. Затем подошел к стене и махнул рукой перед сенсором. Часть стены стала прозрачной. Мужчина выпрямил спину и, вскинув острый подбородок, процедил. — Новая галактика, новые возможности. Наконец-то...

… иллюзия сменилась...

—… Что обнаружила разведка? — мужчина из первой иллюзии нависал над большим столом, с которого проецировалась небольшая голограмма.

— Пятый флот сейчас рассеивается по ближайшим системам...

— И что?! Мы уже год ведем разведку, но не можем найти подходящих для заселения планет! — взорвался криком ученый.

— Но терраформеры...

— Это займет еще пять и более лет! Продолжайте искать!..

… иллюзия сменилась...

—… И что это за поганое местечко, — место действия сменилось. Теперь мужчина-ученый стоял на какой-то решетчатой площадке. Ее окружали густые кроны деревьев, а море зелени простиралось вокруг до горизонта.

— Здесь можно дышать, а импланты помогают приспособиться к среде, — рядом с ученым стоял еще один мужчина, закованный в массивный доспех и напоминающий маленький танк.

— Пф, — фыркнул ученый...

… иллюзия сменилась...

— И на что я смотрю? — главный герой предыдущих иллюзий стоял в палатке, перед легким раскладным металлическим столом.

— Господин, мы нашли это существо в горах...

— Существо? — язвительно спросил ученый, рассматривая похожую на студень субстанцию.

— Ну, изначально оно выглядело как одна из ядовитых ящериц, а таким стало после разряда электрошока, — затянутый в тропическую форму солдат стоял навытяжку перед ученым.

— Да-а-а? А вот это уже интересно… — и после этих слов растекшееся по столу существо сгенерировало дуговой разряд, ударивший в солдата. Ученый отпрыгнул от стола. — Проклятье! Медик!..

… иллюзия сменилась...

—… проклятье. Запись пять-два-восемь: прошло три месяца с момента обнаружения. Организм демонстрирует поразительные вещи. Вчера организм был подвержен интенсивному радиоактивному облучению — никаких негативных последствий. Но подозреваю, что теперь он сможет излучать радиацию. Продолжаем работу...

Иллюзия растаяла. Аэрис помотал головой и удивленно посмотрел на археолога — тот стоял с отсутствующим выражением лица.

— Гарри?

— Что? — встрепенулся старик. — Непередаваемая находка… Это необходимо вывезти! Без иллталла я не уйду!

— Но что конкретно мы нашли? — спросила Юали.

— Долго! Долго объяснять! Я вызываю големов, — он вскинул левую руку, на запястье блеснуло золото браслета. — Ого, мы тут пробыли больше часа. Необходимо срочно это демонтировать и вывезти. Я буду тут, пока големы не подготовят все для транспортировки.

— А мы подождем вас снаружи, — кивнула Юали. — Идем, Аэр.

* * *

Мортис медленно повел головой, расслабляясь. Долгая концентрация внимания и использование Аэриса как модуль наблюдения, отняло огромное количество сил, но стоило того. Портальщик расслабился и, не вставая с палубы, потянулся сознанием к Сердечнику рядом с которым сидел. Артефакт мерно гудел и не давал поводов для беспокойства. "Какая находка… И я не видел это лично, Тьма." Мысли вяло текли в голове Мортиса, переживавшего впечатления от корабля и информации обнаруженной на нем. Одна мысль дробилась на десятки других, перескакивая по ассоциативным цепочкам, поднимая целые пласты памяти.

— Господин, мои датчики обнаружили десять скоростных объектов. Судя по их поведению, рукотворных, — внезапно объявил Виато.

— Да? Сейчас посмотрим, — Мортис переместился в Сердечник. Плита, висевшая над кровавым океаном, сейчас напоминала центр комплексной системы контроля: на поверхности плиты перед порталом, ведшим в реальность, была изображена сложнейшая руна Крови, состоящая из концентрических и накладывающихся окружностей, центр которых соединялся одной ломаной линией. В каждой точке пересечения линий высился небольшой кристаллический обелиск глубокого пурпурного цвета. Над каждым висела иллюзия, причем только пятая часть была связана с энергетическими и портальными системами. Остальные иллюзии отражали состояние оружейных систем, отдельно висела оперативно-тактическая карта и экран сканера. Отсюда Мортис мог управлять кораблем. Один. И сейчас, сидя в центре этой системы, портальщик пытался понять, насколько сложна ситуация. "Нас ждали как минимум три достаточно крупных корабля. Но они слишком крупные чтобы пройти в астероидное поле так быстро. И так точно. Значит сенсорная сеть. Такую сеть у гномов поддерживает корабль как минимум крейсерского размера, но они не несут малые корабли. А вот штурмовой транспорт..."

— Эяна, дорогая у нас проблемы, — с этими словами Мортис материализовался в рубке. Девушка посмотрела на него с раздражением.

— Десять скоростных объектов? Подозреваю, что это не заказ из ресторана.

— Ну, в системе где-то сидит штурмовой транспорт, и мои способности к прогнозированию будущего молчат о том, что мы переживем встречу с ним.

— А с чего бы нас с ним встречаться? Сейчас заберем археолога, и ты нас уведешь отсюда, хотя ребята задерживаются...

— Эяна, Мортис, вы на связи? — донесся из динамиков голос Юали.

— На связи, — ответила девушка.

— У нас тут некоторая проблема, возможно, тут все затянется...

— Проблема и у нас: десантно-штурмовые модули в количестве десяти штук. Начинайте окапываться, — невесело усмехнулся Мортис. — Я подготовлю корабль к немедленному переходу, а затем попробую вам помочь, если моя броня таки заработает, — он выразительно повернул лицо к Эяне.

— Да-да, сейчас займусь, — тихо буркнула девушка и вышла из рубки.

— Есть идеи, как организовать оборону? — спросил Мортис.

— От более чем сотни десантников? Да без проблем, — невесело ответил Аэрис.

— Ну, в любом случае они не высадятся все в одной точке. Плюс. Пока моя броня чинится, я успею вывести наш кораблик и раздать подарки всем желающим, — Мортис уселся в ложемент пилота и прошелся пальцами по сенсорам.

— Не проводи расстыковку! — резко отреагировала Юали.

— Шучу, — отбился Мортис, продолжая настраивать систему. — ББП запущено, пять процентов и растет. Чем быстрее у вас там все закончится, тем комфортнее я буду себя чувствовать.

— Жди нас! — с этими словами Юали разорвала связь.

* * *

Шамит в последний раз проверил бронированную накладку на правом предплечье, куда попала пуля снайпера. Все выглядело нормальным, но он снова и снова перепроверял свой скафандр.

— Командир, парни готовы, — обратился к Шамиту один из его бойцов.

— Отлично. Еще раз повторяю всем. На объекте базируется группа специального назначения Империи. Четыре подготовленных профессионала. Вы знаете чего ожидать, — наемник надел шлем, и его бойцы повторили это действие.

Штурмовые модули вышли на финальный отрезок пути, маневрируя среди астероидов. Как только показалась туша погибшего корабля, половина модулей ускорилась, вырываясь вперед. Наемники не знали точно, где на трехкилометровом корабле находится противник, а ДШМ не несли мощных сканеров, чтобы сквозь толщи металла найти признаки жизни, поэтому пришлось избрать назначить пять точек атаки, оставив половину группы в резерве.

— Командир, подлетаем! — доложил пилот. — Готовьтесь!

* * *

Аэрис сидел на каком-то обломке, затаившись за баррикадой, оперативно собранной големами. Иллталл из серверной все еще не был снят со своего фундамента, поэтому пришлось серьезно готовиться к отражению атаки. Мортис прислал с рейдера несколько единиц тяжелого вооружения, поэтому два возможных пути, ведших к отсеку с порталом в серверную были перекрыты станковыми излучателями, которыми управляли специальные големы. Сам стрелок любовно поглаживал монстра оружейного дела, который удобно устроился в его руках. Тяжелая кинетическая винтовка, зарядом для которой служила начиненная взрывчаткой болванка.

— Ну что же… ждем вас гости дорогие, — пробурчал Фуулмэн.

— Тишина в эфире, — прошипела Юали, засевшая у второй баррикады. Она в отличие от стрелка предпочитала энергетическое оружие, поэтому сама взялась стрелять из излучателя. Внезапно по палубам прошла вибрация.

— В контакт с обшивкой вошли пять машин, одна рядом с вами, — забубнил в динамиках бойцов голос Виато. — Госпожа Юали, они идут к вам.

— Раз идут — встречу, — она поудобнее перехватила рукоятку излучателя и включила систему прицеливания. Двадцать минут прошло, прежде чем чуткие приборы уловили движение в коридоре. Тактический блок мгновенно достроил картинку ситуации: "Десять противников, идут медленно". Палец демонессы лег на сенсор открытия огня.

* * *

Абордажная группа Шамита осторожно шла по длинному заваленному обломками коридору. Кое-где потолок был пробит и покорежен взрывами так, что приходилось пригибаться, чтобы пройти дальше.

— Контрольная точка впереди, пятьдесят метров, — доложил впередиидущий солдат, а в следующий момент его голову окутало зеленоватое сияние, расплавившее броню шлема и плоть под ним.

— В укрытие, — крикнул второй боец, но это все что он успел сделать, до того как сквозь его тело прошло несколько энергетических лучей. Остальные наемники постарались найти укрытия и залечь, одновременно отстреливаясь.

— Группы "Семь", "Восемь" — совершить высадку по моим координатам! — крикнул Шамит, стреляя вдоль коридора. В ответ донеслось забитое помехами подтверждение.

* * *

— Шумно гуляешь, красавица, — раздался голос Аэриса в ушах демонессы.

— Знаю, не мешай… — она повела стволом излучателя, выцеливая противника, который не полностью скрылся за каким-то куском металла. Выстрел и дымящийся труп отлетает в глубину коридора, из которой тут же в ответ летят автоматные очереди. Демонесса вжалась в палубу. "Археолог должен закончить через полчаса… продержимся". Неожиданно рядом с ней упала граната. "Тьма!" Демонесса резко отпрянула в глубину завалов, одновременно активируя щиты скафандра. Грохнул взрыв, разметавший часть баррикады. "А может и не продержимся".

— Ю, что там у тебя? — вышел на связь стрелок.

— Настырные кавалеры, — процедила демонесса, глядя на поврежденный излучатель. — Я осталась без тяжелого вооружения.

— Понял, иду… — остальные слова заглушила оружейная канонада и визг рикошетов. Сквозь эти узнаваемые звуки слышался площадный мат стрелка, на миг заглушенный звуком выстрела и последовавшим взрывом. — Нет, не иду, их тут двадцать рыл!

"Проклятье!" Демонесса вскинула левую руку, с пальцев которой сорвалось несколько энергетических импульсов, правда, не шедших ни в какое сравнение по мощности с поврежденным излучателем. Противник, подставившийся под выстрелы, покачнулся, но и только. От ответного огня ей пришлось уворачиваться, совершив кувырок в укрытие. Она знала, как выйти из этой скверной ситуации победительницей, но очень уж рискованным был этот путь. На мгновенье выглянув из-за металлической конструкции за которой она укрывалась, Юали поняла, что медлить нельзя — атакующие короткими перебежками подбирались к поврежденной баррикаде. Мысленная команда скафандру, и бронепокрытие на затылочной части шлема разошлось, выпуская на простор шикарные волосы демонессы. А затем она встала в полный рост.

* * *

Когда из-за баррикады поднялось стройная невысокая фигурка, подозрительно похожая на женскую, наемники открыли огонь не задумываясь. Но не одна из очередей не достигла своей цели — фигура воспарила в воздух, а позади нее тянулся похожий на плащ шлейф из волос. В следующий момент она черной молнией упала на ближайшего наемника, и ее волосы, сложившись в семь толстых жгутов, с хрустом вошли в броню солдата. Из динамиков его шлема вырвался хрип, а тело с грохотом упало на покрытую выбоинами от рикошетов палубу, когда демонесса оттолкнулась от него, посылая себя в новый полет.

— Изабелла? — другой боец опустил автомат и поднял забрало шлема, и в эту брешь тут же вошло двадцать сантиметров отточенной стали.

— Да, дорогой, — отозвалась атакующая, совершая следующий прыжок.

— Прочь, дрянь! — перед демонессой мелькнули два коротких клинка. Шамит вращал их с огромной скоростью и надвигался на демонессу. Несколько прядей метнулись в него, но были срезаны на подлете. От смертельного выпада демонесса спаслась, перепрыгнув атакующего мечника.

* * *

"Тьма!" Юали вертелась юлой, раздавая удары абордажникам, которые не могли нормально маневрировать в захламленном пространстве коридора. Но чертов мечник не уступал ей ни в скорости, ни в ловкости. И самое главное — не реагировал на ее чары. Он уже трижды почти достал ее клинками и частично изуродовал волосы.

— Юали, отходим! Они закончили! Отходим! — голос Аэриса едва слышался за выстрелами его винтовки.

— Поняла тебя! — демонесса совершила очередной головокружительный кульбит и, кинув несколько дымовых шашек, скрылась в сгустившейся мгле. Демонесса наплевала на осторожность и летела над полом, огибая препятствия. "Еще немного". И тут над ее головой пронесся снаряд, взорвавшийся где-то позади, а перед ней вспыхнула рамка портала.

— Поймал! — демонесса влетела прямо в руки стрелка, сбив того на палубу.

— Держитесь, отстыковываемся! — объявила Эяна. Корабль вздрогнул.

— Дождитесь, пока мой "Искатель" расчистит нам дорогу, — голосил по внутренней связи археолог, ни на секунду не отлучавшийся от своей драгоценной находки, которую было решено оставить в оружейной. Эяна, сейчас дистанционно управлявшая фрегатом, лишь поджала губы. Тяжелый корабль уже вышел на оперативный простор, и сейчас обеспечивал надежное прикрытие для куда более уязвимого рейдера. ББП фрегата было в разы мощнее и, хотя он и не нес на своем борту Сердечник, каскада термоядерных реакторов хватало с избытком.

— А как вы вообще протащили сюда эту махину? — спросила Эяна.

— Точная наводка портала по координатам. Не хватало еще вести корабль сквозь поле. Все не отвлекайте меня, — ответил ученый и отключился от внутренней связи.

— Эяна, выводи корабль на параллельный с "Искателем" курс, я нас отсюда буду выводить, — восседавший в центре своей иллюзорной системы управления Мортис, водил пальцами по своим контрольным иллюзиям, перенаправляя энергию сердечника на "Врата Бездны".

— Поняла тебя.

Пока рейдер выходил из нутра погибшего картографического корабля, оставшиеся штурмовые боты попытались провести слаженную атаку, но были отогнаны массированным огнем фрегата. Таких атак было еще несколько, но две сбитых машины дали понять атакующим, что попытки бесплодны. Все это время Мортис выстраивал графики и схемы, доводя точность межзвездного перехода до миллионных значений.

— Все готовы? Активирую "Врата бездны"! — портальщик коснулся сенсора. Отзываясь на это касание, на раздвоенном носу рейдера пришли в движение выдвижные блоки портальных проекторов. На их поверхности вспыхивали и перемигивались в каком-то особом ритме фиолетовые точки. Перемигивание все ускорялось и ускорялось, а затем внезапно все точки вспыхнули разом, и перед кораблями открылись порталы. — Есть открытие. Уходим!