Глава 2

Глава Вторая.

Для трупа энтузиаста обычно необходим горшочек.

Неизвестный некромант.

Шаг в рамку перехода привел Аэриса в неожиданное место. Они находились в цоколе жилого блока, и, судя по святящимся отметкам на стенах, в контролируемом бандой районе. Задрав голову, стрелок быстро окинул взглядом мощные перекрытия цоколя, являвшиеся основанием пирамиды жилого блока, а затем сфокусировал взгляд на здании перед ним. Иллюзорная вывеска, изображавшая во всех подробностях межвидовые связи в различных позициях, извивалась и вертелась.

— "Сто удовольствий в тысячах вариантов, бордельчик в Подземелье" — прочел Аэрис. — Ты шутишь?! Это твой интересный вариант?!

— Нет, не шучу. Да, это мой интересный вариант. Это не простой бордель. Точнее, у него не простой хозяин, — легкое движение пальцев Иммора отозвалось мелодичным звоном распахнувшейся двери. — Не люблю сюда приходить, плохая здесь атмосфера.

— Тогда, что мы тут делаем?

— Пойдем, — Мортис шагнул в дверной проем. Друзей сразу же окутал полог электронной музыки и тьмы, иногда прорезаемой стробоскопическими вспышками светомузыки. Длинный узкий коридор шел под наклоном, постепенно расширяясь. — Будь готов сдать оружие. Все. Здесь с этим очень строго.

— Как это — сдать оружие? — возмутился Фуулмэн.

— Безропотно. Иначе нас не пустят дальше первого поста, — перекрикивая музыку, ответил Иммор. — Это не обсуждается.

На этих словах коридор раздался в стороны, образовывая большую полутемную комнату с полусферическим потолком, разделенную поперек мерцающим магическим барьером. В ближней части комнаты к стенам жались несколько стоек, за которыми маялись скукой три симпатичные демонесски. Впрочем, едва юноши вошли, прелестницы выпорхнули из-за своих стоек, окружив опешивших друзей щебечущими голосками и клыкастыми улыбками. Тут же откуда-то из подсобного помещения появился человек двухметрового роста, представляющий из себя груду гипертрофированных мышц.

— Оружие есть? — голос его соответствовал внешнему виду — глубокий хрипящий бас.

— Есть, — ответил портальщик.

— В бар и на танцпол с оружием нельзя, к девочкам тоже не пустим. Либо сдайте, либо на выход, — продолжил басить этот оживший шкаф.

— Что тут происходит? — раздалось вкрадчивое шипение за спинами друзей. Иммор медленно выдохнул и повернулся к источнику голоса. Из коридора, разгоняя мрак голубоватым светом, блестели два огромных глаза.

— Милорд Серпентис, — Мортис склонил голову в легком поклоне, отчаянно жестикулируя Аэрису, чтобы тот тоже поклонился. Стрелок непонимающе посмотрел на портальщика.

— Господа, что за шум и драка? — в помещение неторопливо втягивалось колоссальное змеиное тело, переходящее в гипертрофированный человеческий торс, увенчанный змеиной головой с массивным костяным гребнем. На лице демона отражалось искреннее любопытство. — Торопитесь к девушкам? — змеиное тело полностью появилось из коридора, сворачиваясь кольцами.

— Нет, скорее мне необходимо пообщаться с вами, милорд, — глаза демона несколько расширились от удивления после этих слов.

— И о чем же вы хотите со мной поговорить? — легкое движение когтистых чешуйчатых пальцев и обстановка кардинально сменилась. Они оказались в просторном помещении, освещенном приглушенным светом, с дымящимся бассейном в центре, в который Серпентис поспешил погрузиться.

— О ситуации, которая сейчас развивается в жилом блоке над нами.

— Ах да… провокация гномов. Ну, ничего такого серьезного, с чем бы не справилась служба безопасности блока. Вы только ради этого меня беспокоите? — удивленно прошипел демон, пристраиваясь к бортику бассейна.

— Мы проанализировали их схему атаки — бойня в жилом блоке лишь отвлекающий маневр. Целью атаки является "Воздаяние"! — и Мортис коротко пересказал события, произошедшие в центре управления концентраторами. Демон слушал, не перебивая, а когда портальщик закончил, лениво приподнялся над водой и негромко прошипел: "Юали".

— Да, лорд? — из открывшегося в стене портала вышла еще одна демонесса, облаченная в тонкий обтягивающий комбинезон. Внешность юной девушки и соблазнительно-обманчивая хрупкость не ввели в заблуждение ни Иммора, ни Аэриса. Хотя взгляд стрелка прикипел к Юали, и он на некоторое время выпал из настоящего, рассматривая длинные черные волосы, собранные в хвост, с одной белой прядью, спускающейся на высокий лоб, тонкие черты лица… из созерцательного состояния его вывело деликатное покашливание Серпентиса.

— Молодой человек, прекратите пожирать глазами мою помощницу и повторите мои слова. Впрочем, не утруждайтесь. Как я уже сказал вашему товарищу, орбитальная группировка начнет шевелиться только, когда вы лично предстанете перед командиром "Воздаяния" и вас допросят с применением ментального сканирования, так как я сейчас не могу связаться с орбитой. В любом ином случае они на вас наплюют. Возможно артиллерией. Это я вам говорю, как демон, лично знающий командира "Воздаяния". Юали, бери этих двоих и доставь их на орбиту.

— Да, милорд, — резкий кивок демонессы, заставивший ее волосы черной волной взвиться и поплыть в воздухе. — Идемте, господа, — и, поманив Аэриса с Мортисом, двинулась к выходу из помещения.

— Мортис, не смей сейчас ввязаться, — громким шепотом проговорил Фуулмэн, а затем поспешил догнать демонессу. Иммор понимающе улыбнулся, правильно оценив красоту маячившей впереди Юали.

— Аэрис Фуулмэн, — представился стрелок, поравнявшись с помощницей Серпентиса.

— Юали Вери, — мимолетно улыбнулась демонесса, бросив быстрый взгляд снизу вверх на Аэриса.

— Каков план действий? — подал голос Иммор.

— Поднять вас на орбиту. Единственный пункт плана.

— Еще бы неплохо не попасть в сетку какого-нибудь плана "Б", "В" и так далее по списку планов противника, — заметил Аэрис, следуя за девушкой в узкий технический коридор.

— Не беспокойся, никакие запасные планы им не помогут, никто еще не смог помешать мне выполнить задание милорда Серпентиса! — несколько самоуверенно ответила Юали.

— Уверенность в своих силах — это приятно, — буркнул Мортис, наблюдая, как вьется вокруг демонессы Аэрис. — Но я разрушу вашу уверенность. Гномы — мастера планирования, хотя очень плохо импровизируют. Поэтому если "Воздаяние" является основной целью, тогда у них есть резервный план, на случай не срабатывания плана с концентраторами. Я бы на их месте держал в районе орбит или на лунах ударную группу...

— Мор, не нуди. Ты владеешь даром предвидения, вот и любишь перекрывать вероятности, — отвлекся от девушки Аэрис. — Сейчас твой дар подает тебе какие-то сигналы?

— Нет, молчит.

Перекидываясь подобными фразами, трио двигалось по коридору и вышло в небольшой ангар, весь объем которого был занят штурмовым челноком типа "Игла". На откинутой десантной рампе, скучая, сидел затянутый в летный комбинезон мужчина с внешностью десантника ветерана. Увидев Юали, он, ни говоря не слова, сплюнул на пол, встал и скрылся в недрах челнока. Демонесса последовала за ним.

— Иммор, ты сможешь при необходимости дернуть челнок в портал? — тихо спросил Аэрис, шагая по рампе.

— Да, не беспокойся. Но способен ли ты отлипнуть от этой симпатичной демонесски? А то завалят меня — сестра тебе голову оторвет, — доверительно ответил Мортис, грациозно увернувшись от тычка в бок.

— Молодые люди, быстрее на борт, у нас вроде кризис! — донеслось из динамиков корабля. Иммор с Аэрисом ускорили шаг, и рампа за их спиной пришла в движение, отсекая внутренние отсеки челнока от окружающего мира. Тут же по корпусу прошла дрожь — явное свидетельство включения двигателей. — Держитесь крепче! — донеслось запоздалое предупреждение, впрочем, выпускники Школы за годы обучения привыкли и не к таким неожиданностям. Поэтому, сопротивляясь давлению гравитации и ускорения, друзья упорно приближались к отсеку управления.

— Аэр, давай-ка за огневой пульт, он сразу слева от входа, — прохрипел Мортис, цепляясь за люк, ведущий в рубку.

— Хорошо, — прохрипел в ответ стрелок, рывком бросая себя вперед и не спрашивая зачем необходима подобная дурь — озарения у портальщика случались. На переборке остался отпечаток его ладони. Если бы у Иммора были силы, чтобы управлять мимическими мышцами, он бы широко улыбнулся, когда увидел расширившиеся глаза опешившей демонессы. Юали находилась в компенсирующем кресле, пристегнутая по всем правилам, и видимо плохо переносила перепады гравитации, что было характерно для некоторых видов демонов. Неверными движениями Аэрис впихнулся на огневой пост, оседая в боевом ложементе. Иммор же, попав в рубку, повернул направо, собираясь занять место навигатора. В этот момент прорезался голос помощницы Серпентиса:

— Вы совсем без ума?!

— Не совсем, но где-то так, — с трудом выдохнул Мортис, занимая пост навигатора.

Демонесса промолчала, а вот пилот бросил на друзей понимающий взгляд и усмехнулся. Гравитационные тиски постепенно разжались, позволяя более свободно управлять своими мышцами.

— Жан, выводи эту лохань на заданный курс. Надо доставить наш груз четко адресату, — с этими словами демонесса скинула ремни безопасности и встала с кресла. — А я пока доложу господину Серпентису, что...

О чем она хотела доложить, осталось неизвестным, так как в этот момент мощный удар сотряс иглоподобный корпус челнока, бросая демонессу прямо на руки Аэрису.

— Правый борт — попадание, разгерметизация десантного отсека, — забубнили автоматические системы корабля. — Пробоина перекрыта изолирующим полем. Необходим ремонт.

— Заглохни, — рыкнул пилот, что-то нажимая на панели управления. — Иллэкраны в режим кругового обзора. Поиск по всем диапазонам, — стены рубки истончились, превратившись в дымку. Через десять секунд противно запищал сигнал обнаружения.

— Обнаружен корабль, удаление десять, скорость сто двадцать, идет курсом перехвата, — снова подал голос корабль. — Сигнатура определяется как перехватчик "Бритва". Рекомендую...

— Да заткни ты эту шарманку! — не выдержал Мортис. "Бритва" — старый, но весьма надежный перехватчик, когда-то была грозой ближнего боя. Шарообразный корпус, по поверхности которого свободно скользили двигательные и оружейные модули, долго снился в кошмарах любителям легкой наживы, даже после того как "Бритвы" сняли с вооружения Имперских ВКС. — И уведи нас с курса этого потрошителя! Аэрис, прекрати лапать девушку и займись своей прямой обязанностью — спаси мою задницу!

— Не командуй, не запряг, — огрызнулся пилот, но завалил челнок в сторону, уходя от перехватчика. — Все равно он быстрее и маневреннее. Жить нам немного и несчастно.

— Сейчас пришпилим его, — стрелок помог подняться демонессе, которая тут же кинулась к пульту связи, и, положив пальцы на кристаллы боевого пульта, принял на себя управление четырьмя оборонительными турелями челнока. Размытый силуэт перехватчик мелькнул перед его внутренним взором, и Фуулмэн, не колеблясь, открыл огонь. Несколько энергетических импульсов пришлись прямо в шарообразную рубку, но это не остановило атакующую машину. — Он дополнительно защищен. Им, ты теперь наша единственная надежда.

Челнок болтался в пространстве как бешеная блоха, изредка огрызаясь короткими очередями с трех уцелевших турелей, так как четвертую срезало попаданием пучка энергии, которыми "Бритва" щедро осыпала свою цель.

— Этот гад глушит все частоты! — крикнула Юали, повозившись с системой связи. — А напрямую к инфосфере отсюда не подключиться!

— Отлично, помощи можно не ждать… Иммор, ты сможешь нас отсюда сдернуть?

— Не уверен, что челнок выдержит и не развалится, но решить проблему можно иначе, — портальщик к чему-то прислушался и, дождавшись очередного прохода "Бритвы", щелкнул пальцами и растворился в воздухе.

— Что это было? — ледяным тоном спросила Юали, нервно дергая щекой.

— Это было просветление от прекогниста^[1]— портальщика, — вытянулся в кресле Аэрис, закинув ноги на консоль. — Ложитесь в дрейф, ожидайте.

Неожиданно перехватчик вспух шаром огня, а в следующий момент в рубке снова появился Мортис. Его мантия была заляпана кровью, а между пальцев мелькала полоса голубоватого света.

— Что вы на меня смотрите? Я все-таки маг с боевой подготовкой.

— А сразу ты не мог это сделать?! — возмутился пилот.

— Конечно, не мог, — пожал плечами маг, но, видя непонимание на лице Жака, пояснил. — На любом корабле стоит блокировка от подобного рода маневров, чтобы всякие хитроумные не ломились на абордаж. Так вот, на этой "Бритве" эта блокировка обеспечивается комплексным амулетом силовой защиты. И он давно готовился отойти в мир иной, а бесноватый огонь моего товарища, — Иммор кивнул стрелку. — Добил и без того дохлый артефакт. После этого оставалось лишь ждать удобного момента. И я его дождался. А вскрыть горло недомерку, управлявшему перехватчиком, недолго.

— Гном?

— Он самый. И я об этом предупреждал, — Иммор выразительно посмотрел на демонессу, которая, впрочем, сделала вид, что не поняла намека. — И если кто-то еще не понял, у нас проблема на горизонте: "Бритва" — перехватчик исключительно космического базирования, — тихо сказал Мортис, переводя взгляд с Юали на Аэриса и обратно.

* * *

— Господа гвардейцы, можете меня поздравить! — Эяна Фуулмэн просто светилась гордостью за себя. Несколько часов кропотливого труда дали-таки результат — коллапс коллекторов больше не угрожал стереть с лица планеты жилой блок. Эяна остановила сбор энергии коллекторами и смогла связаться с частью аварийных служб, работавших на местах, организовав отток энергии в общепланетную энергетическую сеть. — Подрыв нам больше не грозит. Можем спокойно ехать домой, — она откинулась на спинку операторского кресла.

— Миледи, обратите внимание на пятый коллектор, — гвардеец увеличил изображение на иллюзорной схеме жилого блока. Энергия от пятого коллектора теперь утекала… в никуда. Буквально.

— Что за черт… Аварийная-Пять, на связь, — сестра Аэриса надавила клавишу селектора, вызывая ремонтную бригаду, работавшую с коллектором. Но ответом ей была тишина.

— Заблокировать связь на поверхности планеты — задача не из простых, — гвардеец сложил руки на груди. — Но вполне выполнимая. Особенно при таком масштабе операции.

— Но куда они сливают энергию таких объемов?

— Не могу знать, миледи.

— Это риторический вопрос, — проговорила Эяна, терзая расчетный блок системы управления. — Ну же… где ты… куда утекаешь, паскуда...

"Если ты не знаешь, куда что-то утекло, хотя должно было остаться при тебе, спроси портальщика — он наверняка в ответе за это" — однажды сказал Мортис, приснившись Эяне под одно дождливое утро. Она бы в жизни никому не призналась, что ей снится этот занудный циник. И все же в этих словах был определенный резон. Девушка подключила сканеры в аварийном районе, настроив их на поиск пространственных аномалий, которыми, по сути, и являлись порталы.

— Вот они! — системщица увлеченно подалась вперед, рассматривая схему расположения аномалии. Затем, высмотрев все, что хотела, она погрузила пальцы в иллюзорное изображение и разрушенный центр управления осветился радужными отблесками. Системщики всегда были самой "небоевой" специализацией магов. Их стихия была в управлении. Погружаясь в транс, усиленный применением мощнейших артефактов управления жилым блоком, Эяна ощущала себя Богом. Она словно примостилась у основания трона Четы, и Император с Императрицей дают ей свое благословение на любые деяния на благо родины. Эфемернейшее ощущение, ускользающее. С каждой секундой погружения, Эяна чувствовала, как отдается в ее пульсе биение миллионов сердец разумных, которые сейчас находились в пирамиде жилого блока. Она повела рукой, ловко перебирая пальцами воздух, а где-то замер в воздухе подбитый шальным выстрелом флаер, а следующее движение пальцев уронило маленькую иглу из тугоплавкого металла со строительных лесов под самой вершиной пирамиды. И эта игла в падение насквозь пробила стрелявшего.

Все, что происходило в жилом блоке, было для Эяны очевидным, она точно знала, как решить любую проблему могущую возникнуть в этом муравейнике. В этом и была сила системщиков — находясь в трансе, они видели все вероятности и интуитивно знали, что надо сделать, чтобы добиться желаемого. В следующий момент девушку скрутил сильный спазм, выбивая ее из транса. Гвардейцы едва успели подскочить к ней, ловя трясущуюся девушку.

— Вкати ей боевую дозу "коктейля", — быстро приказал Второй, запрокидывая голову системщицы. Четвертый выхватил из нагрудного кармана разгрузки маленькую ампулу и, надломив ее, влил девушке в рот содержимое. Зелье, составленное лучшими армейскими алхимиками, начало действовать, едва коснувшись губ Эяны — спазмы стали прекращаться, и девушка обмякла на руках солдат. Прошло пятнадцать секунд, и глаза Эяны распахнулись, а она сама попыталась встать.

— Все нормально, поднимите меня.

— Вы уверены? — спросил Второй.

— Да, это всего лишь откат… Работать с такой объемной системой мне можно будет только лет через семьдесят… упорных тренировок. Я узнала, что случилось с Пятой-аварийной… что, в общем-то, очевидно. Группа уничтожена, рядом с концентратором развернута стационарная портальная установка… — сказала Эяна, вставая с помощью солдат. — Там развернут полный взвод тяжелой пехоты недомерков^[2]. И они протянули какую-то сложную систему энерговодов через этот портал и опустошают с ее помощью концентратор.

— Какова емкость планетарного концентратора?

— Если не усложнять, то такой "батарейки" хватит запитать накопители линкора до краев. Или что-то сопоставимое...

— Второй! Здесь Первый! На связь! — неожиданно захрипел динамик в шлеме гвардейца.

— Здесь Второй.

— Докладывайте о ситуации!

— Подверглись повторной атаке, Третий и Пятый убиты, гражданские частично эвакуированы, — на эти слова Эяна слегка улыбнулась. Иммор с Аэрисом эвакуировали себя сами. — Гражданским системщиком обнаружен взвод тяжелый пехоты противника, опустошающий Пятый концентратор с помощью энерговодов, уходящих в неизвестный портал.

— Координаты портала! — Эяна быстро вывела на иллюзию место, где располагался портал, и сверху вспыхнула строчка с набором координат, которую и зачитал Второй.

— Продолжайте контролировать центр управления, — отдал распоряжение сержант и разорвал связь.

— Вы, миледи, сможете чем-то помочь нашему отряду? — обратился к Эяне Четвертый, рассматривая подробную схему проблемного района.

— Сможем, — ответила Эяна, по-хозяйски усаживаясь в кресло оператора, не рискуя повторять опыт управления системой через транс.

— Готов заложить весь оклад против гильзы, сержант уже гонит ребят к этим координатам, — Второй сел в соседнее кресло, значительно просевшее под весом облаченного в броню гвардейца, и активировал еще несколько иллталлов. Несколько минут они ждали, рассматривая иллюзии, и, наконец, на одной из них появился "летающий гроб" — десантная капсула гвардии. — Вот они.

За первым "гробом" летели еще три. Один из них ушел на вираж, огибая концентратор, остальные же резко пошли вниз, избегая возможного огня противника, и на небольшой высоте начали высадку гвардейцев. Быстро сбросив бойцов, пилоты увели капсулы на высотные коридоры.

— Рота гвардии. Недомеркам хватит, — хмыкнул Четвертый.

Три взвода десантников рассредоточились на месте высадки, а затем, определив направление, двинулись по координатам портала. Но не успели они пройти и ста метров, как по передовому взводу прошлась огненная коса пурпурного пламени, сжигая четвертых солдат дотла в мгновенье ока. Со стороны имперцев в ответ вырвались веера молний и лучи концентрированного света, впрочем, вся эта мощь не имела цели, так как никто не видел мага гномов, атаковавшего первый взвод. Бойцы рассредоточились и стали чего-то ждать.

— Вызвали "гроб", — пояснил Второй, видя, как нахмурилась Эяна. — Сейчас там будет весело.

И действительно над засевшим десантом на бреющем полете прошли две капсулы, заливая огнем, как магическим, так и оружейным, местность, где предположительно находился маг. Сразу за "гробами" в атаку пошли два взвода, поддерживаемые огнем тяжелого оружия третьего взвода. Из груды развалин, в которые превратился жилой квартал после падения концентратора, на идущих в атаку гвардейцев, обрушился огонь стационарных плазменных орудий.

— Зашевелились тараканы!

Эяна пропустила этот комментарий мимо ушей, с удивлением наблюдая за развернувшейся в жилом блоке битвой. Гвардейцы еще дважды вызывали поддержку "гробов", но, в конце концов, выбили окопавшихся гномов из развалин, отдавив их к портальной установке, которая поражала своими размерами — прямоугольник перехода был более двадцати метров в высоту и сорока метров в ширину. Из портала тянулась изящная металлическая ферма, поддерживающая мешанину из труб, шлангов и кабелей, которые были подключены к концентратору. Гномы у портала пришли в движение, что-то делая, суетясь под огнем гвардии. Ферма, торчавшая из портала, пришла в движение, втягиваясь в синеву перехода. Имперцы усилили натиск, и конфедераты побежали под кинжальным огнем, пытаясь прорваться к порталу в попытке спасти свои жизни. Что, впрочем, им не удалось — гвардейский десант вырезал всех гномов, кто не успел прыгнуть в спешно закрывшийся портал.

— Вот и все, — Эяна сложила пальцы в замок и потянулась. — Осталось только убедиться, что с остальными накопителями не возникнет проблем, а мои мальчики решат вопрос с линкором, — она откинулась на спинку кресла, расслабляясь, чтобы помедитировать и попытаться связаться с Иммором или Аэрисом. Все-таки связи внутри любой тройки всегда очень тесные, вплоть до телепатического уровня. Но ни Эяна, ни Аэрис не успели овладеть внутренней телепатией на достаточном уровне, что бы общаться на расстоянии больше десяти метров, а то, что проецировал в сознание друзей Мортис, имело лишь одно название — "бред", так как мышление любого портальщика отличалось от мышления любого иного человека, и было ближе к мировосприятию демонов, поэтому потоки мыслеформ, поступавшие от Иммора, зачастую вызывали головную боль.

* * *

— Им, ты меня слышишь? — негромко спросил Аэрис, нависая над забившимся в индивидуальную десантную капсулу портальщиком. После фокуса с уничтожением перехватчика и разговора о ситуации с возможным носителем этих легких машин, Иммор ушел в десантный отсек и затих, то ли заснув, то ли медитируя, не обращая внимания на рассеченный надвое шпангоут^[3] и дыру в обшивке, затянутую пленкой защитного барьера.

— Слышу, Эр, что тебе нужно? Я отдыхаю, — недружелюбно отозвался Мортис.

— Мне нужна история, которая закроет пробелы в моем миропонимании. Объясни мне глупому, что за суицид ты пытался устроить?! — зашипел стрелок, с трудом удерживаясь от вопля в полный голос. — Ты решил мою сестру оставить вдовой еще до замужества? Для чего было применять Мерцающий путь, ты же знаешь — это смертельно опасно в космосе!

— Ничуть не бывало. Не опасно. Я знаю, как обойти проблему энергоемкости, — веки Иммора задрожали и поднялись, обнажая светящиеся неярким голубым светом белки глаз портальщика. Аэрис, увидев это, отшатнулся.

— Ты что с собой сделал? — выдохнул стрелок.

— Занялся генеалогией… выяснилось, что в моем роду не один демон отметился, а сразу пять. Но все были очень острохарактерными тварями — их личный запас энергии был мизерным и строго ограниченным в развитии. Поэтому они построили пространственно-временной карман, в котором всю жизнь запасали энергию. Как выяснилось, доступ к карману есть и у меня. Через техники Крови, — после этих слов Фуулмэн побледнел.

— Но адепты Крови....

— Нет, они мне ничего не скажут. Это родовой признак и наследство предков. Проглотят и утрутся, — легкомысленность замечания Иммора потрясла стрелка. Адепты Крови — маленькая закрытая каста Школы, практиковавшая работу с энергиями, запрятанными в крови живых существ. И любой, кто начинал заниматься магией Крови без согласия адептов, мог одним добрым утром и не проснуться. Будучи зажаренным в собственной крови. — Я владею Кровью по праву демонического начала, сокрытого в моей душе и моем теле, и не горстке академиков меня ограничивать.

— То есть мне предупредить сестру, что ты начнешь сосать из нее кровь… буквально? — выдавил из себя улыбку стрелок.

— Не утрируй… просто, если мы будем вступать в ближние бои… ты не обращай внимания на мое поведение. И я надеюсь дурацких вопросов о том, как я это понял именно сейчас, не последует?

— Не последует. Я всегда подозревал, что в тебе очень много от демонов. И зная тебя семь лет, не сложно сделать соответствующие выводы. Сестра тоже все прекрасно понимает, главное, ты не увлекайся.

— Вот и хорошо. А теперь… — и в этот момент в головах друзей зазвучал приглушенно-искаженный голос Эяны. Замерев, оба пытались понять хоть что-нибудь, но единственным, что они уяснили, было то, что сестра Фуулмэна решила часть проблем в жилом блоке и теперь все зависит от них.

— Понял? Все зависит от нас! Так что не смей тут увлечься! — Аэрис смерил Мортиса пронзительным взглядом и, развернувшись, угодил прямо в объятья Юали.

— Господин стрелок, вы торопите события, — тонко улыбнулась демонесса, обтекая как ртуть долговязого Аэриса, обдавая его волной волос, для которых, казалось, не существовало законов гравитации, так как они парили в воздухе, извиваясь как живые. — А вы, господин портальщик, поаккуратнее со своими способностями — то, что у вас высокий потенциал и радужные перспективы, еще не значит, что вы не загнетесь за следующим поворотом, не рассчитав сил.

— Не учи портал строить, — хмыкнул Иммор, снова опуская веки. — Лучше обрадуй чем-нибудь приятным.

— Иллталлы показывают, что мы в зоне досягаемости орудийных комплексов "Воздаяния" и более не прикрыты кривизной планеты и атмосферой. Надеюсь, господин Серпентис надавит на нужные рычаги и канониры на линкоре не испарят нас случайным выстрелом.

— Ободряюще, — отстраненно заметил Мортис, снова погружаясь в медитацию. — Ну, я в вас верю. А теперь пойдите прочь, вы мне мешаете, — легкий пас рукой и демонесса со стрелком провалились в портал, выкинувший их в рубке управления. Заостренные уши демонессы дернулись, лицо застыло, превратившись в надменную маску, и Аэрис едва успел ее перехватить, когда она целенаправленно попыталась вернуться в десантный отсек.

— Не-не-не-не, не стоит. Откровенно, он действительно профессионал при всем его отношении к происходящему. И то, что ты демон, тебе мало поможет. В непосредственном контакте Иммор тебя сможет тонко пошинковать в нарезку, а ты и не поймешь этого, пока не расслоишься, — затараторил ей на ухо стрелок, плотно прижимая к себе демонессу, пока та дергалась, пытаясь вырваться. — Да, он поступил некрасиво, но...

— Хватит уже меня лапать, — прошипела на ухо Фуээлмену Юали. Тот покраснел и разжал свои объятья. — У твоего друга пока что слишком детский резерв энергии для того, чтобы совершить то, что ты описал.

— Вопрос с резервом неожиданно решился через богатое наследство… — вздохнул Аэрис. — Поэтому это все реально.

— Предположим… — задумчиво согласилась она. Но следующий вопрос она задать не успела.

— Госпожа, у нас вызов по закрытой частоте, — повернул к ним голову Жак.

— Подключай, — ответила ему Юали, усаживаясь в кресло рядом с пилотом.

— Подаю на главный иллталл, — пилот щелкнул тумблером и перед лицом демонессы появилась мощная, словно высеченная из камня, голова, тонко окантованная аккуратной бородкой, переходящей в ежик волос.

— Немедленно покиньте данную орбиту. Ведутся учения войск.

— О да, конечно. Секунду, мы изменим направление, — мурлыкнула девушка, томно улыбнувшись, руками же показывая Жаку, чтобы тот не менял курс.

— Вы продолжаете движение по прежнему курсу, немедленно измените курс, — нахмурилась голова.

— У нас возникла накладка с основными маневровыми двигателями, — ответила Юали, жестами указывая Аэрису на десантный отсек. — Мы пытаемся активировать аварийные.

Аэрис кивнул и, стараясь не попасть в зону обзора иллталла, вышел из рубки. Мортис все так же сидел, медитируя и внешне не реагируя на окружающий мир.

— Мор?

— Да, я все слышу, все вижу, все чувствую… — вокруг Мортиса плыло облако голубоватого тумана, в котором проскакивали багровые искры, смешиваясь и медленно окрашивая туман в фиолетовый цвет. Классический признак Первого Вознесения для мага превращающегося в демона. Пространство комкалось вокруг портальщика, недвусмысленно треща по швам и открывая за спиной Иммора окно в другую реальность. — Все понимаю, все осознаю, всем управляю… — границы магической аномалии на глазах стрелка раздались в стороны, и Аэрис увидел, куда ведет этот стихийный портал — на той стороне было разлито море крови. Его границы сквозь этот малый разлом пространства были не видны, но Фуулмэн предположил, что если это пространство создавалось на протяжении нескольких поколений, то его границы необозримы.

— Иммор, нам нужна твоя помощь...

— Знаю, чувствую… — Мортис вытянул перед собой правую руку, перебирая пальцами воздух.

— Аэрис!!! По нам сейчас откроют огонь! — донесся из рубки крик Юали. В следующий момент челнок накренился, выполняя маневр. Стрелок схватился за стойку, удерживая себя в стоячем положении.

— Мортис! — пальцы Фуулмэна вцепились в мантию портальщика, но Иммор действительно ощущал весь мир вокруг себя. Щелчок пальцев и корабль заходил ходуном.

— Отлично, мы под портальным щитом! Не дай своему другу его уронить! Нам нужно пятнадцать минут, чтобы выйти на этих недомерков и навести на них "Воздаяние", — снова раздался крик демонессы.

— А что с "Воздаянием"? — в ответ прокричал стрелок.

— Его демон-управитель — параноик. Если он почует рядом со своим кораблем, хоть что-то не похожее на имперский корабль, то разрядит в это что-то все энергетические проекторы. Нам нужно только пятнадцать минут! Ну и самим не попасть под разряд!

— Надеюсь, что он удержит щит, — пробормотал Аэрис, с трудом удерживая себя в вертикальном положении. — Слышишь, брат, ты должен удержать этот щит.

Корабль трясся и вибрировал, из рубки доносился мат Жака и возмущенно-увлеченный голосок Юали, пока челнок рвался вперед, пытаясь найти корабль гномов.

— Цель малая групповая на третьей отметке. Пять "Бритв", — доложил Жак.

— Игнорируй! Продолжаем движением по курсу! Сканеры нащупают его рано или поздно! — пальцы демонессы порхали над приборами и артефактами, заставляя все сенсорные комплексы челнока трудиться с полной отдачей. Налетевшие перехватчики открыли шквальный огонь, но продавить щит Возносящегося мага не могли. Один особо отчаянный попытался протаранить челнок, но вспыхнувший портал поглотил атакующую машину без следа. — Проклятье, сколько же у него сил...

— Засветка на отметке двенадцать! Цель крупная, нечеткая! — надсадно прорычал Жак, закладывая особо заковыристый маневр.

— Сближайся! — крикнула демонесса, запуская открытую трансляцию. — На связи челнок ИВКС! Подверглись атаке неизвестного противника в орбитальном квадрате 7-45-6! Просим помощи! Всем кто меня слышит, на связи челнок ИВКС! Подверглись атаке неизвестного противника в орбитальном квадрате 07-45-6! Просим помощи! — на что через три удара сердца динамики ответили:

— 87-ИВКС "Воздаяние". Слышим вас! Дайте засветку по противнику — наши сенсоры молчат, а инфополе квадрата пусто.

— Даю координаты противника! — коснувшись нескольких клавиш, Юали отправила пакет данных.

— Координаты получили. Держитесь! — секунда, другая, а ничего не происходит: "Бритвы" все так же бросаются на челнок, а артиллерия неизвестного корабля поддерживает атакующие перехватчики. Но затем все изменилось. Откуда-то из открытого космоса вырвался луч белой энергии, попавший точно в прикрытый голограммой корабль, срывая с противника маскировку.

— Боевой корабль конфедератов на орбите имперского мира!? — раздалось в эфире яростное рычание. — Проекторам главного калибра правого борта, переключить управление огнем с боевой рубки на Сердечник корабля! — еще десять секунд и в эсминец, попытавшийся начать маневр для ухода в гиперпространство, воткнулось еще пять копий энергии, раздирая корабль на части. — Наглость должна быть наказана! Челнок, если вы все еще там, курс сближения 05-77-55, вас встретят наши истребители, — и со щелчком связь прервалась.

— Аэрис, продержите щиты еще немного, пока эти "Бритвы" не отвалят, — прохрипела демонесса, сорвавшая голос в процессе поиска.

— Продержим! — ответил ей стрелок, наблюдая, как вокруг Мортиса вьются тонкие струйки крови, тянущиеся из океана в каком-то другом измерении.

[1] Предсказатель будущего.

[2] Взвод тяжелой пехоты гномов состоит из сорока пяти бойцов.

[3] Поперечный элемент силового набора корпуса корабля, обеспечивающий жёсткость обшивки и сохраняющий её форму.