Глава 1

Часть Первая.

Глава Первая.

Если что-то не пролазит в портал,

надо просто приложить чуть больше усилий.

Неизвестный портал-навигатор.

… Для Мортиса день начался с зеркала. Его дни всегда так начинались — стоило только открыть глаза, выныривая из пучин сна, и взгляд упирался в высокий зеркальный потолок. Вот и сейчас, рассматривая свое отражение, он пытался прогнать остатки утренней дремы и заставить себя подняться из теплой постели.

— Не хочется, но надо… — с кряхтением сев на кровати, Иммор кинул взгляд на широкое, во всю стену, окно. За ним вдалеке проносились транспортные потоки, связывавшие колоссальную пирамиду жилого блока, где находились апартаменты Иммора и двух его друзей, с другими частями грандиозного города, выросшего вокруг Имперской Высшей Школы Магических Искусств. Мортис потянулся и, встав с кровати, подошел к окну.

За все то время, пока шла учеба, а это без малого составляло почти десятилетие, он все не мог налюбоваться величием Города. Поселение, занимавшее почти весь континент, имело официальный статус и название — Дариас, планетарная столица мира Азат-Три. Маг усмехнулся своим мыслям.

— Кто помнит, Город, как тебя зовут, кто помнит мир, нас приютивший в Бездне, — продекламировал Иммор, блуждая взглядом по далеким пикам других жилых блоков и производственных комплексов.

— Любуешься видом? — донесся до него тихий голос.

— Естественно. А чем еще любоваться? Ты слишком одета и спишь в другой части апартаментов. Кстати, как ты можешь обратить внимание, абсолютно не одет я, поэтому будь воспитанной леди и выйди из моей комнаты, — весело ответил Иммор, не поворачиваясь к своей посетительнице.

— Как был дураком, так им и остался, — с притворной грустью вздохнула Эяна. — Давай прикройся тренировочной одеждой и быстро в зал, Аэрис уже весь извелся, ожидая тебя.

— Хорошо, — ответил Иммор, ощущая, как каждое движение вышедшей девушки отдается в окружающем пространстве. Будучи магом-портальщиком, он обладал расширенным набором чувств и способов восприятия мира, и чем больше овладевал своими способностями, тем больше полагался не на зрение и слух, а на прямое восприятие реальности. Маг снова улыбнулся — хорошо, что Эяна не знала об особенностях подобного восприятия.

Отойдя от окна, он подошел к встроенному в стену шкафу, поморщился, а затем открыл дверцы. Ворох одежды на все случаи жизни предстал перед его глазами.

— Где же эта тренировочная?.. — тихонько шипел Мортис, перебирая вещи. — А, вот ты! — он захлопнул дверцы, держа в руках свободного покроя штаны и мантию.

— Мортис! — донесся до мага рев откуда-то с первого уровня апартаментов. — Быстрее уже!

— Иду! — крикнул в ответ Иммор, натягивая одежду и шагая в голубоватую рамку портала, вспыхнувшую перед ним.

— Оно, наконец, явилось! — услышал портальщик, выходя из перехода. Перед ним стоял очень высокий и худой молодой человек, его аристократичное лицо выражало острую степень недовольства.

— Аэрис, друг мой! — распахнул Мортис объятья, но едва успел увернуться от прямого удара в челюсть. Иммор дернул ушами, улыбнулся и провалился сквозь пол, и через мгновенье, появившись слева от Аэриса, нанес серию ударов ему в корпус. Аэрис ушел с линии атаки, но Мортиса уже не было на месте — он постоянно кружил вокруг своего противника с помощью порталов, нанося удар за ударом.

— Все, хватит! — Аэрис вскинул руку, останавливая схватку.

— Что такое? Сам же позвал, — появился рядом с ним Иммор. Он сипло дышал и выглядел так, будто занимался поднятием тяжестей в течение длительного времени.

— Нормально размяться с утра, а не извращаться с твоим Мерцающим путем^[1]. Я все-таки граф Фуулмэн, а не какая-то штурмовая пехота.

— И это ты говоришь после сдачи на "отлично" полного курса абордажной и диверсионной подготовки. Да-да… — протянул портальщик, вынимая из воздуха изящную трость. — Не хочешь рукопашной, так может на оружии?

— Не сегодня, — с сожалением ответил Аэрис, бросая взгляд на стойку с мечами и шестами, примостившуюся у одной из стен зала.

— Только посмейте! — вторил ему голос Эяны с галереи, проходившей по периметру комнаты. — Сегодня вручение дипломов! И только посмейте испортить мне миг триумфа своим избито-увечным видом!

— Не беспокойся, дорогая, — ехидно отозвался Иммор. — Мы будем в подходящей кондиции!

— Да, сестра, не беспокойся! — поддержал его брат Эяны. Друзья переглянулись и, улыбнувшись, направились к спиральной лестнице, ведущей на галерею. Им было вполне понятно волнение девушки — сегодня, через четыре часа, должно состояться торжественное вручение дипломов Школы. И пусть даже преподаватели, руководители и командиры видели своих подопечных ранеными, грязными, непотребными, не стоило нарушать устоявшийся протокол и этикет церемонии. На этом настаивала педантичная и благовоспитанная сестра Аэриса, и спорить с ней в этом отношении было бесполезно.

— Где наш завтрак? — Мортис, игнорируя лестничные ступени, прошел порталом сразу на кухню, занимавшую значительную часть галереи.

— Сам приготовь, — Эяна, сидевшая в кресле, вытянула ножки, прикрытые халатом, и поднесла к губам стакан с соком.

— И это хранительница очага? — фыркнул маг, роясь в шкафах в поисках съестного.

— Хоронительница, — раздался голос Аэриса.

— Так, не надо оскорблений, — девушка поднялась с кресла и подошла к широкому окну. — Мортис, ты решил свою проблему с главой факультета Навигации?

— Да, они пропустят мою исследовательскую работу, а я не буду им больше досаждать с письмами, — Иммор подошел к Эяне, жуя булку.

— Вот и все… отучились, — вдруг вздохнула девушка.

— С чего ты взяла? Мы же универсальная Тройка^[2], а учитывая, что наша общая специальность "Пространственные путешествия и бой", то учиться мы будем еще долго под руководством какого-нибудь шкипера ИВКС^[3].

— Мор, не нуди… дай помечтать, — она пихнула его локтем в бок.

— Мечтай сколько угодно, — он подмигнул ей. — Так, родственнички, я вас покину ради встречи в корпусе Навигаторов, увидимся на вручении.

— Одень на себя что-нибудь… более приличное, — подмигнула Эяна в ответ. Портальщик улыбнулся и провалился в рамку перехода, появившуюся под его ногами.

* * *

Вручение прошло спокойно, можно сказать, буднично. Тысячи дипломированных специалистов, получив дипломы и пообщавшись со своими непосредственными начальниками, ручейками вытекали в город.

— Мортис, ты ведь знаешь! Весь поток будет праздновать в "Безумной свистопляске", давай сходим! — Эяна повисла на руке Иммора, острыми коготками продавливая ткань мантии.

— И твоего брата нам придется оттуда выносить… в лучшем случае, — произнес Мортис, аккуратно разжимая пальцы подруги. — Потому что надерется он как свинья, и в худшем варианте окажется, что он пронес внутрь боевые артефакты, — пока Иммор говорил все это, девушка, не споря с ним, уверенно шагала в сторону "ресторанчика", который сегодня собирались оккупировать новоиспеченные маги.

— Ты — зануда! Но иногда это можно вытерпеть в угоду великой цели, — девушка чмокнула мага в щеку.

— Я не зануда, — буркнул Мортис. — Я просто благоразумен.

— Я и говорю — зануда! — смех девушки разнесся по улице, на которую вел один из выходов огромного главного корпуса Школы, доминировавшей над этой частью города, возвышаясь всеми своими тремя сотнями метров золота, камня и стекла.

— Я предлагаю тихо посидеть...

— И ты нас аккуратно так накачаешь спиртным, и я снова проснусь в твоей постели, и ты снова будешь с ехидной мордой утверждать, что это я туда пришла, а не ты меня принес! И что ничего не было! — прошипела девушка ему на ухо, сделав страшные глаза.

— Судя по твоему поведению, тебя явно огорчает такое состояние дел, особенно в последней фразе указанное! — фыркнул Иммор, но тут же получил чувствительный тычок под ребра.

— Не зли меня, — для профилактики она ткнула его острым локотком еще раз, а затем, заметив кого-то впереди, унеслась вперед с воплями: "Братишка!" Аэрис Фуулмэн возвышался на голову, а то и на две, над выпускниками, наполнившими улицу, и это при учете того, что он постоянно сутулился. Макушка же сестрицы не доставала ему даже до груди. О чем они говорили, Мортис не слышал. Его внимание было устремлено к учебному корпусу Навигаторов. Он скользил взглядом по его наклонным стенам, которые покрывала золоченая вязь иероглифов, по высоким широким окнам, забранным прекрасными витражами. Его взгляд поднимался все выше и выше, к шпилям, на которых развевались штандарты Школы и Империи, казавшиеся с земли маленькими, не больше носового платка.

— Так смотришь, словно видишь в последний раз, — пробасил у него над ухом знакомый голос.

— Аэрис, запомни этот миг. Завтра мы станем винтиками в механизме Империи, а сейчас мы уникально свободны… — задумчиво произнес Мортис, не отвлекаясь от созерцания.

— Тебе явно нужен нормальный отдых. Ты уже в философию ударился. Пойдем в Императорский парк, в компании парочки молодых девчонок с фитофака ты быстро придешь в себя...

— А потом твоя сестра вытрясет из моего бренного тела мой бессмертный дух, — отметил Иммор, поворачиваясь к другу.

— Все в жизни имеет свою цену, — широко улыбнулся Аэрис, шлепнув Мортиса по плечу.

— Обещаю быть нежной, — появилась с другой стороны Эяна, беря Иммора под руку. Тот покосился на нее и, со вздохом, кивнул.

— Тьма с вами, празднуем в "Пляске". И, меняя тему разговора, что с нашим назначением?

— Все не так плохо, как могло бы быть. Нас назначают на курьерский корвет "Быстроногое Благословение"… — слова Аэриса прервал смешок сестры. — Привлеченный гражданский корабль.

— Стоп! Как это гражданский!? — возмутился Мортис. — Я семь лет горбатился для того чтобы начать с гражданского курьера!?

— Ты бы еще пару предметов сдал с минимально допустимыми баллами и увидел, куда бы тебя запихнули наставники. Я же тебя предупреждала!

— Не кричи, Мор. Лучше прочувствуй плюсы, — с убеждением произнес Аэрис, даже не поморщившись от того взгляда, которым боднул его Мортис. — Плюсы, друг. Как истинный оптимист!

— Плюсы, плюсы, плюсы… — контролируя свое дыхание, сказал Иммор. — Гражданский корвет… какого он типа?

— Дага, тип пять, — порывшись в своем информационном кристалле, ответил Аэрис.

— Мелкоформатная лохань, массой до двух тысяч тонн, экипаж сорок человек, классический крест — "гарда" с оружейными пилонами, "рукоять" с основной энергетической установкой, "лезвие" — жилые модули и рубка управления. Коэффициент портальности — триста двадцать. Да, эту посудину я смогу протолкнуть через свои порталы с достаточной, для курьера, скоростью.

— Приятно, что ты честен с собой, — улыбнулась Эяна. Троица как раз подошла к перекрестку. Улица вывела их к магистральному шоссе, над которым неслась разномастная техно-магическая мишура, начиная с классических ковров-самолетов и паланкинов, несомых големами, заканчивая высокотехнологическими мобилями и флаерами, в которых лишь источник энергии был магическим.

— Смотри, как несется, — Фуулмэн указал на человека, бежавшего по магистрали.

— Смертник, — прокомментировала его сестра. Бегун как раз увернулся от грузового мобиля, выполненного в форме многоножки, и чуть не попал под ноги голема. Ему вслед понеслась площадная брань.

— Курьер-скороход, — ответил Иммор, щелкая пальцами. В ответ на щелчок перед скороходом открылся портал, в который тот и влетел, избегая смерти под колесами еще одного грузовика. Выход из портала открылся уже на обочине. Скороход покрутил головой, ища спасителя, заметил троицу друзей и галантно поклонился, а затем снова спрыгнул на магистраль. — Хотя этот — смертник. Ловим попутку и поехали.

— Куда? До "Пляски" двадцать минут пешком.

— Ну, лично я не пойду в эту забегаловку в своей мантии, — Мортис поправил рукава мантии, проверяя все ли фокусировочные кристаллы на месте. — Ну же, где эта попутка!?

— А порталом силенок не хватает? — подколола его подруга.

— Хм, боюсь чье-то чувство юмора не поместится, — не остался в долгу Иммор.

— Успокойтесь, оба, — рассмеялся Аэрис, вскидывая руку. Откуда-то из потока транспортных средств вынырнул ярко-красный ковер-самолет с весьма примечательным пилотом: щуплым, карликоподобным субъектом, укутанным складками кожи темно-бордового цвета. Демон кинул на троицу пронзительный взгляд.

— Куда изволите? — пискляво спросило это недоразумение.

— Десятый жилой блок, пятый уровень, апартаменты Билио, — продиктовала Эяна, бросая извозчику монету. Тот скептически изучил монету Имперского Банка, а затем она буквально испарилась из его рук.

— Вмиг домчу, — после этих слов ковер дернулся и начал плавно набирать высоту. Магистраль быстро удалялась, пока, в конце концов, не превратилась в узенькую полоску, а вокруг ковра не замелькала магическая сфера, поддерживающая внутри нормальные условия существования, блокируя воздействие вакуума, ускорения и пиковых температур.

— Эй, рогатый, не вздумай совершить суборбитальный бросок! По-старинке летим, низенько! — крикнул Аэрис пилоту. — Мы не туристы, нам достопримечательности не нужно показывать!

— Знаю, что местные. Вижу, что выпускники Школы. А все равно дурные, — вместе с ответом изо рта демона вырвался пар сиреневого цвета — главный показатель двух вещей: во-первых, демон очень стар, во-вторых, раздражен. — Уважаемые пассажиры, посмотрите направо! — подражая женскому голоску, вдруг пропищал он.

Выпускники повернули головы и дружно ахнули. Над планетой, раскинув многокилометровые причалы, кружила главная орбитальная верфь системы. И в этот самый момент от одного из причалов отделялась белоснежная, лучащаяся в свете звезд игла.

— Так-то! Много вы понимаете! Эй, портальщик, челюсть подыми, комета залетит! — хмыкнул демон. — Не разевай ротик на чужой флотик.

— Не мешай мне, демон… у меня зрительный экстаз, — Мортис, не отрываясь, разглядывал чудо имперского кораблестроения, флагман всего флота сектора — "Воздаяние". — Двуручник, тип тридцать. Выполнен по проекту "Бур", шестьсот пятьдесят метров брони и оружия, экипаж — три тысячи разумных...

Корабль был примером классической школы имперской инженерной мысли: шестигранная пирамида, не имеющая каких-либо конструктивных особенностей на поверхности и внешне маловыразительная. Но в каждом изгибе обшивки сквозила какая-то непередаваемая грация, завораживающая любого, кто взглянет в сторону корабля.

— Ну, полюбовались, и будет, — с этими словами демон резко завалил "нос" ковра, бросив транспортное средство навстречу планете. Та, в свою очередь, начала резко расти в размерах, приближаясь с умопомрачительной скоростью.

— Мы сгорим! — взвизгнула Эяна, видя завихрения плазмы вокруг щита, окружающего ковер-самолет.

— Спокойно, дочка, не первый год летаю, — невозмутимо ответил ей демон.

— Мор, если что, будь готов нас отсюда порталом выкинуть, хорошо? — прошептал Аэрис другу.

— Концентрация энергии в верхних слоях атмосферы недостаточная, троих не вытяну, — шепнул тот в ответ, одним глазом наблюдая за поведением щита, вторым — за тем, как они приближаются к земле. — Да и думаю, уже не понадобится. Кстати, я его узнал — это Гриоан, один из демонов-воздушников, что преподают в Летной академии при Школе. Два года назад он на показательных выступлениях подобным образом прорывал ПВО-ПКО^[4] Школы.

— Да-да, молодой человек, приятно, что вы помните это, — демон отрешенно махнул рукой. И внезапно добавил. — Не люблю надолго отрываться от планеты, все эти звезды, черные дыры… все это не мое. Это вас, людей тянет куда-то, причем постоянно. Беспокойные короткоживущие, — ковер вильнул, уходя от столкновения с воздушной платформой магического концентратора. — Вот к примеру. Эти концентраторы. Вам постоянно не хватает энергии, и вы увеличиваете поглощающую силу планеты. Не доброе это занятие.

— Но доказано, что это не несет вреда… — начал Мортис, но получил по сильному тычку от обоих Фуулмэнов.

— Да-да… Все для блага… Хорошо хоть такое усиление лишь на мирах производств. А не на всех наших планетах, — ковер заложил еще один вираж, выходя из слоя облачности. Всю обозримую поверхность занимали пирамидальные шпили Города, стремящиеся в облака. "Безразмерная, бессистемная, переполненная клоака" — как описал его один из многих географистов Империи. Другой, соглашаясь с первым, отметил следующее: "Бездонная копилка знаний, великая кузница магов, ученых, творцов, гениев и безумцев".

— Сколько раз видела это, и все равно завораживает, — тихо произнесла Эяна.

— Величие. Этим все сказано, — демон махнул рукой в сторону. — Вон ваш блок.

Поверхность пирамиды, издали казавшаяся монолитной, вблизи была испещрена широчайшими проемами, через которые неслись транспортные потоки. Над склонами жилого блока парили плоскости концентраторов. Сложнейшая система их движения, основывающаяся на положении солнца, двух крупнейших лун и трех лун поменьше, была отдельной дисциплиной изучения в Школе, такой же престижной, как и пространственные порталы и связанная с ними навигация.

— Проблемно… Концентраторы сдвигаются быстрее, чем обычно, — буркнул пилот, останавливая движение ковра.

— Нет, не быстрее… нарушена программа движения, — неожиданно произнесла Эяна.

— Верю на слово, миледи.

— Эяна, нет… — тихо простонал Мортис.

— Молчи. Сам знаешь, клятвы требуют^[5]...! — кинула она на него грозный взгляд.

— Знаю. Мэтр Гриоан, верхушка пирамиды — доставьте нас туда, — Иммор прищурился, щелкая пальцами. — Северо-западная грань.

— А меня спросить вы, естественно, не желаете, да? — недовольно спросил Аэрис.

— А чего тебя спрашивать? Ты и так никуда не денешься, — не глядя на него, произнес Иммор. Ковер набрал скорость, возносясь к вершине пирамиды. Девушка, не отрываясь, рассматривала медленное движение титанических плит концентраторов. Она все больше хмурилась.

— Что-то не так, проклятье, что-то не так! — и как будто ответом на ее слова из верхушки пирамиды вырвался длинный язык голубого пламени. Концентраторы остановили свое движение, а затем, как в замедленной съемке, начали оседать. — Левитационные блоки не срабатывают… Почему они не срабатывают?! — закричала Эяна.

— Не кричи! Мэтр! Сколько до верхушки?

— Минута! Высажу вас и вызову помощь! У меня нет с собой иллталла!

— Проклятье! Аэрис, Эяна, приготовьтесь к переходу!

— А как же концентр...

— Сейчас энергии достаточно! — Мортис щелкнул пальцами, и портал поглотил троих товарищей.

* * *

Вышли они на одном из уровней центра управления жилым блоком. Коридор был застлан дымом, а на полу лежало несколько тел. Наклонившись над одним из них, Аэрис быстро его осмотрел.

— Пять пулевых, с контрольным в голову, — сказал он, подняв взгляд на друзей.

— Острохарактерно… — пробормотал Иммор, осматривая стену коридора. — Тут прошлась высокотемпературная плазма. Немагического происхождения.

— Плазменная винтовка? Сомневаюсь… — Аэрис поднялся и поводил головой. — Запрещены к наличию у любого лица в пределах Города, за исключением специальных подразделений полиции.

— Мальчики, речь не о том! Надо срочно попасть в центр управления!

— Прямо по коридору! — указал направление Иммор.

— Хорошо быть портальщиком — идеальное ориентирование на местности и повышенная мобильность, — достав откуда-то из-под своего плаща два пистолета, Аэрис шагнул вперед, силясь рассмотреть что-либо в дыму. — Им, провентилируй тут, хоть чуть-чуть!

— Секунду! — Мортис взмахнул рукой, и в воздухе повисло множество светящихся голубым светом рамок, в которые начало затягивать дым. Буквально через минуту коридор очистился настолько, что в нем стало возможно ориентироваться с помощью глаз, а не только на ощупь. А в следующий момент Иммор извлек из воздуха тонкую трость метровой длины.

— А это что? Я уже видел эту тросточку.

— То, за что всякий любитель пострелять отдаст душу! — портальщик провернул в пальцах посох, а затем, резко остановив его, направил вдоль коридора. Из кончика трости вырвался столп огня, как от пулеметной очереди.

— И? — скептически спросила Эяна.

— Наблюдай! — на потолке раскрылись рамки переходов, и с потолка пролился дождь огня и стали. Пол покрылся кратерами^[6]. — Подарок от отца на день рождения.

— Старые добрые пистолеты эффективней! — отозвался на ходу Аэрис. — Порядок такой: я первым эшелоном, Мор, ты за мной, Эяна, из-за спины Мора ни на шаг, ты же без оружия?

— Да. Я с вручения, а не из казармы. Это вы — один параноик, второй не лучше.

— Ясно все с тобой. Двинулись!

Шаг за шагом, переступая трупы, они приближались к центру управления. Пол под их ногами периодически сотрясался, отмечая падение каждого следующего концентратора. Иммор четко и безошибочно указывал направление, но за все это время им не попались сами напавшие. И ни одного живого человека, только трупы сотрудников центра, оплавленные стены, взорванные двери...

— Что здесь, Тьма подери, происходит?! Где группы немедленного реагирования?! — прошипел Мортис, выйдя из-за поворота и споткнувшись об очередной труп демона, лежащий поперек коридора. Неожиданно труп застонал. — Проклятье! — Иммор отпрыгнул в открывшийся портал.

— Нервы? — фыркнул Фуулмэн, наблюдая, как сестра наклонилась над стонущим "трупом".

— Иди ты! — фыркнул портальщик в ответ, появившись в трех метрах дальше по коридору.

— Секунду, дай посмотреть, что с ним, — Аэрис присел рядом с телом и перевернул его на спину. Эяна отвернулась, а Иммор поморщился. Весь торс раненого был сильно обожжен, одна из рук сгорела до локтя. — Ты видишь меня? Кто ты? Что произошло?

— Напал… и… из порталов… в тяж… лой… броне… с плазмами… гномы… — простонал демон, а затем обмяк.

— Умер, — распрямился стрелок. — Удивительно, что прожил так долго с такими ранами. Хотя что с демона взять — крепкие твари. Итак, гномы.

— Гномы… чего надо этим коротышкам? — спросил Мортис, рассматривая раны на трупе.

— Спроси у них сам! — крикнул Аэрис, толкая Иммора и Эяну за угол и забегая следом. В этот же момент в стену ударила плазменная капсула. Волна жара пронеслась по коридору, но широкий портал, которым как одеялом прикрыл друзей Мортис, принял на себя большую часть удара. Вслед за плазмой раздался кашель штурмовых винтовок, и по укрытию застучал град пуль.

— Их там четверо, в тяжелой броне. Мои пистолеты тут не помогут. А гранату я не до… — когда перед глазами Фуулмэна засверкал маленький портал, тот плотоядно улыбнулся. — Отправлю сразу четыре, по подарку на лицо.

— Кидай!

Гранаты упали в порталы, а через секунду раздалась серия взрывов и в следующий момент детонировали капсулы с плазмой. Портальщик снова поднял щит, ожидая удар, но тот не последовал.

— Автоматическая защита сработала? — неуверенно предположила Эяна.

— Нет, — хмуро ответил стрелок, выглядывая из-за угла, рассматривая то, что осталось от коридора. — Пустенько… ну что, Мор, гордись.

— А что, скажешь нечем? — спросил тот, рассматривая выжженную сферу пространства диаметром метров десять, которая захватывала не только окружающие помещения, но и прорубила во внешней стене пирамиды крупное окно, перекрытое сейчас пленкой изолирующего заклинания. — Скажи мне друг, а где ты взял гранаты?

— Да мне командир моей группы подарил по старой памяти… Помнишь, я тебе рассказывал, как вытянул его из огневой ловушки на Тассартен-Семь? Вот тогда у нас не было гранат с собой. Кончились. Теперь он их сам постоянно таскает, и мне вот вручил.

— Ну, дизайнер из тебя не очень, я тебе скажу, друг мой. Во всяком случае, мою комнату будет декорировать специалист с дипломом, — присвистнув, протянула Эяна, выходя из-за угла и не обращая внимания на беседу друзей. — Но прямо под нами коридор, который, судя по маркировкам, как раз тамбур защиты перед центром управления. Помогите спуститься.

Юноши протянули ей руки и аккуратно опустили на уровень ниже, перед этим убедившись, что там пусто.

— Мор, что у тебя с энергией? — спросил Аэрис, оглядываясь и проверяя тамбур на всякие неожиданные неприятности.

— Кристаллы опустошил, перешел к запасам тела. Энергия вокруг слишком концентрирована — не могу ее использовать, — тяжело вздохнул Мортис, рассматривая прожженные рукава парадной мантии. — Еще раз фокус со щитом не получится. И, вообще, где аварийные службы? Сейчас вся информационная сфера Города должна сходить с ума, а армейские подразделения уже должны высаживаться из порталов нам на головы! В полном соответствии с военной доктриной^[7]! Почему три выпускника роются там, где полагается работать спецназу? Только на нас что ли распространяются магические клятвы о поддержании стабильности?

— Не нуди! Раз уж явились, надо закончить. От наших действий зависят, возможно, тысячи жизней! — зашипела на него Эяна.

— Хватит, — прошептал Аэрис. — Работаем в темпе, — весь разговор проходил, пока они двигались вверх по наклонному коридору в сторону центра управления.

— Куда уж больше в темпе? — они подошли к двустворчатым толстым, не менее полутора метров толщиной, воротам из магинса^[8] — материала, дающего абсолютную защиту от магии и, в принципе, являющегося высокоэффективной броней с единственным минусом — стоимостью. В центре ворот, на месте центрального замка, зияло метровое отверстие с оплавленными краями, а сами ворота были приоткрыты.

— Сестра, стой, — по мысленному каналу связи, который соединял Тройку, передал Аэрис, а затем встал у левой створки ворот и поднял один из пистолетов. — Мор, что там?

— Пусто, — телепатический отзыв Мортиса был слабым и неразборчивым.

— Не двигайтесь! — прозвучал в головах трио тяжелый властный голос, а через секунду коридор заполнился людьми и демонами в штурмовой броне. Сразу стало тесно. Аэрис незаметным движением убрал свое оружие под плащ. В аурах троицы, естественно, были соответствующие метки, по которым должно было проводиться опознавание "свой-чужой", но кто поймет разгоряченный спецназ.

— Гражданских — в безопасную зону! Третий, зачистить помещения центра! Второй, на тебе — контроль за накопителями, поднимай их в воздух и выводи на основную программу работы. Четвертый, Пятый — с Третьим. Остальные — периметр. Выполнять! — начала раздавать приказы высокая фигура с сержантскими отметками на броне.

— Есть, — это хоровое подтверждение, голосовое и мысленное, зарезонировало в помещении.

— Сержант, где вы были? Что происходит? — набросилась Эяна с вопросами на сержанта.

— Ни каких вопросов-ответов! — строго посмотрел на нее мужчина с высоты своего роста. — Седьмой, вывести гражданских!

— Огневой контакт на пятом уровне. Обнаружен транспорт противника и отступающие бое… аргх...!

— Группе прикрытия — на пятый уровень! "Птичка", не дай сволочам улететь! — прокричал сержант в горошину переговорного устройства.

— Командир, Второй восстановил резервную систему управления! Она не сильно повреждена, но с ней явно пытались что-то делать… впрочем, меры безопасности сработали штатно.

— Отлично… Выдвигаемся, нет времени ждать. Эй, студенты! — сержант повернулся к компании друзей. — Останетесь здесь со Вторым. Боевую подготовку проходили в полном объеме? — спросил он, присмотревшись к троице и начиная понимать, что перед ним вполне себе подготовленные люди.

— Так точно! — отозвался Аэрис, вскидывая руку в воинском приветствии.

— Третий, Четвертый, Пятый — обеспечите поддержку. Остальные за мной! — с этими словами сержант бросил на пол маленькую монетку, из которой вырвался тоненький луч света. Затем штурмовик коснулся луча рукой и исчез. Следом, таким же образом, исчезли его люди. Последней, во вспышке, исчезла сама монетка.

— Аварийный портал. Полезная, жаль, одноразовая, вещь, — заметил Мортис. — Господа армейцы, если мы вам тут не особо нужны и если у вас есть лишний кристалл-накопитель, то я, пожалуй, закину своих друзей домой сам.

— Не надо лишних движений, мы сами вас доставим куда надо, как только получим приказ! — штурмовик с цифрой "три" на груди повернулся к Иммору, поднимая оружие. Тот удивленно дернул бровями.

— Мор, не лезь, у него знак гвардии на плече, — зашипел ему в ухо Аэрис. — Он тебя пристрелит, и никто ему ничего не скажет, — боевая трость портальщика, начавшая движение, замерла.

— Умный… — начал солдат, но свистнувший в воздухе боевой топорик, полыхающий пламенем, прервал его. Помещение наполнили автоматные очереди и треск заклинаний.

"Да что же это за день!?" — с возмущением подумал Мортис. В ход шли настолько мощные боевые артефакты, что магический фон в помещении начал создавать самопроизвольные плетения, одно из которых в виде пучка молний врезалось в грудь еще одного гвардейца, свалившегося после этого замертво на пульт управления. Оставшиеся бойцы успели запихнуть выпускников под прикрытие аппаратуры, прикрывая их своими спинами.

"Родился ты так! Неудачно!" — донесся до портальщика неразборчивый мысленный посыл Эяны, пытавшейся вжаться в стену. Над их головами свистели пули и заклинания.

— Гражданский! Тебе накопитель был нужен! Держи! — гвардеец с "двойкой" на груди кинул магу маленький шарик. — Что сможешь сделать, прежде чем нас убьют?

Иммор поймал шарик и широко улыбнулся, обнажая свои огромные клыки. В его пальцах тут же вспыхнула рамка перехода. Он развел ладони, и рамка разделилась на десятки маленьких переходов. Легкое движение пальцев и магические конструкты начали плавно подниматься вверх, пока не покинули укрытие и не замерли в воздухе.

— Главное, не мешайте… — тихо произнес он, а в следующее мгновенье переходы со свистом ринулись на атакующих, оставляя в них правильные сквозные отверстия квадратной формы.

— Угадаем, кто это? — Аэрис выглянул из укрытия, рассматривая изуродованные трупы.

— Низкие, широкие, непомерно наглые — гномы. Мелкие уродцы, не сидится им в их секторе, — Эяна, забыв обо всем своем воспитании, выругалась. — Ненавижу этих тварей. Это же настоящий акт агрессии… Это война.

— Умолкни, женщина, — Четвертый оперся на автомат и встал. — Не хватало нам еще войны с их Конфедерацией.

— На все воля Тьмы. Я так думаю, Императорская Чета^[9] сама решит, что нам делать с такими недружелюбными соседями, — Второй окинул взглядом разруху в центре управления. — У нас более конкретная и реальная проблема, концентраторы, упавшие к основанию пирамиды. Если я правильно читаю показания, то они активно собирают всю энергию из окружающего пространства, что приведет...

— Ни к чему не приведет, — перебила его Эяна. — Сейчас произведем аварийный сброс, — девушка подошла к одной из уцелевших панелей управления и прошлась пальцами по кристаллам, активируя их. Артефакт отозвался на касание, осветив лицо девушки всеми цветами радуги, а мгновение спустя над панелью появилась детальная объемная схема жилого блока. На схеме перемигивалось множество красных точек.

— Все плохо, — мрачно заметил Четвертый. — Раз уж иллталлы запускают не обычную рабочую среду, а аварийный режим. Но, во всяком случае, они по прежнему нормально распознают уровни доступа, значит, и инфосфера над жилым блоком не подверглась фатальному воздействию.

— Так… красные точки — это чрезвычайные ситуации, требующие немедленного вооруженного реагирования, — прищурилась Эяна. — Вот эти желтые пульсирующие линии — энерговоды наземного базирования, желтые пульсирующие шары — дистанционные передатчики энергии. Вся система на грани взрыва. Концентраторы отмечены отдельно и с ними надо решать что-то уже сейчас.

— Варианты? — Мортис что-то сосредоточенно рассматривал на схеме. Девушка кинула на него быстрый взгляд — такая сосредоточенность Иммору была не характерна, если только он не пытался использовать свои скупые возможности прогнозирования будущего.

— Аварийный сброс, — пожала плечами Эяна. — Энергию просто выбросит пучком в космос...

— Эффект как от работы установок ПКО? — Иммор перевел взгляд на свою подругу.

— Ну… можно сравнить… а что?

— Это, — портальщик увеличил масштаб. Иллталлы мигнули, подтверждая права на подобные действия, и иллюзия уверенно расширилась, захватывая все большое пространство. — Вот.

— "Воздаяние", — выдохнул Аэрис.

— Расчет траекторий выброса… — от упавших концентраторов протянулись пунктирные линии, как минимум пять успевали пересечь текущий курс корабля.

— Аварийный сброс отменяется, — теперь уже нахмурилась Эяна. — Есть возможность связаться с кораблем?

— Оперативно — нет, — ответил один из гвардейцев.

— Тогда, что делать? — несколько растерялась системщица.

— Есть один интересный вариант… — задумчиво проговорил Иммор. — Эр, пойдем, прогуляемся. Господа гвардейцы, одолжите накопитель, — было в голосе портальщика что-то такое, что ближайший к нему боец Имперских Вооруженных Сил бросил магу небольшой светящийся шарик накопителя. Портальщик сосредоточился, сжав шарик в ладони. Через секунду в руке Иммора лежал черный матовый шар опустошенного артефакта. — Спасибо.

Кинув накопитель его хозяину, Мортис поднял руку и легким движением пальцев создал рамку портала.

— Идем, — он кивнул Аэрису на портал. — Ты первый, — стрелок бросил взгляд на сестру и, молча, шагнул в портал. — Дорогая, будь осторожна. Вернусь поздно, возможно голодный.

— Иди уже, паяц, — на эти слова Эяны Иммор криво улыбнулся и скрылся в портале. — Пусть Тьма приглядит за вами… Итак, господа, у нас огромный объем работы, — девушка окинула взглядом разгромленное помещение. — Просто огромный.

[1] Мерцающий путь — боевая система, основанная на способностях портальщиков. Главные техники опираются на сверхбыстрое перемещение в радиусе до ста метров, удары сквозь мгновенные порталы, поражение внутренних органов с игнорированием бронезащищенности объекта. В зависимости от личной предрасположенности и силы практикующего мага определенные способы и техники могут кардинально меняться. Чрезвычайно энергоемкая система, в связи с чем не рекомендуется к использованию людям, а так же полукровкам демонов, не прошедших пятого Вознесения, и квартеронам демонов, не прошедших седьмого Вознесения.

[2] Универсальная тройка — магическая группа включающая в себя специалистов следующих категорий: Стрелок — техномаг, отвечающий за огневую мощь группы. Обычно имеет прекрасную боевую подготовку, а также умеет обращаться с любыми огневыми средствами как магического, так и технического происхождения. Портальщик — маг, отвечающий за мобильность группы, как на поверхности планет, так и в космосе. Системщик — техномаг, отвечающий за работу с различными электронными и магическими информационными системами, в основном с иллталлами и инфосферой планет. Группа связана ментальным каналом, но качество подобной связи не позволяет его использовать для постоянного невербального общения.

[3] Имперские Военно-Космические Силы

[4] ПВО-ПКО — противовоздушная и противокосмическая оборона.

[5] Магические клятвы — одна из основ правового регулирования поведения магов, одна из таких клятв требует императивной борьбы за стабильность Империи.

[6] Пример действия боевого артефакта, основанного на принципах портальной магии

[7] Военная доктрина Империи основана на абсолютном информационном превосходстве и мгновенной мобильности флотских и армейских соединений, которое обеспечивается прямым взаимодействием с инфосферой территории, контролируемой Империей, а так же большим количеством портальщиков и портальных артефактов в войсках.

[8] Магинс — МАГИческиНевосприимчивый Сплав.

[9] Имперская Чета — тандем из человека и демонессы (хотя доподлинно неизвестно кто из тандема демон, а кто человек), положивший начало становлению Империи. Чета правит, не сменяясь, на протяжении всего существования Империи.