Глава 15

Вместе с Хароуделом они вернулись в лагерь имперских легионов. Ангатары чуть на дерьмо не изошли, когда услышали о том, что Элхарту придётся встретиться с этой ходячей громадиной, но Корус лично поручился за Ро, так что стражам пришлось уступить, хотя они и окружили горца кольцом человек в десять. Что было дальше, генерал не видел; когда Хароудел в окружении ангатаров прошёл в палатку императора, Корус отправился к своим войскам. Ему надо было привести в порядок ещё столько всего, прежде чем они смогут отправиться обратно в столицу на отдых.

К концу дня до него дошли новости о том, что горцы всё-таки приняли предложение Элхарта, и теперь надо было подготовить отправку целой оравы варваров в Корантар. Конечно, это была победа, как и армии Катарской Империи, так и её дипломатии, но для Коруса это обернулось целым ворохом проблем.

Согласно договору, горцы должны были идти как свободные люди, то есть без цепей и клеток, но при этом под плотной охраной из легионеров. Император повелел выделить для этого целых два легиона, которые на несколько лет будут полностью перебазированы в Корантар. Там они будут следить за тем, чтобы новые граждане не учудили чего-нибудь вроде грабежа и поджога парочки городов. Также надо было подготовить запасы провизии, которые потребуются и горцам, и легионерам, ведь в Корантаре они смогут получить не так много, а ещё… Ещё надо было сделать тысячу дел. Всё как всегда, в общем.

Неделя потребовалась Корусу на то, чтобы привести всё в относительный порядок и отбрыкаться от того, чтобы следить за горцами в Корантаре. На эту должность он назначил одного из своих генералов, Донака. Тот хоть и был порядочным ублюдком, но с горцами нужен был именно такой тип. Да и Валор сможет усмирить его, если тот слишком уж разбушуется. А сам же Корус уже готовился к тому, чтобы послать всех к чёрту и поехать в Нешорт, чтобы копаться в своём небольшом огородике и рассказывать внучке те сказки, что он придумал за то время, пока не видел Налли.

Сейчас он стоял в палатке, которая уже месяц служила ему домом, и составлял прошение об отпуске со службы. Сначала он даже подумывал об отставке, всё-таки он уже был стариком, и пора было уступать дорогу молодым, но Элхарт его не отпустил бы. Парень слишком верит в него и не позволит Корусу оставить службу до тех пор, пока генеральские кости не лягут в землю. Такая вера в него немного пугала Коруса, ведь он был далеко не безгрешным и часто совершал ошибки, как и все люди. Но оставлять Элхарта сейчас, когда ему нужны все силы для того, чтобы поднять Империю, было бы не очень красиво. Вот через пару лет, когда всё утрясётся, он сможет попросить императора отпустить его. И на этот раз, вернувшись в свой домик, он больше не должен будет уезжать. Налли, наверное, очень этому обрадуется.

— И тебе она тоже обрадуется, — негромко сказал Корус, посмотрев на деревянную лошадку, стоявшую у него на столе. Он купил эту игрушку для неё в Соладаре, но всё никак не мог передать подарок внучке, которая очень любила лошадей, — ну ничего, скоро уже передам.

— Корус? — неожиданно раздался голос Тагорна у него за спиной. Бакортец откинул полог палатки и нерешительно смотрел на генерала. — Можно мне войти?

— Конечно, — улыбнулся тот в ответ, — ты с какими вестями, плохими или хорошими?

— С хорошими. Горцы отправились в Корантар и через несколько недель уже подойдут к Харенхейлу. Я просто поверить не могу, что нам удалось победить врага, терзавшего Бакорт не одну сотню лет.

— Не просто победить, — Корус взял со стола лист бумаги с прошением об отпуске и, свернув его, положил бумагу в нагрудный карман, — но ещё и склонить их на свою сторону. Вот это для меня стало самым удивительным.

— Да… — Тагорн был необычайно бледен, и в глазах его было что-то, чего старый генерал никак не мог разглядеть. Страх? Грусть? — И, Корус…

— Что? — непонимающе спросил генерал.

— Прости меня, — в один миг Тагорн почти вплотную подошёл к ничего не понимающему генералу, и в следующую секунду грудь Коруса пронзила острая вспышка боли.

— Тагорн?.. — прошептал он и, посмотрев вниз, увидел рукоять кинжала, торчащую из своей груди. — За что?..

— Я должен, — шепнул бакортец, медленно отступая назад, — прости меня.

— Тагорн!.. — позвал Корус, но вместо крика из горла его вырвался лишь хрип, а по губам потекли ручейки крови. — Тагорн… — звал он, падая на колени, но тот уже сбежал из палатки, оставив генерала умирать в одиночестве, — Тагорн… — прошептал он из последних сил, чувствуя, как жизнь покидает тело.

К каждому человеку смерть приходит по-разному. Корус, захлёбывающийся собственной кровью, из последних сил схватил рукой деревянную лошадку, стоявшую на столе. Он упал на землю и тихо прошептал, сжимая в руках эту детскую игрушку:

— За что?..

***

— Дедушка! — позвала его Налли. Она была в палатке и опустилась на колени рядом с умирающим генералом. — Дедушка, это мне, да? Ты подарил мне лошадку, дедушка?

— Да, милая, — прошептал Корус. Боль почти ушла, но вместо неё осталась какая-то невыразимая усталость.

— Расскажи мне сказку, дедушка, — попросила девочка.

— Я устал, внучка, я очень устал… — прошептал он, чувствуя, как глаза закрываются, — очень устал…

— Тогда я расскажу тебе сказку, хорошо? — Налли подсела к нему поближе и, поглаживая седеющие волосы старика, начала рассказывать. Корус слушал её и понимал, что усталость становится всё сильнее. Он уже не чувствовал своего тела, и только далёкий голос Налли не давал ему уснуть, но вскоре и он затих. Тьма окружила его и приняла в свои объятья.

* * *

Всё это просто не укладывалось в голове. Этого не могло случиться, это всё было неправильно, нереально. Но в очередной раз, взглянув на окровавленное тело Коруса, Элхарт осознал, что всё это было в действительности. Генерал был мёртв. Убит.

— Брат? — в нерешительности позвал его один из ангатаров. — Могу я помочь?

— Убирайтесь, — прошептал император с еле сдерживаемой яростью в голосе, — убирайтесь прочь отсюда!

Четверо стражей переглянулись между собой и решили, что сейчас с правителем лучше не спорить. Они торопливо вышли из палатки, оставив Элхарта рядом с Корусом, лежащим на кровати. Тогда Элхарт опустился перед телом старого друга на колени и приложил ладонь к его окровавленной груди.

— Ты не должен был умирать, Корус, — шептал он, — ты же был первым среди нас. Ты всегда вёл нас к победе, всегда вселял в нас надежду на успех. Ты не должен был умирать…

Не должен, но он мёртв. И тот, кто убил его, до сих пор где-то здесь. Сомнений в том, что убийцей был кто-то из лагеря, у Элхарта не было, ведь тело генерала даже не остыло к тому моменту, как его нашли. Все люди, находившиеся здесь, сразу же попали под подозрение, и лагерь в мгновенье ока был полностью оцеплен. Они найдут убийцу, чего бы это ни стоило.

— Чего бы это ни стоило, — прошептал Элхарт, глядя на бледное лицо друга, — клянусь тебе. Мы найдём ублюдка, и он заплатит. Клянусь, Корус, он заплатит!

И только сейчас взгляд императора упал на кинжал, которым был убит генерал. Как только он увидел его, сердце Элхарта словно сковало льдом. Он знал этот клинок. Кинжал с алым лезвием, прозрачным, словно стекло, но прочным, как сталь. Взяв его в руки, Элхарт медленно поднялся на ноги, всё ещё не веря своим глазам. В разуме медленно проявлялись воспоминания.

Это был замок одного из прихвостней Узурпатора. Первый из тех, что они захватили во время войны. Солдаты, опьянённые победой, сразу же кинулись грабить сокровищницу хозяина замка, в то время как Валор с Корусом вешали беднягу на ближайшем суку. А Элхарт вместе с Балором тогда раскопали сундучок с личными вещами эрла.

— Эй! — крикнул ему тогда Балор. — Смотри, какой ножичек я себе нашёл!

Это был прекрасный кинжал с красной рукоятью и прозрачным лезвием. Элхарт сначала подумал, что это стекло, но, взяв клинок в руки и почувствовав его вес, сразу понял, что это какой-то странный металл.

— Хорош, стервец, — хохотнул Балор, забирая кинжал из рук Элхарта, — много глоток с ним перережу.

С тех пор этот кинжал всегда был с лордом Соладара. Один из его немногих трофеев, которыми он дорожил, как настоящим сокровищем. А теперь этим же кинжалом был убит Корус. Неужели?..

— Нет! — клинок выпал из рук императора на землю. — Балор не мог сделать этого. Кто-то украл его оружие и попытался сделать так, словно это он убил Коруса. Да, так всё было. Так всё было. Балор не мог убить его!

Последние слова уже походили на бред сумасшедшего. Элхарт расхаживал по палатке взад-вперёд, обхватив руками голову. Он не мог поверить, что такое чудовищное предательство могло случиться в стане его друзей. Ведь все они были обязаны друг другу жизнью! Как вообще можно предположить, что Балор поднял руку на Коруса?!