Глава 5

Корантар

Отряд из десятка всадников неторопливо ехал по тракту, ведущему из Соладара в Корантар — северную провинцию Империи. Возглавлял этот отряд не кто иной, как сам лорд Балор. Правитель Соладара, первый советник императора и обладатель ещё многих титулов, которые он не особенно ценил, и необходимость в которых появлялась только при официальных встречах в столице. Он не скрывал своего лица, так что отряд, который он взял с собой из столицы, беспрепятственно проделал уже большую часть пути. Мало кто решался преграждать путь столь важной персоне. Но когда они пересекли границы Корантара, некоторые проблемы всё-таки возникли.

— На этих землях лета, что ли, никогда не бывает? — поморщился светловолосый юноша, ехавший по правую руку от Балора. Это был его личный писец по имени Аракот. Хороший, в принципе, парнишка, но слишком уж привыкший к жизни в роскоши и достатке столицы. Ему было тяжело свыкнуться со всеми «радостями» походной жизни. А здесь это ощущалось особенно ярко. Ведь дороги в Корантаре размокли после обильных дождей и представляли собой месиво из грязи и лошадиного навоза.

— Фактически, — Балор взглянул на него, как на одного из людей, которые слушали его нечастые выступления в Золотой Академии, — мы сейчас на севере, а как ты, должно быть, уже знаешь, в этих краях о временах года можно судить по состоянию грязи на дорогах. Сейчас она размокшая, значит, ближе к лету. А если бы, скажем, была замёрзшая, то уже зима.

— По мне, так лучше замёрзшая… — пробормотал писец, шмыгая носом. За то время, что они провели в пути, бедняга уже успел простудиться.

— Не скажи, — хмыкнул лорд, заставив лошадь рвануть вперёд, отрываясь от своего сопровождения и при этом обдав следовавшего рядом с ним Аракота потоком брызг, которые заляпали штаны писца и попону его лошади, — во всём есть свои плюсы! — ухмылка мелькнула на лице Балора. Иногда ему доставляли удовольствие такие вот «развлечения».

Но ухмылка быстро сошла на нет, когда он стал оглядываться по сторонам.

Пустые поля, поросшие чёрт знает чем. Редкие деревушки, в которых виднелись местные жители с вымазанными грязью лицами… Они что, специально ей мажутся? Этакая северная мода? Хорошо хоть разбойников не было.

«Они, видимо, все передохли здесь с голоду», — подумал лорд.

А причиной этой разрухи была вспышка чумы, бушевавшей пять лет назад, забравшей чуть ли не половину населения провинции. Три года смерти и разрухи. Только чудом удалось остановить эпидемию. Это были страшные времена для всей Империи, но самый сильный удар принял на себя Корантар. И, разумеется, по счастливейшему стечению обстоятельств, в те времена Балор оказался прямо в столице этой чёртовой провинции. Это был чуть ли не единственный большой город на всей этой земле. Всё-таки Корантар по большей части населяли фермеры да охотники, которые не привыкли жить в городах. Балору тогда нужно было решить некоторые дела со своим старым другом, лордом Валором...

Когда разразилась эпидемия, первым же указом «Старого медведя», как прозвали Валора его подданные, был строжайший карантин, сначала в столице, а потом и по всей провинции. Простой народ не одобрил таких мер. Мало кому хотелось быть запертым в одном доме с заражённым. И все это привело к ряду небольших восстаний, которые, разумеется, были подавлены Имперскими Легионами. Но самое страшное восстание разгорелось в столице, в честь которой и была названа эта провинция — Корантаре. Две недели пожарищ и бунтов оставили от неё одни лишь воспоминания.

— Мда… Жалко всё-таки, что чернь сожгла Корантар. Красивый город был, — Балор покачал головой, отгоняя воспоминания о событиях давно минувших дней. Ведь сейчас ему снова предстояло встретиться с этим старым медведем Валором.

Интересно, он остался таким же непробиваемым ослом? Десять лет назад, когда они прятались по лесам и резали глотки солдатам Узурпатора, его упёртость не раз вытаскивала их из неприятностей, но и проблем она приносила немало, да и времена сейчас были другие. Хотя они не встречались после того, как жена и двое сыновей Валора погибли от чумы пять лет назад. Такие вещи сильно меняют людей, и теперь он мог стать более покладистым.

Но что толку гадать? Уже скоро он сможет всё увидеть своими глазами, так что Балор оставил излишние размышления и сосредоточился на местных видах, которые оставались все такими же убогими и удручающими. Лорд Соладара не мог этого долго терпеть и вновь предпочёл вернуться к размышлениям, и вынужден был признать, что это всё-таки не самый плохой способ провести время. Уж лучше это, чем повсеместное уныние и разруха.

Дальнейшее путешествие до замка Харенхейл заняло около двух часов, во время которых Балор раздумывал о будущем, что уготовано этому куску земли, о том, что же будет делать его сестрёнка в Соладаре; и о том, как унять поднимающуюся бурю в соседней провинции — Бакорте, издавна славившемся своими рудниками и ненавистью к Корантару. Пользуясь слабостью северного соседа, Бакорт уже несколько раз пытался расширить свои зоны влияния.

Слишком много проблем и слишком мало времени, чтобы решить их. Но когда они подъехали к замку, все лишние мысли вылетели у него из головы, на этот раз, видимо, надолго.

— Господь всемогущий… — потрясённо прошептал писец, удивленный вздох которого вырвал Балора из размышлений и заставил посмотреть на то, что так удивило Аракота.

* * *

Харенхейл. Новая столица Корантара.

Когда лорд Соладара в последний раз видел Харенхейл, то это был маленький замок, более похожий на приграничный форпост, окружённый небольшим селением дворов на пятнадцать. Такие замки во множестве были разбросаны по всему Корантару. Но теперь… Теперь он видел перед собой настоящий фортифицированный город, защищенный рвом и тройным кольцом восходящих стен. А в центре высился сам замок, который стал чуть ли не в два раза больше прежнего.

— Медведь времени даром не терял! — подал голос легионер из свиты. — После уничтожения столицы он перенёс всё сюда.

— Всё равно это не Зимний Предел, — слегка уязвлённый тем, что какому-то приграничному лорду удалось так преобразить свою халупу, Балор поехал к мосту, ведущему в Харенхейл, который уже полноправно мог именоваться не замком, а крепостью.

— Зимний Предел? — спросил легионер у Аракота. — Жемчужина севера?

— Вот именно — севера, — пробормотал лорд, который отчего-то стал ещё более озлобленным на весь белый свет, чем обычно, — эту крепость возводили ещё первые императоры. Её строили сотню лет, а мы просто отдали её этим немытым варварам… Идиотизм, — Балор разочарованно покачал головой. Ему не давал покоя тот дар, что Элхарт принёс Королю Севера в обмен на помощь в свержении Узурпатора.

— Ладно, нечего тут торчать. Посмотрим на это «чудо» изнутри, — и после этих слов лорд пришпорил своего коня, заставляя свиту следовать его примеру.

Внутри же этот «замок» напоминал город, только сильно сжатый крепостными стенами. Дома здесь располагались слишком плотно друг к другу, так что о нормальных улицах и речи быть не могло. Но Балор даже не задумывался о том, чтобы спустится с коня и идти пешим. Он просто послал двух легионеров, чтобы те разгоняли простолюдинов, мешающих ему проехать. Это, конечно, не встретило одобрения среди простых жителей, но правителя Соладара мало волновало, что о нём будут думать какие-то оборванцы.

Первый ярус служил домом для простых крестьян, которые обитали невдалеке от Харенхейла, так что о чистоте и порядке здесь даже мечтать не приходилось. Грязные люди, грязные животные, которые то и дело мелькали тут и там, и, разумеется, дешёвые, слепленные из глины хижины. Хоть такая обстановка и не нравилась лорду, но она его не особенно трогала. Всё-таки ему предстояло просто проехать мимо всего этого навоза, а не жить с ним годами. Но вот его писец, Аракот, побледнел и даже приложил ко рту свой вычурный носовой платок.

— Хей! — крикнул ему Балор. — Убери свой платочек и вдохни полной грудью! Это граждане Империи, и ты должен хотя бы изредка вкушать их жизни! — сам он, по правде говоря, обитал в такой роскоши, которая и не снилась местным жителям, но в своё время жил в куда худших условиях. В те далёкие годы он готов был убить за такую вот хижину из грязи и соломы… Иронично.

Аракот, побледнев ещё больше, всё-таки убрал платок и легонько вдохнул… Писца, конечно, спасал насморк, но весь букет запахов сдержать не мог даже он. Аракота чуть было не стошнило от всех тех «прелестных» ароматов, что разом попали в его не привыкший к таким встряскам нос. Но он смог сдержаться и лишь покрепче ухватился за поводья, моля Бога о том, чтобы они быстрее проехали этот кошмар.

И вскоре его молитвы были услышаны. Преодолев массивные врата, их отряд проехал на второй ярус крепости, где жили более зажиточные граждане. Различные ремесленники, купцы и легионеры, которых здесь тоже было предостаточно. В глаза сразу же бросилась чистота на улицах и на лицах людей. Это было очень заметно, после того, что им довелось видеть несколько минут назад, но про себя Балор отметил, что здесь все ещё была настоящая помойка в сравнении со столицей Катарской Империи. Видимо, таковой была отличительная черта всех северян — загаживать любое место, которое им выделяли для жизни.

Миновав несколько рынков и казарм, Балор вместе со своим отрядом наконец-то подошел к третьим вратам… Через которые их не пропустили.

— Только с особого разрешения, — стражник в зелёных одеждах Корантара закрывал своим телом огромные металлические ворота, открывающие путь на третий ярус крепости, где располагался сам замок Харенхейл.

— Ваше имя, будьте добры, — Балор, даже не удосужившись слезть с коня, подъехал к говорившему и посмотрел на него сверху вниз.

— Конгарт, — это был ещё молодой парень, лет двадцати максимум, и, видимо, поэтому проявлял такую неразумную дерзость в отношении столь высокопоставленных гостей.

— Конгарт, — Балор дружелюбно улыбнулся, — если эти ворота не откроются в течение пяти минут, ваша голова будет насажена на пику, а лорд Валор по вашей вине попадёт в немилость нашего благословенного императора.

— Так вы… — только сейчас до бедного стражника начало доходить, кто перед ним, — о, чёрт...

— Он самый. Открывайте ворота, — улыбка всё так же пребывала на лице Балора, да вот дружелюбия в ней уже не осталось.

* * *

Покои были подготовлены, как и приказал лорд Валор. Правда, Велена в этом почти не участвовала, она лишь попросила служанок подготовить комнату для высокопоставленного гостя и, проследив за тем, чтобы работа была выполнена безукоризненно, убежала к себе переодеться. Нельзя же было встречать самого лорда Соладара в повседневном наряде? Ведь в столице он окружён самыми прекрасными дамами Империи, и она просто обязана показать ему, что и в Корантаре есть истинные леди, и жители северных провинций тоже не лыком шиты. Ну и сама возможность покрасоваться перед столичным гостем была весьма соблазнительна.

Девушка захлопнула дверь на засов и, раскрыв массивный сундук с одеждой, вытащила на кровать своё самое любимое платье. Ей довелось надевать его всего один раз. Год назад, когда отец привёз его Велене в подарок на её семнадцатый день рождения из самой столицы… Девушка надела его и подошла к зеркалу, чтобы взглянуть, как будет смотреться на ней этот новый наряд. И она не разочаровалась. Голубая ткань прекрасно облегала фигуру, подчёркивая всё, что было нужно, но при этом, не открывая лишнего. Разве что грудь была слишком уж закрыта, а точнее, ворот под горло, как у монашки. Но ведь платье покупал её отец, так что глупо было рассчитывать на что-либо иное. Слишком уж он старался сберечь девичью честь.

Негромкий стук вывел девушку из раздумий. Открыв дверь, она увидела перед собой сэра Гордака. Он был одет в парадный мундир и...

— Вы что, использовали ароматические масла? — Велена подозрительно прищурилась, глядя на рыцаря. Это её сильно удивило, ведь Гордак редко заботился о том, как от него пахнет. Это было… необычно.

— Эм… — тот мгновенно покраснел, а затем пробурчал. — Нет! Конечно, нет! И вообще я сюда по делу пришёл.

— По какому? — Велена отошла в сторону, приглашая войти, а когда Гордак зашёл в комнату, воспользовавшись приглашением, прикрыла дверь и уселась на кровать. — У отца есть ещё какие-то просьбы?

— Нет, — рыцарь подошёл к окну и выглянул наружу, — скорее у меня. Я хотел попросить вас, леди Велена, чтобы вы не говорили ни с Балором, ни с его окружением. Будьте примерной дочерью. Сопровождайте отца и помогайте ему во всём, о чем бы он вас ни попросил, но не разговаривайте с Балором, прошу вас!

— Но почему? — девушка недоуменно уставилась на рыцаря. — Вы думаете, что я скажу какую-нибудь глупость и опозорю отца?! Этого не будет!

— Я вовсе не об этом говорил, — Гордак устало взглянул на Велену, которая уже готова была лопнуть от гнева, а затем его взгляд вновь вернулся к окну, — лорд Соладара — это не тот человек, с которым можно спокойно беседовать. Каждое ваше слово он использует для своих целей… И останется только молить Бога, чтобы цели эти не пошли вам во зло. Ваш отец прекрасно знает его и не скажет ничего лишнего. Но вы ещё не успели познакомиться с Балором и можете… Кхм… Попасть под его влияние.

— С чего вы всё это взяли?

— С того, что я имел дело с этим человеком. Он бывает очень убедителен.

— Я… — Велена на секунду замялась, — я буду осторожна, — согласилась она, чтобы Гордаку было спокойнее. Но строго следовать своему обещанию девушка не собиралась, ведь если лорд Балор заговорит с ней, то молчать будет верхом неприличия.

Рыцарь ничего не ответил, а лишь улыбнулся ей и вышел из комнаты.