ГЛАВА 8. КОРОЛЕВСТВО ЛЮЦИНФАТ

— Он сравнял целую деревню с землёй!.. Что значит, вы не можете его найти?! — проворчал человек, сидящий на красно-золотистом троне.

Это был просторный зал. По сторонам, и позади трона свисали длинные, скрученные в просторную дугу алые занавеси. На них был вышит герб: два скрещенных клинка под треугольным щитом, и из всей этой конструкции прорастал маленький росток. Свет многочисленными лучами выходил из окон правой стены и падал на противоположную, столь же золотистую стену. И судя по интенсивности данного отражения, это покрытие было сделано из настоящего золота; пусть и слегка затемнённого.

Ворчливый человек, что сидел на троне, носил острую корону высотой в две ладони. В неё были инкрустированы различные драгоценные камни: сапфиры, изумруды, аметисты, но особенно выделялся большой красный рубин посередине. На теле оседал длинный наряд таких же красно-золотистых цветов. Где-то имелся мех, но эта одежда не выглядела особо объёмной; наверное, из-за того, что сам носитель был худоват. Он выглядел на 50 лет, однако его тёмно-красные волосы не имели седины. И, несмотря на свою ворчливость и покорёженное от гнева лицо, его голубые глаза постоянно сохраняли холодность хищника.

— Мой король, Маг Арканы очень силён, — оправдывался другой, что носил золотистые доспехи, что неплохо выделяли его чёрные, немного взъерошенные волосы. Говор звучал ровно и без лишних эмоций. — И к тому же в наших землях полно и других магов. Из-за этого очень тяжело проводить поиски, опираясь лишь на одни слухи.

— Вот именно! — воскликнул король. — Ты командир моей стражи; у тебя в распоряжении находится весь Железный Полк — армия в несколько миллионов солдат! И ты до сих пор не истребил этих паршивых магов?!

— Большая часть магов пытается сбежать в Арцемальф. Остальные же надёжно скрываются. После того как вы публично объявили на них охоту, магов стало не сыскать… Позалазили в свои норы.

— Тогда как так получилось, что вы не смогли удержать Мага Арканы в специальной клетке, сделанной из сплава магнимония, который поглощает магию?! Ответь мне!

— Сэр Гинстон расплатился за этот провал своей жизнью, маг убил его. Или быть может, среди солдат был прихвостень, который и освободил Лютера Хильдефонса из плена… Как бы то ни было, ясно одно… Маг Арканы вдруг стал гораздо сильнее, чем был. Когда мы пытались его схватить, он убил около сотни наших солдат, а теперь он может уничтожать целые деревни… Я отлично понимаю, насколько он опасен, Ваше Величество, и я делаю всё возможное, чтобы его найти.

Эти слова заставили короля смягчиться. Он откинулся на спинку трона и выдохнул.

— Тогда действуй. И не экономь силы на этих нечистых колдунах. В этом королевстве правят люди и Господь Бог, а не магия или какие-нибудь треклятые твари!.. Свободен!.. И позови Анастасию.

Рыцарь исполнил поклон и удалился из тронного зала; стражи торопливо раздвинули перед ним двойные двери.

Всё это время недалеко от короля стоял бородатый старец. Его белая ряса была оправлена золотистыми контурами. И лишь благодаря этому она не сливалась с его длинными белыми волосами. С двух сторон, на груди висела фиолетовая ткань. Подойдя к королю, этот старец сказал мягким голосом:

— Вам не стоит так сердиться на Вячеслава. Он всецело вам предан… В его сердце царит страх, что он может подвести вас, король Григорий.

— Мне плевать на преданность, Святой Ульрик! Мне нужно, чтобы они просто выполняли мои приказы. Надёжность, важнее всего!.. Ты знаешь, что означает герб семьи Люцинфат?.. Мечи символизируют готовность к сражению. Щит скрепляет их. А маленький росток, что прорастает из-под железных мечей и щита означает, что королевство нужно строить только тогда, когда ты создашь вокруг него достаточно крепкую оборону и вооружишь людей острыми клинками. Ведь даже самые слабые ветки и ветви прорастают из могучего ствола дерева.

— Но маги и нелюди могут всё испортить? — добавил Ульрик. — А Маг Арканы, так же известный как Лютер Хильдефонс, является прямой угрозой. Он буквально может разрушить Королевскую Крепость, оставив на её месте лишь дыру в земле. Вы правильно сделали, что затратили на его поиски столь много людей. Ведь Алый Хребет не собирается с вами воевать. Пусть и отношения между вами не самые благоприятные, но король гномов не настолько глуп. А король эльфов никогда не прибегает к бессмысленным войнам; им вполне достаточно тех ресурсов, что они добывают из своего Великого Леса. Вальтагар и Юн Раджа заняты друг другом. Некоронованный Принц помогает султану. Третий Архимаг, в скором времени, собирается провести турнир на своём острове… Уверяю вас, мой король, никто из них даже не думает о том, чтобы посягнуть на ваши земли.

— А как же орки, что гнездятся на юге в Пламенных Каньонах? Этим тварям лишь бы пожарить и сожрать какого-нибудь человека! Они — звери, которым насрать кого убивать!

— Тут вы правы, — кивнув, согласился Ульрик. — Пламенные Каньоны граничат с королевскими землями и об орках практически ничего не слышно… одно дело шпионить за людьми, а другое, за этими двухметровыми зеленокожими тварями. Даже наши лучшие шпионы не осилят подобную задачу… Нам ясно одно: племена орков начали вооружаться. Это легко можно было бы спихнуть на межклановые войны, однако сейчас, почти все их кланы подготавливаются к сражению одновременно… это похоже на общий боевой призыв… Не уж-то у них впервые за долгое время появился Вождь?

— Их нужно уничтожить! Тогда они точно перестанут быть угрозой для Зелёного Континента! Если мы этого не сделаем, то рано или поздно они точно нападут первыми! Будут большие потери, это откроет возможность для моих врагов, чтобы свергнуть меня… Да и с королём гномов такая же ситуация! Может, в отличие от орков у этого недоростка и есть подобие разума, но гномы гораздо высокомернее их. К тому же они снабжают оружием и бронёй султана Юна Раджу, в то время как отвергли моё предложение.

— Мой король, но вы сами не захотели платить им 1 миллиард рин в месяц. Видимо, Юн Раджа был другого мнения на этот счёт. И ещё добавлю, что гномы планируют поделиться с Юном Раджой не только оружием и броней, но и своими самоходными пушками, закреплёнными на специальные повозки, упрочнённые бронёй. Они называют это изобретение: “Танком”.

Король гневно пыхнул губами.

— Получается, что угроза исходит не только с юга от орков, но и ещё от гномов с севера?

— Если вы всё же решите объявить войну гномам, то это очень не понравится Юну Радже… Как ваш советник, я рекомендую отправить в Огненные Каньоны разведотряд и убедиться, несут ли орки угрозу нашим землям на самом деле.

— Нет! Я сам туда отправлюсь. Пусть они увидят того, кого именно им надо бояться.

— Мне кажется это слишком опасно. Поручите это дело Вячеславу или принцессе Анастасии.

— Ты сдурел?! Я не пошлю к этим зелёным выродкам свою дочь! Она твоя будущая королева — забыл?.. — Король сделал вздох и успокоился. — Хотя, скорее всего, до того, как она выйдет замуж я успею состариться пять раз.

— Николаю всё ещё не удалось добиться её сердца?

— Чего уж там! — проворчал король, отвернувшись в сторону. — Из него никудышный воин, я сделал его Золотым Рыцарем лишь потому, что он из рода Десиславских и любит Анастасию. Но моей дочери нужен не этот размазня, а будущий король, который умеет держать в руках меч. Мне кажется, что Анастасия со мной в этом солидарна, она не способна полюбить того, кто слабее её.

— С таким подходом она действительно никогда не найдёт себе суженного. Ведь, несмотря на дарованную богом красоту, принцесса Анастасия является одним из лучших воинов королевства. И свой боевой титул Золотого Рыцаря она точно заслужила… Однако, несмотря на это, среди Железного Полка ветрятся насмешки в её сторону. Мол: “женщина воин — дурной знак для королевства и что её задача лишь рожать детей и кормить своего мужа”.

— Почему я слышу об этом только сейчас, Ульрик? Они должны понести наказание! Никто не должен осмеивать мою дочь!

— Я не хотел вас беспокоить этими пустыми насмешками, мой король. И к тому же я уже посмел взять на себя ответственность, чтобы решить эту проблему. Я распорядился выдать новый указ: “Любой, кто оскорбит семью Люцинфат, лишится своего языка”.

— Ты действительно хорошо выполняешь свою работу, Ульрик… Но этого мало! Отрезать язык — слишком мягко! Я разрешаю казнить их на месте!

— Я понял, Ваше Величество… — сказал старец, исполнив уважительный поклон. — Ну, так вы не передумали относительно личного визита в земли орков?

— Нет! Я поеду!.. Вячеслав занимается магами, а для моей дочери есть другая задача. Она просила меня уведомить её, когда в наших землях появится какое-нибудь чудовище. Говорит мол: “мне место лишь на поле боя”. Эта дура не понимает, что она будущая правительница всего Зелёного Континента; её жизнь принадлежит не только ей, а она раскидывается ею вот так, впустую!

— Тогда почему бы вам не взять в жёны одну из правительниц наших земель и не сделать её новой королевой? Пусть родит вам сына — будущего короля.

Голова короля слегка наклонилась, и глаза уплыли куда-то вниз. Его явно сковали какие-то грустные воспоминания...

— Моя жена, Мария, скончалась… — тихо заговорил он. — Я не смогу полюбить другую… Именно поэтому я и не заставляю свою дочь выходить замуж; она сама должна этого захотеть… Но ей уже 25 лет и что она творит, а?! Так род Люцинфатов бесследно сгинет из этого мира, и наши земли заполонят орки и гномы!

В конце зала ожили двойные двери, и стражники развели их как можно шире.

Спустя пару секунд там показалась девушка в легкой, но достаточно прочной золотистой броне. Единственное, что было оголенно, это стройный живот и бёдра с коленями. С правой стороны их немного закрывала платьевидная ткань красного цвета, где был вышит герб семьи Люцинфатов. Тот же герб находился и на длинном красном плаще за её спиной. Гениталии закрывала прочная, но гибкая юбка, сделанная из некоего подобия золотистого оперения. Волосы этой девушки были более красными, чем волосы короля. По цвету они практически не отличались от ковра, что простирался до трона. Глаза голубые и энергичные, но при этом нейтральные по своей природе. На голове покоилось подобие короны или шлема. Эта часть брони закрывала лишь щёки нетолстыми золотыми линиями. А чуть выше штыки, имитирующие остриё короны. Из-за структуры этого лёгкого шлема её красные волосы опускались с двух сторон лица и доставали до груди, но большая их часть опускалась до пояса сзади. Судя по всему, эта броня была очень крепкой, поэтому, подобный минимализм являлся уместным, или просто эта девушка отдавала боевой приоритет своей ловкости, нежели защите. Хоть золотые доспехи и пыталась спрятать в себе эту девушку, но её невероятная красота всё равно просачивалась наружу.

— Отец, ты меня звал? — спросила она. Голос звучал мягко, но в нём так же присутствовала уверенность.

— Да, Анастасия. Наши разведчики обнаружили в северо-восточном лесу следы чудовища. Они были похожи на лошадиные копыта, но то, что этот зверь сделал с двумя охотниками — явно не имеет ничего общего с лошадиными укусами; у этой твари огромная пасть… Это всё, что они смогли узнать.

— Ясно. Я поняла.

— Ты уверена, Анастасия? Тебе вовсе необязательно сражаться с чудовищем, поручи это нескольким пехотинцам.

— Я не хочу стоять в стороне и смотреть на то, как гибнут мои люди.

— Ты принцесса! — обозлённо воскликнул король. — Это нормально!.. Они обязаны защищать тебя ценой собственной жизни!

— Пусть я и принцесса, но я сильнее любого из Железного Полка. Лучше мне самой пойти на риск и сразиться с монстром, чем гарантированно потерять своих солдат.

— Выкинь эту чушь из своей головы! Ты будущая правительница Зелёного Континента — твоя жизнь важнее всей нашей армии.

Двери открываются вновь, и в тронный зал входит человек, держащий в одной руке высокий столик, а в другой — тарелку, накрытую крышкой.

— Ну, наконец-то! — проворчал король. — Ты хочешь, чтобы я сдох от голода?

— Простите, Ваше Величество! Но это блюдо требовало особого способа приготовления. Уверяю, оно вам понравится.

Повар поставил небольшой столик перед королем, а затем положил на него тарелку и снял крышку. Густой пар освободился, позволив носу почувствовать блюдо раньше, чем оно было видимо. Белая дымка ушла, показав хорошо прожаренное мясо с овощами.

— Как вы и просили: мясо редкого единорога, пойманного недалеко от Великого Леса.

— Ооо!.. Отлично выглядит! Я давно хотел попробовать это священное эльфийское животное.

Повар пришёл с собственной ложкой, и он ей воспользовался: первым отведав собственное блюдо. Только после этого сам король приступил к еде…

— Тем не менее, отец, — заговорила Анастасия, — ты и так знаешь о моих боевых умениях. Я не паду от лап какого-то монстра.

— Знаешь, почему я до сих пор не приказал страже запереть тебя в собственных покоях?.. Потому, что в этом нет никакого смысла. Ты легко вырубишь этих солдат, как и в предыдущие три раза… Твоя мать была такой же упрямой, но у неё не было твоей силы. Будь так, то Мария бы сейчас правила этим королевством, а не я. Да она смогла бы пережить нас всех!

Лицо короля вдруг исказилось от чувства омерзения.

— Что за безвкусные помои?!

Издав недовольный возглас, он смахнул тарелку со стола, и блюдо из редкого священного единорога разбросалось по шершавому каменистому полу.

— Ты думал, что мне понравится это дерьмо?! Да оно жуётся как тряпка и абсолютно отвратительно на вкус!.. Ты должен готовить для меня не то, что нравится тебе самому, а то, что точно придётся по вкусу твоему королю! Ты так низко оцениваешь мои вкусы, да?!

— Нет, Ваше Величество! — начал повар истерично оправдываться, при этом несколько раз кланяясь. — Просто вы хотели именно это мясо! Я сделал всё возможное, чтобы придать ему хороший вкус!

— Хороший вкус?!.. — в недоумении воскликнул король. После он обратился к страже, что стояла у дверей: — Казнить его!

Двое солдат быстро подошли к повару и схватили его под руки.

— Нет, пожалуйста!.. Я приготовлю другое блюдо! Лучше! У нас ещё осталось мясо единорога!

Король был глух к этим словам. Как и стража, что в итоге с каменными лицами увела приговорённого за двери...

— Бесполезный криворукий болван… — тихо пробормотал король. — Анастасия, я в ближайшее время планирую отправиться в Огненные Каньоны.

— В земли орков?.. Зачем?

— Хочу поставить их на место. Они явно что-то замышляют… В моё отсутствие королевством будете править вы с Ульриком. Поскольку спешка здесь не требуется, я подожду твоего возвращения в королевство. Убей монстра — пусть фамилия Люцинфат ещё сильней укрепит свою репутацию. Так будет хоть какой-то толк от того бессмысленного риска, что ты на себя взяла.

— Хорошо, спасибо, отец.

— Ступай, а я пока подготовлюсь к отъезду.

Принцесса Анастасия совершила лёгкий поклон, а затем удалилась из тронного зала.

Коридор был достаточно длинным, серебряные стражи стояли там подобно симметричным колонам, но, когда принцесса проходила мимо них, те кратко оживали в более смирной стойке.

Она свернула за угол…

— О! Принцесса Анастасия! — радостно воскликнул рыцарь в золотистой броне.

Это был мужчина лет тридцати. Чёрные крючкообразные волосы, карие глаза. Но, не смотря на эти строгие детали внешности, его лицо казалось весьма добродушным. На золотистых латах был отображён герб в виде солнца.

— Куда вы направляетесь?

Анастасия оглядела его, испустила вздох и обошла.

— В северо-восточном лесу были замечены следы монстра — без какой-либо тональности ответила она. — Сейчас я направляюсь туда.

— Мне можно с вами?

— Поступай, как знаешь, Николай.

— Отлично! — воскликнул мужчина, торопливо нагнав Анастасию. — Вот увидите, принцесса, я повергну этого монстра для вас!

— Ты получил титул Золотого Рыцаря не за боевые заслуги… и в один момент, когда ты попытаешься прыгнуть выше головы, то лишишься её. Тебе не стоит сражаться с тем, кого ты не способен одолеть.

— Очень забавно слышать подобное от девушки, которая убила множество страшных монстров.

— Я это к тому, что я больше не стану вытаскивать тебя из когтей смерти. В этот раз ты будешь стоять в стороне, чтобы больше мне не мешать.

“Но так я не смогу её впечатлить — подумал Николай. — Ради Её Величества я готов отправиться хоть в глубины ада… И судя по всему, она даже этого не замечает”.

Николай и Анастасия прошли ещё несколько сотен метров, поворачивая то влево, то вправо, а иногда это были сплошные коридоры, и в итоге они зашли в весьма просторное помещение — всё это по-прежнему являлось одной из частей королевского замка. Данная комната была начинена разнородным оружием и доспехами.

— Принцесса Анастасия… — вместе с поклоном учтиво произнёс старец с тонкой седой бородкой.

После этот человек поспешил к одному из клинков, что лежал на подставке изолированной от прочего оружия. Его лезвие было идеально чистым и почти как зеркало отражало свет. Пусть рукоять и имела форму обычного длинного меча, но золотой цвет и большой рубин в центре явно выделяли её средь собратьев.

Приняв оружие, Анастасия одним умелым движением поместила его в ножны. Видимо этот меч, она использовала не одну сотню раз; несмотря на полное отсутствие сколов, и царапин на лезвии. Затем оруженосец передал ей треугольный щит красно-золотистого окраса. На нём так же был отображён герб семь Люцинфат.

Николай же сам подошёл и взял свой меч. Его цвета тоже имели золотые оттенки, но лезвие было слегка изогнуто и приправлено зубцами. Гарда имела несколько красиво деформированных перекрытий. С улыбкой осмотрев этот клинок, Николай начал медленно и очень осторожно помещать его в ножны, при этом опасливое и напряжённое лицо мужчины не менялось. Закончив, он облегчённо выдохнул. Словно этот меч был для него “большой и опасной штуковиной”. Словно он, даже будучи весьма крепким и высоким мужчиной сам боялся пораниться своим клинком.

Всё это время Анастасия смотрела на него и ждала...

“Вот что значит, быть не в своей шкуре”, — подумала она.

Получив своё оружие и щиты, они покинули королевский арсенал.

Спустя примерно пять минут пути Анастасия и Николай, наконец, вышли из крепости. После того как стражники отворили врата, первым на глаза пала каменистая длинная дорога. Массивные врата открылись ещё больше — нарисовав с левой и правой стороны множественные трёхэтажные дома с треугольными крышами. Строения были украшены цветастыми плетеньями из красных, фиолетовых и оранжевых цветов, а разыгравшийся солнечный свет усиливал все эти колориты. Где-то рядом с домами росли крепкие деревья, даже целые зелёные поляны хорошо дружили с твёрдыми каменистыми дворами. Подобный пейзаж уходил так далеко, что почти сливался с горизонтом. Но граница там всё же была — большие жёлто-золотистые стены, что кольцом окружали этот житейский ритм, а висевшие там знамёна красно-золотистого раскраска, резво колыхались от сильного ветра, создавая иллюзию языков пламени. Царила работа. Крестьяне ходили туда-сюда, иногда что-то таскали, или катили в тележках. Торговцы, кузнецы, ремесленники, мастера по выделке кожи, мельницы. И запах свежей выпечки, что доносился от многочисленных пекарен, в котором так же прослеживались следы каких-то злаков.

Рядом с самой крепостью и вдоль неё стояло около двух тысяч серебряных рыцарей. Они так же были расставлены и среди городской суеты, но только в гораздо более отдалённых друг от друга позициях.

Анастасия пошла вперёд по центральной каменистой дороге, а за ней без какого-либо приказа отправилась сотня серебряных рыцарей.

Где-то примерно через десять минут они дошли до той стены, что ограждала город. Запах лошадей невидимым туманом охватил их. Там было очень много конюшен, однако у каждого из скакунов имелось столь густое боевое оснащение, что казалось, этих животных не смогла бы пробить даже самая острая стрела.

Серебряные пехотинцы начали постепенно становиться всадниками…

— Вор! Вор! Держите вора! — раздались справа женские вопли.

И буквально через пару секунд в том же направлении послышалась какая-то возня, напоминающая трение лат.

Анастасия обернулась…

Было неудивительно, что один из Серебряных смог легко схватить вора за руку, несмотря на то, что вором был довольно зрелый и крупный на вид мужчина. В руке тот держал булку хлеба.

Через мгновение будто догоняя, к этому человеку подбежала какая-то женщина, она была беременна.

— Что ж ты у меня крадёшь, грязный вор! — проклинала она. — Ой! Принцесса Анастасия!.. — поклонилась та, а после она продолжила причитать: — Пожалуйста, накажите его как следует! У меня пятеро детей, для меня ценна каждая крошка! Негоже ворам шляться во Внутреннем Кольце Королевской Крепости!.. За воровство ему полагается казнь!

— Мне нечего есть женщина! — воскликнул вор. — Чем богаче, такие как ты, тем беднее становятся люди вроде меня!

Сказав, вор выставил вперёд своё левое плечо — у него не было руки.

Анастасия медленно подошла и осмотрела грязного мужчину снизу-вверх. По её взгляду было сложно прочесть, что она задумала, так как он практически не менялся...

— Я вижу в тебе потенциала воина, — произнесла она. — Почему ты решил пойти на грех вместо нормального заработка?

— Принцесса… меня даже в Железный Полк не взяли! — с улыбкой воскликнул мужчина, будто насмехаясь над собой. — Мне сказали, что без щита в левой руке мне просто снесут голову!

— Кто тебе такое сказал? — с намёком на осуждение спросила Анастасия.

— Командующий Вячеслав, и он прав… В бою я стану только обузой...

— Видимо Вячеслав не так хорошо разбирается в боевом ремесле, как я думала раньше… Если воин постоянно будет оттачивать один приём, то он превратится в грозное оружие, которое способно повергнуть любого врага, даже если тот владеет сотней обычных приёмов. У тебя есть только одна рука, а это значит, что и твой удар будет сильнее, чем у других… Тем не менее, ты украл у беременной женщины еду… наказания тебе не избежать.

— Верно, вырежьте этот гнилой нарост! — гневно произнесла беременная женщина. — Я слышала, что уже произошло три кражи за шесть дней! И это происходит во Внутреннем Кольце Королевской Крепости! Немыслимо!

Анастасия выслушала её полностью — как словесно, так и эмоционально; приняв на себя её недовольство.

Затем она обратилась к тому серебряному рыцарю, что удерживал вора за его единственную руку:

— Я назначаю этому человеку пять ударов кнутом!.. После этого дайте ему несколько булок хлеба и воды.

— Что?!.. Ну, как же? — запиналась беременная женщина от недоумения. — Почему вы не казнили его?

— Насколько я понимаю, этот человек никого не убил, поэтому он не заслуживает смерти.

— Но он же украдёт снова!

— Не украдёт…

Далее Анастасия снова обратилась к вору:

— После своего наказания, ты отправишься во Второе Внешнее Кольцо. Найди там кузнеца по имени Тир… ему как раз нужен помощник.

— Ааа… спасибо, спасибо, принцесса! — радостно восклицал вор, резво упав на колени. Он даже пересилил хватку серебряного рыцаря.

Мужчина со слезами счастья начал кланяться; быстро и несдержанно, будто агрессивно молясь какому-нибудь божеству.

— Спасибо, спасибо, вы святая! — не замолкая чествовал тот. Ему уже было наплевать на то, что его ждут удары кнутом.

— Что вы делаете, принцесса?! — недовольно проворчала беременная женщина. — Вы должны были казнить его!

— Как ты смеешь, крестьянка! — угрожающе произнёс один из серебряных рыцарей. — Перед тобой принцесса Анастасия Люнцифат — будущая правительница всего Зелёного Континента! Не указывай своим грязным ртом, что ей можно делать, а чего нельзя!

— Я понимаю твоё смятение, — вмешалась Анастасия. — Этот человек получит своё наказание, пусть и не то, на которое ты рассчитывала… Пять ударов кнутом — против попытки оставить голодными пятерых детей… по-моему, это справедливое наказание.

Поставив на этом точку, Анастасия развернулась и подошла к своей оснащённой золотистой бронёй лошади.

Николай сцепил пальцы, и принцесса ступила на них. Подъём — та забралась в седло.

— И правда, зачем вы его отпустили? — произнёс Николай, сев в своё седло. — Вашему отцу это точно не понравится.

— Я — не мой отец… Каждый заслуживает второй шанс… — Далее она просигналила лошади: — Нооо!

Та сиганула вперёд.

— Куда вы так спешите?! — тревожно произнёс Николай. — Подождите меня, принцесса!

Солдаты так же последовали за этими двумя...

За стенами было ещё жилое пространство — в основном поля и скот, а также множество и множество домов. И вся та земля так же была ограничена очередным кольцом из высоких стен. Тамошние стражи кольца, что стояли у выхода, просто не могли не заметить быстро приближающуюся к ним серебряную волну из всадников. Врата быстро отворились, и поток живого серебра пересёк кольцо.

Там снаружи тоже были просторные земли, а также на их границах присутствовало такое же, но гораздо большее кольцо из высоких стен. На этот раз здесь не было домов, только сплошные казармы, стройплощадки для военных орудий, кузни и конюшни. Эта земля уже пахла отнюдь не цветами или выпечкой, а железом и смолой. Отряд Анастасии так же был встречен спешкой со стороны стражей кольца и те отворили тяжёлые врата.

На этот раз, за кольцом их ждали только деревья и зелёные холмы. Но всё же изредка там мелькали дома и пастбища. Сам же горизонт был чист.

Езда была стремительной, именно принцесса Анастасия задавала общую скорость, поэтому лишь встречный ветер сопутствовал их однодневному пути. Небольшая лесная чаща приближалась к ним медленно, но верно, будто зелёный айсберг.

Среди отряда только несколько человек не имели доспехов — разведчики. Один из них спешился с лошади и сразу же побежал в лес.

— Стой! — остановила его Анастасия. — Ты куда идёшь?

— Я покажу вам путь к пещере, где обитает чудовище.

— Мы провели целый день в пути, лошади устали. Нужно сделать привал.

— Но принцесса, лошади смогут отдохнуть, когда мы сами отправимся к месту. Здесь недалеко.

— Я сказала: мы сделаем привал, — настояла принцесса. Но, несмотря на угрожающий тон, её лицо показывало лёгкую улыбку.

Сменив удивление на исполнительность, разведчик отошёл от лестного порога.

Серебряные рыцари так же начали спешиваться. Некоторые из них помогали товарищам снять доспехи. Освободившиеся из серебряного плена солдаты принялись собирать хворост и снимать с лошадей провиант, а также бурдюки с водой или кое с чем покрепче. Солнце скрылось за горизонтом. Из-за близко стоящих деревьев было темнее, чем должно было быть. Свет луны с трудом пробивался к людям сквозь густые безмолвные и опалённые тьмой кроны, и только небольшой ветер заставлял их чувствовать себя живыми.

Примерно через два часа солдаты начали засыпать один за другим. Их было много, поэтому они могли грамотно менять дозорных. Анастасия сидела довольно далеко от них и смотрела на огонь...

— Почему вы здесь сидите, принцесса? Так можно и замёрзнуть — сказал Николай, присев рядом с ней.

— Для кого-то эти солдаты тоже подобны кострам — горят недолго, и потом о них просто забывают.

— Вы это к чему?

Принцесса слегка усмехнулась и произнесла:

— Ни к чему… я имела в виду именно то, что сказала.

— А можно спросить?

— Спрашивай.

— Почему вы сражаетесь с монстрами?

— Если так ты пытаешься сказать, что девушке негоже драться со всякими тварями, то мне придётся очень сильно на тебя разозлиться.

— Нет, я говорю про ваше желание! — поспешил Николай её поправить, но прозвучал будто извиняясь. — Что именно вам так нравится в убийстве чудовищ? Чувство победы? Может быть, слава?

— Мне не нравится убивать монстров.

— Что?.. Но тогда зачем вы это делаете?

— Потому что лучше убивать чудовищ, чем невинных людей по прихоти моего отца. Я не хочу быть его бездумным палачом. Монстры же почти всегда угрожают жителям королевства.

— Погодите!.. Вот почему вы так надолго пропадаете, когда охотитесь на монстров! Чтобы отец не приказал вам то, чего вы не хотите. И вот почему вы устроили этот бессмысленный привал: просто тянете время?

— Не совсем, — сказав, принцесса отслонилась от дерева и поднялась на ноги.

Она осмотрела спящий люд, а после развернулась и пошла вглубь леса...

— Что? Куда вы?! — нагнал её Николай.

— Как куда? Драться с монстром, разумеется.

— Без Серебряных?!.. Принцесса, мы же не знаем, кто обитает в той пещере! А вдруг там прячется дракон!

— Маловероятно, но всё может быть. Тебе вовсе необязательно идти со мной, Николай.

Николай резко остановился…

“И правда, мне вовсе необязательно рисковать своей жизнью… Но с другой стороны — это же принцесса Анастасия — самая красивая и сильная женщина из всех!.. Мне даже плевать на то, что мой род Десиславских прослывёт трусами! Ведь это ничто по сравнению с тем, что я окажусь трусом и в глазах Анастасии!.. Аааааа! Вот, блин!”

Николай быстро зашагал вперёд и вскоре нагнал принцессу.

— Может, вы возьмёте с собой хотя бы пятерых Серебряных? — спросил он.

— Я не взяла ни одного из Серебряных не только с целью сохранить их жизни. Просто наш противник обитает в пещере — отряд солдат в броне будет только мешать, не говоря уже о том шуме, что они вызывали бы, лишь своими тяжёлыми шагами. Сначала нужно разведать и понять: против кого мы имеем дело.

Несмотря на темноту, Анастасия быстро нашла необходимые следы: это были ямки от копыт, которые несильно отличались от копыт обычной лошади, разве что эти казались крупнее. Ещё там была засохшая кровь, видимо принадлежавшая тем двум убитым охотникам.

Разведчик оказался прав, искомая пещера была найдена довольно быстро. Высота и ширина входа была чуть выше человеческого роста, тем не менее, именно эта деталь и насторожила Анастасию:

— Это плохо. Судя по всему, существо, обитающее в этой пещере, имеет рост выше человеческого, причём в стойке на четырёх. И я думаю, его пасть способна за раз откусить целую половину от взрослого мужчины.

— Половину? Что вы имеете в виду? — опасливо спросил Николай. — Знаете, это очень похоже на дракона.

Принцесса ещё раз осмотрела пещеру, а затем вошла в неё…

Её спутник остался позади, но Анастасия это заметила...

— Николай… — мягко сказала она. — Я отлично понимаю, что значит вступить в битву с тем, кого ты даже не видел… Но если ты всё же решил идти со мной, то следуй своему выбранному пути до конца. Если так, то ты сейчас возьмёшь и войдёшь в эту пещеру.

— Я вам что, похож на драконий корм?

Принцесса вздохнула и пошла дальше в пещеру...

— Что?! — воскликнул Николай. Быстро догнав Анастасию, он продолжил причитать: — Знаете, какого это, когда дракон окатил тебя пламенем?.. Твоя броня вмиг расплавится прямо на теле. Жидкое железо въедается прямо в кости, а боль становится такой невыносимой, что ты просто мечтаешь о том, чтобы перестать существовать, но при этом ты не можешь этого сделать — остаётся лишь терпеть этот ад. Мало кто смог выжить после такого, чтобы рассказать… Мой дед смог.

— Николай, от тебя шума как от сотни Серебряных. Пожалуйста, будь тише. Мы на охоте, и к тому же это логово монстра.

— Ой, блин! Я как-то быстро об этом позабыл!

— Дай факел.

— Вот, держите… — снял он с пояса факел с железной и острой оправой. — Погодите! А откуда вы знали, что я возьму с собой факел?

— Хоть ты и слабый воин, но весьма предусмотрительный.

“Она похвалила меня! — возликовал в душе Николай. — Хотя фраза: “слабый воин” была весьма резкой… Плевать! Даже один её комплимент стоит тысячи порицаний”.

Пока Николай держал факел, Анастасия чиркала друг об друга искровыми камнями. Первый поток искр кратко осветил коридор пещеры и сосредоточенное лицо принцессы.

Следующий поток показал, что внутри было много сталактитов и сталагмитов.

В третий раз, когда факел загорелся, все эти образы были укреплены постоянством. Внутри, пещера была гораздо твёрже, чем казалась снаружи; её нутро напоминало некую однородную смесь земли с камнем. Хоть тамошний запах и был стоячим, но он всё ещё носил в себе небольшую часть свежести леса.

— Анастасия! Смотрите! — взволнованно произнёс Николай, тыкая пальцем куда-то вниз.

Сперва девушка туда посмотрела сама, а позже полностью развернулась вместе с факелом. Оранжевое свечение настигло то, что находилось внизу — далее там застыв.

Четыре растерзанных трупа лежали на каменистой поверхности.

Анастасия передала факел Николаю и нагнулась, начав внимательно осматривать убитых…

— Это бандиты. Погибли недавно, — сделала она вывод. — Что они здесь забыли?.. Слухи об этом чудовище уже так далеко распространились?.. Но бандиты точно не стали бы сражаться с опасной тварью во благо королевства.

— Может этому монстру как-то удалось их заманить? — предположил Николай.

— Монстр, который умнее человека?.. Хм?..

— Ну, бандиты точно такие же звери. Их тоже интересуют только низменные вещи: Еда, женщины, деньги. Чтобы обмануть бандита, много ума не нужно.

— Соглашусь… Вот только ни один человек не способен на подобное — тревожно произнесла Анастасия, посмотрев вниз на изуродованные тела. — Человеческий ум и жестокость зверя… серьёзный противник.

Свет факела играл в их мёртвых глазах, придавая иллюзию жизни. Когда Николай и Анастасия неспешно направились вперёд, то огонь в очах усопших проскользил так, будто они проводили путников своими ожившими взорами. Но позже этот источник жизни ушёл в закат, и мертвецы снова заснули.

На пути было множество поворотов, что отметило необычную длину этого подземного туннеля.

— Если у этой твари копыта, то, как она смогла прокопать такой длинный и аккуратный туннель? — поинтересовался Николай.

— Видимо он использовал для этого свою пасть. А вся эта аккуратность говорит о том, что это существо действительно обладает умом. Иногда, чтобы узнать, насколько умно животное, надо лишь присмотреться к его повадкам… Ну, или когда-то давно эту пещеру сделали люди, а этот монстр просто здесь поселился.

Вдруг впереди раздался чей-то отчётливый голос:

— Этот туннель что, бесконечный?!

— Да не ори ты!.. Это чудовище может тебя услышать!

— Ты сам громче меня орёшь!

— Быстро потуши факел! — шёпотом приказала Анастасия.

Николай сразу начал ковырять факелом в твёрдой земле. Огонь не гас.

Затем пошли удары об стену. Один… два… пять…

— Чёрт!.. Королевские факела делают из специальной смолы, так легко их не потушись!

Он продолжил им бить о твёрдую стену. Железные штыри уже давно погнулись, но само пламя отказывалось умирать. Разумеется, каждый из этих ударов звенел так будто кузнец бил своим молотом о наковальню прямо перед ухом.

Анастасия быстро подошла к Николаю, выхватила у него факел и бросила на землю. А затем она ногой нагнала на огонь горстку скалистого песка — факел моментально потух.

Настала тьма…

Анастасия и Николай замерли строго в тех положениях, которые они имели до наступления темноты, словно лишь ранний свет факела позволял им двигаться. Однако на другом конце скалистого коридора всё же был небольшой свет, который напоминал солнечные лучи.

Тишина. Те голоса так же замолкли…

Но безмолвие продлилось недолго:

— Выходи! — повелел голос. — Мы тебя слышали!

Анастасия с нареканием посмотрела на своего спутника, тем не менее, эта эмоция сопровождалась едва заметной улыбкой. Лицо второго же было преисполнено сильным чувством вины и тревоги.

Принцесса вышла на свет, а за ней и Николай. Данное место представляло собой большой скалистый карман, где сквозь верхушку простреливал тонкий луч света, но этого было вполне достаточно, чтобы позабыть о факелах. Тамошние обитатели тоже стояли с потухшими факелами, хоть они и держали их в руках. Одежда этих пятерых человек была такой же нечистоплотной и случайной, как и у тех четырёх бандитов, которых убили у входа в пещеру; правда двое из них носили подобие доспехов; шлемы так же присутствовали.

Этот пещерный карман так же имел внутри себя достаточно высокие сталактиты и сталагмиты. Где-то на границах, “чёрными дверьми” отмечалось ещё шесть таких же входов. Судя по всему, данный карман был неким центром.

— Объясните мне, что здесь забыла горстка бандитов? — Анастасия первой начала диалог.

— Глядите, она насмехается! Ты нас не боишься?.. Как интересно. Девка в броне, да ещё и бесстрашная… Но тебе всё же лучше перестать на нас тявкать.

— Как ты смеешь, грязная собака! — проголосил Николай. — Ты стоишь перед Принцессой Анастасией Люценфат, будущей правительницей всего Зелёного Континента!

— Ага, конечно! А я тогда король Григорий!

— Но, Рамир, посмотри на их доспехи! — сказал кто-то из его подручных. — Они напоминают…

— Именно! — перебил его Николай. — Мы золотые рыцари! Так что сгинули отсюда, чтобы мы убили обитающее здесь чудовище!

— Да черта тебе лысого! — озлобился Рамир. — Я никогда не поверю, что двое Золотых шастают по каким-то пещерам в одиночку!

— А я никогда не поверю в то, что горстка бандитов решила убить монстра ради блага мирных жителей, — высказала Анастасия контраргумент.

— Ха-ха!.. Ради жителей?! Не смеши меня, баба в броне!.. Мы здесь из-за золота!

— Золота?

— Да!.. Ходит слух, что эта тварь охраняет целую кучу золота.

— Хм-хм-хм… — мелодично и сдержанно захохотала Анастасия. — Куча золота?.. И кто вам сказал такую чушь?.. Поверьте, если это было бы хоть намёком на правду, то мои разведчики точно бы мне сообщили… Уходите, вам не стоит рисковать своими жизнями ради каких-то слухов. Вы и так потеряли четверых.

— Я понял, чего ты добиваешься! Ты хочешь нас выпроводить, чтобы забрать себе всё золото!

— Хм-хм-хм!

— Над чем ты смеёшься, баба?!

— Просто забавно как твоя собственная жадность находит место в других людях… А давайте так: если вы нам не верите, то идите с нами. Я вам обещаю: если там действительно будет золото, то вы заберёте всё себе… Идёт?

— Ты явно чего-то не договариваешь. Наверное, ты хочешь пустить нас на убой этому монстру, а затем самой его прикончить. После этого тебе никто не помешает забрать золото.

— Тогда мы пойдём вперёд, — слегка улыбнувшись, предложила Анастасия очередное простое решение.

— Да ты… Чего тебе надо?! — от непонимания вспылил Рамир.

— Не верится, что кто-то предлагает тебе помощь без всякой награды?.. Видимо этот мир искалечил твою душу… вернее, наше королевство сделало тебя таким. Когда я стану королевой, то буду стараться не допускать подобного.

Сказав так, Анастасия пошла вперёд.

Бандиты её пропустили.

Она остановилась ровно в центре этого пещерного кармана, что по своей просторности не уступал даже тронному залу. Массивные сталагмиты немного закрывали обзор, отчего данное помещение ошибочно казалось не таким уж и большим.

— И где же монстр? — спросил Николай, осматриваясь по сторонам. — Думаю, мы сейчас находимся в самом его логове… Может он нашёл себе новое место?

— Нет, он точно здесь. Те трупы бандитов были свежими.

— Вот именно! Если этот зверь так умён, он мог просто разделаться с нарушителями, а затем удрать, так как его логово нашли люди, и теперь для него здесь стало небезопасно.

— Не думаю. Скорее всего, он просто станет более осторожным. И если он нападёт, то обязательно сделает это внезапно.

— Хорошо, тогда почему он до сих пор на нас не напал?

— Видимо из-за того, что сейчас нас слишком много. Он прячется и выжидает удобного момента.

Вдруг Анастасия услышала за спиной два резвых шага. Опытная воительница быстро поняла их значение — это было нападение. Она развернулась и сразу же отразила своим треугольным щитом враждебный клинок. От такого контрудара вооружённая рука бандита отлетела назад и почти получила вывих в районе плеча.

— Вот, значит, как… — с улыбкой заключила Анастасия, вынув меч из ножен. — Вместо того чтобы сражаться против своей жадности вы решили сразиться с золотым рыцарем… видимо сами ваши тела жаждут смерти… Нападайте!

— Жалкие псы, да как вы посмели напасть на принцессу Анастасию! — выпалил Николай, обнажив меч. — Пощады не ждите!

— Николай, держись позади меня.

— Но уж нет, принцесса! Я тоже золотой рыцарь, и этот бой мы разделим поровну!

— Хм… хорошо сказано.

— Прикончите их! — приказал Рамир.

Один бандит напал на Анастасию. Другой — на Николая. А те двое, что носили доспехи, спешно зашагали вперёд, чтобы с запозданием примкнуть к разгоревшейся битве.

Тот, кто собирался напасть на принцессу, носил на своём лице, надменную улыбку. Видимо он решил, что девушка будет для него лёгкой мишенью.

Он только сделал взмах мечом, как Анастасия толкнула его щитом. Тот кратко потерял равновесие и тут же прервал атаку. Бандит попробовал снова, но девушка ещё раз стукнула его щитом. В этот раз она дополнительно применила силу руки, чтобы вместе с отражением применить отталкивающий удар. Приняв на себя такое агрессивное раскрытие защиты, бандит почти упал на землю. И, не теряя ни секунды, Анастасия проткнула его насквозь своим острым мечом.

Тем временем Николай едва успел выставить перед собой щит, чтобы спастись от рубящего удара сверху. Далее бандит начал давить всем весом — он был достаточно крупным, поэтому данное решение отлично проявило себя. Удерживающая щит рука тряслась от напряжения. Николай хотел ответить другой рукой, что удерживала клинок, но инстинкт самосохранения не позволял ей даже двинуться, так как она помогала удерживать щит — то единственное, что не давало ему умереть.

— Николай! — окликнула его Анастасия. — Твоя броня может сделать из тебя ходячую крепость! Воспользуйся этим!

Николай довольно быстро сообразил, как этим можно воспользоваться. Он резко отошёл и дёрнул вниз щит, что в данный момент находился под давлением противника. Крупный бандит сразу повалился вперёд. Николай тут же сделал выпад к противнику, чтобы его протаранить. Приняв столкновение с золотой скалой, верзила болезненно простонал и отошёл на несколько шагов. Николай настиг его и нанёс удар в лицо своим кулаком, облачённым в крепкую броню. Дыхательные пути бандита выстрелили красной жидкостью и чем-то белым и твёрдым. Поняв, что противник открыт для смертельного удара, Николай нанёс его своим ветвистым клинком. И после того как подобное лезвие было резко вынуто из груди, то шанс на спасение сгинул моментально. Здоровяка хватило только на несколько секунд, а затем земля притянула его к себе.

— Молодец Николай, у тебя правда есть задатки воина, — похвалила Анастасия. — Ты отлично понимаешь, когда нужно наносить решающий удар.

Но судя по ошарашенному лицу, Николай не спешил ликовать от похвалы принцессы, как он делал это ранее. Ведь он был шокирован тем, что просто остался в живых.

Анастасия отвлеклась на звук приближающейся пары комплектов доспех. С виду их броня казалась непробиваемой. А также на ней почти не просматривались слабые места; только за бёдрами виднелись участки, прикрытые только чёрной тканью и маленькая щёлочка под шлемом, однако, чтобы воспользоваться столь маленькой лазейкой в настоящем бою, требовалась нечеловеческая меткость. Щитов не было — с такой бронёй они были и не нужны. Их мечи выглядели довольно острыми и крепкими — данное снаряжение точно не являлось типичным для обычных бандитов. Скорее всего, эта броня была раздобыта специально для того, чтобы сразиться с местным монстром.

— У них тоже доспехи! Как мне с ними сражаться? — спросил Николай.

— Никак… С такими противниками нужно много двигаться… предоставь их мне.

Анастасия вышла вперёд и два, облачённых в броню бандита сделали своей целью именно её.

Ближайший железный человек напал сразу, как только подошёл на достаточное расстояние для нанесения удара. Принцесса парировала лезвие ударом щита, который отбросил и руку противника.

Тот быстро вернул себе равновесие и повторил рубящий боковой удар, только в этот раз он был нанесён с левой стороны.

Анастасия парировала с отражением и этот.

Затем последовал третий удар — отражение… И четвёртый...

Но пятый удар уже был наполнен большим количеством гнева. Анастасия воспользовалась этим и сделала перекат за его спину. Так получилось, что когда она замерла, то уже находилась под нужным углом. И не совершая никаких задержек после этого ловкого переката, она сразу нанесла рубящий удар из сидящего положения снизу-вверх. Лезвие идеально скользнуло вдоль той чёрной щёлочки между шлемом и нагрудником.

После оттуда засочились густые красные водопады.

Бандит пытался закрыть ранение руками. Но поскольку оно зародилось внутри под бронёй, он мог лишь нелепо стучать тяжёлыми рукавицами по своей, такой же железной шее. Тепло крови наполняло бездушное железо, и когда этот критический обмен тепла достиг фатального значения, бандит звучно рухнул наземь.

Второй тяжёлый бандит уже находился в трёх шагах и, судя по дальнейшим действиям Анастасии и отсутствию в них задержки, она спланировала всю эту связку действий с самого начала: Ещё один перекат и бандит потерял девушку из вида, так как его шлем имел ограниченный угол обзора. Далее Анастасия одним ударом порезала заднюю часть его бёдер. Эхом по пещере раздался болезненный крик с последующим на удивление интенсивным кровотечением. Упасть на колени он не успел, так как Анастасия ухватилась за воротник его нагрудника и отдёрнула назад. Бандит упал на спину. После чего она заняла позицию сверху и просто продела лезвие через ту щель под шлемом, и где-то там остриё прошило подбородок и достало до мозга.

Вопли затихли…

Под бандитом росла кровавая лужа...

Анастасия медленно встала с убитого противника и начала пристально смотреть на единственного, оставшегося в живых, Рамира...

— Поганая баба! Так ты действительно одна из золотых рыцарей! Чтоб тебя!

— Мы сказали это в самом начале? Твоё неверие — лишь твои проблемы.

— Ах ты тварь!.. Давай, иди сюда! Я не такой слабак как те увальни!

— И вот ты снова наступаешь на одни и те же грабли.

Сказав так, Анастасия взяла разгон на Рамира. По дороге она выбросила меч…

“Что она делает? — подумал Рамир. — А, не важно! Если она продолжит так быстро бежать, то я в нужный момент просто проткну её! Она не успеет среагировать!”

Рамир выставил клинок перед собой в полной готовности контратаковать.

Но как только Анастасия приблизилась к противнику, она швырнула в него свой щит. И не успел он отскочить от цели, как девушка подпрыгнула и нанесла удар с двух ног прямо по внутренней стороне щита. Рамир получил мощнейший толчок. Позади него находился сталагмит и поскольку он имел конусную форму, предводитель бандитов сперва споткнулся, а уже потом ударился головой. Крови не было, но остаться в сознании для него не представлялось возможным. Закрыв глаза, он безвольно съехал по каменной горкаобразной поверхности.

— Принцесса Анастасия, вы как? — подбежал к ней обеспокоенный Николай.

— Всё нормально… испачкалась слегка.

Она воспользовалась его рукой, чтобы подняться на ноги. После они начали медленно осматриваться по сторонам…

— Мы порядком здесь нашумели, а зверя всё ещё не видно — произнёс Николай.

— Будь начеку! Он может напасть в любую секунду. Теперь нас двое, а значит и риск для него снизился.

— Помогите, прошу! — раздался женский крик, что шёл со стороны одной из тёмных нор.

Анастасия быстро поняла, от какого прохода исходила мольба о помощи и побежала туда. Забежав внутрь небольшого замкнутого помещения, Анастасия резко замерла…

Замер и позже подоспевший Николай…

Никакой девушки, что могла вызвать ранний крик, там не было — только четвероногий монстр. Его размеры превышали трёх лошадей — Анастасия явно ошиблась в своих расчётах. Тем не менее, сам вход в эту пещеру едва ли превышал два метра в высоту. Непонятно как, но существо как-то могло перемещаться через столь узкие проходы.

Копыта были в полтора раза больше лошадиных. Но, несмотря на это, верхняя часть чудовища смотрелась на их фоне уж слишком габаритной. И даже сквозь рыжий мех можно было разглядеть мускулы его массивных ног. Тело напоминало мохнатый и изогнутый ствол дуба. Огненного цвета грива покрывала всю спину и длинный хвост. Его голова имела грубую треугольную форму; почти как у лягушки. Однако эта окружённая мехом пасть могла похвастаться огромными зубами. Они выглядели не только очень острыми, но и крепкими, будто каждый из этих зубов был наконечником топора; бело-жёлтым и новым, словно их только что смастерил кузнец. Глаз практически не было видно — а были ли они? Но их контуры идеально подчёркивались подобием густых и более светлых на фоне рыжей шкуры бровями. А из-за глубокой посадки глаз их обводка обзавелась концентрированными тенями, что только усиливало этот пустой, но враждебный взгляд. Пасть этой твари уже была слегка приоткрыта. Где-то в глотке находился маленький крючок… и тут он начал двигаться, при этом издавая звук женского голоса:

— Помогите, прошу!.. Мне нужна помощь, я здесь!

Зверь заметил перед собой двух людей, а затем быстро захлопнул пасть...

— Беги отсюда, Николай, — тревожно произнесла Анастасия.

Тот безмолвно смотрел на монстра своими выпученными глазами и не мог пошевелиться…

— Быстро убегай отсюда! Это существо заманило нас в ловушку!.. Приди в себя, Николай!

Тут зверь резко согнул все лапы.

— В сторону! — скомандовала она и ударила своего попутчика щитом.

Его вытолкнуло из пещеры, и он упал на спину. Анастасия быстро развернулась в сторону чудовища, и то сразу сделало молниеносный выпад.

Когда Анастасия приняла на щит удар от существа весом в одну тонну, то её вышвырнуло прочь из этой небольшой пещеры. Она каким-то чудом пролетела мимо двух сталагмитов, тем самым избежав моментальной гибели. Её лёгкий вес в связи с небольшим оснащением доспехов позволил ей перевести этот удар в полёт, нежели во множественные переломы на месте столкновения.

Приземление принцессы нельзя было назвать мягким, тем не менее, даже после подобного удара и падения она получила лишь ушибы.

Николай быстро поднялся и подбежал к Анастасии. Тем временем монстр начал вылезать из той замкнутой пещеры. Он просунул голову в проход и сделал что-то вроде выползания. Словно он мог идеально имитировать движение змеи и бег буйвола, который уже успела ощутить на себе Анастасия.

— Здесь должно быть золото! — вырывались голоса из чудовища. — Мы возьмём золото! — Голос изменился на женский: — И вот ты снова наступаешь на одни и те же грабли… Будь начеку! Он может напасть в любую секунду.

Данные слова не имели логики, они словно выговаривались случайным образом, но именно из-за того, что их говорил большой монстр, а не человек становилось невероятно жутко.

— Почему ты всё ещё здесь? — недовольно спросила Анастасия.

— А вы, почему здесь? — ответил Николай. — Мы оба должны бежать немедля! С таким монстром вам ещё не приходилось сталкиваться! Нам нужно вернуться в лагерь и приказать Серебряным идти в бой.

— Нет! — воскликнула принцесса. — Как ты думаешь, стольких солдат убьёт это чудовище, перед тем как они его одолеют?

— Принцесса! Сверху! — крикнул Николай.

Оказывается, этот монстр умел очень высоко прыгать.

Анастасия совершила быстрый прыжок с перекатом влево, и огромная туша с мощной встряской рухнула на твёрдую землю. С верхотуры осыпалась крупная пыль, и где-то поодаль упали два массивных сталактита. Николай находился достаточно далеко, чтобы пострадать. Но это лишь доказывало то, что зверь выбрал Анастасию в качестве своей первой жертвы, словно он чувствовал, кто из этих двоих является большей угрозой.

— Если ты такой упрямый, то хотя бы спрячься! — произнесла принцесса. — Если будет хорошая возможность для нападения, то действуй!

— Понял! — строго ответил Николай, после чего он отбежал за один из сталагмитов.

Анастасия смотрела прямо в морду чудовища и отходила назад. Тот неспешно следовал за ней. Спины обоих были опущены, каждый был готов к действиям. Против молчаливой и собранной Анастасии зверь противопоставлял своё хриплое порыкивание; но на удивление в этом звучании так же можно было распознать и то, что зверь сдерживался. Он тоже боялся необдуманных действий; словно для него, та хрупкая девушка внизу не уступала ему в размерах, словно она была таким же монстром.

“Кажется, я узнаю этого зверя, — подумала Анастасия. — Мало кто из них может имитировать голос человека… Это Молеон… меня ждёт нелёгкая битва”.

Громадная тварь сделала выпад вперёд подобно стреле. Анастасия выполнила перекат в сторону, и монстр снёс сталагмит впереди. Его камни разлетелись, будто не что-то твёрдое, а скорее, как высохшие листья, которые снёс взрывной ветер. Так принцесса поняла, что для него эти крупные конусные преграды вовсе не были преградами. И что она точно не переживёт ни одного такого выпада.

Как только Молеон справился с заносом своей громадной туши, он сделал ещё один хищный выпад. Вместо переката Анастасия совершила отскок в сторону, чтобы полоснуть своим мечом пролетающее мимо чудовище. Но то подумало точно так же и контратаковало первым. Его выпад не был таким сильным как предыдущее, и он закончился рядом с Анастасией. Открыв огромную пасть, Молеон попытался, будто за раз откусить половину от её человеческого тела. И тут Анастасия со всей силой впихнула ему в глотку свой щит. Зубастый овраг неожиданно наткнулся на очень твёрдое препятствие и оцепенел. Он жадно пытался схлопнуться, но не мог, при этом три края золотого щита постоянно наносили ранения изнутри. Зверь недовольно рычал и пытался открыть пасть шире, чтобы избавиться от несъестного куска металла, застрявшего почти в горле. Но Анастасия вдавливала его внутрь сильнее и сильнее. Словно ей нужно было добраться до конкретной глубины. Из этого влажного тоннеля разило кровью и мертвой плотью; как свежей, так и полуразложившейся. Несколько густых слюней подобно слизням упали на её длинные красные волосы. Принцесса не придавала этому значения, а лишь вталкивала щит глубже и глубже...

И, видимо решив, что этой глубины достаточно, или из-за страха потерять удобную позицию для атаки, Анастасия подняла меч и под диагональным направлением снизу-вверх проткнула пасть изнутри. Зверь гневно и болезненно прорычал, а после сжал щит Анастасии ещё сильнее и целенаправленно дёрнул в сторону головой. Принцесса быстро отпустила щит, чтобы не потерять руку от жестокого вывиха суставов всей руки.

Раненое чудовище отпрыгнуло назад. После оно начало дёргать пастью в разные стороны, видимо для того чтобы осилить золотой щит, торчащий у него в глотке.

“Я промахнулась, — заключила Анастасия. — Я не смогла попасть в его мозг”.

Внезапно её привлёк пронзительный металлический звук… Анастасия вскинула голову чуть выше на пасть монстра, и её настиг шок; голубые глаза расширились в удивлении, а тело сковало увиденное… Этот овраг из клыков буквально сминал крепкий золотой щит, прямо на её глазах...

“Мой щит… Даже удар двуручной секиры не способен его пробить. Насколько же сильна его пасть?”

И тут вдруг из-за сталагмита выбегает Николай. Воспользовавшись разбегом, он сделал колющий удар. Зубчатое лезвие пробило плоть, вынудив зверя жалостно застонать. Когда рыцарь резко вытащил свой меч, то это движение причинило ещё больше увечий. Молеон разъярённо задёргался и запрыгал. Щит был проглочен целиком. И теперь его пасть была готова вновь принять пищу.

— Ой-ёй… — тихо произнёс Николай, медленно отходя назад.

Пасть монстра быстро накрыла золотого рыцаря. Зубы впились где-то в районе пояса. Гневно рыча и размахивая головой, агрессивный зверь пытался ополовинить свою жертву. Броня защищала Николая, но того жуткого давления, которое на неё оказывал этот зубастый пресс, было достаточно чтобы помять золотой доспех или даже прокусить его.

Анастасия подбежала и нанесла чудовищу рубящий удар под рёбра. Клинок вошёл достаточно глубоко; она хорошо это почувствовала через рукоять меча. Молеон болезненно прорычал, а затем единичным вздёргиванием головы вышвырнул Николая из своей пасти. Тот упал на твёрдую землю — далее оставаясь там лежать.

Быстро повернувшись в сторону нанёсшей этот удар принцессы, зверь разъярённо заревел, будто объявил о начале нового раунда битвы с воительницей — создавалось впечатление, что каждое ранение делало его только злее.

Не дожидаясь ответного нападения, Анастасия развернулась и побежала назад. Чудовище пустилось в погоню.

Она слышала за спиной тяжёлую поступь, но она бежала и бежала — впереди было множество крупных сталагмитов — было бы отличной идеей укрыться среди них.

Принцесса бежала вперёд, что есть сил. До цели оставалось примерно ещё тридцать метров. Но внезапно она будто на интуитивном уровне поняла, что ей не успеть. Она буквально затылком почувствовала, насколько близко подобрался к её спине тот мохнатый великан.

Резкий кувырок вправо.

Получив позволение, гигант выстрелил вперед, будто огромное ядро, вылетевшее из такой же колоссальной пушки. Анастасию даже немного подтолкнуло сильным ветром. Те множественные сталагмиты на пути были обращены в мелкие камни, поднялась тяжёлая пыль, что быстро ложилась на упокой. И среди этой завесы просматривалось и то, что лапы монстра всё так же интенсивно двигались, и при этом монстр продолжал сбивать сталагмиты своей бочиной. Он пытался пересилить занос, чтобы сделать очередной выпад.

Ядро размером с холм выстрелило вновь. На фоне такой чудовищной скорости Анастасия не решилась на контратаку, а просто отпрыгнула. В момент полёта, между Молеоном и принцессой было расстояние в полметра, но её, незакрытый бронёй живот ощутил столь сильный поток воздуха, что ей показалось, будто мех монстра скользнул по её коже.

Понимая, что монстру нужно некоторое время чтобы развернуться, Анастасия этим воспользовалась и, успев добежать до стены, она повернулась к ней спиной.

“Давай… попробуй теперь сделать свой выпад”.

Пещерная пыль почти опустилась, из неё неспешной походкой вышел Молеон. Слюнявая пасть раздражённо скалилась, и от каждого вздоха его рыжее мохнатое тело вздымалось почти целиком, напоминая плавную огненную волну. Монстр явно понимал, что задумала Анастасия. И его краткая пауза в сражении только ещё больше подтверждала это; словно он пытался найти оптимальный план действий; менее рискованный и более эффективный.

Поскольку Анастасия стояла у стены, у неё было не так много места для манёвра. И так же у неё отсутствовал щит. Но и громадный зверь отлично понимал, что к ней лучше не подходить — по крайней мере — в обычном темпе. Именно поэтому он и решил вновь использовать вес своего невероятно тяжёлого тела, чтобы сокрушить врага.

Краткий набег, а затем резкий прыжок.

В полёте ноги Молеона отклонились назад, голова была направленна вперёд. Теперь он стал похож на гигантскую уродливую змею, что была готова получить травмы от падения лишь бы победить в этом сражении.

“Попался!”

Анастасия знала, что раз чудовище находиться в воздухе, то оно не сможет поменять, то место, куда оно рассчитывало упасть в будущем.

Отскочив в сторону, она, оказавшись в безопасности, нагнулась, чтобы сосредоточить все свои силы на удар с прыжком.

И вот, в идеально выбранный момент, Анастасия наносит почти вертикальный рубящий удар — прыжок усилил его примерно в три раза. Несмотря на столь малое окно в плане реакции, удар Анастасии был нанесён строго по короткой шее монстра. И далее, от сильного контакта со скалистой поверхностью глубокая рана сразу расширилась, голова почти отделилась от тела. Вся набранная мощь атакующего падения предала чудовище всего на секунду, но этого было достаточно.

Смертельно раненый Молеон ещё какое-то время бился в конвульсиях разбрызгивая слюни и кровь. Ближайшие сталагмиты грязно окрашивались его тёмно-зелёной кровью и насыщались теплом, отдавая где-то паром.

Не дожидаясь, когда тот окончательно перестанет дёргаться, Анастасия поспешила к Николаю. Он был без сознания. Хоть его золотая броня и выглядела помятой, но она не выпускала из-под себя кровавые струйки или что-то ещё намекающее на серьёзные увечья.

Девушка протяжённо вздохнула…

Тут в пещеру нагрянул целый отряд серебряных рыцарей. Пейзаж из полуразрушенной пещеры и огромного дохлого чудовища ударил им в головы. Этот ступор длился довольно долго…

— Скорее! Николаю нужна помощь!

Приказ принцессы оживил их, и те засуетились.

— И ещё, вскройте брюхо этому зверю… где-то внутри мой щит.

Анастасия, вместе с отрядом Серебряных, вернулась в крепость. Николай пришёл в сознание на обратном пути, однако его самочувствие с трудом можно было назвать удовлетворительным и по указанию принцессы двое солдат сопроводили его к лекарю.

Первое, что бросилось ей в глаза после возвращения, это повышенное количество сторожевых постов и охраны. Видимо король собирался куда-то сделать вылазку с эскортом. И ему для этого понадобилась большая армия из солдат Железного Полка.

Тут Анастасия вспомнила ранний разговор с отцом:

“Он уже собирается выдвинуться в земли орков? Не слишком ли большое войско для переговоров?”

Она подошла к вратам, ведущим к тронному залу, и двое стражников отворили перед ней проход.

В центре зала стоял сам король Григорий, его выражение лица источало недовольство. Недалеко от него стоял на коленях и дрожал тот самый однорукий мужчина, которого ранее Анастасия приговорила к ударам кнута за воровство.

— Анастасия, ты вернулась, — сказал Григорий, его тон был наполнен осуждением. Затем он указал на того однорукого мужчину и добавил: — Что это такое, дочь моя?.. Почему ты пощадила этого мерзавца?

— Это не так. Я приговорила его к пяти ударам кнута.

— Я это знаю… Но ты должна была казнить его на месте!

— Нет! Не должна была! — резко ответила та.

Хладнокровная гримаса король застыла, словно так она загородила выход бушующих эмоций. Затем он быстро подошёл к Анастасии и влепил ей пощёчину.

— Твоя слабость делает слабаком и меня тоже! Каждое твоё решение, это пятно на нашей фамилии! Все жители этого королевства должны бояться тебя!

— Отец… ты сам себе противоречишь, — почти без эмоций осудила Анастасия. — Пусть я и пощадила вора, но я смогла убить невероятно сильное чудовище. Если тебя так заботит эта паршивая репутация, то пусть моя сегодняшняя победа согревает твою ледяную душу.

Гневом, скривив лицо, король снова ударил свою дочь.

— Как ты смеешь так со мной разговаривать?!

— То, что ты ненавидишь меня — это не секрет. Ты вообще всех ненавидишь и любишь только себя. Чтобы управлять королевством, вовсе не нужно запугивать каждого его жителя. Достаточно просто показать им стремление к мирной жизни.

— Мирной жизни?!.. Ты ещё слишком молода Анастасия, ты не знаешь, что представляют собой люди! Ослабишь их поводок лишь на мгновение, как они воткнут кинжал в твою спину. Я тебе говорю это как тот, кто пережил два мятежа, ранее правя с помощью такого мирного подхода… А этот вор украл у беременной женщины! Да за такое его надо обезглавить пять раз подряд — пришивать его поганую голову обратно, и срубать вновь и вновь!

— Отец… — тихо проговорила Анастасия, однако в этот раз её тон звучал уверено и грозно, как ледяное пламя. — Если ты убьёшь этого человека… То я откажусь от королевского трона.

— Что?! Ты не посмеешь! — воскликнул король. Его глаза выражали смятение и испуг. — Ни один из ныне живущих не сможет отказываться от такого могущества!

— Но я бы смогла. Меня никогда это не интересовало… Тем не менее, в нужный момент я всё же приму трон, как и обещала. И только потому, что ты мой отец; моя плоть и кровь, а не из-за своего долга… И если я действительно будущая королева, то мне уже пора самой начать принимать решения.

Король задумался и отошёл, показывая Анастасии свою спину, украшенную бархатным красным плащом. Так же где-то под его одеждой иногда просматривались доспехи.

Так он простоял ещё несколько секунд…

— Отпустить! — приказал король.

Двое стражников начали выводить однорукого мужчину из тронного зала.

— Спасибо!.. Спасибо, Ваше Величество! — истерично выкрикивал тот. Солдатам даже пришлось немного подталкивать его к выходу.

— Отец, ты уже готов отправляться к Огненным Каньонам? — спросила Анастасия, видимо она хотела, как можно быстрей сменить тему.

Король сделал вздох, словно собрался сказать что-то неприятное и ответ его звучал довольно тихо:

— Нет. Это подождёт… Пока тебя не было, мне пришло известие о крупном мятеже против короны. Три дома объединились, создав армию из пяти тысяч солдат. Они захватили один из наших замков, и теперь крепкой мёртвой хваткой удерживают его.

— И что?.. Тысяча Серебряных легко с ними справятся.

— Мы не будем использовать серебряных рыцарей в этом сражении.

— Мы?

— Да, Анастасия… ты идёшь со мной.

Сказав, король быстрым шагом покинул тронный зал; принцесса проследовала за ним. Когда он вышел из главного входа крепости, его сразу же окружил десяток золотых рыцарей — далее сопровождая.

Анастасия и король со своей свитой оседлали коней и, под чествующие возгласы толпы они медленно двинулись вперёд по каменистой дороге. Жители кидали им цветы, желали удачи и прочих благ. По пути к ним начали присоединяться пехотинцы из Железного Полка. Всё больше, больше и больше… Со временем их стало очень много, видимо они уже давно прибыли сюда из Второго Внешнего Кольца, чтобы точно не пропустить выход короля. И того их собралось не меньше десяти тысяч. Их железная броня имела очень тусклый серебряный цвет, ближе к синему, и большую гравировку с гербом семьи Люценфат на груди. Из вооружения: одноручные длинные мечи и щиты. Верхняя часть их шлемов была гладкой, но в районе рта и носа имели грозную каскадную форму, отмечающуюся несколькими диагональными линиями. Видимо подобное было сделано с целью обеспечить нормальное дыхание солдат во время боя, но при этом сохранив их устрашающий вид.

“Почему отец решил использовать Железный Полк, а не Серебряных Рыцарей? — спросила себя Анастасия. — Это же осада замка, будут огромные потери с нашей стороны. Так почему же он…”

— Ух ты! Это король!.. Король! — послышалось откуда-то снизу.

Король остановил коня. Вместе с этим и вся армия пехотинцев, сначала плавно замедлила ход, а затем полностью замерла.

На пути армии стоял восторженный ребёнок; лет пяти. Он поднимал свои маленькие ручонки и удивлённо восклицал:

— Настоящий король! Настоящий!

Все жители замолкли. Ни стонов, ни цветов...

Сам же король пристально смотрел на это чадо. Глаза его ничего не выражали… Через какое-то время на дорогу выбегает взрослый мужчина и хватает мальчика за руку.

— Простите! Простите, Ваше Величество! — бойко извинялся он, постоянно кланяясь. — Сынок, извинись перед королём! Сейчас же!

— Простите, — с улыбкой извинился мальчик.

— Он очень сожалеет о своём поведении, Ваше Величество! Прошу… пощадите его!

— Этот щенок встал на моём пути, — тяжело произнёс король Григорий. — Он должен понести наказание.

— Но Ваше Величество он… всего лишь глупый ребёнок! Он не понимает, что делает!

— Ты его отец! Это ты должен следить за тем, чтобы твой ребёнок всё понимал!

— Прошу… — тихо проговорил мужчина. — Не убивайте моего сына, у меня больше никого нет.

— Его казнь будет очень быстрой. Скажи спасибо и за это… — После непродолжительной паузы король вдруг рявкнул: — Говори!.. Где твоя благодарность, крестьянин?!

— Я… — промямлил тот. — Убейте лучше меня… только не моего сына… убейте меня.

Пылкий взгляд короля постепенно ослаб… Он проникся словами этого человека, проникся его самопожертвованием. И, недолго думая, король отдал приказ:

— Ладно… Казнить отца.

Распорядившись, король медленно двинул вперёд. Армия возобновила свой ход. Один из пехотинцев, что стоял рядом с толпой, обнажил свой меч и незамедлительно исполнил приговор.

Анастасия сперва не хотела оборачиваться; и так знала, что там произошло, но всё же она сделала это; не спеша и без какого-либо желания. Ребёнок сидел рядом со своим убитым отцом в луже крови и плакал, плакал и плакал…

“Я, недавно одолела большого кровожадного монстра… Но по сравнению с моим отцом, он лишь назойливое насекомое”.

Армия из десяти тысяч солдат усыпала зелёную поляну красными палатками, будто россыпью ярких грибов, что выползли из лесной глуши на солнце. Королевское же имение значительно отличалось благодаря своим большим размерам. Внутри и в центре размещался стол, за которым сидело несколько человек: Король Григорий, Вячеслав, и ещё несколько военачальников.

На данный момент самим королевством управлял Ульрик. Видимо король Григорий ему очень доверял.

“Этот дым?.. Они готовят масло”, — подумала Анастасия, смотря на большую крепость поодаль.

Данное высотное и массивное строение находилась не так близко к лесу, поэтому большое войско попросту не могло к ней подобраться незамеченным. Но даже будь иначе — её тыл всё равно был надёжно защищён скалистым наростом, что напоминал высокий чёрно-белый воротник какого-нибудь изуродованного нагрудника. И к тому же внутри этой крепости находилось около пяти тысяч солдат, что недвусмысленно говорило о жесточайшей обороне. Спешить было нельзя.

“Завтра, с восходом солнца… начнётся бой… Сколько наших людей погибнет в этот раз?”

Опечаленно опустив голову, Анастасия пошла в сторону своей палатки.

“Мне нужно срочно помыться… слюни того монстра уже давно засохли на моих волосах… не хочется, а надо”.

— Ха-ха! Ты снова продул! — послышались голоса и смех.

— Вот, блин! Я проиграл 200 рин!

— Дам тебе совет, в следующий раз ставь меньше, хе-хе-хе…

— Как тебе это удаётся? Твои карты были не такими уж и сильными!

— Нужно использовать ум, мой друг! Нужно использовать ум.

Анастасия обошла палатку и увидела шестерых солдат из Железного Полка, что играли в какую-то карточную игру.

— Во что вы играете? — спросила она.

— Принцесса Анастасия! — пугливо воскликнули они.

Все смирно вскочили на ноги, далее выровняв спины до уровня прямой доски. А лица вмиг насторожились, в ожидании наказания...

Тишина...

Анастасия вздохнула…

— Не нужно так стараться, — сказала девушка. — Хоть я и ваша принцесса, но я такой же человек, как и вы… Вольно!

— Можно?

— Да, можно. Я же сказала… Сядьте на свои прежние места и забудьте, что я ваша принцесса. Это приказ!

Те сели и продолжили ожидать дальнейших приказов…

— Ну, так… во что вы играете?

— В “Батвиц”. Это карточная игра, где нужно правильно использовать свои карты, чтобы победить всех соперников. В неё можно играть как один на один, так и толпой, поэтому она очень популярна среди Железного Полка, да и по всему Зелёному Континенту в неё играют не меньше… А когда ты ставишь на кон свои деньги — так вдвойне веселей играть.

— Да, но не для того, кто проиграл треть своего жалования — сказав, Анастасия с улыбкой посмотрела на того солдата, что недавно проиграл 200 рин.

Это рассмешило парней. Шутка Анастасии смогла одним разом отбросить смирность этих солдат. Она присела рядом с ними, и с заинтересованностью произнесла:

— Как играть в эту игру?

Словно покинув некий ступор, один из солдат начал объяснять:

— Вот, для начала возьмите мои карты, — сказал он, осторожно передавая принцессе свой карточный веер.

Анастасия взяла их и начала разглядывать. Эти карты были сделаны из дерева и, судя по их тонкости — над ними явно корпел хороший древесный мастер. Каждая карта была приятна на ощупь; гладкие, без выпирающих древесных иголок. Они даже хорошо пахли. Такой хвойный запах не мог сохраниться после столь тщательной древесной обработки. Видимо мастер позаботился об этом после выделки, с помощью специального лака. Тыльная часть карт имела немного выпуклую фигуру в виде герба королевства Люценфат. С лицевой же стороны были нарисованы цветными красками портреты бюстов разных людей и монстров. А под портретами: названия, какие-то числа и символики. Данные рисунки точно не были сделаны на скорую руку; с ними поработал опытный художник.

— Ого, это что, я?! — удивлённо подметила Анастасия, глядя на свои карты.

— Ах, ты!.. У тебя, оказывается, есть карта принцессы? — сказал другой солдат. Его шутливая претензия была направлена на того солдата, что дал Анастасии свои карты.

— Ха-ха! Просто вначале я специально использовал слабые карты, я старался заставить вас в это поверить до самого конца.

— А насколько сильна моя карта? — поинтересовалась Анастасия.

— Вот, видите… — указал солдат на её карту, — тут есть числа. “300ат” показывает силу атаки этой карты… И это очень много.

— Хм… сила атаки, которая отмечается в числах?.. Как интересно.

— Ага, и ваша карта — самая сильная из всех!

— Правда?

— Ой, не ври!.. Принцесса, он вам врёт, чтобы угодить.

— Да иди ты!

Анастасия рассмеялась.

— Тем не менее, ваша карта действительно очень сильная, но, увы, она не самая лучшая.

— А какая тогда самая лучшая? — спросила принцесса.

— Никто точно не знает. Одни говорят, что это три карты Архимагов, сила которых равна 1000ат. Некоторые даже утверждают, что существует карта Ангела… Самая сильная карта из тех, что я лично видел — это карта короля Григория. Хоть у неё всего 400ат — что не так много для нашего великого короля, но у неё есть возможность “Боевого построения”. Она усиливает силу атаки не только у всех серебряных и золотых рыцарей, но даже и у нас — пехоты Железного Полка. Так-то сила наших карт ровняется 10ат, но с картой короля атака возрастает до 50ат.

— Какая занятная и сложная игра, — прокомментировала Анастасия. — Раз у карточки с моим отцом есть какая-то дополнительная возможность, то, наверное, она должна быть и у меня, так?

— Да, конечно! Вот, посмотрите в угол рисунка на маленький кружочек.

— Бегущий человек?

— Это значит, что у вашей карты есть возможность полностью уклониться от атаки соперника.

— Ух ты!.. Как точно она описывает мою тактику ведения боя… А как вы понимаете, когда моя карта смогла уклониться, а когда — нет?

— Мы просто бросаем кости.

— А, понятно… Ну, так… начнём игру?

— Вы хотите сыграть со ставкой?

— Ну, да. Ты же сказал, что так веселей.

Анастасия просунула руку в ту красно-золотистую ткань, что снизу отходила от её брони. Вынув оттуда небольшую горсть монет, она положила её в центр круга к другим таким же монетам.

— Я ставлю 200 рин! — бодро произнесла принцесса. Её энергичный тон не был похож на обычный, видимо она уже полностью слилась с компанией. — Как мне начать?

— Если вы ходите первой, то желательно выкладывать самую надёжную карту.

Анастасия быстро положила свою собственную карту на землю.

— И вот вы допустили первую ошибку, — упрекнул солдат. — Ваша карта сильная, но ненадёжная.

— Это почему же? Если она может уклоняться от вражеских атак, то это надёжная карта.

— Да, но вашу карту легко можно задавить числом. А её уклонение зависит от удачи из-за бросания костей.

Другой солдат выложил свою карту — это была карта Вячеслава — 280ат.

Принцесса улыбнулась и сказала:

— Так у меня 300ат и я сейчас атакую, Вячеславу конец!

— Нет, вы не смогли пробить его карту, — произнёс солдат.

— Что? Как так, она же сильнее?

— Взгляните на его карту, принцесса.

Та присмотрелась и заметила в углу рисунка маленький кружочек, где был изображён щит.

— У карты Вячеслава высокая защита. Ваша карта атаковала его не с 300ат силы, а с 150-ти. И если не удалось пробить карту соперника, то она восстановится. Остаётся только ждать следующего хода, чтобы разместить ещё одну карту. Но ваш соперник разумеется сделает то же самое. Здесь надо думать и просчитывать каждый свой ход наперёд… Теперь карта Вячеслава атакует вашу.

— Сейчас я должна бросить кости, чтобы уклониться? — спросила Анастасия.

— С той картой, что вы выложили, это необязательно. Вячеслав не сможет вас пробить, у него 280ат и в следующем ходе ваша карта восстановится. Сила атаки — это и жизнь вашей карты.

— А, понятно! Если у тебя заканчиваются силы в настоящем бою, то тебя точно убьют. Похоже на правду… Тем не менее, я хочу попробовать уклониться. Это же ничего не потратит?

— Нет. Этим умением можно пользоваться бесконечно… Возьмите кости и загадайте: “Чёт” или “Нечёт”. Чёт означает, что цифры следуют друг за другом через два…

— Спасибо конечно, — прервала Анастасия, — но вообще-то я тоже обучалась языку чисел.

— Ой, простите принцесса! — выстрелил он извинением. — Простите! Простите!

— Хм-хм-хм… Успокойся. Аж меня напугал.

Взяв в ладонь небольшой деревянный кубик, она произнесла, сделав бросок:

— Чёт!

Кубик остановился, показав четыре выжженные полоски.

— Это чёт! Карта Вячеслава проваливает атаку.

— Удача с вами, принцесса, — надменно произнёс её соперник. — Но не думайте, что я буду вам поддаваться. Я должен вернуть свои 200 рин.

— И хорошо. А иначе это оскорбило бы меня, но не как принцессу, а как твоего противника.

Завязалась нешуточная битва. Враг окружил свою карту Вячеслава другими, чтобы они спокойно могли атаковать такую же центральную карту Анастасии. В то время как сама принцесса убивала его более слабые карты, её свита так же помогала ей в этом. Она кидала кубик и уклонялась, но те удары, что она пропускала, были в итоге аннулированы двумя картами лекарей. Используя глухую оборону, у соперника просто не хватало возможности пробить её самую сильную карту. И в это время его же собственные карты покидали поле боя. Их становилось всё меньше и меньше, пока у него не закончились все карты. Под конец принцесса задавила карту Вячеслава с помощью карты Анастасии и всего одного подручного Серебряного Рыцаря.

— Невероятно, я снова продул… новичку! — проворчал солдат. — Такого уж точно я не ожидал.

— Ты же мне не поддавался, верно? — спросила Анастасия.

— Конечно, нет! Я и так уже проиграл 200 рин! А теперь снова!.. Жена меня просто прибьёт!.. Погодите! — дёрнул он головой, что-то осознав. — Принцесса, вам же нельзя получать от меня деньги!

— Вот зараза! — проворчал второй солдат. — Он прав. Это указ короля Григория, вам нельзя брать наши деньги — это будет прямым оскорблением вашей семьи.

— Простите, принцесса! Не думал, что вы сможете победить меня!.. Я могу расплатиться как-то иначе?

— Ты забыл? — улыбнувшись, произнесла Анастасия. — Сейчас я не принцесса, а обычный игрок в Батвиц, так что отдай мои 200 рин.

Принцесса протянула ему руку…

— А вы точно уверены? — пугливо спросил солдат.

— Не заставляй даму дважды повторять.

— Л-ладно.

Тот с опаской поднял с земли небольшую горстку монет и высыпал их на руку Анастасии.

После она забрала и свои 200 рин, которые фигурировали в ставке.

— А, и ещё… — обратил на себя внимание тот солдат, что давал советы по игре. — Победитель имеет право забрать себе любую карту проигравшего.

— Ну, зачем ты ей это сказал, а? — простонал бывший соперник принцессы.

— Хм… — задумалась она над этим. — Среди его карт есть только одна редкая — карта Вячеслава.

“Нет, только не её! Только не её! — заклинал проигравший пехотинец. — “Без этой карты я буду проигрывать всем подряд!”

— Оставь её себе, — внезапно сказала Анастасия. Потом она обратилась к своему карточному учителю: — Но мне бы хотелось… купить карту с моим рисунком.

— Тогда я просто отдам её вам! Не нужно денег, вы же принцесса и будущая правительница всего Зелёного Континента!.. Я просто не посмею с вами торговаться!

Анастасия молча подошла к этому упрямому солдату, взяла его руку и положила на неё всю ту горсть рин, которую она держала у себя. Это были её собственные 200 рин и те, что она выиграла. И того: 400 рин.

Так же молчаливо забрав карточку принцессы, она улыбнулась и пошла в сторону своей палатки.

— Интересная была игра, — сказала та. — Нужно будет как-нибудь повторить.

Когда она скрылась за красным шатром, солдаты теперь могли обсудить случившиеся:

— Она… невероятна… — пробормотал один из солдат глядя ей вслед.

Зайдя в свои временные покои, Анастасия сразу же распорядилась наполнить большую бочку горячей водой и листьями с приятным ароматом. Пока слуги суетились, она в одиночку начала снимать свои золотистые доспехи...

Под утро принцесса проснулась от громкого и синхронного топота. Подняв голову, она пригляделась в щель своей палатки. Железный Полк маршировал в бой.

Затем щель быстро отслонилась в сторону, и король Григорий вошёл внутрь.

— Анастасия… вот-вот начнётся сражение — произнёс тот. Требовательность в его голосе отмечала легкую враждебность.

— Дай мне время надеть доспехи.

— Это ни к чему. Ты не будешь участвовать в этой битве — лишь наблюдать.

В палатку зашла служанка. Она сделала поклон, но то тёмно-красное платье, что она держала в руках, ничуть не опустилось.

— Переоденься, и прикажи прислуге привести волосы в порядок. Я жду тебя в моей палатке.

Сказав это так, будто изложив боевой отчёт, король ушёл.

Через какое-то время принцесса Анастасия показалась на пороге королевского шатра. Тамошние военачальники попросту не могли проигнорировать столь невероятно красивую молодую девушку. Видимо они слишком привыкли видеть её в доспехах, но никак не в элегантном платье. А её длинные красные волосы настолько хорошо были подкорректированы под образ, что теперь становилось немыслимым представить их по-отдельности.

Выйдя из небольшого оцепенения, военачальники запоздало произнесли:

— Принцесса!

Та никак не отреагировала на приветствие, а молча прошла вперёд и села за стол.

— Ну, как будем действовать? — спросил король, тем самым оторвав их вожделеющие взгляды от своей дочери.

Прокашлявшись, один из мужей в броне заговорил:

— Раз Владимир решил держать плотную оборону, то, скорее всего он уверен в том, что его лучники смогут сломить наш штурм.

— Да, но я сомневаюсь, что все его пять тысяч солдат вооружены луками и стрелами, — добавил другой. — Думаю, он сосредоточит большинство своих солдат у ворот замка.

— Может и не все среди них вооружены луками, но они легко могут компенсировать это маслом и камнями. Поэтому неважно, сколько людей мы пошлём в лоб — все они гарантированно погибнут.

— Тут я вынужден с вами согласиться. Мы в любом случае возьмём эту крепость, вопрос только в том: какими потерями нам это обойдётся. Тысяча Серебряных точно бы исправили это положение.

— Верно! Ваше Величество, почему вы решили использовать Железный Полк, а не Серебряных? И почему вы отказались от использования осадных орудий, хоть вы и велели прикатить их на поле боя? Одних лестниц и тарана явно недостаточно!

Король Григорий резко посмотрел на этого мужа в доспехах и замер. Подобный взгляд мог означать только одно: “Это не твоё дело, червь”.

— Если король так решил, то значит, так и будет! — осудил его другой военачальник. — Коль тебе жизнь дорога, никогда не подвергай сомнению слова нашего короля!

— Простите, Ваше Величество, — наклонив голову, извинился тот. — Я забылся, такого больше не повторится.

Сделав продолжительный вздох, Вячеслав произнёс:

— Я предлагаю, пожертвовать малой частью войска, чтобы дать возможность остальным проникнуть в крепость.

Данное предложение заинтересовало короля. Его скучающее выражение лица чуть наполнилось энергией, и голова приподнялась.

— Говори! — почти требуя, произнёс Григорий.

— Мы отправим две тысячи Железных под стены замка. Их единственной задачей будет стоять с поднятыми щитами и надеяться, что у врага закончится масло, так как против него мы в любом случае ничего не сможем сделать. Поэтому они рассредоточатся вдоль стен, забьют собой каждую щель подобно морскому приливу. Им даже не понадобятся мечи, пусть каждый из них возьмёт два щита, это увеличит их шансы выжить… Уверяю вас, с такой тактикой у Владимира очень быстро закончится масло. Он даже не поймёт что они — приманка, а будет использовать все средства, чтобы отбит наших людей от стен.

— Вот что значит, командир королевской армии! — воскликнул король. — Мне нравится этот план! — Потом он обратился к местным военачальникам: — Учитесь у Вячеслава как надо сражаться, старые бараны! А вы только и можете, что ныть!

— Отец, могу я сказать? — вмешалась Анастасия.

— Нет, дочь моя! Ты не участвуешь в этом сражении, забыла?

— Я просто хочу указать на один изъян в этом плане.

— Какой здесь может быть изъян? — с приподнятым настроением произнёс король. — Не говори глупостей, Анастасия. Ты сама прекрасно знаешь, что в боевой стратегии Вячеслав никогда не ошибается.

— Но…

— Анастасия! — упрямо проголосил Григорий, теперь на его лице не было улыбки.

— Хорошо, ты прав, отец… — тихо согласилась принцесса. Или она просто поняла, что с этим человеком бесполезно спорить.

— На этом и решим… — Выждав символичную паузу, король добавил: — Ну… Вперёд на замок.

Все командиры покинули главный шатёр и, заняв высокий холм, осмотрели массивный замок — их цель. Позже они обвели глазами и свою десятитысячную армию.

Железный Полк почти не двигался. Несмотря на такое большое скопление звонких лат, шума не было, лёгкий ветер и тот звучал громче. Возможно, подобная смирность могла объясняться тем, что над ними нависла тень короля — правителя Зелёного Континента.

Вячеслав отделился от других командующих, оседлал коня и приблизился к войску. Огласив ряд приказов, он осмотрел крепость ещё раз, но по-другому, словно смотря на громадного монстра. Тем не менее, это лицо не было наделено каким-либо эмоциями; ни сомнения, ни страха — только спокойствие, так как у него был план, как одолеть этого монстра, а значит, он уже его одолел. Поэтому Вячеславу осталось только одно — дать бой. Подняв ко рту необычный широкий рог, он произнёс:

— Бойцы со щитами!.. Вперёд!

Минуя несколько секунд, железные статуи шагнули вперёд. Раздался ритмичный топот. Потом ещё и ещё, шаг за шагом двухтысячное войско приближалось к вражеской крепости.

Люди на стенах подобно обезьянам начали суетиться и бегать, кто куда. И этот хаос начал постепенно тормозить, по мере того как солдаты занимали свои оборонительные позиции. Лучники, поочерёдно или кучами, высовывались из-за стен, прицеливаясь, они сразу замирали. Рядом с ними вставали ещё какие-то, неоснащённые бронёй люди. Скорее всего, они отвечали за масло. Большая часть таких людей скопилась над главными воротами. Это можно было объяснить тем, что они хотели, как можно быстрее обратить в пепел вражеский таран, когда тот приблизится вплотную.

— Стреляй! — прокричал человек на крепости. — Верх-низ, верх-низ!

Лучники прицелились в небо, натянули тетиву и отпустили. Огромная стая свистящих птиц набросилась на твёрдые щиты, продолжая давить на них своей невероятной численностью. Подступающие солдаты небыли готовы к тому, что враг так рано начнёт стрельбу. Поэтому данный удар снёс примерно три сотни солдат, прежде чем те подняли щиты над своей головой.

Но неожиданно лучники быстро сменили тип стрельбы на прямой. И эта волна остроклювых птиц начала подло впиваться в незащищённые животы железных солдат, убив и обратив к земле ещё 150 человек. Тем не менее, если бы не их железная броня, то потерь могло бы быть втрое больше.

Лучники снова произвели залп навесом. А потом вновь прямой. Жизни гасли целыми толпами, но с каждым таким повторением, численность Железного Полка сокращалась не так интенсивно, они адаптировались под подобную смену стрельбы.

— Стрельба по готовности! Чередуйте! — отдал новый приказ человек, стоящий на крепости.

И данная тактика оказалась очень эффективной на деле. Теперь солдаты со щитами практически не могли предугадать, с какой стороны прилетит стрела. Теперь смерть хозяйничала по этой местности не так уж жадно, по сравнению с ранним убиением по несколько толп за раз. Тем не менее, забирая их по одному, она делала это очень дотошно и часто.

Солдатам внизу оставалось лишь так же сменить свой тип защиты, смертельный град стрел словно подвигнул их к тому единственному, что могло сохранить жизнь. И они разомкнули два щита, чтобы один закрывал голову, а другой — грудь. Таким методом Железный Полк приблизился к стенам крепости на достаточное расстояние, чтобы лучники не могли использовать выстрелы навесом. Теперь солдаты внизу отлично понимали, откуда ждать вражескую стрелу — только сверху.

Вдруг Вячеслав заметил, что неоснащённые в доспехи люди наверху стен, начали подозрительно двигаться. Обдумав эту непонятную волокиту ещё какое-то время, он быстро прислонил рог ко рту и прокричал:

— Масло! Вперёд, вперёд, вперёд! Держитесь как можно ближе к стенам! Наклоните щиты, чтобы масло быстро с них стекало!

— Ааааааа! — провопила железная армия, бесстрашно побежав к замку, словно впереди была не бездушная стена, а пасть огромного чудовища.

— Все отряды с первого по пятый!.. В атаку!

В сторону крепости двинула армия из двух тысяч солдат. Их мечи убраны в ножны, а щиты прикреплены к левым рукам, поэтому у них была возможность что-то нести — в данный моменты, это были длинные и крепкие лестницы. Всего их насчитывалось около пятидесяти, каждая из этих конструкций выглядела очень крепкой и тяжелой, наверное, чтобы противнику было сложней от них избавиться. Для переноски одной такой лестницы требовалось участие двадцати человек.

После довольно длительной задержки, за идущей вперёд армией начал неспешно следовать таран.

С такой расстановкой войск Вячеслав не оставил выбора противнику, тот просто вынужден был использовать всё своё масло на пехотинцев с лестницами пока те не забрались на стены. И в это время таран мог спокойно добраться до ворот, чтобы исполнить своё единственное предназначение.

Солдаты со щитами подобно волне начали наползать на стены замка. И в этот момент на них сверху полилось масло. Когда оно падало на землю, то на этом месте сразу же буйствовало пламя. Падением с высоты, масло порождало несильные взрывы, которые разбрасывали жидкий огонь в разные стороны, поэтому он мог настичь свою жертву где угодно.

Несколько человек пробежали через этот раскалённый адский водопад.

Вопли… На такие агонические вопли не был способен человек, даже их броня кричала от боли, она скрипела как дерево от сильного ветра, только громче и более остро. Большинство из них сразу бросились бежать в надежде, что боль сама отступит. Часть бойцов попадала на землю, словно пытаясь как можно быстрей умереть. Но масло объединившись с огнем, будто специально не спешило их убивать, дав почувствовать себя каждым участком тела, ибо жидкий огонь легко заплывал под броню и съедал плоть.

Конечно, каждый этот вопль был хорошо слышим с высокого холма, где находились командиры.

Анастасия отвернулась, и король это заметил.

— Не отворачивайся, дочь моя!.. Смотри внимательно в лицо войны. Люди гибнут всегда. Ты должна смириться с этим.

— Это бессмысленное сражение!.. Почему ты не послал Серебряных, чтобы избежать таких огромных потерь?

— Если всё время полагаться на сильных солдат, то слабые ничему не научатся. Железный Полк уже давно просиживает зад. Большинство из них ни разу не сражались в настоящем бою. А я даю им шанс окрасить свои клинки кровью… Ведь именно из Железного Полка вырастают Серебряные.

Принцессе даже не нашлось что ответить. Но от такого безрассудства со стороны отца, её мысли попросту не могли сдержаться:

“У каждого в голове своё собственное безумие. А его безумие наносит вред другим… Для него — жизнь, словно карты в игре Батвиц… Нет! Даже игроки переживают за свои карты, а мой отец… просто не думает о чужих жизнях”.

Солдаты со щитами держались как можно ближе к стенам крепости. И прислоняя верхнюю часть щитов к стене, они наклоняли нижнюю вниз, чтобы масло не могло на них задерживаться и как можно быстрей стекало на землю. Но даже так, их руки под щитами хорошо чувствовали ту враждебную ярость жидкого огня. Они терпели, терпели и терпели эту жгучую и пронизывающую до костей боль. Ведь если они дадут слабины, то жидкий убийца попросту заберёт их жизни. Единственное чего они желали, чтобы всё закончилось как можно быстрее. Человеку не свойственно так долго бороться с собственной болью. Однако даже когда некоторые капли масла попадали им под доспехи за шиворот или затекали целыми ручьями, что как плотоядные змеи играли под рукавицами и с жутким шипением пожирали кожу, они всё ровно стояли и стояли, словно кричащие от боли бездвижные статуи, которые пытаются пережить своё наказание.

— Ааааааа! — раздался вопль за их спинами.

Этот вопль был спасительным. Подоспели солдаты с лестницами.

То облегчение, которое испытали те измученные бойцы со щитами, нельзя было описать словами. Они могли только прокричать в ответ. В этом боевом кличе будто читалась месть за всю пережитую боль. Они передали эстафету своим товарищам.

Чтобы поднять и приложить к стенам столь большие и тяжёлые лестницы, требовался необычный подход. Восемь носильщиков выбежали вперёд, натягивая верёвки. Тем временем двое выступали в качестве опоры, чтобы нижняя часть лестницы упиралась в землю и не двигалась. Они тянули верёвки под острым углом, поэтому те тратили много сил. Но подобные потуги стоили того, так как если лестница в такой позиции ляжет на вражеские стены, то их будет крайне сложно скинуть, ведь имея крутой наклон, они к тому же будут упираться в землю. А чтобы полностью откинуть их назад, у вражеских бойцов попросту не хватит сил. Единственное, что им остаётся это кидать на лестничные кончики лассо и тянуть в сторону; вдоль стен, чтобы опрокинуть эти тяжёлые конструкции набок. Но и это было учтено королевскими инженерами: кончики лестниц представляли собой конусные пики, где выступали крепкие и очень острые четверные лезвия. Соответственно, прилагать силу к такому острию было сравнимо разве что со звериным безрассудством.

И вот эти конструкции начали биться об стены и замирать.

— Цельтесь в тех, что с лестницами! — приказал командир своим лучникам.

Так как носильщики всё время находились в работе, у них не было возможности поднять щиты. Поэтому первый рой стрел умертвил довольно много рабочих. Однако заметив гибель столь важных для сражения пехотинцев, остальные солдаты тут же сплотились и закрыли тех щитами.

Приоритет людей с маслом так же был направлен на деревянные лестницы. Они загорелись, но это не смогло остановить Железный Полк; цепляясь за горящие перекладины, солдаты старательно пытались как можно быстрее их проползти. А огонь и масло всего-навсего не могли побороть такое плотное дерево. Ему требовалось очень много времени, но жизнь самого пламени была уж слишком короткой для подобного противника. То же коснулось и тарана, несколько бочонков с маслом и он начал полыхать как ведьмовский костёр. Толщина его древесных частей могла очень хорошо сопротивляться пламени, но сами люди теперь уже не могли катить это разражённое стихией орудие.

Несколько королевских пехотинцев забрались на стену. Там их встретила толпа копейщиков, которые почти сразу сделали атакующий выпад. И шипастая стена заколола вторгнувшихся наглецов. Затем копейщики отошли, и освободившиеся место вновь заполонили лучники.

Очередная пачка из Железного Полка прибыла на казнь, завидев эту вооружённую копьями толпу, они вдруг резко поняли, что вся королевская армия позади и внизу вовсе не единое целое с ними — отделившимися от стада овцами. Здесь на вершине стены они были сами по себе, численный перевес резко сменился в противоположную сторону. Выпад — и отряд вторженцев засочился красными ручьями от многочисленных колотых ран. Даже во время первого удара, на одного железного пехотинца приходилось по три острых наконечника; они попросту не могли оказать сопротивление.

— Мы не сможем пробиться, — сказала Анастасия своему отцу.

Тот недовольно нахмурился…

— Без осадных орудий мы ничего здесь не сделаем! — добавил один из военачальников. — Столь агрессивную оборону не сломить даже Вячеславу.

— Будут вам орудия… — спокойно ответил король. — Но стрелять камнями или бочками с подожжённым маслом они не станут… есть кое-что получше.

Вдруг со стороны вражеской крепости послышался сильный боевой клич. Вячеслав, как и все остальные не поняли, что он означал. Ведь никто из командиров не отдавал не единого нового приказа. Спустя какое-то время из-за скалы, окружающей крепость, выбежала целая армия, вооружённая мечами, копьями и топорами. Они не носили доспехи Железного Полка, а лишь кольчугу и кожаную броню. Войско окружило королевских штурмовиков, а затем это толстое кольцо, состоящее примерно из трёх тысяч человек начало смыкаться. И боевые кличи заглушились лязганьем лат и звоном мечей. Солдаты со щитами стоящие вдоль стен, погибли одними из первых. Битва была суровой, но боевой дух солдат Владимира превосходил королевский в три раза. И примерно такое же соотношение было между их армиями. В данный момент штурмовая армия насчитывала примерно тысячу солдат, в то время как вражеское кольцо давило их числом в три тысячи голов. И ко всему этому, лучникам на стенах, теперь было очень легко всаживать стрелы в зажатую тисками толпу; куда не выстрели — всегда попадёшь в противника.

Из-за своей прочной брони, Железный Полк держался неплохо, так как, не боясь за своё тело, они могли сосредоточиться на ответном нападении. Их мечи разрывали кольчугу врага, будто неистовые и небрежные когти зверя. Они будто в решающий момент поняли, что такое настоящая битва и тут же начали кровожадно растворяться в ней. Это была битва высокого боевого духа против ярости идущих на смерть солдат.

— Нужно выслать им подкрепление! — обеспокоенно сказала Анастасия.

— Нельзя! — воскликнул король. — Если мы отправим туда ещё солдат, то они очень быстро лягут под стенами их замка. Открыто сражаться с врагом под градом стрел — верное самоубийство.

— Но всё равно, раз уж ты выбрал этот бездумный план, то нужно продолжать натиск! Если их пехотинцы доберутся до наших лестниц, считай, что все эти люди погибли напрасно.

Король промолчал…

Вячеслав, сидел на своём коне и с невозмутимым лицом смотрел на быстрое сокращение своих зажатых в кольцо солдат. Чуть позже он посмотрел на того мужчину, что стоял на стене крепости; видимо это и был тот самый предводитель мятежников — Владимир.

Золотистая рукавица поднялась на уровень плеча и приготовилась сжать кулак; всадник собирался отдать новый приказ на штурм. Наверное, для того чтобы разбить вражеское кольцо и заодно лишить жизни как можно больше солдат Владимира, раз уж они так щедро вылезли из своего укрытия — один молниеносный набег и те не успеют вбежать обратно в крепость.

— Вячеслав, стой! — крикнула ему Анастасия.

Золотой всадник обернулся и замер, его рукавица опустилась.

— Что ты задумала, дочь? — спросил король.

— Раз уж у вас обоих не хватает ума, чтобы придумать план, в котором не надо жертвовать тысячами солдат, то я возьму командование на себя! — громко заявила она.

Окинув дочь смятенным взглядом, Григорий застыл…

Чуть позже его голова выровнялась, осматривая вражескую крепость.

— Ладно… делай, как знаешь, — пробормотал он.

Вячеслав молча смотрел на короля, словно ждал от него приказа, но не от принцессы Анастасии.

— Вячеслав! Теперь Анастасия командует штурмом! — громко сказал Григорий, чтобы тот его услышал.

Золотой всадник ещё раз оглядел незавершённый бой рядом с крепостью, после он развернулся и неспешно направился к остальным военачальникам. Анастасия же седлала своего коня и с серией приказов пронеслась рядом с неучаствующим в сражении Железным Полком. Суть её указаний была направленна на освобождение тех зажатых в кольцо солдат.

— Анастасия! — окликнул её король. — Хотя бы надень свои доспехи!

— На это нет времени!

Закончив раздавать указания, принцесса развернула своего коня мордой в сторону вражеской крепости и скомандовала через рог:

— В атаку!

Армия из трёх тысяч солдат побежала вперёд. Их мечи были убраны в ножны, однако, в правой руке каждого из них находилось длинное копьё. В левой — всё тот же щит.

Человек наверху крепости успел предупредить своих людей, которые на данный момент давили Железный Полк своим смыкающимся кольцом. Предупредить, что им в тыл вот-вот ударит трёхтысячное войско с копьями. Часть из них обернулась, так как они всё равно не участвовали в битве; кольцо было плотным, поэтому большинство толпилось в тылу.

Копьеносцы почти приблизились к противнику, как вдруг они внезапно растеклись по левому и правому флангу. Прошла примерно минута, как вражеское кольцо было окольцовано другим — с копьями, подобно шипастому ошейнику.

Это было столь внезапно, что даже лучники на стенах начали стрелять по возникшей угрозе без приказа. Но копейщики, будто уже знали, что делать. Закончив окружать противника, они подняли щиты и вдруг резко развернулись, сделав выпад на людей Владимира. Их броня по своей прочности была не такой уж и крепкой, а у некоторых её вообще не было. Поэтому острые пики беспрепятственно пронзили их, слабозащищённую плоть.

Получив такой серьёзный удар, вражеское кольцо попыталось дать отпор, выбежав на угрозу. Но копейщики быстро отпрыгнули назад и в ответ пронзили агрессоров копьями — не один копейщик при этом не пострадал. А когда какой-нибудь мечник пытался их задеть, то он сам открывался для атаки с фланга и тут же получал аж по два острия в живот. Копейщиков было больше, а в подобном ведении битвы их преимущество отыгрывалось особо эффективно. Проблема заключалась только в тех лучниках на стенах, что стреляли по ним так, будто у них был бесконечный запас стрел.

— Сейчас! — прокричала Анастасия.

Неожиданно Железный Полк побросал свои копья. Быстро обнажив мечи, они выстави перед собой щиты и со всего разбега протаранили противников, далее начав их теснить. Со временем бойцы Железного Полка, словно становились ниже и ниже. Они не сильно нагибались. И по мере этого лучники на стенах постепенно начали испытывать трудности с прицеливанием, так как те боялись попасть по своим.

— Уцелевшие отряды, прорывайтесь через вражеское кольцо! — приказала Анастасия тем зажатым в кольцо солдатам.

Эти зажатые бойцы были очень уставшими, чтобы продолжать борьбу, но, увидев этот спасительный свет они со всей звериной мощью насели на своих пленителей. Такой жестокий напор они не показывали, даже в начале битвы. И судя по всему, Анастасия знала, что так и будет. А поскольку эти люди находились в центре вражеского кольца, у них была отличная возможность нанести противнику серьёзный урон с тыла, ведь кольцо из людей Владимира ощущало прессинг как изнутри, так и снаружи.

— Вторая цель! К исполнению! — отдала принцесса очередной приказ.

Кольцо из Железных солдат вдруг ослабило натиск на кольцо вражеское. Но они делали это не так явно; те всё ещё находились в прямом контакте с противником. Солдаты не отбегали, они просто давали понять своему врагу, что тот сильнее их. Они делали вид, что обычный удар мечом был равносилен удару кувалды и незаметно сдвигались назад.

Люди Владимира клюнули, они пытались расквитаться с “ослабленным” врагом. И, не замечая, те раздували свой строй, тем самым подставляя тех, кто находился позади. Как результат, пленённый Железный Полк почти единым набегом разбил удушающее кольцо противника и примкнул к кольцу из уже своих товарищей.

Теперь люди Владимира оказались в окружении…

“Я перехватила инициативу, — подумала Анастасия. — Но долго это не продлится… вот-вот нагрянет вражеское подкрепление, как это было при первом штурме. Откуда они взялись?.. Из-за скалы, окружающей замок этого не понять. Скорее всего, это были подземные ходы или же они просто спустились на верёвках… И если я прикажу солдатам отступать, то лучники нашпигуют их спины стрелами, и ранее притеснённая вражеская пехота пустится вдогонку… Можно приказать им надёжно закрыться щитами со всех сторон, но подобное отступление будет крайне медленным и тогда к противнику успеет прибыть подкрепление, у которого появится отличная возможность вновь окружить моих солдат”.

Подумав над решением этой проблемы ещё какое-то время, она хлестнула поводьями своего скакуна и тот помчался в сторону сражения.

“Ах, это платье… Какое же оно неудобное”.

Анастасия порвала его в районе бёдер. Потом она охапкой взяла свои длинные красные волосы и связала их в хвост.

— Отступайте! — приказала она. — Быстро уходите!

Кольцо из людей Железного Полка начало растворяться на маленькие частицы. Сквозь них пролетала Анастасия, она словно мчалась через живой лес, и каждое встречное дерево замирало где-то позади. Головы большинства солдат резко проскальзывали, сопровождая всадницу. Их бег ту же секунду сменялся на ступор…

— Это что, принцесса Анастасия? — сказал один из них.

— Видимо, да? — прозвучал другой так, будто сам не верил своим словам.

Принцесса встала на своего коня, пока тот стремительно скакал вперёд. Затем она подпрыгнула, и по приземлении сделала перекат, одновременно с этим подняв с земли меч. Пробежав ещё несколько метров, она подняла и щит.

Каждый солдат, мимо которого она пробегала, сопровождал её взглядом, а затем останавливался. И принцесса, минуя море из своих солдат, со всего разбега влетела в море из врагов.

Она за три секунды убила первых двух противников. Солдаты даже не сразу поняли, что перед ними находится сама принцесса Анастасия. Но потом, люди Владимира просто перестали гнаться за Железным Полком, ведь буквально в двух шагах стоял их командир.

Один за другим, люди Владимира начали нападать на принцессу.

Первый удар она легко парировала с помощью щита и тут же вогнала железное остриё в шею недруга.

Далее, примерно так и проходило это сражение: Парирование, удар, смерть.

Защита от стрелы, парирование, парирование, удар и смерть, защита от стрелы.

Парирование, парирование, ошибка противника, удар и смерть.

После каждого убитого Анастасия постоянно двигалась, тем самым создавая простор для манёвра и не давая солдатам себя окружить. Так же это не позволяло лучникам нормально прицелиться: хоть на стенах их было очень много, но также было много и своих пехотинцев рядом с принцессой. На ней не было доспехов, но и на значительной части врагов тоже. Не обладая подобной ношей, её манёвренность находилась на каком-то нечеловеческом уровне.

Тем не менее — само время было против неё.

Где-то на восьмидесятом убитом солдате, она стала ощущать отголоски слабости. Надо было отступать.

Тут принцесса ощутила сильный толчок в спину, который выбил её из равновесия; это был один из пехотинцев, ударивший её щитом.

Анастасия упала на колени.

“Чёрт! Я отвлеклась!”

Она резко подняла голову, чтобы как можно скорей вновь начать держать в зрительном контроле опасного врага.

Но враг уже стоял над ней. Клинок этого солдата был поднят над головой. Тот был готов вот-вот обрушить на принцессу смертельный удар...

— Аааааааа! — раздался оглушительный вопль справа.

И буквально через секунду этого солдата смела целая толпа людей, оснащённых в доспехи.

Это был Железный Полк. Они вернулись.

Причём их возвращение было подобно быстро несущейся и внезапно нагрянувшей лавине из железа и мечей. Противник сразу подвергся жестокому прессингу.

— Что вы делаете? — недовольно произнесла Анастасия. — Уходите! Я сама смогу отступить!.. Выполняйте мой приказ! Сейчас же!

— Простите принцесса, но я не стану вам подчиняться! Если вы решили принять бой, то и мы будем сражаться! — далее солдат оглянулся и прокричал: — Верно парни?!

— За принцессу! — раздался мощный вопль, взамен на обычное: “Да”.

И с двойной яростью войско навалились на растерянных противников. Видимо неподчинение солдат внесло сильную тактическую неразбериху во вражеских головах. Недавно те отступали, а теперь они стали дикими зверьми, что защищают свою королеву будто муравьи.

“Ну что за упрямые солдаты?.. — улыбнувшись, подумала принцесса. — Железный Полк… видимо они такие же твердолобые, как и их броня”.

Неожиданно левый фланг противника подрезала ещё одна толпа Железных. Их возглавлял Вячеслав. Судя по всему, это было то самое подкрепление, отправленное королём на помощь своей дочери. Вячеслав спешился и спокойным шагом пошёл к врагу. Хоть его чёрные волосы и выглядели слегка взъерошенными, но взгляд этого человека как всегда не выказывал абсолютно ничего. Что именно было у него на уме — казалось, не мог понять никто.

Один из солдат Владимира ударил его мечом. Выстрелили искры, но не более того; ни царапины и тем белее — ранения, этот краткий потуг не оставил. Сам же золотой рыцарь даже не воспользовался своим щитом, чтобы закрыться от удара. В ответ, Вячеслав просто махнул по нему клинком и на раз оттяпал ему полголовы. Руки убитого жутко затряслись, а голова начала сочиться жидкостью, теперь уже напоминая переполненный бокал с красным вином. И вскоре тот не звонко приник к земле.

Ещё несколько убитых подобным образом от руки Вячеслава — и теперь от него шарахались как от демона. Он медленно шёл вперёд с безразличным взглядом, который практически не был направлен ни на кого из его будущих жертв. Как будто они уже были для него невидимыми призраками.

“Почему их лучники перестали стрелять?” — вдруг поняла Анастасия.

Она задрала голову и стала наблюдать…

“Теперь под их стенами полно наших солдат, они уже могут не бояться, попасть по своим людям… Так почему же они прекратили стрельбу?”

— А?!.. Ааааа! — послышался приглушённый крик из-за стен замка.

Он не был похож на боевой клич. И даже не на агонию от боли. Скорее это был страх.

Над головой Анастасии мелькнула тень. Затем, где-то там за стенами замка послышался негромкий глухой удар.

Она обернулась в сторону того холма где находились военачальники и застала катапульты. Видимо король наигрался и решил покончить с этим сражением. Но всё же здесь было что-то не так...

Тамошние осадные инженеры не особо спешили помещать снаряды в катапульты, и те не были похожи на камни или бочки с подожжённым маслом.

Тут острый взгляд принцессы зацепился за двух носильщиков. Они несли снаряд так, будто он был человеческим телом. Вдруг один из этих носильщиков резко отбросил нижнюю часть этого снаряда и отбежал. После тот наклонился над землёй и проблевался.

Другая катапульта выстрелила, и этот неизвестный снаряд пролетел над Анастасией — она точно смогла разглядеть на нём руки и ноги.

Когда этот труп ударился об стену, то он издал очень неестественный для человеческой плоти звук. Он был практически неразличим от смачного деревянного стука. Видимо данные человеческие снаряды проходили очень глубокую стадию разложения.

И вонь… невыносимая вонь...

— Ааааа! Аааааа! — выстреливали пугливые возгласы из-за стен крепости.

— Хватит! Хватит!

— Прекратите!

Но человеческий град всё продолжал “стучать” по их стенам…

— Что?.. Что это такое? Откуда эти тела? — промямлил побледневший военачальник, что стоял рядом с королём. Он постоянно закрывал нос.

— Это их мёртвые семьи, — спокойно ответил тот. — Две недели назад я приказал расправиться с целым поселением крестьян, так как они готовили оружие для людей Владимира. Они такие же мятежники, как и он… Но, а теперь, я решил воссоединить их со своей семьёй, хм-хм-хм…

Шокированный Железный Полк начал неспешно отходить, при этом они не прекращали смотреть на небо. Люди Владимира делали то же самое. На фоне такого нечеловеческого зверства, и враг, и союзник попросту забыли о войне. Происходящее было выше их разума.

Медленно, но верно врата замка начали отворяться...

Вскоре оттуда стали выходить безоружные солдаты. На глазах некоторых из них даже не успели засохнуть слёзы...

Вячеслав вошёл внутрь, а потом направился прямиком к главной резиденции этого замка; самое высокое и роскошное строение из всех. Его путь, то там, то здесь был усыпан рыдающими над гнилыми трупами людьми. Поднявшись по ступенькам, золотой рыцарь открыл дверь. Там сидел человек — тот самый, что командовал обороной со стены замка.

— Неужто сам Золотой Вячеслав пришёл по мою душу? — сказал тот. — Что ж… сопротивляться не буду. Я был готов к смерти с того момента как объявил войну королю Григорию.

— Король приказал, привести тебя живым… идём… — без эмоций произнёс Вячеслав.

Через некоторое время предводитель мятежников Владимир, предстал перед королём. Анастасия тоже была там.

Король какое-то время лишь осматривал его, но потом он медленно поднялся со своего временного трона и сказал:

— Ну… и для чего?.. Для чего ты всё это устроил, Владимир?

— Твоё правление — это петля на шее! — коротко ответил тот. — Ты тиран, который проливает целые реки крови, лишь бы удовлетворить собственные низменные желания.

— Ясно, — быстро проговорил Григорий, а затем обнажил меч, который ему принесли. — Будут последние слова?

— Да! — улыбнувшись, сказал Владимир. — Я не один! Нас много! Твоё правление недолго продлится, хм-хм-хм…

— Вот из-за таких гнилых плодов как ты у меня и не получается построить мирное королевство… Становись на колени!

— Нет!

— Что? — удивлённо воскликнул король. Похоже, что он очень редко сталкивался с подобным неподчинением. — Я приказываю тебе встать на колени!

— Ты можешь отнять мою жизнь, но не мою гордость. Придётся тебе рубить так… — улыбнувшись, Владимир добавил: — И… Смотри не промахнись.

Гневно скривив лицо, король со всей силой ударил мечом по этой бесконтрольной фигуре. Голова отделилась от шеи, а затем тело свалилось вперед — так или иначе, сделав низкий поклон.

— Что делать с пленными? — спросил Вячеслав.

— Как что?.. Казнить всех!.. Они мятежники! Если рядом со свежими плодами держать гнилые, то и свежие неминуемо сгниют!

Сказав так, король ушёл…

Лицо Анастасии выглядело очень расслабленным, но не от усталости. Она медленно осмотрела всю эту гору трупов и после опечаленно опустила голову.

Мимо неё начали проносить тела умерших солдат из Железного Полка. Она смотрела на них, не осмеливаясь начать считать… И тут Анастасия узнала некоторых из них. Это были те солдаты, с которыми она играла в карточную игру. Скорее всего, они были друзьями и даже сражались в одном месте, прикрывая друг другу спины.

Теперь её обещание: сыграть с ними ещё раз, так и останется невыполненным.

Король Григорий и Анастасия шли по длинному коридору королевского замка. Принцесса держалась позади и горестно думала о сегодняшнем сражении.

— Безрассудная твоя голова! — осудил король. — В одиночку! Да на всю вражескую армию… немыслимо!

— Такова плата того, кто сильнее, — тихо ответила она.

— Что за бредятину ты несёшь?

— Отец, кажется, в пути ты что-то говорил о гномах? — попыталась она сменить тему.

— Да. Передохнув от битвы, ты направишься в Алый Хребет, чтобы поговорить с королём гномов. Ты должна выяснить, не задумали ли они против нас войну.

— Я поняла… А что насчёт орков? Раз уж ты видишь в каждой нелюди — врага, то уж лучше первым делом проверить Огненные Каньоны.

— Именно поэтому я к ним и отправлюсь. Ульрик здесь обо всём позаботиться.

— Ты так сильно ему доверяешь?

— Он меня ещё ни разу не подводил. Видишь?.. После нашего отсутствия королевский замок всё ещё цел и невредим, а значит, Ульрик, хорошо справляется со своей задачей!

Из-за угла вышел Николай. Он как всегда был очень бодр, судя по всему, ему стало лучше.

— О, Ваше Величество! — произнёс он, исполнив поклон. — Принцесса Анастасия!

Король отреагировал на его появление презрительным фырканьем. И далее он отделился от дочери, свернув в другой коридор.

Реакция Анастасии же была полностью противоположной. Она слегка улыбнулась Николаю и спросила:

— Вижу, тебе уже лучше?

— А, точно!.. — После тот резко и виновато поклонился. — Простите принцесса за то, что я пропустил битву с мятежниками!

— Ничего… всё равно король решил не использовать Золотых в этом сражении. Даже Серебряных.

— Что?.. Это странно…

— Тебе повезло, что тебя там не было, Николай… Тебе повезло…

Анастасия шла, а за ней попятам и Николай. Покинув королевский замок, они вошли в замок другой что поменьше. Сменилось несколько коридоров, пока они не прибыли в нужное место. Это была какая-то мастерская.

— Принцесса, зачем мы пришли к Дальгону? — спросил Николай.

— Я мало что знаю о гномах, поэтому я пришла за информацией.

— О гномах? Зачем?

— Я отправляюсь в Алый Хребет на переговоры с их королём.

— Тогда я с вами! — быстро проговорил тот.

— Хорошо, я не против.

“Похоже, единственный способ разделиться с Николаем, это его вырубить или убить”, — улыбнувшись, подметила принцесса.

— Кто здесь? — послышался старый хриплый голос из затемнённой мастерской.

— Дальгон, это я, Анастасия.

Пауза и тишина, лишь какое-то мелькание в темноте…

Через некоторое время занавески отдернулись, и мощный поток света ударил по помещению. В окне был прекрасный вид на королевский замок.

— Чем могу быть обязан? — спросил человек, лет восьмидесяти.

Он был слегка полноват, седые волосы и борода выглядели очень крепкими и густыми. Перед ним предстала сама принцесса Анастасия и золотой рыцарь, но этот человек вёл себя и двигался так, будто к нему в дом зашли какие-то докучливые сопляки.

— Я скоро отправлюсь в земли гномов. И я должна знать про них всё, в частности и про их боевые возможности.

— Боевые возможности?! — удивлённо и насмешливо воскликнул Николай. — Принцесса — они же всего лишь мелкие недоростки! Какие тут могут быть боевые возможности? Один удар по голове, и он будет жрать землю!

Дальгон молчаливо выслушал эту насмешку, а после тяжело присел на кровать и сказал:

— Вот именно из-за того, что гномы такие маленькие, как раз ты и будешь жрать перед ними землю, солдат.

— Что?.. Я не солдат, а золотой рыцарь! Как ты смеешь?

— Нет. Ты солдат… мне достаточно всего одного взгляда, чтобы это понять… Настоящий воин осторожен не только в битве, но и в быту. В твоей голове лишь ветер, там нет той тяжести опыта присущей золотым рыцарям.

— Ах да, я забыла тебе сказать. Это мой учитель.

— Что?! — почти прокричал Николай. — Этот толстопузый бродяга?..

— Внешность бывает, обманчива, знаешь ли. Ты же сам совсем недавно сражался с монстром, имитирующим человеческий язык.

— Нет, я в курсе, что мастерская Дальгона — это настоящая находка для королевства, но… глядя на него как на воина хочется лишь смеяться.

— Простите его учитель, — извинилась перед ним принцесса. — Николай, порой не понимает, что говорит.

— Это было и так понятно, — ответил Дальгон. — А то, к чему ты и так готов, не способно нанести обиду… Гномы тебя интересуют, говоришь?

— Да, если это не отнимет у вас много времени.

— Принцесса, а давайте я вам про них расскажу? — шутливо вмешался Николай. — С ними надо сражаться следующим образом: подходишь и со всего размаха пинаешь ногой, и те начинают разлетаться как дети или куры. Бой выигран.

— Видимо, этот парень попросту не способен обучаться, — иронично заключил Дальгон. Потом он посмотрел своим давящим взглядом на этого псевдозолотого рыцаря и заговорил: — У них особенные тела. Несмотря на низкий рост их мышечная масса такая же, как и у обычного человека. А наличие такой силы в маленьком теле делает гномов ещё опаснее. У них низко расположен центр тяжести и поэтому сбить с ног хорошо оснащённого бронёй гнома практически невозможно для человека… И ты, правда, думаешь, что твой высокий рост является преимуществом?

Поднявшись, Дальгон отошёл от своей кровати и замер напротив окна, где открывался красивый вид на королевский замок.

— Как думаешь, солдат: что удерживает этот замок? — продолжил он поучать.

— Хм… Камень, стены?

— Опоры! — ответил Дальгон. — Если выставить ровные опоры, то строение может просуществовать несколько веков. Это принцип любого строительства. У гномов надёжная опора — связь с землёй, если угодно. И из-за твоего высокого роста ты будешь наносить удары по низкому гному только сверху или по диагонали сверху-вниз. Их, броня, будет перенаправлять любой твой удар к земле. И гном только посмеётся над тобой, а затем легко собьет с ног из-за твоего высокого центра тяжести. После чего он просто разобьёт твою пустую черепушку топором… Никогда… никогда недооценивай грёбаных гномов.

— А откуда ты столько знаешь? — подозрительно спросил Николай, однако в его тоне так же прослеживалось и уважение.

— У каждого есть ум. Но не все хотят им пользоваться.

После своего расплывчатого ответа Дальгон продолжил изливать информацию о гномах…

Когда принцесса вернулась в свои покои, то сразу попыталась заснуть, ни еды, ни ванны, и ничего что могло быть связанно с задействованием прислуг. Но из-за недавней битвы ей с трудом удалось сбежать в мир сновидений.

На следующий день. Ранее утро…

Сама мысль: находиться в постели после такой бессонной ночи, не давала ей покоя. Она встала и ушла. Ноги привели её на кладбище. Её охраняли два золотых рыцаря, что видимо без приказа последовали за ней.

Множество свежих могил ещё не успели осесть. Их было очень и очень много; больше двух тысяч. Она молча стояла и стояла. Ветер тревожил её длинные красные волосы…

Анастасия послушала эту свистящую мелодию ещё немного, а потом она поклонилась.

Чуть отойдя подальше, она поклонилась вновь.

Через пару метров она повторила. А затем ещё и ещё. И так около двух тысяч раз...