ГЛАВА 2. ЕГО ИМЯ СЕВЕР

— Как думаешь, может, стоит взять обычное: “снятие порчи?” — спросил парень в длинной оранжевой робе. Его два пальца медленно разглаживали чёрную бородку.

Нерешительный взгляд этого человека был направлен на большую доску, к которой были приколочены какие-то листовки.

— Опять ты за старое! — с улыбкой воскликнул человек в доспехах. Затем он положил свою увесистую руку на плечо собеседника. — Давай возьмём более трудное задание! Или ты хочешь, чтобы я и в этот раз стоял в стороне пока ты там колдуешь и снимаешь порчи? Поскольку из нас двоих только ты маг — всё веселье и достаётся только тебе!

— Ну, а что ты предлагаешь? — спросил маг, немного повысив тон. — Больше половины из этих заказов, относятся к четвертому рангу, а то и к пятому! Может тебе жизнь не мила, но не мне. К тому же, сам погляди… — Сменил он нервно стойку и его карие глаза стали прыгать от одного листка с заказом на другой. — “Убийство Баньши — стоимость: 1000 рин. Снятие порчи — 1500 рин”. Делай выводы.

— Как раз по этой причине нас и осмеивает собственная гильдия...

Парень в доспехах убрал руку с плеча упрямого собеседника и развернулся в сторону зала. Испытывая чувство вдохновения, он поднял обе руки выше плеч и произнёс:

— Посмотри на них!..

Местные люди суетились. Кто-то быстро носил подносы к столам. Кто-то уже целую минуту бил по морде другого. А иные просто пребывали в унылом одиночестве, и тонули глазами в кружке крепкого напитка.

— Даже Скромный Эд недавно вернулся с задания третьего ранга. А Граф Хан Стальной Топор вообще отправился на дуэль с непобедимым Вальтагаром, королём севера!.. Но, а теперь взгляни на нас… мы лишь бегаем от одной деревни к другой и снимаем порчи!

Эти слова заставили парня в оранжевой робе толи обидеться, толи задуматься...

— Вот давай, хотя бы возьмём это! — указал он на очередной лист с заказом. В этот раз уже его тяжёлое предплечье опустилось на тонкое плечо мага.

— “3000 рин”, — зачитал маг с доски. — “Ранг: второй. Сопроводить конвой с узником до Королевской Крепости”. Описание: “В сопровождении мы потеряли много людей, продвигаться далее опасно. Подкрепление из замка невозможно, нужна ваша помощь. Мы разбили лагерь недалеко от Древа Истины”. — Закончил он чтение, вдумчиво подняв голову… — От Древа Истины до Королевской Крепости путь недолгий. И на этой дороге мы можем наткнуться разве что на лесных бандитов и невраждебных вампалов.

— Ну, так что… берём? — спросил человек в доспехах. Он хитро улыбался, словно уже знал ответ на этот вопрос…

— Ладно, я согласен, но на всякий случай мы должны взять с собой одного из наших. — Дав ответ, маг сорвал с доски листовку, которая находилась во втором ряду.

— Вы только посмотрите! — игриво сказала девушка, что стояла позади. На ней были легкие кожаные доспехи, а за спиной короткий лук с колчаном. Зелёные выразительные глаза и длинный каштановый хвостик. — Неужели Нэш Весельчак и Асторский Маг Галон в коем-то веке решили сыграть в опасную игру?

Сперва Нэш отметил эту громкую даму осуждающим взглядом, а после повернулся в сторону мага, чтобы продолжить их прерванный разговор. Но лицо второго пребывало в тщательном раздумье. Целью этих раздумий была эта шумная барышня.

— Что! Погоди, Галон! — Нэш внезапно что-то понял. — Ты же не хочешь?!..

— Лиз одна из самых талантливых лучниц в нашей гильдии. Её помощь нам пригодится.

Почти бегом приблизившись к этой парочке, Лиз сразу начала рассматривать лист с заказом, который держал в руке маг.

— Так, что там у нас? — с руками за спиной нагнулась она, чтобы рассмотреть текст повнимательнее, её каштановый хвостик опрокинулся с плеча. — Ого! Три тысячи рин за сопровождение конвоя?! Легкое дельце, справимся уже к завтрашнему дню!

— Что значит: “справимся?” — возмутился Нэш. От его прежнего весёлого настроения не осталось и следа, словно эта девица своим появлением похитила и переняла себе эту черту характера. — И кто вообще сказал, что нам нужна помощь?

— У меня хороший слух… Да брось, Нэш! — разведя руки, так же возмутилась и Лиз. — Я в отличие от некоторых много раз выполняла задания второго ранга. К тому же вместе не только безопаснее, но и веселее. Награду поделим. Тысяча рин каждому. А? Что скажете?

— Можно тебя на пару слов? — сказал Галон. После чего он отвёл Нэша подальше от девушки. Встав в скрытый наклон, их слова обратились шёпот: — Послушай, мы должны её взять.

— Может, рассмотрим другие варианты? — встревоженно ответил Нэш.

— Да что не так-то?

— Неважно, просто… — погрузился он явно в нехорошие воспоминания… — Галон, ты же маг четвёртого ранга, на фига нам ещё кто-то?

— Ты ведь хорошо помнишь, что стало с Твёрдо-хребетным Диконом?

— Да-да, он взял задание второго ранга, что в виду обстоятельств переросло в третий. Он погиб, — коротко изложил Нэш, будто специально перепрыгивая через некоторые детали.

— Его заданием было: убить одного буйного бандита, что досаждал маленькой деревушке! — усилил Галон то, что темнил его собеседник. — А в итоге лесной тролль превратил его голову в кровавое месиво!

— Я понимаю, о чем ты, но блин… — повернулся Нэш в сторону Лиз, его брови выказывали чувство дискомфорта...

— Короче, мы согласны, — громко произнёс маг.

— Чтоб тебя, Галон! — недовольно пробормотал Нэш. И теперь у него не осталось выбора, кроме как тоже согласиться: — Хорошо, Лиз. Ты теперь с нами.

— Ооо! Отлично! — подпрыгнула от радости девушка, при этом успев несколько раз хлопнуть в ладоши. — Ну что… в путь?

— Э-э-э-х… — тяжко вздохнул Нэш. После чего он первым направился к выходу. — Идите к воротам, я захвачу провизию и лежанки.

Утреннее солнце старательно пыталось согреть тропу и зелёные листья деревьев, так как прошлая ночь эгоистично заточила их в свои прохладные объятия. Гильдия наемников, которая была домом для этих путешественников, вскоре затонула на травяном горизонте, а потом и вовсе её похоронил фон деревьев; троица свернула в лестную чащу.

Лес тут же захватил их утренней прохладой; этому способствовал вчерашний дождь. Солнце ещё не успело набрать дневную силу, но его лучи уже простреливались сквозь верхушки деревьев и теплом своим испаряли влагу, что плотно обнимала листья, тем самым отнимая её с их зелёной поверхности и отдавая вверх белыми как дымок струйками.

Этот путь был самым коротким и наиболее безопасным, так как на протоптанной дороге их могли подстерегать бандиты. В последнее время они стали часто напоминать о себе. Королевские патрули больше озабочены охотой на ведьм и колдунов, а поэтому хватка короля была не так сильна в этом регионе.

Проведя целый день в пути, они разбили лагерь в центре древнего сооружения, которое походило на заброшенный алтарь для жертвоприношений. А камни, что располагались вокруг их костра, напоминали острые зубы громадного чудовища. Тем не менее, это место было хорошо скрыто от прочих глаз благодаря плотному заслону из деревьев.

С наступлением ночи, усталость и свежий лесной воздух усыпили их очень быстро, а треск костра обеспечивал хороший затяжной сон. Один из троицы всегда сохранял глаза открытыми и подкидывал в пламя хворост, а также он или она следил за тем, чтобы никто не потревожил ночной покой двух других.

Первым был Галон...

Лиз — вторая...

Ранним утром — Нэш был дозорным...

— Галон, проснись, — тревожно шепча, толкал он плечо мага.

— В чём дело? — пробормотал тот.

Ничего, не сказав, Нэш дал ответ указательным пальцем. Когда Маг посмотрел в том направлении, то увидел группу людей, осторожно ступавшую прямо к ним. Это были бандиты и шли они со всех сторон.

Костер был уже потушен Нэшем.

— Сколько их? — спросил Галон. Его глаза расширились; от сонливости не осталось и следа.

— Я насчитал пятнадцать. — Нэш улыбнулся и добавил: — видимо мы решили переночевать в их логове… Да, некрасиво вышло.

— Надо разбудить Лиз… — сказав, маг посмотрел на лежанку девушки, однако её там уже не было… — А где она?

Внезапно, подобно разящей молнии в голову ближайшего бандита вонзилась стрела. Железный наконечник пробил его череп, а сама стрела застряла на полпути, будто рог, что прорастал из его чёрных сальных патл. Грязное лицо искажалось от полученной травмы, один глаз покраснел и закатился. Отыграв свою смерть, бандит упал на мокрую траву.

Вскоре похожая участь коснулась и других. Стрелы начали вылетать одна за другой, и почти каждая третья была смертельной.

С запозданием осознав, что противник использует лук и стрелы, бандиты быстро укрылись за деревьями и камнями.

И тут подоспел Нэш.

Парень в доспехах взял разгон и ногой оттолкнулся от каменистой защиты противника. Он подпрыгнул очень высоко и своей тенью накрыл ошеломлённого бандита, что стоял там внизу. Руки Нэша очень крепко сжимали рукоять длинного меча.

Вертикальный рубящий удар пробил шлем, достигнув красно-белой массы. Рот бандита судорожно подергивался, производя густые слюни, и выдавая жуткий хрип. Глаза очень быстро превратились в двух красных влажных слизней.

Так как Нэш запрыгнул прямо в центр вражеского строя, он был окружён головорезами. Однако эти люди явно не привыкли к такому одичалому прорыву обороны в лице одного воина. Их смятение так же было подкреплено внезапной гибелью товарища. Но один из них, сумел пересилить страх, когда увидел возможность атаковать Нэша со спины. И чтобы наверняка прикончить его, он ухватился обеими руками за рукоять булавы и со всей силой сжал её.

Далее, два быстрых шага и замах, затем резкий ступор…

Бандит с булавой замер в метре от Нэша...

— Что за?!.. Я не могу пошевелиться! — недоумённо проворчал он.

Позднее одинокий солнечный луч решил осветить этого мужлана. И теперь на свету стала заметна прозрачная паутина, которая и заточила его в плен.

— Далеко собрался? — послышался голос справа.

Спустя пару секунд, из-за дерева вышел маг Галон. Его ладонь была направленна на пленённого человека.

— Что ты со мной сделал?!

— Я?.. Ты лучше подумай, что с тобой сделает она...

Будто по сигналу, стрела пронзила грудь застывшего противника. Сердце было пробито насквозь, кровь очень быстро заполнила внутренности. Обойти смерть стороной он попросту не сумел, и та неминуемо настигла его. Однако труп бандита смог упасть на землю только после того как маг опустил руку, тем самым прервав заклинание.

— Окружайте их! — проворчал один из бандитов. Судя по командному тону, он был у них главным.

— Но он же маг!

— Кому сказал? Или ты хочешь, чтобы я перерезал тебе глотку!

Сказав так, главарь толкнул его к Нэшу. Но парень в броне тут же принял гостя, легко смахнув его грязную голову с плеч.

— А ещё есть? — шутливо спросил Нэш.

Главарь бандитов не нашёл что ответить, вместо этого он недовольно покривил лицом…

— А-а-а-а-а-а! — послышался позади женский крик, а затем глухой удар об землю. Видимо кто-то незаметно подобрался к Лиз и стащил её с дерева.

Потеряв преимущество, что давала ей высота, девушка поспешила к своему луку: она начала быстро ползти вперёд на четвереньках, при этом руками перебирая опавшие листья. Но как только она коснулась своего заветного оружия, то рядом с её шеей остановился проржавевший клинок.

— Только дёрнись, сучка! — сказал голос над ней.

Лиз задержала направленные кверху глаза на какое-то время, словно раздумывала над тем стоит ли ей бороться...

Медленно поднявшись, она сдула пару листьев, что застряли в её волосах.

— Бросайте оружие! — повелел главарь бандитов. — Или вы хотите, чтобы ваша подруга… — вдруг прервал он своё требование из-за какой-то неожиданно ожившей возни.

Нэш напал на ближайшего бандита.

Рубящий удар — и клинок втиснулся в шею. Затем вредо-чинитель грязно отдернул лезвие от кровоточащего ствола цвета кожи и приготовился нанести повторный удар.

Получивший ранение бандит попытался остановить кровь руками, но, чтобы закрыть подобный овраг из плоти, его возможностей было недостаточно. От Нэша последовал еще один удар, что пришёлся по тому же самому месту. А поскольку руки бандита пытались заделать течь, то и они пострадали: все пальцы были срублены; вместе с половиной ладони. Следом воин нанес третий удар, что на этот раз обезглавил противника, избавив его от страданий.

Завидев эту картину, главарь бандитов исполнил протяжённый вздох и спокойно произнёс:

— Неужели не понятно?.. Раз одного из ваших взяли в плен, вы должны как минимум остановиться… Эх, ну за что ты его так?

— Это ещё у меня хорошее настроение… Может, сам уже драться начнёшь? Раскидываться своими подчинёнными каждый может.

— Кончай выделываться, вы не в том положении! Давайте так… Мы заберём у вас всё, что посчитаем нужным, включая эту девку. А после вы свободны.

— Хм… по рукам, — ответил Нэш, пожав плечами.

— Какого?! Ты оборзел, Нэш?! — начала Лиз недовольно дёргаться в руках бандита. — Ты отлично знаешь, что за предательство члена своей гильдии Кейса найдёт тебя и убьёт!

— Не рыпайся! — пригрозил ей головорез, стоящий за спиной… Затем он жадно внюхался в её волосы. — А ты вкусно пахнешь, чур, я первый с тобой поиграюсь!

— Не дождёшься! — воскликнула Лиз, наклонившись вперёд, после чего она со всей силой отдёрнула голову назад.

Твёрдый затылок разбил нос нюхача в кровь.

— Ах ты, поганая сука! — проворчал тот сквозь красные сопли. — Ладно! Тогда я сперва тебя прирежу, а уже потом оттрахаю твой труп!

Верзила взмахнул ржавым клинком, чтобы срубить ей голову...

— Хватит! Она нужна нам живой! — остановил его главарь. Тот сразу подчинился… — Прошу прощения за его поведение. Он… немного больной на голову.

— А теперь у него ещё и насморк, хэ-гэ, хэ-гэ! — неудачно пошутил один из бандитов.

— Короче… Нэш, верно?.. Значит, я правильно понял: вы отдаёте мне свои пожитки и эту девку, а взамен ты и этот маг уходите?.. Мы договорились? Хотя ты уже дал своё согласие ранее, но я просто хочу уточнить.

— Ну, это как посмотреть… — повернулся он в сторону мага и Лиз. Выждав, он добавил: — Вообще-то это была шутка.

Лиз моментально перебросила через бедро того нюхача, а затем её увесистый ботинок со всего размаха хлестнул по голове лежащего. Тот быстро перестал двигаться. Возможно, этот удар даже лишил его жизни.

— Пирос-Эль! — произнеся заклинание, Галон выстрелил из руки пучком огня, и, коснувшись одного из бандитов, этот пучок стал пламенем.

Испытывая непрерывную боль, бандит пытался отмахнуться от огня, но приставучее жалящее одеяло не хотело покидать его тела. Даже когда он свалился на землю, шипя от влажной листвы, живой огонь по-прежнему восседал на нём сверху, будто заботливая самка на яйцах.

Клинок Нэша возжелал снести одним ударом сразу две головы, словно тот решил поставить некий рекорд. Однако, несмотря на большое приложение силы, этот удар не был достаточно точным, и лезвие прошлось по лицу одного верзилы, а другому прилетело прямо по шее. Всё же это были смертельные удары, разве что, перед тем как залечь наземь, первый простоял значительно больше.

Троица из гильдии наёмников явно доминировала в этой схватке. Лиз отстреливала бандитов как охотничью дичь. Галон же нашёл для себя весьма эффективное средство против этого врага — огонь. Поэтому участь его противников была самой незавидной. А Нэш с кровожадной улыбкой на лице бил всех сталью. Эти противники не были для него угрозой: им недоставало мобильности, им не хватало рефлексов, и оружие у них было не опаснее палок.

Он расслабился...

Главарь бандитов незаметно подкрался к Нэшу и вонзил кинжал в его спину. Это сразу изменило ход сражения в противоположную сторону.

— Нэш! — крикнул Маг. — Лиз возьми их на себя, я его исцелю!

— Не так быстро! — проворчал некто, ткнув в спину Галона копьем. — Если двинешься или произнесешь хоть одно слово, то моя пика пройдёт тебя насквозь.

Лиз натянула тетиву и прицелилась в голову недруга, что осторожно выглядывала из-за плеча мага.

— Давай, рискни сучка! — увидев лучницу, бандит более дотошно стал укрываться за оранжевой робой Галона, будто черепаха под панцирем.

— Галон, не шевелись! Я сниму его!

Лиз сконцентрировалась на пределе возможного, в этот момент талант лучницы переполнял её как никогда… Ветер замедлился, стрела блеснула от солнца. Далее она настолько уверилась в попадание этого снаряда, что натянула тетиву со всей силой...

И тут резкий удар по затылку от рукояти меча. Выпущенная стрела мигнула рядом со щекой Галона.

Когда девушка свалилась на землю, то на неё тут же наставили несколько холодных наконечников, словно она — буйный зверь, которого надо держать в шипастой клетке.

— Ладно, эта битва за вами, — пробормотал Нэш, лёжа в собственной крови.

— О, ты ещё живой? — удивился главарь бандитов.

— Не просто живой, я и надрать зад тебе смогу… Нехорошо нападать со спины.

— Ты и правда, сильный воин. Но и невероятно тупой. Лучше бы ты притворился мёртвым… — Далее он обратился к своей оставшейся шайке: — Девку оставьте в живых, а остальных… убить!

Острые наконечники приготовились впиться в их беззащитную плоть...

Тот, что стоял за спиной мага собирался пронзить его копьем, но вдруг этого потенциального убийцу снесло с места куда-то в овраг, как если бы его тело превратилось во что-то лёгкое и ураган забрал его. Однако это промелькнувшее пятно было гораздо больше человеческого.

Из неглубокого оврага начали доноситься вопли. Там внизу было множество толстолистых кустов, и они плясали, как одержимые. А иногда на них выбрасывались объёмные полотна красной жидкости.

Рычание.

Свирепое рычание слышалось оттуда вперемешку с криками боли. И когда вторые затихли, то и рычание изменило свою природу, обзаведясь некой ровностью или даже спокойствием… Тем не менее, все отлично понимали, что там, в кустах находился крупный и смертельно опасный зверь.

И когда он вышел из кустов на свет, то подтвердил их опасения. Это был волкоподобный зверь, размеры которого в стойке на четырёх лапах превышали человеческий рост. В его огромной окровавленной пасти находилась чья-то рука.

Не спеша зверь начал взбираться к людям. Его жёлтые глаза и походка, явно говорили о том, что именно он здесь хозяин и именно он решает: кто останется в живых или чьё тело обратится в рваную кровавую тряпку.

Троица из гильдии наемников осталась на своих местах, а головорезы начали медленно отходить. Но стоило этому монстру недовольно прорычать и единожды взглянуть на отходящих людей, как те сразу обзавелись бронзовой скорлупой.

Отгрызанная рука была оставлена в покое и выпала из пасти чудовища, но для местных это не было добрым знаком, так как теперь у этой пасти появилась возможность поместить внутрь себя что-то ещё. Зверь начал подходить к одному из бандитов. Ближе и ближе. Свирепая пасть, начинённая зубами, каждый из которых был размером с палец, так же приближалась и приближалась, становясь ещё более страшной...

От такого пристального внимания бандита охватила сильная дрожь… Секунда другая — и его штаны наполнились влагой…

Громадное существо решило обнюхать их всех, а те будто помогая, вкопались в свои позиции, подобно молчащим деревьям. Никто не пытался поднять оружие или хотя бы смотреть на это существо. Каждый сам за себя думал, что он вмиг может очутиться в пасти мохнатого монстра.

— Ну что, куда подевалась вся ваша смелость? — спросил Нэш, поднимаясь при помощи дерева. — Это вампал! И он убьёт любого, кто будет себя плохо вести!

Закончив обнюхивать и, будто сделав какой-то вывод обо всех этих носителей кожи, зверь поднял горб. Это был недобрый знак, как если бы он приготовился вот-вот устроить кровавую бойню. И тут пасть монстра широко раскрылась, издав страшный рев, от которого сбежали все животные в радиусе нескольких километров: птицы покинули свои гнезда, грызуны начали перебирать маленькими лапками, убегая со скоростью летящей стрелы, даже несколько крупных животных посчитали этот рёв за прямую угрозу. Один из головорезов закатил глаза и упал без сознания, словно опрокинутая назад доска. Все же остальные, кто мог ходить, разбежались по лесу кто куда.

— Правильно! — Нэш напутствовал им в след, — и чтобы больше я вас здесь не видел!

Вампал окинул эту троицу своими жёлтыми глазами, а затем развернулся и направился в сторону леса. Позже он растворился там, будто в тумане.

— Ты как? — спросил Галон. Подбежав к Нэшу и прикоснувшись к его ране, маг воскликнул: — Исцеление!

Его руки приобрели бело-желтоватое свечение.

— А, просто царапина.

— Перепугал же ты нас, — сказала Лиз.

— Думаешь, меня может убить какой-то кинжал? Да я по утрам ими в зубах ковыряюсь!

Вскоре путь был возобновлен...

Древо Истины выглядело очень пышным и большим; хоть его листья и были маленькими на вид, но численностью своей они напоминали единое зерновое скопление. Из ствола дерева выглядывало большое застывшее лицо того же коричневого цвета.

Миновав это природное сооружение, Лиз обнаружила на земле весьма глубокие следы колёс, что намекало на большую тяжесть тюремной кареты. Они и привели их к лагерю королевских конвоиров. Там было всего пару высоких палаток цветом свиной кожи и та самая повозка с узником, у которой отсутствовало одно колесо. Лиз была права: данный транспорт выглядел тяжелее, чем должен был и причиной тому послужил не только недавний дождь и отсутствующее колесо. Прочная огранка из переливающегося радугой железа и твёрдого дерева, придавали повозке значительный вес. Узника не было видно; по отсутствующему шуму казалось, что там внутри и вовсе никого не было. Тем не менее, эту повозку сторожило аж четверо вооружённых солдат.

— Кто вы? — сказал стражник, наставив на троицу своё копьё. — Вы не похожи на бандитов.

— Что значит, не похожи?! — возмутился Нэш. — Я убил больше людей, чем ты видел за всю свою жизнь?!

— Мы из гильдии наемников, — Галон внёс разумность в этот диалог. — Мы прибыли, чтобы помочь вам сопроводить узника в крепость.

— Ого, быстро же вы откликнулись на помощь! — Стражник убрал копьё. — Сэр Гинстон в палатке, идите за мной.

Изнутри это временное убежище выглядело просторнее, чем снаружи. Когда гости вошли, то рыцарь в серебристой броне встал из-за небольшого столика и подошёл к ним, тем самым показав свой длинный до земли плащ красного цвета.

— Я удивлён, что вы прибыли так быстро, — заговорил он в учтивом тоне. — А ещё я вижу мага, который вызвался, помочь королевству… это удивляет меня ещё больше.

— Я состою в гильдии наёмников, — поспешил Галон с разъяснением, — поэтому мой иммунитет позволяет мне не думать о виселице или костре, при виде высокопоставленного королевского представителя… Если вы на это намекаете?

— Ничуть… У меня нет личной неприязни к магам, по этой же причине именно меня и назначили сопровождать этого пленника. Несмотря на свою холодность, командующий Вячеслав неплохо разбирается в эмоциях других людей.

— Ваш узник — маг?! — удивился Галон. — Понятно, почему столько охраны.

— О-о-о-о… он не просто маг. Он чудовище… — коротко описал Гинстон. — А у тебя хороший говор. Откуда ты?

— С юга. Если точнее: из Великой Пустыни.

— Владения Юна Раджи?.. Страна суровая, но богатая. Далеко же тебя занесло.

— У судьбы переменчивое настроение.

— Это верно, — ухмыльнувшись, согласился Сэр Гинстон.

Внезапно снаружи палатки прогремел сильный взрыв.

Охваченные тревогой все выбежали на свет. Обнаружив разорванную на куски повозку, они быстро поняли причину произошедшего.

Четверо стражников теперь лежали на земле в виде нескольких полужидких куч: из некоторых выглядывали кисти рук или элементы брони, что хоть как-то говорило о принадлежности к ранней человеческой структуре. В центре кто-то стоял: его длинные чёрные волосы затмевали половину спины и часть лица. Из одежды только рваные чёрные тряпки от пояса до колен, видимо когда-то это представляло собой просторную часть от некоего длинного наряда. Тело было мускулистым, хоть и тонким. А из глаз струилось холодное красное свечение.

Первого же стражника, который поднял на узника меч, ожидала яркая и быстрая смерть. Как только этот маг направил на него руку, мечник замер, словно он уже интуитивно понял, что это всё… Затем стражник просто взорвался, выстрелив шрапнелью из плоти и костей.

— Быстро убейте его! — скомандовал Гинстон. — Не дайте ему пошевелиться! Лучники, стрельба по готовности!

Маг провёл рукой слева направо, излучая направленный столб красно-белой энергии. Те даже не успели натянуть тетиву своих луков, как последовала серия взрывов из плоти и крови.

— Он Маг Арканы, — произнес ошеломлённый Галон. — И он колдует, не произнося заклинаний.

Королевский рыцарь вынул свой обделанный золотом клинок и приготовился в одиночку сразиться с этим магическим чудовищем.

— Что вы делаете?! — остановил его Галон. — Вы ему неровня, вы просто погибните?!

— Долг обязывает меня привести этого заключенного в крепость, и я сделаю это!

Воспев подобие боевого клича, Сэр Гинстон бросился на врага. И по велению руки мага его внутренности разбросало на расстоянии в тридцать шагов.

Даровав королевскому рыцарю быструю смерть в бою, длинноволосое чудовище неспешно направило свои горящие красные глаза на Галона и произнесло:

— Где Гримуар Аркана?

— Гримуар Аркана?! До сего дня я даже не думал, что ещё остались адепты этого колдовства! А о самом Гримуаре тем более не может быть и речи!

— Где Гримуар Аркана? — повторил маг с той же холодной тональностью. Словно он был глух к словам.

— Я не знаю. Эта магия запрещена, должно быть, Первый Архимаг уничтожил эту книгу, после сражения при Чёрных Лесах.

— Где Гримуар Аркана? — вновь повторил тот.

— Ясно… — опустив голову, тихо проговорил Галон. — Ты из Перерожденных, и мои слова никогда не коснутся тебя. Твоё существование — лишь воля Саммуса… Ты обязан нас убить, но мы так просто не сдадимся.

Галон направил ладонь на противника, сделал вздох, и прождал несколько секунд, будто готовясь к смертельной битве. А затем он воскликнул заклинание:

— Святое Копьё!

Мощный поток белой энергии забил ключом из его руки, и он устремился в сторону Мага Арканы.

Когда белая стихия целиком накрыла противника, то он даже не шелохнулся...

Со временем стало ясно, что вокруг этого магического монстра стала просматриваться какая-то прозрачная сфера. А вся эта сокрушительная святая сила просто обтекала её будто она — бурная река, которая не может осилить тяжёлый валун. Сфера полностью защитила Мага Арканы, но было непонятно, когда он успел сотворить это заклинание, ведь его руки и уста были абсолютно бездвижны.

Как только поток белой энергии ослаб, Нэш напал на враждебного мага с правого фланга. Это была хорошая возможность для атаки, в ближнем бою никакой маг не мог устоять против клинка опытного бойца, а рефлексы Нэша были воистину заверенными.

Удар со всей силой и Нэш отбил себе обе руки. Показалось, что он даже сломал несколько пальцев. Защитная сфера мага смогла остановить и сталь.

Магическое чудовище взмахнуло вверх рукой, и невидимая сила подняла Нэша над землёй. Оказавшись на высоте в шесть человек, тот схватился за горло и начал сильно дёргаться. Видимо он задыхался.

Чтобы хоть как-то прервать это колдовство, Лиз выпустила стрелу в голову красноглазого мага. Но снаряд столкнулся с преградой в виде той же полупрозрачной сферы и просто отскочил в сторону.

Тот даже не посмотрел в сторону атаковавшей лучницы, ведь её потуги были не только бесполезны, но и незаметны. После чего Маг Арканы поднял руку ещё выше и Нэш так же набрал высоту — резко и внезапно, а затем он взорвался в воздухе. Некоторые части его доспехов вонзились в стволы деревьев, а множественные ошмётки из плоти, в виде багрового града начали возвращаться к земле.

Магический монстр быстро обернулся в сторону лучницы. Его красные глаза выражали только ярость, но это была необычная ярость, а подавленная, словно она — всего лишь инструмент для выполнения задачи.

На столь явный враждебный признак, Лиз отреагировала желанием выжить, и, усилив страхом, она натянула тетиву с такой силой, что та едва не оборвалась. Но через мгновение её предало собственное тело, когда оно взорвалось и разлетелось на множество мягких частей. Выпущенная стрела уверенно впилась в ствол дерева.

Галон потерял всех своих напарников, но он не терял голову. Это позволило ему так же умело сражаться и дальше. В ход было пущено заклинание на удержание врага, что представляло собой толстые шипастые путы, испускающие зеленоватое свечение. Эти натравленные отростки обхватили защитную сферу Мага Арканы и стали нещадно сжимать, будто хищные колючие питоны...

Однако так продолжалось недолго: защитное заклинание красноглазого мага стало ещё больше, прозрачная сфера увеличилась, тем самым порвав все эти лесные веревки.

Отбившись, магический монстр плавно навёл руку на Галона и впервые за время их сражения произнёс заклинание:

— Боль Сотни Смертей.

Тот в жутком вопле свалился на землю, и принялся кататься по ней, держась за голову. Несмотря на отсутствующие раны, боль была невыносимой, будто его мозг наводняли плотоядные черви и каждый из них хотел оттяпать большой кусок.

Галон бил себя по голове и кричал, пока смерть не наградила его своим касанием, тем самым дав ему, избавление от нечеловеческой боли.

Красные глаза, переполненные холодной яростью, осмотрели всю эту разруху. На лице не было никаких эмоций, видимо магический монстр даже не понимал, что всё это его рук дело. Или у него не было возможности это понять… Он развернулся и просто куда-то ушёл.

Далеко на севере...

Около двух тысяч человек стояли кольцом, эта окружность достигала несколько сотен метров. На них был толстый мех, а расслабленные стойки говорили об ожидании предстоящего события.

— Ну, кто на этот раз? — спросил один у другого.

— Да какой-то там: “Хан Стальной Топор”.

— Имечко-то действительно грозное… Вот только...

— В гильдии наемников у всех такие имена.

— Чем суровее звучишь, тем больше спрос, да?

— Типа того.

Северный ветер протиснулся между ними. И когда мороз цапнул за руку одного из них, тот сунул конечность в карман. Следом он непроизвольно посмотрел на того рослого варвара, что стоял внутри кольца с одними лишь тряпками на заднице. Однако тот здоровяк не желал придаваться дрожи от холода. Он стоял очень уверенно и так же уверенно держал обеими руками большой топор.

— Этот Хан оделся бы что ли… Сегодня холоднее, чем обычно.

— Похоже, что Вальтагар не в духе.

— А когда было иначе?

— По нему сложно понять: в духе он или нет. Он ведь холоднее самого севера.

— Как думаешь, сколько Хан Стальной Топор продержится?

— Ну, он выглядит весьма крепким. С такой дали плохо видно, но думаю, в нём примерно два метра с лишним.

— Ну, так, сколько он продержится?

— Десять секунд. Ставлю 200 рин.

— Хм… двадцать секунд!

— По рукам.

Холодный ветер пронизывал их ещё какое-то время в тишине. Ожидание и ещё раз ожидание. Но это ожидание не было томительным и, судя по спокойствию местных, подобное происходило не один раз…

— Он идёт! — кто-то тревожно воскликнул.

Заметив дальний силуэт, все быстро накинули на себя капюшоны, меховые покрывала, и маски, закрывающие рот. Кольцо разомкнулось, обеспечив проход к центру.

— Всё же зря Хан не оделся.

— Думаешь, это помогло бы?

— Эм-м-м… сомневаюсь. Но, по крайней мере, он бы чуть дольше прожил и выиграл для меня 200 рин.

Шаг короля Вальтагара был тяжелым. Несмотря на обычный рост, он напоминал громоздкий подплывающий айсберг. Его серебристые доспехи были украшены длинным плащом темно-синего цвета, который в районе сомкнутого воротника и по контурам прорастал белым мехом. Одной рукой он держал рукоять огромной алебарды, что своим широким острием скоблила лёд внизу. Видимо у короля не было сил, чтобы поднять это громоздкое оружие, тем не менее, он явно собирался использовать в битве именно его. На голове он не носил короны. Кожа синюшного оттенка и белые волнистые волосы, что опускались до шеи, придавали его всегда спокойному лицу ещё больше холода и даже красные, чуть горящие глаза не могли испортить этот образ.

Хан заметил приближение короля севера. Подняв топор, он яростно закричал, и далее стал ждать, когда тот подойдет поближе, чтобы разом разрубить его пополам.

Но чем дольше он ждал, тем становилось всё холоднее и холоднее...

Хан даже какое-то время этого не понимал, так как он считал, что его крепкое здоровье и боевой дух могли справиться с чем угодно.

Ветер становился более колючим и неуёмным. Хан начал покрываться инеем.

Так продолжалось до тех пор, пока он не перестал двигаться. Его массивная грудная клетка так же перестала подниматься и опускаться.

Когда Вальтагар подошел к своему дуэлянту, то, не сбавляя ход, он просто вскинул вперёд свою алебарду, и та в горизонтальном ударе разбила Хана на множество ледяных осколков. Твёрдые внутренности оказались на свету, и теперь они были похожи на крупные невнятно огранённые рубины. Судя по всему, холод Вальтагара проморозил его насквозь и обратил в лёд даже самое теплое, что было внутри человека — сердце.

Победив в дуэли, король севера развернулся и направился в сторону серой крепости, при этом волоча по льду свою чистую алебарду.

— Помнишь, 200 рин? — протянул ладонь один северянин другому.

Недовольно фыркнув тот, шлепнул по его руке горсткой монет и сказал:

— Вот держи. А ведь я был уверен, что он продержится больше двадцати секунд, хотел даже ставку повысить.

— Жаль, что не повысил, лишняя сотня мне не повредит.

— А правду же говорят, что если наш король встанет с трона и пройдёт всего пару шагов, то и сам север сдвинется на пару шагов?

— Очень похоже на правду… Ладно, идём в крепость. Нам обоим сказали подойти к советнику после дуэли.

Изнутри строение смотрелось воистину грандиозно. Высокие серые стены сами по себе создавали неприступный вид, а тыл крепости ограждали ещё более огромные ледяные скалы, но солнце находилось с нужной стороны и поэтому его лучи хорошо всё освещали. Ледяные напуски и конусы, заставляли думать, что крепость давно заброшена. Синие флаги не сгибались даже от сильного свистящего ветра, так как были заточены в ледяной плен. И только камень жил в согласии с холодом Вальтагара.

Тронный зал короля севера был неимоверно большим, так он мог обеспечивать своим поданным аудиенцию, при этом, не убивая их. Расставленные по флангам высокие колонны зрительно подчёркивали длинный темно-синий ковёр, что доходил до самого трона. Этот трон своими размерами доставал до потолка и стен. Он был сделан из голубого льда, и от его основания, где должен сидеть король, с тыльной части отрастало несколько острых изваяний — это именно они касались стен и потолка, поэтому данная тыльная часть трона напоминала половинку ледяного солнца с выходящими из него острыми голубыми лучами. Но тёплое, и холодное солнца работали сообща. Лёд пронизывали яркие лучи, делая его в десятки раз красивее.

Внутри зала находился некто — старик в тёмной мантии. И видимо прознав о скорейшем возвращении короля, он быстро покинул это помещение, дабы не превратиться в ледяную скульптуру.

Место, куда он пришёл было значительно темнее, только несколько свечей давали свет. Но также здесь было намного теплее.

Вдруг к нему зашли два человека. Те самые, что заключали пари перед дуэлью короля.

— Ты хотел нас видеть, советник? — спросил один из них.

— Да, присядьте.

Они присели и второй спросил:

— В чем дело, старик?

— Мы должны укрепить оборону, и удвоить патрули.

— Почему ты говоришь это именно нам? Мы просто солдаты. Ротос наш командир.

— Неважно кто ваш командир, при нынешнем короле — нет субординации, и необходимости укреплять гарнизоны, но это большая ошибка… Просто передайте это своим.

— А разве у нас есть причины для тревоги?

Выдержав небольшую паузу, в которой лицо старца успело наполниться недовольством, он ответил, почти пробормотал:

— Юн Раджа, зашевелился.

— Султан Великой Пустыни? — обозлился второй солдат. — Снова он выделывается?

— Северная Крепость окружена Ледяным Континентом, — заговорил первый солдат, — она отрезана от других земель. Если он собирается с нами воевать, то, извините, каким хреном?!

— Его корабли просто разобьются о границы наших земель. А его южанам не по силам взобраться по твёрдой ледяной стене, высота которой составляет более двух километров.

— Ещё наверху его будут ждать Йети и наш неуязвимый король, — добавил первый.

— И при всём этом султан продолжает скулить! Одного поражения ему мало было?

— В этот раз султан будет не один… — произнёс старый советник. Его голос прозвучал очень тихо.

— Да, мы уже слышали, что Алый Хребет будет помогать им с оружием и бронё...

— Нет, Финк, — прервал его старик. — Есть кое-что похуже… Наши разведчики сообщили, что Юн Раджа, заключил союз с Некоронованным Принцем.

Последовала глухая тишина...

— Ясно… — тяжело выдохнул Финк. — Понятно, почему султан так осмелел.

— А кто он такой, этот Некоронованный Принц?

Советник и Финк в удивлении посмотрели на него. И далее продолжили таращиться...

— Что такое, разве он опаснее нашего короля? — Далее он усмехнулся и добавил: — Да быть такого не может!

— Кизар, помнишь, я рассказывал тебе одну байку? — с упрекающим тоном сказал советник.

— Ты говоришь про “Любовь и Вечный Мрак?” И что, это всего лишь красивый рассказ?

В качестве ответа старик застыл на нём с серьезным взглядом...

— Погоди-погоди!.. Так это не байка?!.. Это правда?!

— Да, правда.

— А… а что именно из того рассказа, правда?

— Всё.