ГЛАВА 5. ДАР СИЛЫ

Где-то в западной части Ледяного Континента стояла крепость с величественным замком. В тронном зале было шумно: горели огни, бард играл весёлую музыку, по кружкам разливался эль; большие тары с мясом и плоды украшали столы. Множество свечей наполняли помещение уютом и теплом.

Но центр зала, обставленный вокруг столами, был пуст. Даже танцующие девушки не рисковали посягнуть на это открытое место, как если бы оно было занято гигантским невидимым валуном.

— Твой сын, не ровня моему, — обратился один мужчина к другому.

— Я тренировал его пять лет! Либо он принесёт лучший Дар Силы, либо никто.

— Да на нём лишь кожа да кости?! Лучше ты бы тренировал не его мускулы, а желудок.

— Ага… — саркастично ответил он и кивнул на пухлого паренька. — Я вижу, как твой сын, Оби “сражается” с целым стейком уже минут пять. Не дай бог оказаться в пасти этого зверя.

— Ха-ха-ха! — посмеялся другой. — А то, хороший аппетит — признак сильного тела!

— Без обид, конечно. Но тот, кто принесёт, лучший Дар Силы станет Алтумом Запада на Ледяном Континенте. И глядя на твоего сына… Правителем там и не пахнет, это точно.

— Для Севера главное сила, а не...

— Ум? — перехватил тот. — Да, я помню, как однажды самый сильный занял трон… Действительно, он был очень силён, вот только в придачу он был и умственно отсталым. В итоге, носитель великого титула: Алтум, захлебнулся в собственном горшке.

— Вот к этому я и клоню! Это отбор. И тот бедолага его не прошёл. Это состязание не только выявляет истинного Алтума. Но и проверяет, насколько хорошо избранник удерживает свой титул. Победа — лишь начало испытания.

— Тишина! — воззвал ко всем человек, который носил белую медвежью шкуру. Он сидел в центре с другой стороны кольца из столов.

Все замолчали. Люди даже перестали, есть и пить. Бард, который в этот момент брал самые сложные аккорды, также прервался.

— Десять лет прошло, друзья мои! — встал он со стула, гласно разведя руки. — И теперь настало время дать шанс новому Алтуму Запада!

Он обошёл свой стол и вышел к пустому центру.

— Ну же!.. Выйдите ко мне, храбрые мужи!

Из-за столов повыскакивали молодые люди: примерно человек десять. Все они были одного двадцатилетнего возраста. Но только один из этих парней не вышел — тот, кто пришёл на это мероприятие без своего почётного родителя. Его грустный взгляд обращён вниз. Волосы цвета осеннего листа были беспорядочны как у раба или бродяги. Он постукивал указательным пальцем по столу, а мимо него проходили другие молодые ребята, что затем собирались в центре зала.

Они смирно выстроились перед тем человеком с медвежьей шкурой; судя по всему, именно он являлся действующим Алтумом Запада.

— Да! Я вижу, что каждый из вас достоин, носить… — вновь заговорил оратор, но прервал свою речь, глядя на полноватого паренька, что пытался доесть свиной стейк.

Заметив на себе пристальный взгляд Алтума, этот парень суетливо откусил от мяса самый крупный кусок, а оставшуюся часть кинул на пол.

— Простите, — сказал тот пережёвывая. — Хэ-хэ-хэ!

Алтум продолжил ходку...

— Эта возможность даётся раз в десять лет! Возможность, показать, чего вы стоите — для всех, в том числе и для самих себя!.. И именно сейчас, в ваше двадцатилетие, этот шанс может стать истиной!.. Дар Силы — это убийство сильнейшего зверя! И теперь же, храбрые мужи!.. Поведайте!.. Какой же Дар Силы намереваетесь явить вы?

Оратор кивнул на первого парня слева. Тот сразу же ответил:

— Северный Быстроног.

— Неплохо, — оценил он.

— Пандалос! — сказал другой, дождавшись очереди.

Алтум легко заулыбался и горделиво кивнул.

— Большой кабан! Хэ-хэ-хэ! — произнёс тот пухлый паренёк.

В этот раз вожак презрительно нахмурился и быстро отвёл от него взгляд.

— Небесный Страж, — произнёс ещё один молодой парень.

— Хм… Птица, способная поднять целого коня?! Всё, или ничего, да?

Тот юноша с тёмно-рыжими волосами, что сидел поодаль от своих ровесников всё слушал их и слушал, при этом, его указательный палец не прекращал постукивать по столу.

— Белый волк! — сказал очередной юноша.

— Это мне нравится, — продолжал Алтум комментировать.

— Белый медведь!

— О?! Ты решил повторить мой успех?!

— Я убью Йети! — вскочив из-за стола, воскликнул тот рыжеволосый парень, которого не было среди ровесников.

Тишина...

Это вызвало шок буквально у всех, кто там был. Некоторые забыли закрыть рты, прямо во время пережёвывания пищи, а виночерпий дважды наполнил чью-то кружку...

— Ха-ха-ха! — прокатилась волна смеха по всему залу. И пир возобновился.

— Гранд… — Алтум обратился к тому парню, — ты же не участвуешь в инициации… И с такими замашками, это даже к лучшему.

— Я не участвую только потому, что мои родители погибли во время сражения с Юном Раджой! Но мне тоже двадцать лет! У меня есть право!

— Если ты хочешь сразиться с Йети только ради того, чтобы повыпендриваться, то подобная неразумность непозволительна для Алтума.

— Да брось!.. Ты посмотри на него! — указал Гранд на того полноватого участника. — Эта неповоротливая туша и кабана не осилит. Сперва зверь собьёт его с ног и… Да что говорить: дальше тот упадёт и сам себе переломает все кости!

— А ну замолкни, сирота! — вступился один из отцов.

— Ты не можешь участвовать! Помолчи лучше! — добавил другой участник.

— А что такое?.. Боитесь, что я могу справиться?.. — огрызнулся рыжий парень. — Давай так, Алтум… Мой Дар Силы в разы лучше, чем у других. И если я справлюсь, то ты закроешь глаза на то, что я участвовал без представителя… А, что скажешь?

— Алтум, это абсурд! Его нельзя допускать до участия! — послышалось из толпы.

— Если бы вы нормально тренировали своего сынка, то у нас не было бы этого спора — в очередной раз Гранд дал ответ на претензию в его сторону. — Вы кажетесь мне довольно сильным воином, но также я вижу в вас и отца… Не надо слишком серьёзно опекать своего сына, особенно если вы хотите сделать из него будущего Алтума… Я же каждый чёртов день брал в руки деревянный меч и рубил им по соломенному чучелу пока сам не падал от усталости на снег. И всякий раз я говорил себе: “я проиграл”. Проиграл потому, что свалился первым… Так я жил десять лет.

— Не имеет значения, сколько ты там тренировался, правила есть правила! — выступил против, один из отцов.

Алтум загородил его рукой с явным намёком, чтобы тот помолчал.

— Что?! Что вы делаете?! — опешил тот.

— Если его внутренняя сила рвётся наружу, то кто мы такие, чтобы этому перечить? Сила — это нейтральное проявление природы, она просто есть. И она переполняет этого юношу. — Сказав, Алтум резко развернулся к основной массе людей и поднял руки. — Примите же нового участника состязания! У него нет представителя, даже железного клинка, лишь имя… Гранд!

Эти слова буквально все восприняли в штыки. Их взгляды носили осуждение и страх от появления сильного конкурента.

Гранд не выглядел как грозный воин, а как худой вспыльчивый мальчишка; один лишь беспорядок на его голове кричал об этом. Но всё это только потому, что он уже давно был лишён родительской заботы; оттого подобный вид и считался для него нормой. Однако тренировки стали для него и матерью, и отцом. И все из присутствующих об этом хорошо знали.

— Спасибо конечно, вот только… — сказал Гранд. — Алтум верно заметил: у меня нет клинка… И я знаю, что никто из вас мне не поможет, поэтому я воспользуюсь правом: “подготовки”.

— Всё верно! Перед тем как состязание начнётся, участник может потребовать время для подготовки.

Все расстроено застонали, и Гранд окончательно закрепил презрение к себе.

— Что? — оглядел их Гранд. — Сами виноваты! Не захотели мне помогать, а теперь ждите! С вас не убудет.

— Поторопись, Гранд… У тебя два часа, если не успеешь, начнём без тебя. Ведь воин должен…

— Дай догадаюсь — прервал Гранд. И далее его тон потяжелел, словно он пытался изобразить Алтума: — “Воин должен быть всегда собранным?” Не надо перебарщивать. Ты всего-то на десять лет меня старше, а ведёшь себя так, будто на все сто.

Первым делом Гранд решил найти кузнеца.

— Отправляйся в самую глубокую задницу из всех, что есть на этом свете! — завопил кузнец.

— Сам иди на хер вместе со своим семейством! — ответил Гранд, торопливо уходя. — Когда я стану Алтумом ты будешь жить в хлеву вместе со свиньями, понял?!

“Насрать! — подумал он. — Я и деревянным мечом Йети ушатаю”.

— Ищешь хороший клинок? — раздался голос за спиной. — Если хочешь одолеть Йети, то это не самый удобный вариант. С копьём, шансов, куда больше.

— Да что ты знаешь, старик! — гневно развернулся Гранд. Там и правда, был старик, что носил длинную чёрную мантию. Даже под капюшоном было видно полное отсутствие волос. На щеке: коричневое родимое пятно. — Я мастер клинка, а не трусливой палки с железным наконечником!

— Ты знаешь кто ты… И знаешь себя.

— Что ты, блин, несёшь?

— Скажи, юноша… лгал ли ты хоть раз за всю свою жизнь?

— Да что за вопросы такие?.. Нет, не лгал! Солгать кому-то — всё равно, что у него отсосать.

— Понятно… значит, у тебя действительно есть шанс его приручить, — вдумчиво заключил старик.

— Завязывай байки излагать? Говори прямо, не беси меня! Приручать Йети я не намерен, я собираюсь его порубить на куск...

— Нет, — прервал парня старик, — не врага твоего приручить дозволено тебе… а саму правду. Тебе ведь нужен меч, верно?.. Я дам тебе один из лучших.

— Лучших? — заинтересовался Гранд.

— Клинок Правды!.. Знакомо ли тебе подобное название?

— Да… лишь из сказок и песен бардов. Ты что, хочешь этими байками заманить меня в тёмный переулок, а затем вырубить, чтобы забрать мои последние две сотни рин? Будь так, знай: я прежде сломаю твою руку и запихну её тебе же в зад.

— Хм-хм-хм… А ты занятный малый. Всегда ждёшь худшего, ведь твои родители рано покинули дом и отправились на войну, не успев поделиться с тобой добротой.

— Моё прошлое ни для кого не секрет. Либо ты говоришь, что тебе нужно на самом деле либо валишь на хрен. У меня мало времени.

— Нет, юный Гранд, никуда я не уйду, — плавно, но утвердительно ответил старик. — Но я говорю правду… В этом городе никто тебе оружие не даст, а воровать ты не станешь. У тебя нет выбора, кроме как воспользоваться этой возможностью.

— Чёрт, хрен с тобой, говори! А то реально не отвяжешься! И хоть только, задумай что-то дурное… я довольно мстительный.

— Терпение, и поймёшь ты, что я не враг тебе… Иди за мной.

Старец отвёл его в подвал одного из соборов. Там был ещё один подвал, а за ним туннель длинной в сотню метров.

В конце находилось небольшое открытое помещение. И когда Гранд туда вошёл вслед за ведущим, то он заметил внутри ещё несколько таких же старцев в капюшонах. Они стояли полукругом возле небольшого прямоугольного алтаря.

— Да кто вы такие, ребята? Подпольные ходы, чёрные мантии… Неужто мятеж задумали?

— А это уже зависит от тебя, юный Гранд, — улыбчиво ответил старик, после чего он направил обе руки на небольшой алтарь. Старцы расступились.

На нём лежал меч. Золотистая рукоять хорошо отражала свет даже в этом тусклом месте, длинное серебристое лезвие не имело сколов, а его золотой эфес был сделан в виде перьев.

— Это… — тяжело произнёс Гранд, непрерывно смотря своими ошарашенными бледно-зелёными глазами на алтарь. — Это действительно он?

— Да, а теперь возьми его.

— Почему ты помогаешь мне, старик? — спросил парень, направляясь к алтарю.

— Безусловно, нам нужно кое-что от тебя.

Юноша остановил шаг, а рука зависла над клинком. После он холодно, но резко сказал:

— Говори.

— Когда ты станешь Алтумом, то сделаешь меня своим советником. А также, кое-какая услуга потребуется и от тебя лично.

— Договорились! — быстро произнёс Гранд и схватил клинок. — Ого, какой лёгкий?!

— Хм-хм-хм… Нет, “Мастер Гранд...” Он лёгкий только для вас, — медленно произнёс старец, попутно опускаясь на колени.

Затем это сделали и все другие старики, что находились в этом помещении.

— Оу?! — заметил Гранд своих новых слуг. — Поднимитесь с колен, я же ещё не стал Алтумом.

— Алтумом — нет. А вот Мастером Клинка Правды — да.

— Ну… Раз такое дело… Не поможете мне кое-куда добраться?

Небольшая лодка принесла Гранда на заснеженный остров. Бронёй были облачены только плечо и часть руки.

Он сошёл на берег.

— Я буду ждать вас поблизости, — сказал старик. — Если вы не вернётесь с заходом солнца, то…

— Я выйду победителем! Не сомневайся! — прервал его Гранд.

Улыбнувшись, старец облокотил весло на снег и оттолкнулся, позволив лодке отплыть.

Полыхающий решимостью, Гранд посмотрел вглубь острова, а затем просто пошёл...

Это место было окружено деревьями, из-за которых даже дневное солнце освещало его так, словно уже наступили сумерки. А здешние сугробы почти доходили до колен.

“Неудобно будет драться с Йети в этих сугробах, — подумал юноша, уверенно шагая вперёд. — Сперва нужно найти его, а уже потом — место для битвы”.

Снег забил сапоги, значительно утяжелив шаг. Ветер был слабым, но достаточно холодным. Не прошло и трёх минут как его незащищённые пальцы покраснели; он готовился для сражения с чудовищем, а не с погодой. Ведь юноша отлично понимал: либо он сразу погибнет, либо одолеет своего врага. Третьего не дано.

Помимо одной руки и плеча, оснащённых в доспех, на нём был и тёмно-зелёный балахон, который опускался до колен. Этот наряд прижимали светло-коричневые ремни, предназначенные для ножен меча.

Данный остров не давал не единого намёка на присутствие людей. Не было троп, оттисков на деревьях после ударов топоров, ловушек и т.д. Только снег и тишина. Животные не попадалась на глаза, птицы не пели. Или они просто боялись раскрывать себя перед каким-то очень опасным хищником.

Тем не менее, Гранд довольно быстро нашёл след. И этот след достигал одного метра в длину.

“След глубокий, — заключил юноша. Нагнувшись, он продолжил осмотр. — Эта тварь весит около пяти тонн? Больше, чем я думал… Рост, примерно: десять метров. — Выпрямив спину, он сделал глубокий вздох… — Это Королевский Йети, чтоб его! Мне будет ой как нелегко… Но я в любом случае надеру его мохнатый зад! Я должен! Я смогу!”

И Гранд уверенно зашагал в направлении этих гигантских следов…

Он услышал зверя намного раньше, чем смог увидеть. Откуда-то слева послышались звуки чавканья, вперемежку с обрывистым рычанием.

Быстро спрятавшись за широким деревом, Гранд осторожно высунул голову.

Это был огромный монстр с белой шерстью. Показывая свою спину, он сидел и жадно поедал выпотрошенного белого медведя, при этом орудуя его мёртвой тушей как свиным окороком. Ошмётки разлетались по сторонам, вероятно зверь спешил с трапезой, чтобы мясо не успело превратиться в лед.

Один кусок белого медведя Йети отшвырнул назад, едва не задев Гранда: благо тот успел укрыться за деревом.

“Так, что теперь? — задался Гранд вопросом. — Во время еды он уязвим, но там полно сугробов. А если я выманю его в другое место, то потеряю элемент внезапности. Внезапность — всегда преимущество! Это возможно единственная стратегия, где силами противника можно пренебречь, и мои силы ничтожны по сравнению с этим монстром… Хорошо, решено!.. А теперь главное подкрасться к нему незамеченным и…”

— Ры-ы-ы-ы-ы-ы! — Гранд услышал рычание справа.

Резко повернувшись в том направлении — он так же резко замер...

Морда Йети смотрела на него впритык. В таком приближении она была почти с человеческий рост.

Злобные оранжевые глаза уставились на него и сквозь него. Дыхание чудовища согревало холодный воздух вокруг и разило металлическим привкусом крови от недавно убитого животного.

В этом устрашающем лике, Гранд так же сумел распознать и жажду убийства… Вдруг морда Йети выдала ещё более злобную гримасу, и так парень окончательно понял, что зверь сейчас нападёт.

Парень сделал резкий перекат в сторону и кулак Йети обрушился на снег, наградив местность грохотом и белой пылью.

Монстр довольно быстро напал снова. Его рука величиной с яблоню, попыталась смести человека в сторону. Сначала Гранд хотел пригнуться, но понимая, что этот удар подобно лавине сметёт его целиком, отскочил за дерево.

Мохнатая конечность Йети, зачерпнув снег, ударила по дереву. Оно треснуло и заметно накренилось. Но тот снег, что находился в лапе зверя — выстрелил. И Гранд получил снежную шрапнель, что попала ему точно в грудь и откинула назад на несколько метров.

Дыхание юноши сперло, он выкашлял несколько кровавых сгустков на снег. Сознание колыхалось, почти угасая, навернувшиеся слёзы замутили зрение. Но понимание того, что где-то там — гигантский монстр, который хочет его убить, разожгло эту угасающую свечу до уверенного пламени. Встряхнув головой, Гранд через боль и силу начал дышать.

Йети отыскал взглядом ранее отброшенного человека и размашистым шагом двинулся к нему...

Тяжёлые подступы вернули Гранду контроль над телом окончательно. Поднявшись, он начал отходить, при этом оглядываясь по сторонам. Зверь ускорялся, будто к его шагам добавилась боязнь: упустить отступающую дичь; и поэтому гигант был готов в любую секунду сорваться с места.

“Это мне ещё везет, что он не голодный, — подумал Гранд. — Побегу сейчас и он сразу набросится. Позади хижина, но она далеко. В любом случае я его не одолею, если до него не достану… Тогда пускай он сам попытается достать меня!”

Гранд решительно обернулся и побежал к цели. Как он и думал, Йети озверел и бросился за отступающей жертвой.

Боковым ударом монстр почти сумел сбить человека, но тот умелым кувырком влетел в отсутствующую дверь хижины.

Гневно провопив, великан дважды ударил кулаками по снегу. После чего он развернулся и исчез где-то среди заснеженных деревьев...

“Чёрт! Он умнее даже некоторых людей”, — подумал Гранд, осторожно выглядывая из укрытия.

Хижина была построена из каменных блоков, а сверху оседала толстая шапка из крепких балок.

“Нужно осмотреться. Это хижина охотника, здесь должны быть ловушки. Даже медвежий капкан поможет замедлить это чудовище”.

Не успев порядком осмотреться, Гранд внезапно услышал сильный топот слева.

Посмотрев в сторону входа, он заметил, как большой белый монстр бежал прямо на него.

“Твою мать!”

Парень быстро нырнул на пол.

Благодаря своему весу и набранной скорости зверь пронёсся через хижину, подобно яростному урагану. Обломки раскидало на десятки метров, невзирая на то, что в большинстве своём строение было сделано из камня.

Для Гранда ночь мигом стала днём. Так же с внезапной потерей укрытия он потерял и чувство безопасности. Когда стихия прошла, он попытался быстро подняться, но левая рука не желала следовать за ним.

Часть стены придавила её, скрывая почти до самого локтя.

“Я не чувствую свою руку”.

Гранд предпринял попытку её высвободить, как вдруг резкая пронзающая боль остановила его. Благо он каким-то чудом смог сдержать свой крик, ведь Королевский Йети был совсем близко, и это чудище как раз раскидывало обломки в поисках жертвы.

Воспользовавшись клинком, Гранд на удивление легко смог подпереть целую часть стены, и у него получилось освободить руку. Пальцы не шевелились, сам цвет руки заметно отличался от телесного, словно эта часть тела стала совсем чужой.

“Если он ударит меня хоть раз, мне хана!” — быстро поднявшись, подумал он.

Убрав клинок, Гранд взял из “хижины” веревку с железным наконечником и, сохраняя незаметность, побежал в сторону леса.

“Ладно, в этой битве ты победил”.

Это было нелегко, но Гранд, при помощи лишь одной руки смог сделать ловушку и забраться на дерево.

Несмотря на бушующую кровь, мороз жадно кусал те части тела, что не были спрятаны под одеждой. Ребра и грудь болели, будто на них уселся мул. А о своей бесконтрольной руке Гранд и вовсе уже забыл. Но все эти увечья не отражались на его лице, словно этого человека было невозможно сломать духовно, лишь его плоть.

Гранд ждал своего врага, выражение лица носило строго нейтральный оттенок. Там не было боли, страха или отчаяния, только полная концентрация на выполнении задуманного.

Йети искал его по запаху, и он ступал очень осторожно, будто ждал засады...

Тяжёлые, но приглушенные от снега шаги стали громче. Так Гранд понял, что чудовище находилось в нужном месте. С твёрдой уверенностью, он потянул на себя веревку. Лёгкое, но довольно крупное полено сошло с навеса на другом дереве и плавно отправилось в сторону Йети. Получив сильный удар по затылку, зверь с запозданием свалился на колени. И Гранд, разбежавшись от самой длинной ветви — прыгнул. Время для него будто замедлялось, дав возможность хорошо прицелиться. Летел он бесшумно, даже мысленно не выдавая свой внезапный удар...

Но неожиданно Йети быстро поднял голову и тут же атаковал своей мохнатой лапой в попытке размозжить человека прямо на лету. Соприкоснувшись с Грандом, конечность чудовища сломалась, и безжизненно откинувшись в сторону, повисла словно плеть.

Самого Гранда отбросило куда-то в сугробы, которые довольно ощутимо смягчили его падение.

Зверь громко завопил; гневно и болезненно. Сквозь пелену снега и затуманенного сознания Гранд слышал эти вопли, но в этот раз ему казалось, что их извергал не гигантский монстр, а обреченный и замученный медведь.

“Какого хрена?! — подумал Гранд. — Что сейчас произошло?!”

Он огляделся по сторонам, думая, что лапа Йети в момент последнего удара, задела какое-то дерево и та сломалась. Но живые столбы были абсолютно целы. Даже их кора осталась не тронутой.

Вскоре, пересилив свою боль, Йети бросился на Гранда.

Юноша торопливо вскочил, но поврежденные ноги, не дали ему простоять и двух секунд.

“Ну, давай! Вставай, идиот! — проклинал он себя. — Двигайтесь, грёбанные ноги!”

Гранд дважды ударил по своим непослушным “щупальцам". Но это вызвало только очередную волну боли:

“Вот дерьмо!”

Зверь поднял лапу настолько высоко, будто собрался вмять человека вглубь на несколько метров.

И валун из плоти обрушился вниз...

Прокричав, Гранд взмахнул мечом, чтобы перед смертью хотя бы ранить своего врага.

Получив рубящий удар, атакующая лапа Йети отлетела, будто ватная, а сама ладонь стала двойной. Сильный стонущий вопль сотряс воздух, и целые валы красной жидкости устремились на белый снег.

Гранд сидел, а его ошарашенный взгляд слепо смотрел на громадного монстра, что источал кровь будто водопад. Затем этот взгляд нацелился на золотистый клинок в руке...

“Он лёгкий только для меня”, — вспомнил Гранд слова, что ему сказал тот старец, который дал ему этот клинок.

Внезапно Королевский Йети, задрал голову к небу и завопил. Но то был не вопль боли, а что-то похожее на боевой клич. Даже сам воздух потяжелел, и ближайшие ветки заколыхались, скинув снег.

Однако Гранд лишь посмотрел в его сторону, и после начал подниматься. Сделав это, он принял упор на правую ногу. На его лице появилась слабая улыбка.

“Ну… Иди же ко мне!”

И зверь бросился в атаку.

Гранд подкинул клинок и схватил его за конец лезвия. После чего он просто метнул его в чудище.

Приняв снаряд в торс, Йети кратко проскулил и под невыносимой тяжестью, его повело назад, пока и вовсе эта гигантская туша не разила снег своим падением.

Зверь тяжело дышал, спокойно, будто его жажда крови исчерпала себя вместе с возможностью победить. Будто он осознавал поражение и тот факт, что над ним нависла смерть...

Гранд кое-ка подковылял к поверженному Йети, и остановился рядом с его головой.

— Ты храбро бился, — сказал Гранд, тяжело дыша. — Знай, твоя смерть будет ненапрасной… И ещё, когда я стану Алтумом, то позабочусь о том, чтобы твой вид больше никогда не голодал.

Зверь плавно повернул голову в сторону человека...

— Когда я вытащу меч — ты умрёшь… это будет быстро. Ты готов?

Королевский Йети издал слабо-слышный рык, но его гигантские глаза в этот момент говорили более внятно.

— Хорошо, — кивнул Гранд.

Он попытался взобраться на создание, чтобы вытащить клинок, но его сил попросту не хватило; и левая рука всё ещё не желала помогать.

Юный парень поднимался и падал, поднимался и падал. Он вновь и вновь проявлял своё необычайное упорство...

Но на одном из падений Йети подхватил его своим предплечьем. Тот было подумал, что свалился в мягкий высокий сугроб, так как, упав, он не потерял высоту.

Осознав другое, Гранд растерянно кивнул в знак благодарности. Затем Йети полностью поднял человека, позволив ему ступить на себя.

Сделав пару шагов, он ухватил рукоять клинка и застыл, посмотрев в глаза чудовища...

Тот вновь издал слабый рык, словно дав разрешение. И Гранд выдернул меч из груди. Небольшой рубиновый фонтан освободился и начал вольно кровоточить. Но со временем его энергия затихала. Королевский Йети плавно закрывал глаза, словно он погружался в крепкий сон. И, в конце концов, этот сон принял и заточил его в свои вечные объятья...

Пир в честь испытания продолжался до следующего дня. Некоторые ночевали там же где и сидели, а кто-то улёгся спать прямо на осиновом столе, грезя, что это мягкая кровать.

Почётные отцы участников испытания были трезвее прочих. Пока что из их сыновей вернулись только четверо.

— Я же говорил, что он справится, — икнув, сказал один мужчина другому, показывая на упитанного паренька по имени Оби. — А ты мне не верил...

— Воистину чудеса случаются, — ответил второй.

— И ты погляди, какого здорового кабана он принёс! — добавил первый, снова икнув.

— Не белый медведь, но дичь и правда, крупная… И когда они только успели его приготовить? — сказан он себе, смотря как пухляш “добивал” кабана с помощью своего рта.

— Ой, опять ты со своим медведем! (икнул) Поверь, как только твой сынок встретит его… (икнул) штаны обмочит!

— На то это и Дар Силы: либо будешь лучшим, либо никаким.

— Никаким?! Ты что, (икнул) оскорбляешь моего сыночка?.. Хоть он не мой родной сын, но всё равно обидно!

— Ну. Знать свой предел, это тоже хорошо. Пусть не медведь, но он правильно оценил свои силы и победил в бою.

— О-о-о-ох! Надо ещё выпить. — Явно не поняв слов своего конкурента, он повернулся в сторону виночерпия с просьбой: — Тащи ещё бочку эля!.. А лучше две (икнул).

— Кстати, а про того парня ничего не слышно?

— Про какого?

— Про того сироту?

— Ааа, этот… Ха-ха! (икнул) Да покойник он гляди!

— Да, человек не способен убить Йети, — вмешался третий родитель. — Меня поражает, что кто-то вообще решил с ним сразиться. Убить белого медведя — вполне по силам обычному человеку, что доказал наш нынешний Алтум. Но твою мать, Йети?.. Не знаю, по-моему, единственный кто способен на такое это король Вальтагар.

— Во-во! (икнул). Правду говоришь! И этой сироте очень далеко до Вальтагара.

— Отец победившего чада, разделит его власть. Но раз отца у него нет, то кто займет место его представителя и советника?

— Да какая разница! (икнул) Трупу не нужен представитель!.. Этот сирота станет Алтумом, только в том случае, если в этой крепости полностью закончится эль! Ха-ха-ха!

— У нас больше нет эля! — крикнул с конца зала виночерпий.

— Ё* тебя за ногу?! Ты что прикалываешься?!

— Я серьёзно! Ушёл последний бочонок!

— Но у нас был пятилетний запас, как такое вообще возможно?!

Парадная дверь открылась от удара. Все, кто был в состоянии на что-либо реагировать — вздрогнули.

Шесть человек в тёмных мантиях внесли в зал силки; на них был холм, который создавала белая ткань. Местами она отображала на себе красные пятна.

Следом, в помещение вошёл Гранд.

Все тут же ощетинились и начали перешёптываться. Их удивление было очень сильным. Ведь они не просто отрицали победу Гранда, но и вообще не думали, что тот вернётся живым. А сочетание и того и другого просто лишило их дара речи.

Силки наклонились, и с них скатилась гигантская голова.

Теперь шок всех присутствующих достиг полной силы, поскольку эта голова принадлежала не простому Йети, а Королевскому. Пронеслась новая волна перешёптывания.

Даже лицо самого Алтума стало бледнее снега. Показалось, что и его самочувствие ухудшилось.

— Вот мой Дар Силы, господа! — устало произнёс Гранд, указывая клинком на голову чудища. — Остальное на острове, хм-хм-хм...

— Гранд?! — произнёс Алтум, поднявшись со стула. — Ты… Как?.. Если тебе кто-то помогал, то Боги накажут нас всех!

— Аааа?!.. Помогал?!.. Что ты несешь, папаша? Мне помогал лишь мой верный клинок. — Поднял Гранд своё оружие. — Кузнец меня на хер послал! Поэтому пришлось импровизировать.

— Но… если ты не лжешь… то… То как? Гранд, как тебе удалось убить Королевского Йети?

— Я метнул клинок прямо ему в сердце. Пришлось, конечно, повозиться немного, а так…

Глаза юноши принудительно сомкнулись, и он свалился на пол...

— Гранд? — послышался мелодичный женский голос.

Он открыл глаза. Это место было ему незнакомо: везде витали какие-то яркие белые вуали. Гранд уже стоял, правда, не было понятно — на чём.

— Где я?

Осмотревшись, он увидел женщину с белоснежными крыльями. Среди её белого и лёгкого наряда выделялись лишь длинные чёрные волосы. Глаза голубые как самое ясное небо, а исходящий из неё свет отдавал теплом и спокойствием.

— Ты ангел? — спросил Гранд.

— Не отворачивайся от правды, — растянутым эхом ответила она. — Знаемое не присуще быть скрытым. Неси имя “Правды” с гордостью и используй её как самое непоколебимое оружие.

— Ну… Ладно? — неуверенно согласился Гранд. — Скажи: этот Клинок Правды, что он вообще такое?

— Вставай, — холодно сказал ангел.

— Что?

— Вставай.

— Но я и так стою.

— Проснись!

Пугающий вопль крылатой женщины встряхнул Гранда, и он открыл глаза.

Юноша лежал в кровати, а над ним нависал какой-то бородатый мужик, который держал в руке кинжал.

Заметив, что будущая жертва проснулась, его выражение лица сменилось на торопливое. И убийца попытался нанести колотый удар.

Гранд быстро ухватил его вооружённую руку; он хотел применить для удержания сразу две руки, но почему-то у второй не двигались пальцы; хоть и, мелькая в темноте, было ясно, что все пять пальцев находились на своих местах.

Затем Гранд потянул захваченную руку вправо, и своим плечом бортанул недруга. Убийца свалился с койки уже без кинжала. Парень ловким волчком по кровати свалился на того следом, теперь заняв позицию сверху.

Взнеся кверху приобретенный кинжал, Гранд, нанёс вертикальный удар. Тот скрестил руки и остановил тонкое лезвие возле своего лица.

Гранд начал давить...

Бородатый мужик был хорошо сложён, однако он попросту не мог сдержать напор какого-то 20-ти летнего мальчугана. И когда лезвие почти коснулось его переносицы, он применил ноги и скинул с себя Гранда.

Парень умело перекатился и сделал упор на обе руки, чтобы встать. Но не почувствовав свою левую руку он посмотрел на неё сквозь ночь. И свет луны просочился через облака, осветив металлический протез...

Удивление застало Гранда врасплох, и убийца накинул ему на шею удавку. Парня поволокло назад, и он сразу же этим воспользовался. Сделав заднее сальто, Гранд запрыгнул за спину противника, и сам начал его душить, при этом он постоянно бил того локтем по голове. Бородатый мужик вилял из стороны в сторону в надежде скинуть с себя Гранда — это уже была не попытка убийства, а выживание. Он сам вдруг стал жертвой.

Но после двух ударов спиной о стену у него всё же получилось избавиться от этого назойливого мальчугана. И первое что он сделал — попытался отдышаться. Однако, Гранд не позволил ему это сделать и снова напал: проведя боковой удар ногой в живот. Тот болезненно согнулся и вовсе перестал дышать. Следом парень добавил удар кулаком в голову снизу-вверх. Убийца почти свалился на пол: помогло лишь то, что он упёрся в стену.

Гранд подобрал с пола кинжал и кинул во врага. Расширив свои и без того напуганные глаза, бородатый мужик едва успел отклонить голову и каким-то чудом не заработать себе третий глаз. Но после броска молодой парень сразу сделал набег, и когда убийца вновь посмотрел в сторону мальчишки, он уже был впритык. Словно между ним и тем прилетевшим кинжалом не было никакой разницы в скорости.

Гранд с разбега подпрыгнул и нанёс удар ногой в голову. Та шарахнулась о стену и сползла вниз вместе с остальным телом. После такого удара возможность продолжать борьбу была нереальной.

Накинувшись на лежащего врага, Гранд начал месить его лицо своим протезом; беспощадно и наверняка. Так продолжалось, пока металлический блеск руки не стал полностью красным. И наконец-то, его отсутствующая конечность ощутила тепло...

Внезапно в эту комнату ворвались четверо стражников. Следом вошёл и сам Алтум. А через ещё какое-то время подрядилось несколько зевак.

Увидев на Гранде кровь, Алтум сперва подумал, что тот ранен, но взгляд пал чуть ниже — он понял, что произошло.

— Гранд, ты как? — обратился он к парню, который сидел к нему боком.

Не оборачиваясь, Гранд ответил:

— Я ушатал Королевского Йети. Чтобы меня убить, одной ночной крысы будет мало.

Он поднялся на ноги.

Один из стражников начал осматривать убитого...

— Он что отец одного из участников? — заподозрил Алтум.

— Это южанин, — ответил стражник.

— Южанин?! Зачем им нападать на меня? — удивился Гранд.

— Может, они испугались твоей силы? Убить такого сильного Алтума — хорошая причина.

— Неужели эта весть так быстро добралась до южных границ?

— И не только… Гранд, о твоей победе уже сообщили Вальтагару.

— Сколько я был без сознания?

— Два дня, — ответил Алтум… — Но и впечатлил ты нас, Гранд. Споры о твоём Даре Силы, не затихают до сих пор. И они ещё не скоро затихнут… Я рад, что позволил тебе участвовать.

— А где мой меч?

— Он… По-прежнему в зале… За эти два дня его никто не смог поднять.

— Как я сам понял, его может использовать только тот, кто ни разу не солгал. Поэтому он и зовётся Клинком Правды.

— Понято, всё же это он… — сказал Алтум, ощупывая свой подбородок. Далее он продолжил говорить в поучительном тоне: — Правда — тяжёлая ноша для лжецов. Но для праведных — это непоколебимое оружие… Что ж Гранд, ты станешь Алтумом, это, бесспорно. Правда, мне до сих пор неясно кто станет твоим представителем.

— Как раз в этом плане, юный Гранд уже всё решил, — раздался голос позади, и в комнату вошел старец в длинной чёрной мантии. Затем он поклонился в сторону юноши, и добавил учтивым голосом: — Мастер Гранд.

— Этот тип дал мне Клинок Правды, — сообщил Гранд. — Если бы не его вмешательство, то Йети уже давно бы обратил меня в дерьмо.

Алтум навёл свой пресыщенный подозрением взгляд в сторону этого старца...

— Хорошо, — произнёс он, но его дозволение не ослабило зрительную хватку.

— Так, когда начнем? — спросил Гранд.

— Если ты нормально себя чувствуешь, то я буду ждать тебя в зале через час.

После этих слов Алтум ушёл...

Ритуал по передаче титула длился недолго: под сопровождение громких барабанов, Гранд встал на колени. После чего на его голову опустилась небольшая белая корона, а на спину и плечи — объёмный наряд, который был сделан из шкуры того самого Королевского Йети.

Алтум всё это время голосил нечто напоминающее заклинание, или обращение к богам на непонятном языке. Закончив, он расправил руки и торжественно произнёс:

— Встань с колен, Алтум Де-Гранд Запада!.. А также, Север нарекает тебя: Убийцей Королевских Йети и Мастером Клинка Правды!

Новый Алтум поднялся с колен. Остальные люди, глядя на его корону и наряд с толстым мехом уже навсегда выкинули из своих голов образ: “грязного мальчугана”, которым тот был два дня назад.

— Сам Север выбрал тебя, Алтум Де-Гранд! Носи свой титул с гордостью, и защищай западный народ Ледяного Континента, как собственных детей!

Гранд легко наклонил голову и заговорил:

— Буду я служить опорой для больных и слабых. Северная кровь не оросит снегов, и голод не заберёт голодных. Ибо Запад под моим щитом… Враг, желаемый белое красным сотворить, и белое шагом… — замолчал вдруг Гранд.

— И белое шагом своим осквернить… — напомнил бывший Алтум.

— И белое шагом своим осквернить — лишиться головы дозволено и в снегу остаться нетленным, дабы поражение вечным того было, и Боги не смогли его простить… Ибо Запад преграждает мой клинок.

Бывший Алтум положил руки на плечи Гранда, и улыбнулся, а после он развернул его в сторону зала.

Люди повставали со своих мест, бурно хлопая в ладоши. Вскоре этот ураган эмоций был направлен на опустошение столов и иссушение кубков...

Стихия утихла только к утру. Уставший от веселья Гранд поднялся со стула, и направился в сторону выхода. Там была группа из четырёх человек, и все они натужно пытались поднять с пола Клинок Правды.

Проходя мимо, Гранд просто поднял его своей единственной рукой и вышел за ворота.

Ошарашенная четверка ещё долго смотрела в его сторону...

Трон Алтума располагался в главном зале замка и чтобы туда добраться, Гранду нужно было затратить много сил. Шкуру Йети сделали намного тоньше, чем на звере, но плотность этого меха значительно отличалась от других снежных животных. И мастера по выделки шкур подобного не учли, так как впервые обрабатывали подобного монстра.

“Я стал Алтумом, — заговорил Гранд с собой, устало идя по коридору. — У меня получилось. Я тренировался десять лет и наконец… Наконец я сделал это! — он посмотрел на свой протез… — Но какой ценой?.. Хм, это не важно. Клинок Правды достойная замена левой руке. Нельзя что-то приобрести — не потеряв”.

— Ааааа! — послышался крик.

Гранд преисполнился в боевой готовности и, подбежав к деревянной двери, откуда слышался вопль, он отдернул её в сторону.

Там стоял тот самый упитанный паренёк, что во время испытания смог поймать северного кабана.

Заметив Гранда, он заулыбался; его улыбка и зубы были покрыты красным, а рядом валялось пятеро крепких парней с перегрызанными глотками...

“Они что, тоже южане?.. Видимо они пытались, пролезь через покои этого обжоры, чтобы меня убить… Да уж, Западная Крепость явно нуждается в укреплении обороны. Мой предшественник был весьма ленивым правителем… Хотя, что ему напрягаться-то, с нашим непобедимым королём?.. Однако же, моя душа требует навести здесь порядок. А если Лирс преуспеет в своей авантюре, то у меня будет и золото на всё про всё”.

Далее Гранд присмотрелся к пухлому пареньку более внимательно:

“Ну а с этим, что не так? Как он сумел убить пятерых здоровяков? Каждый из них обзавёлся кровавой петлей на шее, но все они лежат так, будто их убили на месте… Странно… даже когда волк пытается перегрызть горло своей жертве, иногда она способна на сотню метров утащить с собой хищника. А этих южан будто просто уложили рядом спать”.

— Как тебя зовут, пухляк? — спросил Гранд.

— Хагхе-хагхе-хагхе! — посмеялся тот, казалось задыхаясь. — Оби.

— Оби?.. Будешь моим дегустатором!

— Хе-гэ, хэ-хэ-хэ — посмеявшись, Оби резво закивал.

“Весьма загадочный чел. Может этот Оби и притворяется ненормальным, но видимо он способный малый. Попридержу-ка я его у себя”.

Алтум Де-Гранд, наконец, достиг тронного зала. Ворота перед ним открылись с подачей двух стражников. Открылся и вид на большой трон из серого камня. Массивная низина отмечала несколько острых и аккуратных выступов, словно ступеньки лилипутов. Высокая треугольная спинка так же имеющая несколько повторяющихся и уходящих назад слоёв, была похожа на широкий наконечник стрелы.

Справа от трона стоял тот самый старик в чёрной мантии.

— Мастер, — произнёс тот, слабо поклонившись.

Гранд миновал его и сразу плюхнулся на трон, но не как правитель, а как измотанный крестьянин.

— Фууух!.. Так, давай разберёмся со всем по-быстрому. Я в этом полный ноль, с чего мне лучше начать?

— Мастер, у вас есть флаг, но он пустой. Вы должны выбрать ваш собственный рисунок, который будет олицетворять вашу суть, или подвиги. Вы убили Королевского Йети, и также являетесь носителем Клинка Правды. Как вы уже догадались, есть из чего выбирать.

— Хм… — вдумчиво сложил Гранд руки. — Это серьёзно. Тут надо подумать...

Прошло три минуты...

— Да хрен с ним, потом придумаю! — облокотился он на спинку трона. — Кстати, помнишь того кузнеца, что зажопил мне меч?

— Мне привести его?

Гранд хитро улыбнулся и сказал:

— Ага, будь добр.

Старец в чёрной мантии поручил эту задачу двум стражникам.

— Скажи старик? Как тебя звать? — воспользовался Гранд ожиданием.

— Меня зовут: Илиус.

— Ну что ж Илиус, вот… благодаря тебе я стал Алтумом. Самое время выполнить и мою часть обещания. О какой услуге ты говорил?

— Если ваше терпение позволит, неугодно делать это сейчас. Покуда время должно более явно показать: истинный ли вы Мастер Клинка Правды. Или же лишь оболочка.

— Как знаешь, мне без разницы.

Через некоторое время главные двери тронного зала бодро отошли в стороны. Двое солдат заволокли внутрь какого-то пухлого крестьянина, лицо его было в саже, а одежда в пятнах.

Остановив его в двадцати шагах от трона, они вытолкнули крестьянина вперёд и наставили на него пики.

— Он прятался в хлеву, — сообщил стражник.

— Да, я вижу… вернее, чувствую. Наверное, он прознал, что я стал Алтумом, вот и решил спрятаться среди свиней, чтобы избежать моего праведного гнева.

— Мастер? Теперь вы можете избрать наказание, которое, по-вашему, мнению заслуживает этот кузнец. Скажите слово, и я претворю его в жизнь.

— И что же мне с тобой делать, а… кузнец?

Тот испугано оглядел солдат, после чего снова повернулся к Алтуму, так и не дав ответ...

— Его преступление не столь безобидно, каким может показаться на первый взгляд, — озвучил Илиус. — Из-за личных мотивов этого человека, вы, то есть участник испытания, не смогли приобрести оружие. А это уже святотатство к северным традициям и к Богам. И помимо этого — кузнец обязан снабжать каждого северного воина оружием, когда тот в нём нуждается. И раз он здесь, то Боги уже наказали его, и теперь участь этого кузнеца полностью зависит от вашего решения… Всё это говорит о том, что Боги доверяют вашему решению, Алтум Де-Гранд.

— Да, я понимаю. Его эгоизм непростителен… — Немного обдумав, Гранд вынес свой приговор: — Выпотрошите ему кишки, а затем сделайте из них виселицу, а после повесьте его у входа в крепость, чтобы другим неповадно было.

— Мастер сказал своё слово, — произнёс Илиус. Потом он кивнул стражникам.

Один из них схватил кузнеца со спины и потащил к выходу. Второй обнажил кинжал и пошёл вслед за ними, чтобы сделать всё снаружи и не заливать кровью и кишками тронный зал.

— Стой! — остановил Гранд. — Я пошутил. Нельзя же вспарывать его как рыбину, лишь за то, что он думает только о себе.

— Тогда какое наказание вы считаете для него приемлемым, Мастер?

— Когда он вытурил меня из кузни, я сказал, что он будет спать со свиньями. Как я погляжу, этот опыт он уже получил… Но думаю, он пробыл там недостаточно долго. — Гранд сделал глубокий вдох, чтобы громче сказать: — Кузнец! Я приговариваю тебя к пяти дням в хлеву!.. Поставьте к нему одного стражника. И следите, чтобы он там не помер.

— Будет сделано, — кивнул Илиус.

И солдаты унесли кузнеца прочь из тронного зала. Однако вонь от свиного помёта, ещё долго оседала в этом помещении.

— Илиус, а как мне быть с этими южанами? Почему в этой крепости так мало солдат?

— Большинство отправилось на сбор в Северную Крепость. И они вряд ли сюда вернутся.

— В каком смысле?

— Король Вальтагар собирает армию. А западная часть Ледяного Континента самая безопасная: она смотрит лишь на Неизвестные Воды, в то время как все наши враги находятся на востоке и юге.

— Южане думают также: раз западная часть не нуждается в защите, это хорошая возможность убить Алтума.

— Позвольте с вами не согласиться. Я думаю тут дело только в вас, Мастер. Боязно им оставлять в живых столь сильного врага. Великая Пустыня славится не только своими горами песка, но и золотыми. Юн Раджа, может нанимать опытных убийц целыми сотнями. Вам так же нужны новые люди, которые будут подчиняться только вам, а не нашему достопочтенному королю Вальтагару.

— Нужно больше золота, да?

— Увы, — сочувствующе кивнул Илиус.

— Ну, об этом не волнуйся, если мой брат справится, то с золотом проблем не будет.

— Брат?

— Ну, не совсем. Он мой лучший друг, которого я знаю с самого детства. Я зову его своим братом, и он меня. Хм… я даже не помню, как мы познакомились… он… он словно был всегда, знаешь?.. Его имя: Лирс и он пират.

Илиус притих...

— Эй, ты чего?

— Простите, но я, к своему большому удивлению ничего не слышал про вашего друга. Это необычно.

— Брата! Зови его моим братом!

— Прошу простить меня, — виновато поклонился Илиус. — Могу я спросить? Как ваш… брат, намеревается озолотить вас?

— Он отплыл три недели назад, сказал, что вернётся на четвертую. Лирс ищет Сокровище Бильзара.

— Сокровище Бильзара?!.. Извините Мастер, но это всего лишь миф.

— Человека, убившего Королевского Йети тоже можно назвать мифом.

— Хм… — улыбнувшись, издал старец.

— Уж поверь мне, Илиус… этот парень может удивить кого угодно.