Глава 2. Иерарх

Она сидела на поводке у ног хозяина. Как ни странно, время, грязь и усталость еще не до конца стерли следы того, что некогда это существо было красивой женщиной. Однако, разглядеть это удавалось лишь тогда, когда она закрывала глаза, потому что потухший взгляд уничтожал не только то последнее красивое, что в ней осталось, но даже и то последнее человеческое.

В общем-то, не была она и грязна. Мантия ее, конечно, старая и потрепанная, ничем не была испачкана. Но всю фигуру рабыни покрывал такой нестираемый налет серости, похожей на пыль, словно она пару десятилетий пролежала в склепе. Усиливали впечатление серо-седые волосы и сероватая кожа, изрезанная морщинами.

Повозка остановилась. Женщина привычно выбралась наружу первой, остановилась слева от дверцы, замерла, ожидая хозяина. Иерарх Мааран грузно выкарабкался по услужливо подставленной лесенке, щурясь от яркого солнечного света, дернул за поводок. Рабыня, опустив голову, пошла следом. Вокруг крутились храмовники, не смеющие требовать внимания, но готовые исполнить любой каприз владыки.

Первосвященник ожидал у дверей зала. Он поспешно склонился, подметая одеянием ступени лестницы. Иерарх кивнул в ответ благосклонно. Да, он прекрасно доехал, погода и недавно отремонтированная дорога не подвели, ничто не испортило настроения. Местным следовало лишь подкрепить всю упомянутую благодать превосходным обедом, что они не замедлили сделать.

Столы ломились от изобилия всевозможных деликатесов и просто изысканных блюд. Все прихожане расстарались ради такой высокой чести, и наиболее именитые и щедрые из них были вознаграждены. Они толпились в углу зала, скромно опуская глаза и надеясь, что Иерарх соизволит пригласить их к трапезе.

Сегодня их мечтаниям суждено было сбыться. Даже рабыне перепал кусок пирога, а уж прихожане получили не только еду, но и милостивый взгляд, и высочайшее благословение. Неприятный разговор начался лишь после их ухода.

— Пойманы ли те трое охотников, о которых столько слухов последнее время ходило в наших краях? — вопросил Иерарх.

Первосвященник опустил голову еще ниже в знак не просто смирения, но истинной печали:

— Пойманы двое из них, ваше священство. Мужчина, называющий себя Равером из Вилары, и еще один мужчина, отказавшийся говорить. По-видимому, Роан из Нагаваля.

— А женщина?

— Ей удалось бежать от стражей.

— Как ее имя?

Первосвященнику не удалось полностью скрыть изумление. С чего бы вдруг Иерарху специально интересоваться именем какой-то там охотницы?

— Говорят, она называет себя Тайей из Мироса.

Иерарх задумчиво потер подбородок. Тайя — имя наверняка выдуманное, девчонка скорее всего обычная крестьянская сиротка, не имеющая к их делу никакого касательства. Но рисковать все же не следовало.

Всего в ночь смерти Хранительницы родились несколько тысяч девочек. Те, кого они отыскали, были самыми обычными девушками, уже успевшими выйти замуж и обзавестить детишками. А им нужна была магичка. Хранительница. Иерарх уже не в первый раз задавался вопросом, каким же образом магам удавалось буквально за месяц отыскать нужного ребенка, если они возятся уже третий десяток лет, и толку пока что не видно.

Осложнял их положение и тот факт, что Хранительница могла уже не раз умереть и возродиться заново. Значит, любая девчонка, которой нет еще двадцати четырех… Ничего не скажешь, очень конкретное описание.

— Болтун рассказал, куда они направлялись?

— Сказал, что на встречу с этой девицей. А уж она знала, какая и где будет работа.

Иерарх никак не отреагировал на этот ответ, потому Первосвященник некоторое время смиренно молчал, не поднимая лица. Но потом вспомнил то, что могло оправдать его в глазах высокого гостя, поднял голову и быстро проговорил:

— Свидетели говорят, девица бежала с каким-то мужиком, птичкой сиганувшим через забор высотой в три тарма...

Брови Иерарха мгновенно взлетели вверх, сонливость испарилась как вода с камней пылающего очага. Можно было, конечно, предположить, что свидетели преувеличили, можно было допустить, что беглецы заранее набросили на забор веревку, а люди впотьмах ничего толком не разглядели, и теперь разносят небылицы. Но, скорее всего, у мужика или у охотницы был при себе магический предмет. Или девица зачем-то сильно понадобилась магам.

— А где сейчас схваченные охотники?

— Их перевезли в Адараскан, в темницу, — с очередным поклоном ответил Первосвященник. — Равер посулил выдать нам еще двоих охотников, как только получит от них вести.

— А второй все молчит?

— Молчит, словно у него языка нет. Пока решено держать в темнице обоих, вдруг он передумает и тоже сообщит что-нибудь ценное.

— Раз молчит, значит, что-то знает.

Обронив эту фразу, Иерарх довольно улыбнулся, наметив для себя очередную задачу. Следовало поподробнее переговорить с этими типами. Один определенно трус, раз обещает в обмен на отсрочку казни сведения о себе подобных, а значит, ради возможного помилования поведает все, что знает об этой Тайе из Мироса. В том числе, весьма вероятно, и о том, как она связана с магами.

Да и второй тоже, по всей видимости, молчит неспроста. Наверняка он знает что-то такое, что делает его ценным источником сведений. Не исключено, что он может даже быть связан с магами, и знать что-то о них.

Первосвященник негромко кашлянул, напоминая погрузившемуся в размышления иерарху о своем присутствии. Мааран поднял на хозяина дома вопросительный взгляд.

— Дозволено ли мне будет поинтересоваться у Вашего Священства, что заставляет Вас уделять столь пристальное внимание каким-то охотникам?

Иерарх улыбнулся.

— Охотники дают людям ложную надежду на то, что нашествие нежити это не наказание за неподобающую жизнь, а какие-то там последствия исчезновения Хранительницы и остальных магов. Они распространяют ненужные нам слухи, и народ слушает их, потому что они действительно способны убивать нежить, избавляя от нее, пусть и на короткое время. Поэтому наша главная миссия и первоочередная задача — при всякой возможности уничтожать демонопоклонников, проявляя к этому делу всяческое усердие и рвение, — важно проговорил он.

Первосвященник низко поклонился:

— Мудрость Вашего Священства поистине велика.

— Я стараюсь по мере моих скромных сил. Милостью Величайшего, покамест мне это удается. А теперь проводите меня в покои, я хотел бы как следует отдохнуть перед осмотром монастыря, — ответствовал Иерарх.

И тут же, опережая распоряжения Первосвященника, махнул рукой:

— Не тревожьте своих слуг. Мира сделает для меня все, что понадобится. На рассвете я буду в Вашем распоряжении.

Молодой Первосвященник долго смотрел вслед удаляющимся гостям. Никогда раньше ему не доводилось разговаривать с Иерархом и видеть его слуг. Он много слышал о том, что Иерархи и Приобщенные всегда держат при себе особую прислугу, которую каким-то жутким образом лишают воли и памяти, чтобы избежать всякого рода измен, но никогда не верил в эти рассказы. Никогда до сегодняшнего дня, вернее, до того момента, когда впервые увидел глаза служанки Миры, которую Иерарх Мааран водил за собой на цепочке.

* * *

В отведенной для Иерарха комнате было чисто, а для постели нарочно приготовили новое белье, пахнущее снежной свежестью и богато украшенное тонкой работы кружевом. Мира ловкими, привычными движениями взбила и разложила для господина пышные пуховые подушки.

Опустившись на них, Мааран некстати вспомнил босоногое детство, в котором не ведал ни перин, ни подушек, ни, тем более, кружев. Лавка в крестьянской избе, да лоскутное одеяло, вот и все, что оставалось на его долю в большой семье.

А потом, когда началась война, когда на тихую и мирную не один уже век Великую Равнину накатились с запада орды жестоких захватчиков-людоедов, на его же долю выпало пойти в солдаты. И, уходя из родного дома, он горько жалел о своей злосчастной судьбе. В те минуты, когда за поворотом медленно таяли крыши родной деревни, ему казалось, что на этом всякая жизнь для него закончилась. И невдомек было крестьянскому пареньку, что жизнь его как раз тогда только и начиналась.

После войны он не направился подобно многим домой, не желая возвращаться к каменистым землям родной деревеньки, и не подался в городскую стражу, а пошел прямиком в храмовники. Не потому, что истово веровал. Просто не хотелось ему ни крестьянской полусытой жизни с ее беспросветным каждодневным трудом, ни беспечного и бессмысленного существования стражника, потягивающего выманенное у трактирщика пивко да перекидывающегося солеными шутками с дебелыми вдовушками.

Вскоре его, ловкого и исполнительного, заприметил Первосвященник Тимн. Он-то и направил юношу охранять Приобщенного Тавола. Тавол в ту пору был еще не старым, властным мужчиной, привыкшим к безмолвной покорности окружающих. Крестьянский паренек его не разочаровал. Он умел справиться с любыми, даже самого деликатного толка поручениями, да еще после держал язык за зубами, и во хмелю товарищам не выдавая секретов господина.

Впрочем, Мааран и не любил хмельных посиделок, вовсю пользуясь позволением Приобщенного читать книги из его личной библиотеки. Во время войны, отлеживаясь после ранения, он от скуки выучился немного читать, и теперь вечерами напролет гнул спину над старинными фолиантами, разбирая строчку за строчкой. Узнавая историю мира, в котором жил.

За эту серьезность и разумность, да еще за твердый характер, после Переворота именно его Приобщенный Тавол сделал Первосвященником в Таларе. Вроде бы и далеко от столицы, достаточно далеко, чтобы не обидеть более высокородных своих сторонников, но, в то же время, и достаточно близко, чтобы не терять связи с молодым фаворитом.

Став Первосвященником, Мааран наконец-то сумел показать всем, что он может быть не только тайным наперсником, но и умелым руководителем, гибким, но твердым в своих решениях. Он быстро навел в городе порядок, остановил погромы, восстановил работу мастерских и лавок. Распоясавшаяся за время Переворота стража при нем весьма скоро позабыла, как хватать всех подряд девок, и громить по пьяной лавочке харчевни.

Но, несмотря на все это, навряд ли крестьянскому сыну и бывшему солдату светило добиться чего-то большего, кабы не странный случай, объяснений которому и сам Мааран не мог отыскать по сей день.

Приобщенный Тавол вызвал его однажды в Адараскан. Зная о страсти фаворита к книгам, он пообещал показать ему один прелюбопытнейший фолиант. Хотел, чтобы Мааран разобрался с ним, вычитал оттуда какие-то сведения невероятной ценности.

Молодой Первосвященник поспешил в столицу как мог, но все равно не успел. Встретил его уже не Тавол, а другой его фаворит, Иерарх Саваль, и, не говоря ни слова, провел в покои Приобщенного.

Совершенно обнаженное тело Тавола лежало поперек разобранной постели, возле его безвольно разжатой ладони, на полу, валялась та самая книга, ради которой он приглашал к себе Маарана. Книга была закрыта, и страницы ее словно бы намертво склеились между собой, превратившись в нечто больше похожее на камень, чем на стопку листов пергамента. А на теле Приобщенного не было и малейшей царапины. Тем не менее, он был мертв.

Единственной свидетельницей происшедшего, по-видимому, являлась личная служанка Тавола, Мира. Но она лишь равнодушно молчала, глядя на допрашивавших совершенно пустыми глазами. Впрочем, ничего другого от нее ожидать и не приходилось.

Благодаря старой дружбе с замковым лекарем, Мааран устроил тайное вскрытие тела своего покровителя. То, что они с Савалем тогда увидели, до сих пор вызывало у обоих содрогание. Нет, Тавол не был отравлен, как они сперва подумали. Что-то сожгло его сердце неведомым огнем, не тронувшим кожи и не коснувшимся ничего внутри. Ничего, кроме сердца, на месте которого в груди покойника остались лишь хлопья пепла.

Они тогда решили молчать об увиденном. Не сговариваясь, не заключая сделок. Просто заявили, что Приобщенный Тавол был отравлен магом-алхимиком, которого сам же держал при себе. Старого алхимика сожгли в тот же вечер, на костре маг хохотал как безумный, и выкрикивал какой-то бред о том, что никто не уйдет от огня, и что как не ему первому гореть, так и не ему последнему.

После смерти Тавола Иерарх Саваль сделался Приобщенным, одним из трех Великих Отцов. Не забыл он и Маарана. Именно его он назвал первым из тех, кого мог предложить в Иерархи вместо себя. Никто не стал перечить. Ни остальные Приобщенные, ни прочие шесть Иерархов. Все они догадывались, что не так все в действительности было просто со смертью Тавола, и что Мааран знает куда больше, чем говорит. Потому-то и приняли его безмолвно в свой круг, бросили ему эту кость, наивно полагая, что выше ему нипочем уже не подняться.

Впрочем, у Маарана на этот счет имелось собственное мнение, которое он, однако, до поры предпочитал держать при себе. А служанку Тавола, Миру, он забрал с собой. Потому, во-первых, что теперь и у него, Иерарха, было полное право иметь личную рабыню, а, во-вторых, потому, что смерть Тавола по-прежнему оставалась для него тайной. И эту тайну он твердо вознамерился однажды раскрыть.

* * *

У нее были прохладные, душистые руки. Это воспоминание преследовало его по ночам всю жизнь. То, как она этими своими прохладными, душистыми руками меняла на его лбу холодный компресс. Иногда она наклонялась послушать его дыхание, и тогда ее волосы щекотали его шею и ухо. Волосы у нее были нежными и тоже душистыми, но пахли иначе, не так, как руки. Руки пахли травами, а волосы — цветами. Цветов этих он не узнавал, потому, наверное, что мало видел их на своем веку, но всегда знал, что то были самые прекрасные цветы на свете.

А еще он часто видел во сне ее улыбку. Открывал глаза, и видел ее, сидящую рядом и счастливо улыбающуюся. Во сне, как и тогда, в первый раз наяву, эта улыбка предназначалась только ему, и больше никому на свете. Мысль об этом делала его счастливым на короткий миг. Ровно до момента пробуждения.

Поэтому сейчас он не хотел просыпаться. Он хотел остаться там, в крепости, прочными стенами отделенной от грохота все еще продолжающихся сражений, на низенькой жесткой лежанке в небольшой комнатке. Хотел еще немного посмотреть на то, как она, склонившись над металлическим столиком в углу, составляет какие-то капли. Как двигаются под тоненькой рубашкой, просвеченной лучами вечернего солнца, ее лопатки, и как радостно она улыбается, закончив работу.

Волосы у нее были светло-золотистые, но солнце превращало их в ослепительный золотой водопад. Чаще всего она заплетала косу и скручивала на затылке, чтобы не мешали работать, но и тогда на лбу и возле ушей оставались несколько прелестных золотых завитков. И всегда, несмотря на окружавшие их в те дни кровь, боль и смерть, карие глаза ее искрились золотом, в них будто прятались до поры до времени веселые зайчишки, готовые при всякой возможности выпрыгнуть на волю и поиграть.

Одного только ее присутствия в те дни многим было достаточно, чтобы позабыть о боли. Она олицетворяла собой жизнь, молодость, свежесть, принося в угрюмые старинные стены надежду, давая силы и тем, кому она помогала, и тем, кто занимался ранеными вместе с ней. С ней все хотели поговорить, пытались шутить, и она так весело и заразительно смеялась, что даже самые неуклюжие шутки начинали казаться всем вокруг смешными и очень удачными.

Она все делала легко, и рядом с ней будущее начинало казаться светлым и радостным. Не было больше войны, не было страха, не было усталости. Она умела видеть впереди счастье, и заражала этим умением всех, к кому прикасалась.

Теперь он мог видеть ее только во сне, и давно уже не знал, хочется ли ему, чтобы эти сны продолжались, или им пора было бы уже прекратиться, оставить его в покое. Не знал, потому что никак не мог понять, являются ли они для него источником радости, или же причиняют одну только боль.

Она ушла, и никогда больше не вернется. Не будет больше этих глаз, рук и трогательных завитков возле ушей. Никогда не будет больше этого смеха. Прошли годы. Прошла молодость. Сотни и сотни магов погибли в горниле Переворота, устроенного храмовниками, от большинства из них не осталось даже надгробий.

Помнит ли кто-то еще их имена? Говорят, маги всегда вели и посейчас ведут у себя в фортах подробнейшие архивы, в которых хранят память о жизни и делах каждого своего собрата. Но и они не знают всех имен и всех судеб тех, кто погиб тогда, не успев сбежать или пытаясь остановить неотвратимое, образумить разъяренную толпу.

А может быть, и знают. Этого он не знал точно. Зато точно знал, что никогда не забудет имя той девушки, что поправляла на его лбу холодный компресс и слушала порой его дыхание, когда он, раненый, валялся в замке Эртаваль. Имя Милены Ровари.

* * *

Проснувшись, Иерарх долго не мог успокоиться и вновь отойти ко сну. Поэтому, чтобы не терять времени попусту, начал обдумывать нынешнее положение вещей и возможные варианты будущего.

Весьма вероятно, что при его жизни им так и не удастся отыскать Хранительницу. Обидно, поскольку никто не вложил в это дело столько усилий, сколько он, но вполне вероятно, это необходимо признавать. При таком развитии событий нежити будет становиться все больше и больше.

С одной стороны, это даже и неплохо. Люди, боящиеся выйти лишний раз на улицу, не склонны к бунтам и восстаниям. Но с другой стороны, если их начнут загрызать в собственных кроватях, им станет попросту нечего терять. Может быть, маги, прячась по своим фортам, как раз этого и ждут, чтобы в самый критический момент явиться спасителями?

Значит, бездействовать нельзя. Нужно набирать больше верных людей, вооружать их и обучать. Ведь тогда, двадцать четыре года назад, маги были куда многочисленней, но все-таки не устояли перед вооруженной толпой. И сейчас, когда едва ли уже удастся поднять на них такую вот толпу, нужно иметь на своей стороне хорошо подготовленную армию, чтобы не только покончить с магами, но и усмирить народ.

И даже если предположить, что им не только удастся успешно отыскать Хранительницу, но и правильно провести ритуал, уничтожив Кристалл, тем самым они покончат лишь с потоком нежити и с магами. Но у них по-прежнему останутся люди, обретшие более спокойную и свободную жизнь, и утратившие за последние два десятка лет большую часть религиозного энтузиазма. И вопрос о том, как продолжать удерживать их в подчинении, сразу же станет самым главным.

И на все эти вопросы был только один ответ. Им нужна собственная армия, составленная из верных людей с нужными взглядами на жизнь. Поскольку для населения Великой Равнины уже и теперь чего стоил один только бабский вопрос.

Конечно, введение запретов и ограничений для женщин имело под собой вполне разумные основания. Поговаривали, что перед их установлением девицы на брачном ложе стали большей редкостью, чем драконы в Теалских горах. Естественно, подавляющему большинству солидных людей подобная ситуация с нравственностью молодежи нравиться никак не могла.

Но и меры, предпринятые храмовниками, им тоже не понравились. Если в городах запрет на самостоятельное перемещение женщин еще имел какой-то смысл, то в деревнях, среди крестьян, где представители обоих полов испокон веков работали вместе и наравне, он выглядел полнейшим абсурдом. И предписанную пастырями одежду там тоже не носили.

Но объявить их при всем при этом публичными женщинами было решительно невозможно. Не могут же все без исключения крестьянки вести недостойную жизнь, да их мужья первыми восстанут против подобной напраслины на жен.

Поэтому-то пастырям было предписано не обращать внимания на особенности уклада крестьянской жизни. И такое решение могло на первый взгляд даже показаться совершенно правильным. Но на деле все было куда сложнее.

Ведь получалось, что тем самым пастыри принимали то, что кто-то может не исполнять в точности их предписаний, и не быть при этом ни отлученным, ни даже попросту наказанным. Страшно подумать, что еще после такого люди могли счесть для себя необязательным.

Да еще, вдобавок, и эти охотники, знавшие, как называется нежить, преподносимая храмовниками как причудливая кара за грешную жизнь. И это само по себе было бы еще половиной беды. Но ведь охотники действительно убивали нежить!

Кто же пойдет молиться и жертвовать пастырям деньги ради призрачной перспективы прощения и избавления, если можно, заплатив вполне определенную сумму, получить совершенно определенные гарантии устранения напасти? А храмовники предпочитали иметь дело с хоть и недовольным, но мирным населением, и отнюдь не стремились становиться профессиональными убийцами действительно опасных тварей.

Прищучить дикую вольницу, ревностно охранявшую секреты своего мастерства, так окончательно и не удалось, коль скоро вплоть до сего дня попадались ее отдельные представители. И ведь люди знали их имена, передавали их друг другу, выясняли даже на всякий случай, как обратиться к охотнику. Тряхни любого доброго прихожанина, исправно вносящего деньги на храм, и он назовет с полдесятка имен!

Эта мысль заставила Иерарха вскочить с кровати и начать нервно прохаживаться по комнате. Девку нужно было поймать, непременно поймать, и любой ценой выяснить у нее, кто и за что готов был им заплатить.

Ловить охотников было делом трудным и хлопотным. Домов и другого имущества они обыкновенно не имели, на одном месте подолгу не задерживались, а сведения о своих семьях, если даже таковые у них и были, охраняли как величайшую тайну. Но заказчики-то их были людьми совсем иного сорта!

У заказчиков имелись дома, семьи, и были это обычно люди или не бедные, или еще и уважаемые, те, которым бедняки могли бы доверить собранные всем миром на гонорар убийце нежити деньги. И отыскать этих заказчиков проще всего.

Так какой, скажите на милость, смысл ловить охотников по лесам и постоялым дворам, если можно взяться за тех, кто платит им деньги? Не будет работы — не будет охотников. Стало быть, следует публично повесить нескольких из уличенных в найме охотников, чтобы остальным было неповадно.

Иерарх вернулся в постель и довольно улыбнулся собственным мыслям. Такое решение Приобщенные оспорить не посмеют. А скоро, очень скоро он доберется и до Хранительницы. И тогда ничто уже не помешает ему самому стать Приобщенным. Даже не одним из трех Великих Отцов, а единственным.