Пролог

«Похоже, сегодня придётся обойтись без пирога, — стараясь не расстраиваться, думала Таина, медленно бредя по занесённой снегом тропинке вдоль детского сада. Был поздний зимний вечер, в маленьком здании почти нигде не светились окна — только крайнее, за углом, вырисовывало на снегу золотой квадрат. — Вот так всегда: в кои-то веки захочешь что-то испечь — и из всех магазинов сразу исчезнет сахар!»

Тут она, конечно, преувеличивала. Сахар исчез только из её пластиковой банки, и когда Таина решила по пути с работы домой пополнить запасы в магазине, тот оказался злостным образом закрыт. Девушка даже не стала задумываться о причине — подёргала ручку, расстроилась и пошла домой.

Впрочем, повод для печали был пустяковый. Во-первых, можно зайти к соседям и попросить сахара у них, хоть глуховатая бабка Галина вряд ли услышит, что ей нужно, а подслеповатый дед Евсей может вместо сахара отсыпать соли. А можно просто не печь этот пирог — повода-то особого нет. Ну захотелось. Это, конечно, важно, но из-за этого расстраиваться…

А ведь ещё ровно через два дня, в воскресенье, день рождения любимой сестрёнки Наташи! Жуть до чего хочется скорее подарить ей тот свитер, тот самый, который в прошлый поход по магазинам она чуть не утащила с прилавка, но купить не смогла — не было денег. А вот Таина купила, прибавив к подарку любимую Наташину шоколадку с цельным фундуком.

А ещё завтра в гости заглянет старая одноклассница и лучшая подруга Вита — давно договаривались, не виделись уже почти месяц, будет, что рассказать. Кроме того, лежит для Виты особый подарок — семена лиантиса, которые она давно мечтала получить. Новое растение вывел добрый нескладный очкарик Даниил — друг детства, с которым повезло работать в одном НИИ.

Жизнь прекрасна! Вокруг друзья, знакомые, просто хорошие люди, а впереди — радость, праздники и веселье…

Таина не понимала, почему всегда именно в этом месте у неё поднимается настроение. Именно вот здесь, когда она проходит под этой берёзой, видит слева, под холмом, стадион, принадлежащий соседней школе, а вдалеке — свой дом, девятиэтажный, но всё равно кажущийся отсюда слишком маленьким. Всегда, в какое бы время она тут ни проходила, какая бы ни была пора года — на Таину будто снисходила уверенность в том, что всё будет хорошо, что уже сейчас всё хорошо, нужно лишь уметь ценить каждый день и каждого человека, что окружают тебя, и стараться сделать мир чуточку лучше, хотя бы просто улыбнувшись. Просто в воздух, никому. И она каждый раз улыбалась — зачем сдерживаться, если хочется?

Теперь сделать главное: обойти этот валун по правой стороне, протиснуться между ним и детсадовским забором. При том что тропинка проходит слева от камня. Зачем? Таина и на этот вопрос не знала ответа. Ей казалось, будто так она пропускает ниточку своей жизни через какое-то особо удачное игольное ушко судьбы. Тут главное — чтобы не было вокруг людей, чтобы никто не смотрел, как она взбирается по склону на небольшое возвышение и неуклюже переставляет ноги, опираясь о камень одной рукой, а о бетонный забор — другой. Хорошо, что забор здесь сплошной, иначе приходилось бы следить и за наблюдателями с той стороны. А так — посмотреть вперёд, обернуться, и ещё проверить, не смотрит ли на неё кто-нибудь снизу, со стадиона. Но нет. Никого. Ведь уже почти ночь — середина зимы, темнота спустилась уже два часа назад. Так что даже если и смотрят издалека, то это не считается.

Ещё раз улыбнувшись, Таина ступила на участок поросшей травой земли, который углом тянулся вверх, к забору. Из-за наклона идти по нему было неудобно, оттого и приходилось упираться в камень. Хорошо хоть перчатки тёплые — кожаные, с овечьей шерстью внутри. Огромные, со стороны — почти мужские. Теперь удачно поставить ногу прямо между камнем и оградой, перенести вторую ногу…

И вдруг откуда ни возьмись прямо над головой зажёгся фонарь! Таина от неожиданности вздрогнула и чуть не упала, но всё же поставила ногу куда надо — на землю. Фонарь? Здесь нет никаких фонарей, эта дорожка вообще не считается нормальной пешеходной — так, вытоптанная теми, кто не хотел делать большой круг.

А потом она поняла, что дело гораздо серьёзнее. Под рукой, которую она только что отняла от каменного бока, больше не было валуна. Справа не было забора. Вдалеке — её дома. Внизу — стадиона. И нигде не было снега — лишь трава, мох, иглица и стелющиеся кустарники.

Самый обычный летний лес самым обычным летним вечером, и даже солнце ещё не зашло — высвечивало верхушки сосен и раскрашивало стволы янтарём.