Глава 2. Золотая молодёжь

После сна, раскрыв глаза и обнаружив незнакомый потолок, девушка какое-то время вспоминала, где она находится. Потом ещё несколько минут осмысливала это. А потом резко села в постели.

«А работа?! Ведь я же не приду на работу! Мне будут звонить, искать, а меня нигде нет, телефон не отвечает, дома никого… я пропала без вести!»

Таина спустила ноги с кровати. Она чувствовала себя не просто выспавшейся, а будто напившейся вдоволь бодрящего лекарства. Глаза, против обыкновения, не щурились и не были слегка припухшими от сна — они распахнулись во всю ширь и стали почти круглыми, хотя в нормальном состоянии были скорее вытянутыми, чуть узковатыми.

Телефон, который девушка вчера уложила на столик, по-прежнему не ловил сигнал сети. Она порывисто ухватила его, убедилась, что безнадёжно, и с досады выключила. Захотелось бежать скорее в лес, туда, где она появилась, и прыгать в обратный портал. Ведь должен быть обратный! Ведь где вход, там и выход!

«Сегодня пятница. Ну почему не суббота, почему не выходной? Тогда по крайней мере на работе не хватились бы… — начала раздумывать Таина, и тут вспомнила, что вчера эльфы говорили ей, что здесь понедельник. — Хм, выходит, сейчас здесь вторник… но а что тогда там, в моём мире? Всё-таки пятница?»

Окончательно запутавшись, девушка решила заняться самым уместным и в чём-то успокаивающим делом: пошла умываться. У неё было несколько цветных полотенец, так что унылость вчерашней обстановки было проще не замечать. Эльфина оказалась чертовски права, когда говорила, что всего лишь пара цветных капель на чёрно-белом могут создать весёлую картину. Может, она сама художник?

Вода здесь была приятной, без запаха хлорки, и на вкус ничего — глотнула по привычке, дома всегда так делала по утрам, там вода бралась сразу из источника и была хорошо профильтрована. Правда, сразу же опомнилась: мало ли какие смеси добавляют в воду здесь? Да и вообще, эта база — дом посреди леса, откуда здесь взяться водопроводу? Однако ничего странного не произошло, и Таина, промокнув лицо от капель, вернулась в комнату.

И сразу заметила то, на что вчера не обратила внимания — то ли из-за того, что голова была занята другим, то ли потому, что прибор хорошо маскировался. Справа от двери в стене проступали очертания чего-то прямоугольного. Выглядело всё так, словно ноутбук раскрыли до состояния плоскости, приклеили к стене и закрасили унылой серой краской.

Таина хотела было подумать, что это такой дизайн, но потом заметила зелёную лампочку над этой конструкцией — маленькую и почти незаметную, когда не горит, и довольно яркую, когда мигает. Девушка подошла, изучила плоское устройство. Подумала, что если оно и правда рабочее, то жутко неудобное: как набирать текст на вертикальной плоскости, которая к тому же так низко висит? Девушка коснулась экрана, который был вовсе не похож на экран — весь серый и шершавый, как стена, — но внезапно он стал проясняться, а клавиатура странным образом согнулась и приняла почти горизонтальное положение, лишь чуть-чуть с наклоном вниз. Тогда же вся конструкция, как на рельсах, опустилась чуть ниже, подстраиваясь под рост девушки. При этом никаких рельс в стене не было заметно, будто всё держалось на клею.

На серых клавишах проступили буквы. Таина присмотрелась и с удивлением поняла, что раскладка такая же, как на привычных ей клавиатурах. Правда, нет латинских букв: вместо них какие-то совсем странные закорючки, похожие на иероглифы и на клинопись одновременно. Она перевела взгляд выше, где экран, оставаясь матовым и похожим на бумагу, но уже почти белым, высвечивал сообщение.

«ЭЛЬ. Как проснёшься, зайди ко мне, найдём тебе одежду. Если я не у себя, ищи внизу или на улице. Эльфина».

— Передатчик, — вслух сообщила самой себе Таина. Приподняла руки, кисти замерли над клавишами. Вскоре на экране, перекрывая сообщение Эльфины, возник прямоугольник с пространством для ввода, а над ним крупно — «ВАШ И.К.».

«Ясно. Мне ведь тоже нужно как-то называться», — кивнула девушка, набирая незамысловатое «ТАИНА». В конце концов, сокращать такое имя не особенно нужно, а «Тая» ей не нравилось.

Нажала «ввод». Потом набрала ответ. В специальном окошке, которое занимало нижнюю четверть экрана, появилось: «Освоилась. Расскажешь потом, как работает? Бегу тебя искать».

Отправила. И сразу подумала: а зачем Элфина представилась в конце? Разве «Эль» — это уже не понятно, что она? Или, может, у них есть ещё кто-то с именем, начинающимся на «эль»? Всё же — эльфы…

Комната Эльфины и Мейсара была заперта, и Таина отправилась на поиски. Столкнувшись в коридоре с одним из солдат, поздоровавшись и получив в ответ настороженный кивок, спустившись вниз и застав там вчерашнего парня в наушниках, опять сидящего спиной, девушка наконец вышла на символический балкон — начало лестницы — и почти сразу нашла Эльфину. Девушка перебрасывалась лёгким и таким родным, привычным воланчиком с Рейнаром, ловко орудуя ракеткой. «Бадминтон, — на лице Таины непроизвольно появилась улыбка. — Как знали, что я его люблю…»

— Таина! — отреагировав на запинку Рейнара, который засёк гостью первым, Эльфина развернулась и помахала девушке рукой. — Уже бегу!

Таина неловко кивнула Рейнару, стараясь скрыть свою радость. Он не уехал — просто уходил и вот, вернулся. Всё же они тут работают, а не отпуск проводят, дела могут и ночью возникнуть. Хотя, конечно, милой Эльфине девушка радовалась не меньше. Повезло ей наткнуться именно на дружелюбных и приятных эльфов. И людей.

— Доброе утро! — поприветствовала эльфийка. — Пойдём ко мне, ты в тёплых зимних штанах, да и майка не по погоде. Сейчас всего половина седьмого утра, а уже невероятно жарко!

— Сейчас ведь июль, да? — уточнила Таина, послушно следуя за новой подругой обратно в дом.

— Да, двенадцатое. Ох уж эта Империя — в Коралии никогда не бывает так жарко!

— Значит, по вашему времени у меня четыре дня назад был день рождения, — усмехнулась Таина.

— Правда? — Эльфина обрадовалась. — А сколько тебе исполнилось лет? Я понимаю, что это неправильное время, но если предположить?

— Двадцать пять, — призналась Таина и отчего-то смущённо уточнила. — Старушка, да?

— Я не очень хорошо разбираюсь во внешностях людей, — задумчиво сообщила Эльфина. — Не могу на глаз определить, сколько лет. Бывает, в пятнадцать уже выглядят старше, чем я. А бывает, почти сорок — а девушка… так что не думаю, что сама по себе цифра может что-то значить.

Таину немного удивило, что подруга вдруг стала серьёзней. Как будто восприняла эту шутку про старость как проблему и захотела помочь её решить.

— Да ладно, я ведь несерьёзно, двадцать пять — это очень мало, — улыбнулась она, поднимаясь за Эльфиной по узкой лестнице. — Тем более что в момент, когда я к вам перенеслась, мне всего-то двадцать четыре с половиной! — девушка сделала паузу и всё же спросила. — А тебе сколько лет? В эльфийских возрастах я ничуть не разбираюсь, это уж точно…

— А попробуй угадать, — Эльфина развернулась к гостье и лукаво подмигнула ей, на ходу разворачиваясь дальше. У неё очень естественно получалось вот так взять и крутнуться прямо на ходу, ничуть не потеряв скорость хода и равновесие.

— Допустим… — Таина прищурилась. На вид эльфийке было не больше двадцати. Если вспомнить вчерашние рассказы о том, что эльфы живут в два раза больше людей… — Ммм… сорок?

— Нет, — рассмеялась девушка, отпирая дверь в свою комнату. — Это ты загнула. Я ещё совсем маленькая.

— Тогда… тридцать?

— Двадцать восемь, — пожала плечами Эльфина, улыбаясь так, будто безумно гордилась своим возрастом. — Вот видишь, мы почти ровесницы.

— О… — Таина удивилась, но и обрадовалась. Впервые, узнав, что перед ней — настоящие эльфы, она испугалась, что им всем по несколько веков. Читать про них книги легко, но как вести себя с такими настоящими? — Здорово… а совершеннолетие у вас когда? В двадцать? И правда, ты почти как я, выходит… а остальным? Или это тайна?

— Возраст мужчин — тайна? — Эльфина опять рассмеялась, закрывая дверь изнутри и останавливаясь посреди помещения. — Ничего подобного. Господину Эрши — сорок два, и он уже очень опытный и талантливый маг, Мейсару — тридцать восемь, а вот Рейнар у нас, как ты и говорила, старичок: ему ровно полсотни.

Конечно, всё это было безумно интересно. Но Таина уделила внимание только середине фразы.

— Господин Эрши — маг?! И вчера, за все эти несколько часов, он умудрился об этом не сказать? Да что там не сказать — это я просто смотрела и не видела? Не поняла?!

— Спокойно, Таина, — Эльфина подошла ближе, погладила гостью по плечам. Не то чтобы хотела утешить — просто обозначила дружескую атмосферу. — Ну разумеется, он маг. Это ведь он собрал тут нашу пёструю компанию, чтобы мы помогали в его разработках. Ты думала, что он учёный, и правильно: ведь это почти одно и то же. Ты ведь поняла — о магии, которая возникает просто так, по щелчку пальцев, только пишут в книгах. По-настоящему ею не владеют избранные — её постигают. Наш Эрши… впрочем, давай поговорим по дороге, я тебе всё расскажу: про нашу работу, про магию — то, что знаю, хотя это лучше к Эрши, или к…

— Погоди, по какой дороге? — удивилась Таина. — К порталу? Мы пойдём туда?

— Боюсь, туда нас однозначно не пустят, — помотала головой Эльфина, роясь в ящике. Не нашла ничего дельного, закрыла и полезла в другой. — Там уже стоит ограда, вызвали дополнительную охрану, наверное, даже специальная мини-база для магов стоит. Эрши уже там, с тех пор как мы разошлись перед сном. Не спал даже. Мы поедем в город.

— Мини-база? — Таина помотала головой: слишком много непонятного. — Вчера её там не было… что, за два часа возвели?

— Конечно, нет. Начали почти сразу после твоего прихода, так что не два часа, а где-то шесть. Ну и возводить-то там мало, это же конструктивные базы, сборные. Ты заметила, что все комнаты здесь изначально тусклые и скучные, обставлены по минимуму? Это потому что типовой образец, остальное добавляем сами. Вот мы и поедем покупать тебе новую обстановку на твой вкус, и хоть какую летнюю одежду.

— Стой! — заволновалась Таина. — Покупать? У вас что, неограниченный бюджет?

— Можно сказать и так, — Эльфина выпрямилась, свалила на кровать несколько предметов одежды. — У нас же в команде такие личности! Тот же Мейсар например. Он ведь нашу базу покупал, устанавливал.

— То есть… просто купил эту базу, — Таина обвела рукой потолок. — Всю базу. Купил.

— Да, — кивнула подруга. — Не её — образец, я же говорила. Нужны некоторые магические установки, чтобы её развернуть. Неважно! Я же обещала, что потом расскажу, в пути… вот, смотри, есть пара маечек и шорты. Бери вот эти, посвободнее, они удобные, и ты вроде бы… чуть больше меня.

— Пора худеть, — для виду кряхтя, Таина стала натягивать шорты. Она никогда не была полной, но широкими бёдрами гордилась — они такие у всех женщин в роду. Эльфина же была слишком воздушной. — Да, пора. Застёжка еле сходится. Нет, мне твои шорты нельзя. Может, юбка есть?

— Я сюда не брала юбки, — расстроилась Эльфина. — О, слушай! А давай мы просто твои штаны обрежем вот так? Тебе купим новые, не страшно! В своих-то тебе будет удобнее. А майку бери любую, ты сверху очень хрупкая, тебе даже мои будут большие!

Конечно, про «большие» она лукавила. Но зато они не были и маленькими — в самый раз, что весьма порадовало Таину. Она хрупкая! И штаны не жалко — здесь же лето, июль, в конце концов. А если она внезапно окажется в таком виде дома, возле детского сада, откуда перенеслась, то всё равно успеет добежать до подъезда раньше, чем окончательно замёрзнет.

Напоследок Эльфина вручила подруге истрёпанный серый рюкзачок с размещёнными тут и там мультяшными глазами. Сказала, туда можно будет сложить полезные мелочи, которые они купят в городе, ну и переложить те, что сейчас лежат в сумке, ведь там точно есть что-то важное. Потом Таина получила мягкие чёрные туфельки, которые были по размеру, но несколько узковаты, однако за счёт того, что ткань слегка растягивалась, неудобства были почти незаметны. И девушки решили, что можно выходить.

— Ты отлично выглядишь, — улыбнувшись, сказала напоследок Эльфина,

и Таина смутилась. Она никогда не знала, как принимать комплименты. Особенно от таких красивых эльфиек. — Правда, Таина! Не надо этих извечных слов про эльфийское совершенство, девушки людей ничуть не хуже, я сама видела! А ты… — тут говорящая тоже немного смутилась. — Не знаю, может, это из-за того, что ты с другой Земли… ты привлекаешь внимание. Ни на кого не похожа, ни на какой тип людей. У тебя интересная внешность, я вчера с тебя глаз не сводила.

— А можешь меня нарисовать? — улыбнулась Таина.

— Попробую! — воодушевилась подруга. — Хотя и не умею, если честно. О, погоди, мне сообщение пришло…

Эльфина направилась к такому же терминалу, что был в комнате у Таины. Правда, этот выглядел не как кусок бетонной стены, а как обычный металлический прибор, выкрашенный в коричнево-золотистые тона. Сверху мигала знакомая зелёная лампочка.

— Это, наверное, от меня, — призналась Таина.

— А, уже опробовала? — обрадовалась подруга. — Я, если честно, не особенно рассчитывала, что ты прочитаешь, написала так, для порядка. Ну-ка… хм… да, конечно, я расскажу, как работает! Это типовая конструкция, тип такой: комната, включает в себя санузел, кровать, письменный стол, стул, стенной шкаф и средство связи. Это самое простое, удивительно примитивное средство, чтобы комнаты общались между собой. Только и может, что мигать лампочкой и писать огромными чёрными буквами.

— А эти знаки что означают? Это эльфийский? — Таина склонилась к буквам.

— Да. Хотя в образце их не было, Мейсар уже на стадии сборки добавлял.

Таине почему-то очень захотелось спросить: а какую роль играет во всём этом Рейнар? Эрши — маг, он всё затеял, Мейсар отвечает за базу, Эльфина — его жена, солдаты — понятно. А Рейнар? Заходил в гости?

— Слушай, а… вы все что, работаете на Эрши? — спросила она. — Или это просто дружеский союз?

— Ты нетерпеливая, — с улыбкой покачала головой Эльфина. — В общем-то нет, я, Рейнар и Мейсар не нанимались, мы просто помогаем. Солдаты, конечно, в подчинении, хотя всё это, в общем-то, почти авантюра… новые приехавшие маги, думаю, подчиняются только Эрши. Я связист: передаю сообщения тем, кому можно, и сбиваю сигнал для тех, кому слышать этого нельзя. Я подчиняюсь только Мейсару. Ну как подчиняюсь… играем так, будто он главный, — девушка улыбнулась, потом посерьёзнела. — Хотя он, конечно, гениальный эльф, он столько всего знает и умеет… просто потрясающе. Без него я бы и трети не могла, что могу сейчас.

Таине стало неловко, будто она подслушивает чужие чувства. Она двинулась к выходу, и Эльфина тоже заторопилась, отогнала задумчивость, схватила свой белоснежный рюкзачок с салатовыми колокольчиками, и девушки вышли на улицу.

Выяснилось, что первый этаж, который Таина называла про себя нулевым и который располагался как раз под высокой лестницей, содержит в себе транспорт. Он уже выплыл из ворот и покачивался над землёй на высоте пары десятков сантиметров. Нечто, похожее на капсулу, будто у автомобиля убрали колёса и загладили огромными ладонями почти до формы бейсбольного мяча. Хотя были, конечно, и детали: аэродинамические изгибы, заострённый нос. Огромное изогнутое лобовое стекло и два небольших по бокам. Цвет конструкции — белый, с тёмно-синими полосами явно эстетического назначения.

Таина замерла перед летающим автомобилем, в который раз понимая, что можно услышать хоть сто раз, но лучше увидеть самой.

— Это… как это называется? — спросила она у Рейнара, который как раз усаживался на место пилота. Оно было единственным спереди, как в самолётах. Сзади полукругом располагалось три места, а за ними — ещё три таких же.

— Машина, — пожал плечами Рейнар, потом улыбнулся. — Официально — антигравитационное транспортное средство класса В. Можно — антр. Модель эльфийская, надёжная, пилот опытный, квалифицированный.

Таина не сразу распознала шутку — она наклонилась, чтобы заглянуть вниз и посмотреть, что между дном и землёй. Неужели правда воздух? Или какие-то магнитные поля?

— Опытный, говоришь? — сидя на корточках, девушка подняла глаза на эльфа. — Всё про такие знаешь? А что будет, если сунуть туда руку?

— Попробуй, — Рейнар едва сдерживал улыбку. Таина сочла, что ничего плохого не произойдёт, и протянула руку ладонью вниз, как можно дальше. В какой-то момент она почувствовала, что пальцы словно кто-то тянет вверх, будто сильный ветер дует снизу и засасывает всё в вентилятор, расположенный в дне машины. Она испуганно отдёрнула руку, Рейнар хмыкнул. Это рассердило Таину, и она упрямо сунула руку под машину ещё раз. Да, опять тянет, но с этим несложно бороться. Если расслабить — рука сама летит вверх. А если напрячь — остаётся на месте.

— Ну что, едем? — из пассажирской двери высунулась Эльфина, посмотрела на выпрямляющуюся подругу. — Залезай, садись у окна. Будешь смотреть, раз ты никогда не ездила на таких.

****

Квалифицированный пилот вёл машину неспешно, не стараясь особенно разогнаться, не делая резких поворотов. И даже не взлетая. Сначала Таина думала, что её просто не хотят слишком шокировать, но потом узнала, что такие модели и не могут высоко летать. Класс А — может, но он самый мелкий и его легко поднять, а остальные — пассажирские, они для безопасности. По сути вся эта антигравитация — это просто воздушная подушка, позволяющая не подскакивать на ухабах и не обращать внимания, едешь ты по асфальту или по груде камней. В некоторых городах даже отказались от дорог, просто ставят символическое ограждение для пешеходов, чтобы знали: здесь может внезапно появиться быстрый антр.

По дороге гостье объяснили план. Они — богатенькие избалованные эльфы со своей такой же богатенькой и избалованной подружкой-человеком, которые приехали в торговый центр бессмысленно тратить деньги на то, что у них и так уже есть. Обычная маскировка, такие посетители в торговых центрах не вызывают никаких подозрений, особенно если в компании есть эльфы. У этих всегда найдутся лишние деньги, с тех пор как в недрах острова, где расположена Коралия, отыскали удивительный алмазный источник. Люди твёрдо убеждены, что небогатых эльфов не бывает.

— То есть нас будут ненавидеть? — осторожно предположила Таина.

— Нам будут угождать! — поправила её Эльфина. — Нет, я вовсе не люблю этого. Просто роль, что поделать… Рейнар так и вовсе не умеет делать вид, что он главный: сядет в углу и молчит себе, как жалкий слуга.

— Я всё слышу, — напомнил с переднего места Рейнар.

— Я для тебя и говорила, — кивнула Эльфина. — Ну что ж… ехать нам долго, лес большой, потом каньоны, потом посёлки… когда ещё до этого Равантиса доедем! Предлагаю начать рассказывать, а то, как мы выяснили, в информации есть пробелы, и довольно большие. Таина, спрашивай, мы тебе ответим. Я готова выложить любой секрет нашей тайной операции.

Таина задумалась, а Эльфина между тем продолжала.

— Эй, Рейнар! Ты слышал? Я собираюсь раскрыть все тайны!

— Слышал, — спокойно ответил он. — Ты не расскажешь больше, чем знаешь сама.

— Я знаю всё! — делано возмутилась Эльфина. — Неужели ты не станешь меня останавливать, нервничать, не забегают в ужасе глаза… а ты за рулём, тебе нельзя беспокоиться!

— Зачем ты это делаешь? — тихо и удивлённо спросила Таина. Подруга говорила по-дружески, без злобы и вряд ли действительно хотела поддеть Рейнара, но её слова показались Таине странными.

— Да просто он сядет в углу… а, я уже говорила, — насупилась Эльфина. — Его сложно расшевелить. Пусть бы хоть пошутил…

— Мне казалось… — Таина покосилась на широкое сиденье пилота с высокой спинкой, из-за которой не было видно эльфа. Только левую руку, да и то благодаря тому, что девушка сидела возле левого окна. — Мне казалось, он шутник…

Фыркнули оба эльфа.

— Это из-за того, что он попытался улыбнуться, когда смотрел, как ты лезешь под машину?

— И когда расхваливал пилота, — вспомнила Таина.

— А, хвалиться он мастер! — улыбнулась Эльфина. — Но это не делает его весельчаком.

— Он же на работе, — попыталась ещё раз заступиться на Рейнара Таина. Почему-то захотелось быть на его стороне. Ну и потом: она не особенно любила, когда людей хотят сделать весельчаками. Может, они спокойные по натуре, любят тишину, размеренность, не любят постоянно смеяться и подшучивать над друзьями. Это ведь даже лучше: от бурной радости хочется отдохнуть и окунуться в такое вот уютное домашнее тепло.

«И как это я так быстро пришла к домашнему теплу? — возмутилась самой себе Таина. — Начали просто с того, что Рейнар угрюмый, а это явно не хорошо».

— Работа у нас официально с восьми часов, так что нечего хандрить! — напомнила Эльфина. — Хорошо хоть в бадминтон согласился со мной поиграть, почтил меня своим умением великий мастер. Рейнар, а Рейнар? Это весь запас дружеского участия на сегодня?

— Посмотрим, — ответил эльф, и в этот раз в его голосе не было никакого дружеского участия. Напротив — Таине показалось, что своим тоном он старается прекратить бессмысленный разговор и намекает на это Эльфине. Та поняла и промолчала, не стала дальше донимать пилота.

— Ну что, я начну? — она повернулась к Таине, сидящей через одно сиденье от неё, у противоположного окна. — Я расскажу про Эрши. Это очень интересный человек. Хотя придётся рассказать, ох… уйму других вещей…

— Ничего, — Таина расслабленно откинулась на мягкую спинку, посмотрела в окно. Мимо проносились стволы сосен, кусты орешника, редкие лиственные деревья. На золотистые стволы светили редкие солнечные лучи, и тёмно-зелёное раскрашивалось яркими бликами. Было тепло, но не жарко, лёгкий ветерок, вероятно, из кондиционера, дул в лицо. Было спокойно, Таина вдруг почувствовала себя умиротворённой и очень довольной из-за того, что дорога до загадочного Равантиса будет долгой. — Я готова слушать.

— Хорошо, — кивнула Эльфина. — В общем, так, постараюсь быть краткой, но рассказать всё. Есть такая организация — Магистраль, это объединение всех магов мира, очень древнее и единственное в своём роде. Возглавляют её Магистры — семеро самых опытных и умелых магов. Как минимум один из них всегда эльф, а один — гном, таково правило. Но это я для общего развития, к истории это не имеет отношения. Итак, каждый Магистр выбирается обществом, то есть голосованием практически всех магов, а их в мире не так уж мало. Хотя голоса рядовых, конечно, не так важны, как голоса тех, кто стоит выше. И самые основные — это голоса Магистров. Когда уходит в отставку один из них, они выбирают другого, руководствуясь и голосами прочих магов, и своими собственными. Кандидаты выбираются с учётом заслуг, открытий, общих знаний. Важно, чтобы человек имел уважение в своих кругах. И вот два года назад один из Магистров ушёл в отставку, и на его место быстро возникли две серьёзные кандидатуры: Тальд Грэллс, довольно старый маг, ему, кажется, уже под семьдесят, и Эрши Ромаро, сравнительно молодой, но чрезвычайно талантливый. Общество практически единогласно выбрало Эрши — его любят за характер, за то, что он не презирает младших и не лебезит перед старшими, за то, что даже самую безумную идею готов рассматривать, и за то, что он сам всегда предлагает что-то невероятное. Наверное, процентов девяносто было за него. А Магистры… Магистры все как один заявили, что новым членом Совета станет Тальд Грэллс. Тогда в кругах магов было много пересудов, общество было недовольно решением. Совет ведь не только даёт право распоряжаться подчинёнными, отдавать приказы, не просто даёт больше информации. Магистрам даётся доступ к могущественным артефактам, которые помогают во многих экспериментах, невозможных ранее. Ну, например, и это всем известно, у них есть Великий Страдивский Алмаз — когда-то эльфы создали его для накопления энергии, и он до сих пор способен усиливать течение лейва в десятки раз. Это очень и очень полезный артефакт, но пользоваться им могут только Магистры. Они невероятно влиятельны. Так что даже при множестве голосов «за» достаточно нескольких голосов «против», принадлежащих Магистрам, чтобы пересмотреть кандидата. А уж если «против» проголосовали все, тут уж ничего не поделаешь. Это значит, что маг недостаточно надёжен, а такое могут решать только Магистры.

— А может… — Таина запнулась, потому что понимала, что её новые друзья на стороне Эрши, но она сейчас собирается выдвинуть крамольное предположение в его отношении. Однако Эльфина поняла сразу.

— Может, Эрши на самом деле неуравновешен? Может, и так. Но я в это не верю. Не верит в это Мейсар. И Рейнар считает, что Эрши Ромаро достоин того, чтобы быть в Совете Магистрали. Да так считает девяносто процентов магов! Не знаю, кто из них прав. Но Эрши ушёл, просто ушёл, сообщив, что отныне он не станет подчиняться никаким обществам и станет работать сам. И знаешь, многие поддержали его, некоторые маги тоже ушли с ним, а некоторые готовы по любому знаку примчаться на помощь. Его эксперименты были интересны, они привлекали людей, особенно творческую молодёжь — такие, кстати, в большинстве своём и ушли, потому что им было ещё нечего терять. И негласно его прозвали Восьмой. Восьмой Магистр.

— И что, Эрши организовал свой собственный Орден?

— Нет, этого он не хотел, — покачала головой Эльфина. — В принципе, уйти из Магистрали — право каждого мага. Все знают, что после такого нельзя вернуться. Что при этом отбирают все артефакты, все приборы и устройства, подконтрольные Магистрали, и оставляют только бытовые, те, что позволены всем гражданам. Разве что юные маги знали, что в любом случае они не останутся без дела: они всегда смогут сотрудничать с Эрши. Но это опасно. Его ищут, и ищут уже два года. Ведь он не вернул артефакты и лейв-устройства, и продолжает работать над тем же вопросом, ради которого он, собственно, и хотел получить доступ к артефактам Магистрали. Над вопросом перехода между двумя мирами.

— И он добился своего… — прошептала Таина, задумчиво глядя в окно. Из леса они ещё не выехали, но деревья поредели, да и дорога шла под уклон, так что солнечных лучей становилось всё больше. «Кажется, мне говорили, что база находится на горе, — вспомнила девушка. — Пологой, но горе. Сейчас мы с неё спустимся, потом я увижу каньоны… никогда не видела их вживую. Интересно, это будет как в фильмах про дикий запад? Эдакое высохшее русло огромной реки с отвесными склонами и бегущими в неизвестность антилопами… хотя это уже какая-то Африка, а тут, судя по растительности, далеко не экватор…»

— …Таина! Эй, ты слышишь? — Эльфина махала рукой, привлекая внимание. — Слышишь меня? Ты сейчас для Эрши — ключевой человек, живое доказательство возможности перемещений. Конечно, из тебя не вытянешь намного больше, чем мы вытянули вчера, ты не расскажешь всего про свой мир, да и про переход ничего не знаешь. И медицинское обследование, даже если провести полное, вряд ли даст какие-то зацепки. Ты такая же, как люди здесь, у нас, на нашей Земле. Но важны не эти детали — важно само твоё существование. Понимаешь? Ты можешь думать, что это злая случайность, что я вынуждена отрываться от дел, чтобы искать для тебя одежду и придумывать развлечения, что Мейсар перестаёт раздавать налево и направо приказы, чтобы разъяснить тебе элементарные вещи. Но ты — важнее всего, ты сейчас вписываешься в нашу работу, и мы охотно пользуемся этим, чтобы вырваться в город, пусть даже на обычный поход по магазинам. Мы не считаем тебя обузой, и не думай, что ты какой-то там интересный экспонат. Ты живой человек, с которым хочется общаться, и кроме того — начальник сам велел нам делать это! Прошу тебя, не сомневайся в моих словах!

Таина удивилась, ведь она ничего подобного не говорила вслух. Но, конечно, Эльфина всё поняла даже раньше, чем сама Таина. Да, она считала себя лишней, мешающей, заставляющей отвлекаться. Ей казалось, что с ней общаются не то чтобы через силу — но не очень охотно. Человека, заблудившегося в лесу, примут, напоят чаем и, может быть, даже дадут ему переночевать. Но гораздо охотнее милостиво проводят до дороги, чтобы он шёл своим путём. Так думала Таина и про себя, но не говорила вслух, иначе, чего доброго, её стали бы жалеть и уговаривать не терзаться. Удивительная девушка — Эльфина. Всё увидела сама, и её слова сейчас не выглядят как жалость, да и воспринимаются легко, потому что они идут от неё самой, а не в ответ на какие-то жалкие предположения.

Впрочем, догадаться о её мыслях было не так уж сложно — какой нормальный человек не забеспокоится, когда вокруг него вдруг начинают хлопотать. И ладно бы просто — дали одежду и позволили свободно гулять вокруг дома. Нет, везут в магазин, беспокоятся о том, чтобы комната была по душе, рассказывают всё, хоть она на этом и не настаивала… это удивительно приятно.

— Спасибо, — растроганно поблагодарила она. — И тебе, Рейнар. Я и не сомневаюсь… я ведь даже ничего такого… то есть всё нормально, даже если я для вас просто работа.

— Ты — чудо, — убеждённо заявила Эльфина. — Первый человек, который перешёл через портал! Я была страшно удивлена, когда Эрши всего лишь вытянул шею и прожёг тебя взглядом, а не схватил и не стал прямо на месте вертеть в разные стороны и изучать, подключая какие-то приборы и вглядываясь в каждую клетку на теле. Он это любит.

— Ужас, — Таина передёрнула плечами и улыбнулась. — И хорошо, что не сделал.

— Кстати, это ещё предстоит, — заметил Рейнар. — Магическое обследование, полное и глубокое. Ты готова к такому?

— Как я могу знать, готова ли я, — нервно усмехнулась Таина, — если ничего не смыслю в магии.

— Не волнуйся, тебе всё расскажут, — ответил Рейнар. — Другое дело, что рассказ — вовсе не причина считать, что ты уже всё знаешь.

Да, он прав. Даже если Эрши в деталях распишет, что именно будет делать и что хочет узнать, Таина всё равно будет беспокоиться. Да что там беспокоиться — бояться. Всё же это магия, дело совершенно невиданное. И, кстати, она пока что не видела ни одного её проявления. Хотя, пожалуй, спешить не стоит.

Девушка смотрела в спинку сиденья пилота, потом опустила взгляд ниже. На свои бледные колени, резко контрастирующие с чёрными шортами.

— Эльфина, — позвала она. — А как у вас здесь с солнцем, оно очень жгучее? Боюсь, как бы не сгореть, я же пришла из зимы…

— Ой, совсем не подумала! — встрепенулась подруга. — Солнце мягкое, но поначалу, конечно, может и переусердствовать. Но у меня есть полезная вещь, я ею сама пользуюсь в начале лета, только мне уже не нужно. Вот, — она полезла в свой рюкзачок и вытащила оттуда витой браслет, по виду — серебряный. Простенький, без камней, только с продавленными в некоторых местах точками, будто кто-то тыкал в мягкий металл шилом. — Это ультрафиолетовая защита, надень — и лучи тебя не коснутся.

— Магия? — заинтересовалась Таина, протягивая руку и принимая украшение. Запястья у неё были достаточно тонкими, чтобы браслет Эльфины смотрелся гармонично.

— Да, специальная магия, в основном для модниц, — усмехнулась Эльфина. — Белый же сейчас в моде, и все стараются сохранить естественный цвет. У эльфов такое было примерно лет пятьдесят назад — любили быть светлее людей. Теперь уже и люди это любят. Ты так вообще эталон нынешней красоты!

— Интересно, — Таина не стала отвечать на очередной комплимент, потому что просто не знала, как реагировать на такие естественные слова, и стоит ли каждый раз говорить «спасибо». И так её сегодня захвалили. Может, Эльфина считает, будто Таина чувствует себя совсем неловко, страдает, скучает по дому и вообще в депрессии, вот и пытается ободрить? Этого как раз не нужно, Таина сама способна преодолеть слабость. А если она искренне говорит про красоту? Но зачем же тогда так часто… или у неё просто такой характер? Кстати, неудивительно, Эльфина девушка открытая и вряд ли станет скрывать то, что чувствует. — Вот я его надела. И что теперь? Могу выходить на солнце? Или надо как-то включить?

— Не надо, — ответила Эльфина. — Украшение должно окольцевать часть твоего тела. Это может быть браслет на шею, кольцо на палец, может быть цепочка на пояс, например… лейв, заключающийся в нём, сначала распознаёт твоё тело, ищет его границы. А потом распространяет невидимую защиту. Точнее, глазом-то её не увидишь, но если есть специальный прибор, тогда видно, что ты будто в специальном скафандре.

— Можно увидеть? — обрадовалась Таина. — А у вас есть такие приборы, да? Ну, у Эрши-то точно есть…

В этот момент она заметила, что рука Рейнара над подлокотником приподнята до уровня уха и в пальцах зажаты очки. На вид — обычные очки для улучшения зрения, только стёкла будто немного отсвечивают розовым. Девушка протянула руку и взяла очки, медленно развернула дужки. Сначала просто смотрела на часть своей ноги через стёкла, не поднося их к глазам. И ничего не видела — просто кожа стала казаться чуть розоватой. Тогда она поднесла очки к лицу и надела их.

И тотчас всё изменилось. Не только ноги — всё вокруг! Мир будто стал ярче, окрасился в розовый, золотой, с проблесками густо-синего и зелёного. И всё это перемещалось, закручивалось, будто цветной ветер или дым, сияло и слепило глаза. Таина поморгала, не снимая очки, и наконец рассмотрела свои ноги. Они были покрыты тонкой плёнкой, составленной из сияющих крупиц нежно-лилового цвета. И руки, и даже живот, который и так не сгорел бы под майкой, были словно тщательно обработаны сияющей пудрой. Таина повернула голову — нет, тело Эльфины было обычным, без защиты. Только какое-то золотистое сияние шло от колечка на пальце. Таина считала это кольцо обручальным — тоненькое, золотое, даже без завитков, да ещё и на безымянном пальце правой руки. И вот, оказывается, оно ещё и волшебное.

«Но ведь брак — это таинство, — подумала она. — Их с Мейсаром обвенчала магия. Этот загадочный лейв…»

Эльфина увидела, что девушка смотрит на её руку, улыбнулась и продемонстрировала кольцо.

— Там экстренный телепорт — вещь очень редкая, но у нас у каждого должна быть такая. Хотя я надеюсь, что мне не придётся ею пользоваться. Один раз пережила такое и больше не хочу. Нет, ничего страшного, и последствий нет. Просто теряешь ориентацию и в большинстве своём после перехода сразу падаешь, как червяк, — она покачала головой. — Красиво выходить из телепорта специально учат, в основном воинов, это не моё.

Таина перевела взгляд на кресло пилота. На его руку. И удивилась. В этом втором слое пространства не было чёрного — только белый, где не колыхалась магия, и множество прочих цветов, которые передвигались, подчиняясь своим немыслимым законам. Ползали, как тени, по салону, летали, как клочки тумана, в воздухе снаружи, некоторые облепили деревья. А вот рука Рейнара была тёмно-серой — как тусклая серебряная пыль с редкими искорками бордового. Она очень выделялась на фоне яркого и радостного мира магии, видимого через очки.

— Это очень красиво, — призналась наконец Таина вслух. — Только вот… рука у Рейнара странная, не цветная…

— Это он с заклинаниями переборщил, — охотно сдала друга Эльфина. — У тебя только одно — защита от солнца. А у него как всегда с десяток, не меньше. Да, Рейнар?

— От тебя ничего не утаишь, — с улыбкой ответил пилот.

— Поэтому я вижу всё серым? — уточнила Таина? — Из-за того что смешались краски?

— Да, — сказал он уже ей.

— Ты тоже маг? — Таина даже подалась вперёд, чтобы услышать ответ. Ещё один маг, а вчера она даже не знала, что магом является Эрши!

— М… нет, — подумав, ответил эльф. — Я не вхожу в Магистраль и никогда не входил. Просто немного в этом разбираюсь.

— Хвастун, — фыркнула Эльфина.

Таина сняла очки и протянула обратно Рейнару. Тот, будто услышал движение, опять приподнял руку и забрал устройство.

— То есть все эти цветные пятна — и есть лейв? — спросила девушка, глядя в окно теперь на самые обычные, привычные сосны.

— Там много цветов, видела? — уточнила Эльфина. — Лейв может быть разной плотности, разного назначения. Ну… это как земля, например. Чернозём, глинистая почва, песок. Лейв есть почти везде, передвигается, меняется. Ещё можно различать чистый лейв и обработанный — уже переделанный в заклинание, но я не смогу объяснить тебе, как.

— Он ярче? — предположила Таина.

— А ведь верно, — отозвался со своего места Рейнар. Правда, больше он ничего не сказал, и дальше девушки беседовали только вдвоём.

****

Ехали долго, несколько часов. Иногда делали остановки в самых красивых местах, перекусывали, пили много воды — сегодня действительно было жарко. Таина увидела каньоны — правда, без всяких антилоп и песка, это скорее было похоже на глинистые овраги с редкой растительностью. Машина скользила через пустошь прямо, и девушка спросила, не опрометчиво ли это — ведь так их легко увидеть, на что Рейнар ответил, что лейв плотно окутывает корпус заклинанием маскировки, и они выключат его только возле города.

И вот с того самого момента, когда маскировка была отключена, начался будто другой день. Похожий на праздник, который эльфы устроили своей подруге-человеку. Большой солнечный город, множество интересных мест. И рядом — Рейнар и Эльфина, беспрестанно говорящие и смеющиеся, стремящиеся, казалось, ознакомить её со всем городом в один день. Они говорили только о том, что происходило вокруг, вспоминали какие-то истории из жизни, как ездили по миру и как там себя вели, как веселились. Таина не знала, настоящие это истории или выдуманные, но слушать их было интересно, и девушка не уточняла. Тем более что перед самым выходом оба эльфа крепко-накрепко запретили упоминать про Эрши, про его работу и вообще про магию. А ещё лучше — немного подкорректировать имена. «Маскировка, не забывай. Это важно», — сказал перед выходом из машины Рейнар, которого теперь предстояло называть Раэль. Как объяснили друзья — это одно из самых распространённых мужских имён в Коралии, Раэлей тысячи, так что отыскать одного такого будет сложно. Эльфину же родители сразу оригинально назвали одним из самых распространённых женских эльфийских имён, так что тут менять ничего не пришлось. Таинами же, как оказалось, пусть не часто, но всё же называют девушек в Коралии, так что теперь все трое щеголяли именами этой небольшой, но известной страны.

Девушка прекрасно помнила, как они вошли в торговый центр. Пусть город Равантис не был самым маленьким, но зато он находился очень далеко от столицы и от земель эльфов, и таких существ там жило совсем немного. Их замечали сразу. Как же — богатые иностранцы приехали тратить свои денежки! Перед глазами Таины ещё долго стояла эта картина. Она даже проигрывала её в голове несколько раз. Раздвигаются стеклянные двери, дальше идёт закольцованный коридор с множеством торговых точек. На входе замирают трое. Ослепительно красивая эльфийка с пышными каштановыми волосами и ярко-зелёными глазами, тонкая, почти воздушная, в полупрозрачной рубашке и обтягивающих шортах с едва заметным древесным узором. Рядом — молодая девушка, чем-то похожая на первую: могла бы показаться сестрой, если бы не была человеком. Одета просто, но тем лучше — никакие лишние узоры или вычурности одежды не скрывают красоту юности. Фасон однотонной салатовой майки оттеняет талию, чёрные шорты визуально делают чуть уже бёдра, которые могли бы показаться некоторым привередам слишком уж широкими, мягкие туфельки оттеняют маленький размер ноги и будто придают походке особенную лёгкость. У девушки восторженный и предвкушающий вид: больше всего об этом говорят широко распахнутые и готовые восхищаться всему глаза. Ну и, конечно, потрясающий эльф: высокий, одет в тёмное, что удивительно подчёркивает его фигуру. На спине майки — какая-то бессмысленная белая молния, больше похожая на букву «Z». На мизинце — кольцо с яркими камушками, которого Таина раньше не замечала. И волосы как-то художественно взъерошены, хотя наверняка он просто провёл по ним смоченной в воде пятернёй, чтобы казалось, будто это модная современная укладка. Волосы у Рейнара были не такие, как у брата, который постоянно стягивал их в хвост. Они были гораздо короче: конечно, не стояли ежом, но и в хвостик их собрать бы не удалось. Парень белозубо улыбался — немного снисходительно и с лёгким превосходством, но это и понятно: он ведь всё-таки старший, привёз двух подружек покутить в город, он должен за них отвечать, покупать им украшения и сладости и во всём потакать.

В образ эльф вошёл идеально. Таина сама обратила внимание, что он вовсе не похож на того задумчивого Рейнара, который вёл машину. Этот был явный авантюрист, чуть пресыщенный яркой жизнью, самоуверенный и даже с ноткой самолюбования. Он как будто знал, как стоит передвигаться, поворачивать голову, говорить, улыбаться, чтобы привлекать внимание. Главным образом, конечно, женское. И Таина тоже невольно привлекалась: от парня было трудно оторвать взгляд. «А ведь ему пятьдесят лет…» — отстранённо думала она, но почему-то это казалось совершенно неважным. Она была немного поражена этой переменой. Как-то Эльфина даже шепнула ей на ухо: «Умеет он удивлять, да?» И Таина только молча кивнула, пытаясь понять, нравится ей этот новый Рейнар — или скорее настораживает.

Они провели в городе весь день и вернулись тогда, когда солнце уже готовилось к закату. Таина исправно вела себя как инфантильный представитель золотой молодёжи. Впрочем, стараться было и не нужно: девушка постоянно вертела головой, смотрела по сторонам, задавала глупые на первый взгляд вопросы, потому что, будучи иномирянкой, не понимала многих элементарных вещей. Она привыкла, что все оглядываются на неё не меньше, чем на Эльфину или Рейнара. Что все хотят угодить. Что можно капризно звать «Раэль!» — и Рейнар лениво лезет за кошельком, спрашивая, чего на этот раз хочется «его Тайноглазке». Эльфину он называл Ясноглазкой, и к этому к концу дня все привыкли, будто девушек так звали.

Разумеется, Таина не старалась скупить половину товаров в каждом магазине или съесть все блюда из меню ресторана, куда они зашли пообедать. Она знала, что ей нужно минимально обзавестись одеждой и приобрести некоторые женские мелочи. Что касается дизайна скучной комнаты на базе — этим занимался Рейнар, пока девушки пропадали в отделе украшений, где для виду купили серьги Эльфине, а от остального отказались, потому что «покупали на прошлой неделе». Таким образом вышло: много смеха и восторгов, много внимания со стороны и качественный образ сорящих деньгами юнцов — а по факту приобрели немного. И Таина была этим довольна.

Когда они вошли в прихожую на базе, держа в руках пару довольно скромных пакетов с новыми вещами, их встретил усталый Эрши, расположившийся на диване. Он как будто знал, что друзья возвращаются, и специально подготовился.

— Воспользовались в полной мере, да? — проговорил он, глядя на Эльфину. — Устроили себе выходной?

— Старались, — девушка приподняла и продемонстрировала магу мешок. — Уложились всего в треть суммы, представляете?

— Если бы в треть времени… — вздохнул Эрши. — Таина, как провела день? Тебе понравился Равантис? Эти красавцы тебя не обижали?

— Всё было отлично, — призналась Таина. — Мы отняли у вас время, да?

— Рейнар бы не помешал мне на объекте, — кивнул Эрши. — И Эльфина тоже — из-за двух баз нам теперь нужны два связиста, и я рассчитывал, что Эльфина отправится со мной. Впрочем, ладно, пока мы ничего особенного не обнаружили.

— Объект — это место, где я вышла к вам? — Таина непроизвольно сделала шаг вперёд. — Можно мне там побывать?

— Зачем? — Эрши приподнял бровь. Таина удивилась: неужели он не понимает?

— Там дверь в мой мир!

— Не обязательно, — покачал головой маг. — Да, ты вышла там. Но теоретически это может быть любое место. Главное — понять, как вызвать межмировой телепорт. Я изучаю лишь один участок пространства, потому что он уже показал, что переход возможен. Когда я изучу его в полной мере, не исключено, что я смогу управлять этой силой и сделаю для тебя выход там, где захочешь.

— И всё равно… — Таина помялась. — Можно? Я просто хочу посмотреть… там мне кажется, будто дом немного ближе.

— Делитесь впечатлениями? — спросил Рейнар, вошедший только что. Он легонько отодвинул Таину, чтобы поместиться между ней и входной дверью.

— Просится на вторую базу, — вздохнул Эрши и провёл рукой по волосам. Сейчас они были схвачены резинкой и слегка растрёпаны, будто он лихорадочно носился по лесу и не обращал внимания на ветки. — Посмотреть на дверцу в свой мир.

— Конечно, сходим, — уверенно сказал Рейнар, и от этого Таине стало почему-то очень спокойно. Она поняла: точно сходят, потому что это сказал Рейнар. И пусть Эрши здесь главный, всё равно: слова эльфа на неё действуют сильнее. — Но сначала закончим одно дело. Поколдуем немного с комнатой — неизвестно, сколько Таине ещё здесь жить.

— Держи, — Эльфина всучила подруге пакеты. — Я пойду искать Мейсара, целый день его не видела. И вообще, Эрши, помните? Вы с Мейсаром нам кое-что должны. Сюрприз!

— Я помню, — маг поднялся. — Я перебрался на вторую базу, комната свободна. Рейнар, я забрал все диски, исследовательские приборы ребята тоже перетаскали. У вас теперь тут свободнее. Да, и взял два «креара», перегнал в свой подвал.

Рейнар кивнул, протянул руку, забрал у Таины пакеты, хоть они были и не особенно тяжёлыми, и направился наверх следом за Эльфиной, спешащей в свою комнату, чтобы переодеться. Во второй руке эльфа был плоский чемодан — наверное, с теми самыми магическими приборами для дизайна комнаты.

Пока Таина принимала душ после долгого дня и переодевалась в чуть более тёплую одежду, Рейнар тоже переоделся — по своему обыкновению, в тёмное, только без всяких узоров. Обычная растянутая зелёная майка, явно не новая, длинные штаны и серые кеды. Будто на дачу приехал и выбрал из одежды то, чего не жалко. Он уже не был тем разговорчивым и улыбчивым Раэлем из Равантиса, которого можно пихать в плечо или тянуть за локоть, чтобы что-то показать или спросить. Но он будто бы стал чуть ближе. Или из-за этой привычной и такой неэльфийской одежды, или из-за того, что они были уже лучше знакомы: всё-таки весь день провели вместе.

Когда Таина вышла из комнаты, вытирая мокрые волосы полотенцем, Рейнар стоял в коридоре, прислонившись спиной к стене и задумчиво глядя себе под ноги. Увидев девушку, наклонился за чемоданом, выпрямился.

— Ну что, я могу оккупировать твою комнату на время? — немного шутливо спросил парень. Причём шутил будто для порядка — сам не хотел, но старался поддерживать дружеский тон беседы.

— Конечно, — Таина вышла, позволила эльфу войти и развернулась, глядя, как он усаживается на корточки, раскрывает чемодан, начинает вынимать какие-то странные вещи. — Рейнар… а можно мне смотреть, как ты будешь это делать? Или нужно уйти?

— Смотри, разумеется, это же не секрет, — ответил Рейнар. — Можешь не стоять за дверью, входи, ты не мешаешь. Хочешь магические очки? Держи. Хотя некоторые изменения интереснее смотрятся без них.

Рейнар работал так, словно по профессии он — магический дизайнер комнат. Как будто делал это уже сотни раз. Всё получалось плавно, методично, без сбоев. Он давал какие-то простые объяснения, и часть из них Таина даже понимала. Но в основном она, конечно, смотрела. Чуть-чуть — через очки, а потом просто невооружённым глазом. Изменения действительно выходили интересными.

Вот по углам парень разложил крошечные кубики тёмно-серого цвета, такие же прикрепил к верхним углам, возле потолка, пошевелил устройством в руках — и стены стали менять цвет. Увидев восхищение Таины, он вручил приборчик ей и показал, как менять цвет и видимую структуру, как можно создать простенький узор. И у неё получалось! Она управляла лейвом, наполняющим эту комнату, как воздух. Меняла цвет стен, мебели, пола, потолка. Терминал для связи выделила бело-зелёным, чтобы он не сливался со стеной и был похож на нормальный механизм, почти как в комнате Эльфины и Мейсара. Потом Рейнар показал, как сделать, чтобы появился плинтус, чтобы серый бетон под ногами ощущался как натуральное дерево, чтобы так же ощущалась и мебель. Вокруг четырёх лампочек в потолке, похожих на круги неяркого света, нарисовали острые лепестки — просто чёрным, как карандашными штрихами. И ещё какое-то время потратили на рельефность двери.

— Фух! — Таина выпрямилась, вытерла тыльной стороной ладони со лба воображаемый пот и радостно огляделась. — Красота! Ну совсем другое дело же, правда, Рейнар? — она оглянулась на эльфа, который не лучился радостью, но выглядел довольным и тоже улыбался. — Спасибо тебе, ты просто мастер! Невероятно, магия делает такие вещи! И я могу ею управлять, подумать только! Что за мир у вас…

В другой ситуации эта фраза могла прозвучать пренебрежительно, но сейчас в ней было восхищение. И Рейнар это почувствовал. Собрал модификационные кубики, отлепил маленькие датчики, спрятал всё вместе с пультом в чемодан, поставил его под письменный стол.

— Пусть будет у тебя. Если захочешь ещё что-то менять — пожалуйста, теперь дизайнер привязан к этой комнате. Скажешь мне, если захочешь.

— Спасибо, — ещё раз поблагодарила девушка, усаживаясь на свою кровать, теперь — с резными деревянными ножками. — Но вряд ли захочу. Я немного консервативна: что выбрала когда-то, то меня и устраивает. И теперь мне здесь уютно.

— Я рад, — парень кивнул. — Ну что, пойдём?

— Куда? — удивилась Таина.

— В лес, конечно, — Рейнар нахмурился. — Настало время тебе узнать правду о нас. А для этого мне нужно завести тебя в отдалённый и глухой уголок.

— Пойдём на вторую базу, — догадавшись, перевела Таина. — И чего они считают, что ты не весёлый? Ты постоянно шутишь, просто твою иронию нужно уметь видеть. Или ты так только с новичками?

— Это я по жизни такой, — усмехнулся Рейнар. — Просто не воспринимай меня слишком серьёзно.

— Ты меня тоже, — попросила Таина. — Я люблю говорить разную чушь, знакомые уже привыкли, и я иногда забываюсь.

— Не заметил, чтобы ты говорила чушь, — пожал плечами Рейнар. — Хотя… роль избалованной девчонки тебе явно удалась. Я даже удивился: а кем ты была в том мире, неужели действительно ботаником в институте? Ты так достоверно манипулировала своим верным Раэлем…

— Ты опять, да? — Таина поднялась и, не удержавшись, пихнула эльфа в бок. — Сказали же — надо играть. Разве я виновата, что вышло хорошо?

— Напротив, это большая удача, — серьёзно заметил Рейнар. — Теперь мы знаем, что тебе можно доверять. Потому что ты умеешь притворяться.

«Доверять потому, что умею притворяться? — фыркнула про себя Таина. — Странная связь. Да и вообще: будто уметь притворяться — это так хорошо. То есть для жизни в несправедливом мире это, конечно, полезно. Для меня. Но для других?»

— Нет, возьми что-нибудь потеплее, — сказал Рейнар, отметив, что Таина собирается выходить в чём есть. — Накинь кофту хотя бы, ту, вязаную, с белыми кармашками. Вечером на улице холодно.

Девушка послушно взяла кофту, и они вышли из комнаты, а там и из дома.

Дорога к базе теперь была явной, как хорошо протоптанная тропинка для двоих идущих рядом человек. Когда вчера вечером Таину вели к базе, Мейсар шёл сквозь нетронутый лес, и никаких намёков на дорожку в нём не было. «И когда только успели протоптать? — подумала Таина. — Наверное, опять этот загадочный лейв». Рейнар шёл чуть впереди, не очень быстро, так что спутница успевала смотреть по сторонам, отлучаться, чтобы сорвать пару ягодок черники, любоваться лучами заходящего солнца, которые путались в самых верхних ветвях сосновых крон. И, конечно, она рассматривала лишайники, которые очень любила. Кто-то отдавал предпочтение деревьям, и Таина тоже уважала этих долгожителей-гигантов. Кто-то мог бесконечно любоваться цветами. Кто-то был готов засадить весь мир кустами с невиданными ягодами. А Таина находила особую загадку в грибах, мхах и лишайниках. Она любила их цвета, любила таинственный полумрак, в котором они чаще всего росли, любила лес сам по себе.

Эльфина сегодня заметила, что Таина выбирает одежду по странному принципу. «Как будто ты хочешь, чтобы она была сделала из мха», — сказала подруга, и Таина не сдержала улыбки. Ведь правда, непроизвольно ищет что-то похожее. Серебристо-зелёное, или, напротив, глубоко зелёное и махровое. Тёмно-коричневое, как шляпки боровиков. Одну кофту, лёгкую, но с длинным рукавом, Таина вообще выбрала зелёную и в чёрную полоску, заявив, что та напоминает ей хвощ, а хвощи и папоротники занимали вторую ячейку в списке её любимой флоры.

Шли они недолго, и вскоре показалась вторая база. Точно такая же, как и первая, расположившаяся на специально созданной для этого поляне, которой не было раньше. «Интересно, следов вырубки деревьев не видно, а я помню, что поляны здесь не было», — подумала Таина. Примерно в пятидесяти метрах от здания начиналось ограждение в виде высоких металлических столбов, между ними было протянуто несколько тонких, скорее всего, тоже металлических, проволок. Пройти внутрь было несложно — расстояние между проволоками было большим, и если пригнуться, то можно легко проскользнуть, даже не задев их. Так что или ограда была символической, или она поддерживала какой-то магический щит. Таина подумала, что можно попросить у Рейнара те розовые очки, но потом решила, что это не обязательно.

Точка, где появилась девушка, была не на поляне, а в лесу, среди деревьев. Явно то место побоялись трогать и изменять — только огородили и создали рядом поляну для базы. Возле ограды стояла стеклянная будка, внутри сидел молодой человек в очках и белом халате и сосредоточенно наблюдал за большим экраном, периодически нажимая какие-то кнопки перед собой. Недалеко от него стоял один из солдат, чуть дальше, под деревьями — ещё один. Незнакомый человек сидел на нижней ступеньке входной лестницы, уложив локти на согнутые колени и угрюмо глядя в землю.

— Пойдём знакомиться? — Рейнар обернулся к спутнице и кивнул в сторону лестницы.

— С ним? Он важная фигура? — удивилась Таина. — Я думала, главный тут Эрши…

— Правильно, Эрши. Но неужели ты не позволишь его помощникам взглянуть на живого человека из другого мира?

Таина заметила весёлые искорки в глазах Рейнара и охотно кивнула. Если его это позабавит — пожалуйста. Весёлый Рейнар отчего-то вселяет весёлость и в неё.

Увидев приближающуюся пару, маг, одетый по-простому, без всякого белого халата, настороженно поднялся. Ясно, что это свои, потому что чужих в этот район не допустили бы охранники и магические заслоны. Просто, наверное, пока что этот человек, прибывший только недавно, знал только тех, кто работал на его базе.

— Рейнар, — эльф протянул руку, и парень её пожал. — Охрана, — пояснил Рейнар, конкретизируя свою роль. — Эльфы на базе есть?

— Мейсар с Эльфиной… — немного растерянно глядя то на Рейнара, то на Таину, ответил человек. — Среди наших нет. Один гном. И ещё три человека должны приехать. Я Геккер, — представился наконец он, глядя теперь на Таину, потому что только её имя было ему неизвестно.

— Это Таина, — с улыбкой произнёс Рейнар. — Ваш… можно сказать, живой объект.

Впрочем, он мог и не завершать фразу. Имя «Таина» явно было знакомо Геккеру. Он широко раскрыл глаза, пару раз моргнул, потом полез в карман и достал рацию. Не сводя взгляда с девушки, нажал на кнопку.

— Ребята… вы хотели Таину увидеть, так вот, она здесь.

Буквально через десять секунд из входной двери посыпались маги. Эрши был среди них, но он не стремился всех растолкать и посмотреть поближе — просто спустился и остановился в отдалении, рядом с улыбающимся Рейнаром. Мейсара с Эльфиной не было. Увидев суматоху возле входа, парень в стеклянной будке прекратил работу и выскочил, чтобы выяснить, что происходит.

Всего помощников Эрши Ромаро на базе оказалось семеро. Старшим из них был как раз гном, которого упоминал Геккер. Внешне пожилой, но удивительно проворно двигающийся человечек, представившийся как Будвек Вахраджан, был совсем не похож на сказочного гнома. Во-первых, у него не было длинных усов и заплетённой в косички бороды — так, обычная человеческая небритость. Волосы, правда, он собирал в хвост, только очень короткий. По росту он был сантиметров на пять ниже Таины, а по комплекции казался чуть полноватым, но не более. Таина ожидала, что он будет широченным, как стена. Правда, голос у гнома был под стать сказкам: глубокий, низкий и громкий. Он мигом очаровал девушку, радушно пригласил к себе в гости, высказал несколько шуток, продемонстрировал свой громогласный хохот, и вся команда втянулась в дом.

Рейнар и Эрши остались стоять на улице. Эрши хотел дать своим немного отдохнуть от работы — сегодня он загрузил их знатно, заставив проводить исследование территории почти без перерывов. Рейнар же считал, что его присутствие в той компании вовсе не необходимо.

— Что скажешь, друг? — Эрши смотрел наверх, туда, где тускло светилось окошко прихожей. Оно было непрозрачным, так что передвигающихся теней не наблюдалось, но свет привлекал внимание. — Изучил её?

— Изучил, — вздохнул Рейнар, глядя на то же окошко. — Хотя… как сказать. Поверхностно — изучил, конечно же. А что у неё внутри, знать не могу. Другой мир: чем больше она похожа на нас, тем сильнее может при этом маскироваться какое-то кардинальное отличие.

— Да ладно, я ведь не об этом.

— Понял, — Рейнар помолчал. — Она хорошая. Честная. И очень старается держаться. Эрши, ведь Таина и правда перешла из другого мира к нам. Она оставила свой дом, причём внезапно и без своего желания. Я до сих пор удивляюсь, как она так спокойно себя ведёт. Сегодня весь день веселилась с нами…

— Отвлекающий фактор, ничего необычного.

— Да. Но этого мало, чтобы быть такой искренней и радостной. Если бы ей в том, старом мире было плохо… но ведь это же не так, она сама рассказывала. Обычная жизнь, в меру счастливая. Может быть, там все люди такие крепкие? Может, у неё нет какой-то составляющей ДНК, которая отвечает за сильные переживания? К кому она вообще ближе — к нам или к вам? Говорит, что у них нет эльфов и гномов, только люди. И люди разные — хотя бы тот цвет кожи: чёрный, подумать только! Ты видел чёрных людей? И я нет.

— Безусловно, она отличается, — кивнул Эрши. — Я хочу исследовать её глубже, но больше по физическим параметрам и лейву. Ты проверяй характер. Если будут какие-то догадки — сразу сообщай.

— Боюсь, не будет, Эрши, — покачал головой Рейнар. — Она скрывает только одно. Что ей одиноко здесь, очень одиноко, несмотря на эти наши попытки. Она старается быть представителем своего мира, за которого не было бы стыдно её соотечественникам. Не специально — подсознательно. Или дело даже не в них, а в ней самой. Я вижу, как она хочет быть сильной, и у неё неплохо это выходит. Но это не может продолжаться вечно, — эльф повернулся к магу и посмотрел на него вопросительно. — Скажи, сколько у нас шансов вернуть её обратно?

Эрши помолчал. Вопрос был слишком сложный, чтобы ответить на него быстро. Да вообще — чтобы дать на него ответ.

— Шансы есть, — ответил он медленно. — Только за время поручиться не могу. Я ещё даже не обрисовал для себя картину. Дай мне хотя бы четыре дня на это, и я скажу конкретней.

— Для нас это эксперимент, — немного печально отозвался Рейнар, опять переводя взгляд на светящееся окошко. — А она может потерять дом навсегда… я думаю, что только за это она заслуживает уважения.