Глава 1. Гостья

Таина медленно и как-то отстранённо подняла руку к голове и надвинула светлую лимонную шапку прямо на глаза. Постояла так несколько секунд — и подняла шапку обратно. Ничего не изменилось. Это был всё тот же летний лес — вот, даже ягоды черники виднеются под листочками, выходит, самый разгар поры.

Так же медленно и осторожно она сунула руку в карман, выключила музыкальный плеер и вынула из ушей наушники. Галлюцинация стала ещё и звуковой — появилось отчётливое чириканье птиц.

В шубе, тёплых перчатках, шапке и шарфе Таина быстро стала ощущать, насколько здесь тепло. Выходит, не розыгрыш. Хотя какой это может быть розыгрыш? Как вообще можно такое сотворить — перенести человека неведомо куда, его даже не спрашивая?

Самое логичное объяснение, которое пришло в голову, — огрели по голове и потом вкололи какой-то галлюциноген. Правда, сразу же возник следующий вопрос: зачем? Да и галлюцинации не такими должны быть — не такими чёткими и реальными. Одежда — та же, руки (Таина сняла перчатки и рассмотрела свои руки) — те же. Сумка с собой, в ней те же вещи, которые были до происшествия. Все записи в блокноте прежние. Это не может быть галлюцинацией.

«И я ещё могу думать о том, какие записи у меня в блокноте…» — девушка заворожённо рассматривала деревья. Сами по себе они, конечно, были совершенно обычными. Но в контексте странной телепортации казались волшебными. Таина сняла шубу, развязала шарф, стащила шапку и всё это вместе с рукавицами утрамбовала в пакет, который у неё всегда был с собой на случай внезапного похода в магазин. Ну или если вдруг волшебство занесёт в неведомый прекрасный мир, бывает и такое, да…

По правде говоря, Таина всерьёз думала о волшебстве. Фэнтези-истории она очень любила и в свободное время зачитывалась ими, думая, как было бы прекрасно погостить в каком-нибудь из подобных миров. Нет, не остаться навсегда — просто совершить познавательный круиз. Не занять вдруг какое-нибудь важное положение, пусть даже случайно — просто побыть гостем, вежливым и любознательным. И уж конечно не сражаться со злобными врагами — не умеет она этого, да и вообще, любых войн стоит избегать. И сейчас в самом далёком уголке её души затеплился огонёк надежды: это волшебство, правда, и мир другой, и сейчас началось чудесное приключение с добрым и счастливым концом…

Мысли резко прервались, и Таина развернулась на хруст. Перед ней стоял парень — вполне обычный человек, одет в белую майку с цифрами «895», бежевые шорты с кармашками, на ногах — совершенно классические, встречающиеся летом чуть ли не у каждого второго юноши кеды. Чёрные волосы незнакомца аккуратно заплетены в хвост. Он смотрел на Таину очень настороженно — будто территория, на которой она находилась, была частной и очень секретной, и он искренне не понимал, как сюда вообще кто-то смог пробраться.

— Вам нужна помощь? — спросил он чрезвычайно приятным голосом. Почти как у Вадима Евгеньевича, начальника соседнего отдела, только у этого был чуть мягче и не настолько басистый.

— Не знаю… — замялась Таина. — Да, нужна — скажите мне, где я нахожусь? Хотя бы какая… страна?

Парень сделал шаг ближе, не сводя с незнакомки глаз. Таина в ответ рассматривала его. И с каждой секундой находила его всё более привлекательным. На самом деле: ничего отталкивающего, правильные черты, при этом не мягко-женственные, как порой рисуют в японских мультфильмах, а адекватно-мужественные, без перебора вроде челюсти шириной в плечи или огромного, чуть ли не тянущего вниз мясистого носа.

— То есть вы не знаете, какая страна? — он прищурился. Взгляд Таины случайно пробежался по деревьям за спиной незнакомца и выцепил ещё одного, который стоял за спиной ближнего, на расстоянии — будто изучал. Она не сразу заметила его, потому что тот был одет во всё тёмное и будто нарочно частично прятался за стволом дерева.

В руке у второго парня была чёрная металлическая штука, напоминающая огнестрельное оружие.

— Вы… вы кто такие? — испуганно спросила Таина, отшатнувшись от стоящего совсем близко к ней незнакомца с хвостом. Оружие её сильно встревожило.

— Спокойно! — парень выставил перед собой ладони и обезоруживающе улыбнулся. Конечно, он был очень красив, но одной милой улыбкой не скрасить впечатление от того, что у них оружие. Причём оружие как раз не у того, кто улыбается. — Мы просто пришли проверить, что всё в порядке! Вам тут никто не угрожал? За вами гнались? Может, кто-то напал?

— Нет! — Таина ещё больше забеспокоилась. Почему это за ней должны гнаться? — У меня всё хорошо, просто я вдруг появилась здесь, и пока ещё не знаю, как… то есть я для этого ничего не делала…

Парень с хвостом повернулся к товарищу — они явно пришли вместе — и многозначительно переглянулся с ним. Тот пока не спешил подходить — или из-за того, что видел, как девушку пугает оружие, или медлил и выжидал — непонятно правда, чего остерегался.

— Вы находитесь в Империи Астазар, возле восточной океанской границы, — любезно объяснил улыбчивый незнакомец.

— Так я возле оке… стоп, — Таина помотала головой. — Какая Империя? Астазар?!

Парень медленно кивнул.

— А… а, может, она ещё как-то называется? На другом языке…

— Другом языке? — парень удивился, приподнял брови. — Какой ещё язык вы знаете?

Теперь удивилась Таина.

— Говорить свободно не могу, но… в принципе, понимаю английский. Ещё могу до десяти досчитать по-испански или французски…

Незнакомец нахмурился.

— На вас точно не нападали? Может быть, вы просто не помните…

— Я всё прекрасно помню! — возмутилась девушка. — И своё имя, и адрес, и прошедший день! И что сейчас должна быть зима!

— Возможно, ваши истинные воспоминания заменены ложными, если на вас всё-таки напали, — предположил парень.

— Что? Какие ложные воспоминания?.. И кто мог на меня напасть, зачем? Я обычный ботаник, работаю в НИИ, ухаживаю за цветами!

— Не волнуйтесь, — перебил её парень с хвостом. — Возможно, произошла ошибка. Мы во всём разберёмся. Следуйте за мной, — он подал знак сопровождающему — сделал резкое движение ладонью, — и поманил за собой Таину. — Меня зовут Мейсар, я капитан отряда ЭА. Рядом находится наша база, приглашаю вас стать гостем.

Второй человек — в форме, как теперь отчётливо поняла Таина, — уходить не спешил. Он возился на поляне, где появилась гостья: то ли что-то размечал, то ли брал пробы.

— Я Таина… — девушка наконец перестала скручивать шею, чтобы наблюдать за солдатом, и посмотрела на Мейсара. Она была в растерянности и не знала, какой из множества вопросов задать первым. — Если это база, то, наверное, секретная? Мне нельзя там быть.

— Вы попали сюда по случайности, Таина. Возможно, это во многом наша оплошность, и мы должны сделать всё, чтобы помочь вам.

— Спасибо… — тихо сказала она, хотя до конца не могла поверить, что ей так повезло сразу наткнуться на дружелюбных людей, которые на самом деле готовы ей помочь, а не на каких-нибудь безумных учёных. Стало очень неуютно, когда она подумала, что этот Мейсар ведёт её на базу для страшных опытов.

— Эа — это такой древний вавилонский бог, да? — спросила она. — Отряд Эа… что это значит?

Мейсар очень внимательно посмотрел на неё. И какое-то время молчал.

— Это обычный отряд армии, нам выделяют солдат по требованию, если есть работа… что такое?

Таина не сводила глаз с его уха.

— Это… это же…

Мейсар посмотрел на девушку и покачал головой, понимающе и с некоторой досадой — так обычно смотрят на маленького ребёнка, который сотый раз на дню говорит родителям, что у него под кроватью живёт злодей и его надо непременно прогнать.

— Вы хотите что-то спросить?

— Да! У вас эльфийские уши! — как-то даже возмущённо заявила Таина.

— У всех эльфов эльфийские уши, — пожал плечами Мейсар. Девушка всё рассматривала — не очень длинные и не особо крупные уши, у иных людей и побольше бывают. Просто слегка вытянутые вверх и назад и сужающиеся к концу. Даже не очень острые — так, намёком. Но, конечно, разница видна сразу.

«Эльфов не бывает!» — хотела сказать девушка, но потом поняла, что, во-первых, это какая-то глупая фраза, вызванная детским упрямством, а во-вторых… ей очень хотелось верить в сказку.

— Я просто… извините, — она наконец отвела взгляд от уха. — Первый раз вижу эльфа, только и всего. Вы на самом деле… это не ролевая игра, случайно?

— Понятия не имею, о чём вы, — Мейсар опять улыбнулся. У девушки создалось впечатление, что он хочет её очаровать. — Эльфы в Империи нечасто бывают, так что я не удивлён. Но по телевидению и тем более в интернете вы могли бы…

— Эльфы и интернет не могут существовать одновременно! — почти в отчаянии воскликнула девушка.

— Почему? — удивился Мейсар. — Кто бы тогда разработал всемирную сеть, если не мы?

Девушка посмотрела на него в упор, будто ей надоело слушать чушь и она собиралась прямо сейчас оторвать резиновые уши и разоблачить лгуна.

— Интернет изобрёл Бернерс-Ли, — упрямо возразила Таина.

— Интернет изобрёл Леастр Кан, — парировал эльф. Девушка почти физически ощутила, что он над ней насмехается.

— Ладно, — вздохнула она. — Пойдёмте на вашу базу…

****

То, что Мейсар называл базой, оказалось трёхэтажным бетонным строением серого цвета, воздвигнутым на краю небольшой поляны. Со всех сторон её окружали высокие сосны, лишь в одном месте чуть расступаясь, чтобы открыть неширокую дорогу. Вообще в лесу, таком загадочном и красивом в лучах заходящего солнца, этот серый куб казался потерянной деталью от великанского конструктора «Город». Детёныш великана, проходя здесь, вытоптал ногой поляну, а потом случайно выронил домик и забыл об этом. А маленькие человечки нашли и стали внутри жить.

Главный вход представлял собой небольшую дверь, расположенную на уровне второго этажа и смещённую влево почти до края стены. Чтобы приблизиться к двери, нужно было взойти по косой лестнице, которая плотно прижималась к стене одним боком.

Когда Мейсар и Таина приближались к лестнице, входная дверь вдруг раскрылась, и оттуда выскочил человек. Ну или не человек — Таина решила не делать спешных выводов. Не глядя он толкнул дверь обратно, она захлопнулась, а потом… потом человек схватился одной рукой за перила, которые огораживали крохотную лестничную площадку перед самым входом, и перемахнул их. Краткий миг — и вот он уже стоит внизу, приземлившись легко, будто его страховала невидимая верёвка. Увидел пришедших, вытянулся в струнку, откозырял — почти как обычные военные: приложил к виску ладонь, только не раскрытую, а согнутую в пальцах. И побежал в сторону уводящей вдаль дороги.

До базы по лесу шли недолго, так что Таина не успела расспросить о многом. Разве что успели перейти с Мейсаром на «ты» по его просьбе. Да девушка и не стремилась обо всём сразу расспрашивать. Ей нужно было время, чтобы немного подумать, освоиться на новом месте. Хотя бы принять для себя то, что она — действительно в другом мире, что тут есть эльфы. Хоть здравый смысл кричал, что так быть не может, какая-то часть души особенно желала, чтобы это оказалось правдой. Настоящее приключение! Только бы оно закончилось хорошо…

Пожалуй, самым странным было то, что эльфы — прекрасные сказочные существа — жили в бетонном кубе и одевались в кеды и шорты. Чего-чего, а такого Таина и представить себе не могла. Точнее, сейчас-то она именно это и видела перед собой, но раньше… если бы она прочитала книгу, где эльфы звонят друг другу по мобильнику и ездят на машинах, она бы просто посмеялась. Зачем смешивать такие разные сферы, если они к тому же друг другу не подходят?

Но увы: что в Мейсаре, что в первом солдате, оставшемся в лесу, эльфийскими были только уши. В остальном они выглядели как обычные молодые мужчины, и внешность их была пусть и приятной, но не «слепящей глаза», от неё не захватывало дух.

— Вы всегда спрыгиваете с этой лестницы? — спросила Таина, когда они на неё поднимались: впереди возвышалась широкая спина Мейсара.

— Если спешим, — ответил парень. — Прошу.

Он открыл узкую дверь, но входить не стал — отошёл, пропуская гостью. И гостья вошла.

Внутри было темновато — по сравнению с улицей, где царили лучи заходящего солнца. Два небольших окошка, начинающихся на уровне груди, давали мало света, несмотря на то, что они выходили как раз на закат. Может, дело было в том, что стёкла были как будто затемнены — снаружи они вообще выглядели чёрными.

Помещение было небольшим, заставленным металлическими коробками, кое-где вдоль стен стояли столы с непонятными приборами и стулья рядом. Посередине, чуть боком, разместился диван пыльно-зелёного цвета. Позади дивана, в правом углу, начиналась узкая лестница, уводящая куда-то наверх. Были ещё двери, ведущие, вероятно, в другие помещения, но Таина не была настолько любопытной, чтобы думать, что же может за ними крыться.

За одним из столов сидел полноватый мужчина в наушниках и что-то делал, отчего по экрану монитора бегали странные коричневые круги. «Играет? — почему-то развеселилась Таина. — И сидит спиной к входу! Вот сейчас Мейсар его пристыдит…»

— Ну как? — спросил, вопреки предположениям, Мейсар. Мужчина дал какой-то бессмысленный ответ — «Третий сделал», — даже не отрываясь от экрана. Сопровождающий Таины довольно кивнул и подтолкнул девушку ближе к центру комнаты. Указал подбородком на лестницу. — Пойдём наверх, там комнаты. Поживёшь там, пока будем разбираться.

Как раз когда Таина, обойдя диван, ступила на первую ступеньку, сверху на лестнице возник ещё один человек. Остановился, думая, что лучше: подождать и пропустить или нагло сбегать вниз. Ничего не решил и так и остался стоять.

— Кверт, — раздался за спиной голос Мейсара. — Территорию от «четыре-восемь» до берега — заблокировать немедленно. Эрши — сюда. Быстро!

Человек серьёзно кивнул и мигом слетел с лестницы — Таина отпрянула в сторону, стукнувшись ногой об один из ящиков. Мимоходом успела заметить, что этот парень действительно человек — уши у него были обычные. Он обошёл Мейсара и Таину, толкнул дверь, которая была слева от дивана, и скрылся в соседней комнате.

— Это… из-за меня? — на всякий случай спросила Таина.

— Да, — Мейсар кивнул на лестницу. — Иди наверх. Покажу тебе твою комнату, а потом сразу начнём разбираться, — он сделал паузу, и когда они оказались уже в верхнем коридоре и свернули направо, задумчиво продолжил. — У нас такое случается впервые — чтобы открылся выход в другой мир. Ну или вход… если честно, мы здесь именно из-за этого: заметили странные сбои в пространстве, будто оно нестабильно, но не понимаем, из-за чего. Слышала, я вызвал Эрши? Это его проект, он попросил о помощи, и мы установили здесь базу с приборами. И вдруг — ты… я думаю, когда он приедет, тебе придётся много с ним беседовать. Ты готова, надеюсь?

— Да я уже ко всему готова, — немного нервно ответила Таина.

Коридор, по которому они шли, был коротким, по одной его стороне было несколько дверей. Мейсар остановился возле предпоследней двери, толкнул её пальцами.

— Входи. Изнутри запирается, санузел личный. Правда, там ничего нет — смена белья, полотенце, туалетная бумага, и только. Завтра доставим.

— Погоди… — Таине отчего-то стало неуютно. — Так что… из-за ваших экспериментов я сюда и попала? Из-за этого Эрши?

— Нет, — покачал головой Мейсар. — Мы ничего не проводили — только измеряли. Поэтому всё вдвойне странно, — он помолчал, видя, что девушка не хочет входить. — Таина. Ты сможешь задать любые вопросы — и про эксперимент, и про наш мир — всё что захочешь. Но позже. Сейчас тебе обязательно нужно отдохнуть. Слышала об акклиматизации? Представь, что ты очень быстро перелетела на самолёте с одного полюса на другой. Может, пока ты себя и хорошо чувствуешь, но чтобы это сохранилось, нужно отдохнуть. Лучше — поспать, но и просто посидеть в тишине будет не лишним.

И Таина вошла. Действительно, ничего в этой комнате нет: узкая кровать без покрывала — только белые простынь и подушка, накрытые белым одеялом; письменный столик с ящиками, стул простейшей конструкции. Вся мебель была из какого-то серого шершавого пластика. Тусклое окно — чуть больше, чем на первом этаже, но всё равно расположенное непривычно: подоконник слишком высоко, и само окно растянуто вширь. В правой стене — приоткрытая дверь в санузел, а справа от неё — дверцы встроенного шкафа.

— Пока так, — немного виновато озвучил картину Мейсар. — Потом заставишь, чем захочешь, и станет уютнее.

Таина молчала, глядя в окно. За стеклом, довольно близко, наверное, даже можно потрогать рукой, покачивались сосновые ветви.

— Отдыхай. Если что — зови меня, я буду на базе. Позову, когда прибудет Эрши.

И вышел.

Таина ещё какое-то время стояла без движения. «Потом заставишь, чем хочешь…» Когда — потом? Сколько времени ей придётся здесь провести? Что вообще происходит?

Мешок с одеждой и сумку она поставила на пол, а сама подошла к окну. Да, лес совсем рядом. Жаль, окно не открывается — сплошное толстое стекло. Как тут проветривать? Девушка провела по узкому, в ладонь, подоконнику рукой и отметила, что там совсем нет пыли. Что ж, хоть это хорошо.

А потом она уселась на строгую казарменную кровать, посмотрела на серые стены, на закрытую дверь… и уткнулась лицом в ладони. Она совсем-совсем одна, в месте, которое, возможно, даже не существует, все вокруг незнакомые, и ни позвонить, ни письмо написать родным, и подруге не пожалуешься… кажется — ничего страшного: её не пленили, не обижают и вроде даже добрые. Но разве пойдёшь изливать душу тому же Мейсару? Ни одного близкого… хотя бы такого же пленника в чужом мире — с ним можно было бы говорить, как с земляком, случайно встреченным на Марсе! А Мейсар говорит, такое у них впервые — чтобы из другого мира…

Как будто посреди космического мрака — сверху, снизу, по сторонам ничего. Только видимость, иллюзии, будто течёт жизнь, шелестят листья на деревьях… а на самом деле — полная, неотвратимая пустота… пустота…

Таина не любила плакать, почти с самого детства не делала этого. Последний раз — когда умерла бабушка. А потом твёрдо решила: слёзы выпустить лишь тогда, когда случится что-то не менее ужасное. И ей везло — ничего настолько же печального в её жизни не было. А сейчас… имеет ли она право плакать? Страшно? Нет, она ничего не боится, страх — это стыдно! Вокруг космическая пустота? Это не так, и жизнь есть на самом деле! Подумаешь — другая и пока незнакомая. Вот именно — пока!

Таина демонстративно фыркнула, звуком пытаясь прогнать тоску, откинула голову назад, упёрлась ладонями в белое одеяло. Вот так: посидела, подумала, взяла себя в руки — и уже гораздо лучше. Хорошо, когда можешь поговорить с собой и себя убедить. Хорошо, когда кроме эмоций есть ещё и ум. Вот ещё — рыдать, как глупый ребёнок!

Убедившись, что ни одна слеза не посмела скатиться по щеке, девушка улыбнулась. Она по-прежнему сильная. И она сумеет оставаться такой всегда.

****

Какое-то время Таина лежала на кровати, заложив руки за голову, и придумывала, что она нарисует на потолке, какие поклеит обои и где развесит цветные лампочки. Но очень быстро стало скучно и девушка решила, что не станет хуже, если она спустится вниз.

Таина вспомнила, что где-то на дне сумки есть MP3-плеер, там примерно с полсотни песен родного мира. Можно убить два часа времени… но с другой стороны — чем провинилось время, чтобы его убивать? Да и устройство почти разрядилось…

Странно, но за окном было уже темно. Таина решила, что не обратила на это внимания из-за лампочек в потолке, которые плавно разгорались по мере того, как тускнел день.

Двери, вероятно, были герметичными: из-за них не доносилось ни звука, и Таина не знала, что творится на первом этаже (хотя правильнее сказать — втором, ведь прихожая была на втором уровне от земли. Но поскольку на первом уровне не было окон и дверей, девушка решила считать его нулевым). Может быть, Мейсар уже тридцать раз обсудил Таину с солдатами и даже обсуждает сейчас? Жаль, часы остановились и телефон полностью вышел из строя, даже не узнать толком, сколько прошло времени… по внутренним ощущениям — минут двадцать.

Девушке стало интересно, что происходит внизу. А значит, нужно было отправляться вниз и смотреть. Или хотя бы выйти в коридор и подслушать.

Свитер Таина давно сняла, оставшись в тонкой коричневой кофточке с рукавами до локтя. А вот обувь… только эти теплющие сапоги, которые придётся опять надевать. Впрочем… девушка полюбовалась тёмно-зелёными тёплыми носками. И так сойдёт. Всё-таки она в помещении. Ну нахватает земли — так потом можно постирать, тут есть собственная раковина. Пошла бы и босиком, но решила, что это уже слишком.

Перед дверью Таина на миг замерла — почему-то подумалось, что она может быть заперта снаружи. Но вроде бы Мейсар ничего не защёлкивал… да и зачем бы ему запирать гостью? Таина решительно дёрнула дверь на себя.

Выглянула в коридор, посмотрела налево, направо. Крайняя правая дверь была приоткрыта. «Интересно: когда мы сюда шли, была закрыта. Значит, кто-то ходил здесь, пока я отдыхала, а я не слышала ни звука. Точно, герметично». В потолке коридора тускло светились маленькие лампочки. Таина шагнула вперёд и прислушалась. Улыбнулась: не ошиблась. В прихожей полным ходом идёт дискуссия.

Она решила, что можно немного постоять за углом возле лестницы, послушать, что говорят. Приблизительно оценить обстановку и уровень угрозы. Итак, проверить угловую комнату… конечно, девушка не собиралась туда заходить: всё же это чужое личное пространство. Она просто подошла чуть ближе, повернула голову и прислушалась — тихо. Значит, там никого. Не хотелось оставлять за спиной незнакомцев.

«Крайняя — пустая, потом моя, в ней, разумеется, никого… и ещё одна дверь перед поворотом на лестницу. Закрытая. Интересно, там кто-нибудь есть?»

Возникла шальная мысль — может, постучать? Спросит чего-нибудь глупого, например, лето сейчас или нет. Зато будет знать, кто её сосед слева.

Однако стучать не пришлось. По лестнице зачастили тихие шаги, и в коридор перед Таиной выпорхнула девушка. Тонкая, лёгкая, с облачком каштановых волос до плеч. Чуть ниже гостьи и даже тоньше, хотя Таину частенько попрекали за худобу. Главным образом, конечно, худобу плеч, потому что снизу всё у неё было вполне по-женски. Таина с удивлением отметила, что эта девушка на неё весьма похожа, и в то же время будто является её усовершенствованной версией. Волосы — тоже каштановые, но пышнее и словно сияют изнутри, глаза — тоже зелёные, но ярче и выразительней, фигура тонкая — но более гармоничная и гибкая. Девушка не была одета в солдатскую форму: обычные короткие шорты, мягкие летние туфельки и майка с округлым вырезом, выгодно обтягивающая фигуру.

— Таина! — обрадованно заявила девушка. Сделала шаг вперёд, улыбнулась. — Мы ждали, когда ты выйдешь.

— Мейсар сказал, он позовёт… — удивлённо ответила Таина, посторонившись. Незнакомка уже открывала дверь той самой соседней комнаты у лестницы.

— Мы ему не дали, — усмехнулась красавица, входя в комнату и начиная рыться в своём шкафу. Она исчезла из поля зрения Таины, но входить в комнату без приглашения девушка не решилась и только слушала. И рассматривала то, что позволяла открытая дверь. Здесь планировка была такая же, как и в комнате Таины. Но тут были цветные стены, коврик на полу, куча маленьких вещей, отражающих характер жильца. И широкая, в два раза шире, чем у Таины, кровать с покрывалом в геометрические узоры. — Решили, что если ты спишь, тебя не следует трогать до завтра. Правда, Рейнар сказал, что ты в таких условиях точно не заснёшь и спустишься раньше. И мы поспорили, — она высунула голову из-за двери, глядя на Таину с торжеством и, судя по всему, натягивая штаны. — Я и Рейнар — против Мейсара с господином Эрши. И мы победили! Кстати, меня зовут Эльфина.

— Очень приятно, — кивнула Таина, наблюдая, как Эльфина появляется из-за двери и идёт к ящикам стола, уже переодевшись в длинные серые свободные штаны и большую, явно мужскую рубашку в малиновую клетку, которую она застёгивала на ходу. Интересно, она эльф — или человек, как тот низкий парень, которого отправили вызывать Эрши? То есть господина Эрши…

— Здесь по вечерам холодно, — на всякий случай напомнила Эльфина. — Ой, и ты в носках… какой у тебя размер? Какие у вас там размеры вообще? Давай я тебе найду что-нибудь из своего…

— Не надо, — смутилась Таина. — Мне и так жарковато, а носки тёплые.

— Ну… как хочешь, — Эльфина с сомнением пожала плечами, потом загадочно улыбнулась. — Мейсарчик обидится на меня, что я против него спорила… но зато они нам теперь должны сюрприз!

— Какой сюрприз? — заинтересовалась Таина.

— Сюрприз! — пояснила девушка как само собой разумеющееся. — Они должны устроить нам сюрприз, когда мы не ожидаем.

— Приятный? — улыбнулась Таина.

Эльфина удивлённо покосилась на неё, потом понимающе захихикала.

— Вообще-то это не оговаривается, но если попробуют неприятный… я, конечно, ничего Мейсару и господину Ромаро сделать не смогу, но ведь на моей стороне Рейнар! С ним можно отомстить кому угодно!

«Ещё и какой-то Рейнар приехал, — нахмурилась Таина. — Целый симпозиум созывают».

Наконец Эльфина перестала рыться в ящичке, достала оттуда что-то, положила в карман и вышла из комнаты. Дверь прикрыла, но закрывать не стала.

Первой с лестницы спускалась Таина, и сразу поняла, что её ждут. Потому что все трое сидящих смотрели ровно на неё. Жадно, молча и с какими-то полуулыбками. Она почему-то не усомнилась, что эти мужчины слышали каждое слово их разговора с Эльфиной.

Заметив, что гостья замедлилась, Эльфина ловко протиснулась между ней и стеной, вышла вперёд, спустилась окончательно и легонько потянула Таину за руку.

— Таина, знакомься, — она указала рукой на троицу, расположившуюся в прихожей. — Мейсара ты уже знаешь, — парень кивнул — он сидел как раз к ним лицом, на повёрнутом задом-наперёд стуле. — Это его брат Рейнар, он тоже помогает в проекте, — Таина кивнула парню, действительно похожему на Мейсара, и тот приподнял руку в ответ. Он сидел на дальнем стуле, откинувшись на спинку и скрестив руки на груди. — И гордость Магистрали — господин Эрши Ромаро, — Эльфина поклонилась ему, но было видно, что у них не такие официальные отношения, просто девушка играет.

Эрши выглядел старше братьев. «Сразу видно — главный, — подумала Таина. — Это ведь для него тут организовали базу и собрали людей. Наверное, он выдающийся учёный». Волосы у мужчины были чёрные, длинные, отброшенные за плечи. Можно было легко рассмотреть уши, и Таина с удивлением отметила, что он не эльф. Лицо на порядок бледнее, чем у Мейсара, который был не то чтобы смуглым — скорее загорелым. Глаза — светло-голубые и очень спокойные.

Пока пауза висела в воздухе, Эльфина тихонько пробралась к Мейсару и аккуратно умостилась у него на коленях. Он приобнял её, что-то тихо сказал, и оба они уставились на Таину.

«Нет уж, не просверлите! — девушка сделала глубокий вдох. — Я не на экзамене! И вообще, может быть, это вы виноваты в том, что я здесь! Мейсар, конечно, говорил, что никаких экспериментов не было, но я-то мысли читать не умею! Так что, может, это я вас сейчас буду допрашивать!»

— Добрый вечер, — сказала она довольно чистым и даже не дрожащим голосом.

— Добрый вечер, — голосом доброго психолога поздоровался Эрши. — Или, если уточнить, ночь: уже первый час.

«Что? Первый час ночи?! Меня сюда привели не больше получаса назад, и солнце даже ещё не зашло! Но, по крайней мере, время измеряют довольно похоже… А вдруг здесь темнеет как-то иначе? Или закат ровно в полночь?»

Все эти мысли быстро, одна за одной проносились в голове девушки, пока она таращилась в маленькие окна, за которыми видела только черноту.

— Что-то не так? — сразу же забеспокоился господин Эрши. Он передвинулся по дивану ближе к Таине, подался вперёд. — Тебя удивило время? У тебя время течёт по-другому?

— Проблема с времявосприятием?.. — задумчиво и тихо пробормотал Мейсар.

— Ты слышишь меня? Как ты себя чувствуешь? — упорствовал гордость неведомой Магистрали.

— Да. Да! — Таина очнулась, моргнула, помотала головой и постаралась придать голосу твёрдость. — Я просто задумалась. У меня бывает такое от волнения, ничего страшного.

Она посмотрела на каждого из присутствующих, потом остановилась на Мейсаре.

— Когда мы пришли сюда, сколько времени было?

— Девять — пятьдесят — два, — ответил тот.

«Почти десять часов, — расшифровала Таина. — Батюшки-светы, я просидела там два часа! Может, наверху и правда по-другому течёт время…»

Но она понимала, что дело не в этом. Просто с того момента, как она опустила голову на руки, вцепилась пальцами в волосы и начала убеждать себя в том, что она сильная и со всем справится, почти заклинала, прошло вовсе не пять минут.

— Ты понимаешь наше время? — спросил Мейсар.

— Понимаю, — Таина подошла к дивану, господин Эрши отодвинулся к противоположному подлокотнику, и девушка немедленно уселась на свою половину, забившись в угол и втянув наверх ноги. — Вы… расскажете про свои эксперименты? Господин Эрши, ведь вы же заведуете всеми…

— Я просто Эрши, — улыбнулся человек. — Не думаю, что нам нужны для общения какие-то условности. И я готов рассказать всё. Но рассчитываю получить в ответ твой рассказ.

— Хорошо… Эрши, — Таина присмотрелась к мужчине и решила, что он не настолько стар и величествен, чтобы упрямо называть его на «вы» да ещё и добавлять «господин», тем более что он сам этого не хочет. — Но про перемещение мне нечего рассказать.

— Нечего? — мужчина покачал головой. — А как же подробное описание места, откуда ты попала к нам? Где ты стояла или как быстро двигалась? Какое было время суток и года? Впрочем, это даже не самое важное. Вспомни основы, азы: судя по всему, твой мир похож на наш, а значит, азам тебя должны были обучать в школе. Расскажи о своём мире, что помнишь. Сколько дней в году, сколько месяцев и как они называются, как вы измеряете расстояние, сколько у вас континентов, какие самые влиятельные страны… всё-всё. Сможешь?

— Конечно, — Таина сосредоточенно кивнула, понимая, что ничего нелепее с ней ещё не происходило. Ну и как теперь верить, что она — в другом мире? Вообще ничего необычного вокруг, разве что эти слегка удлинённые уши у Мейсара, Эльфины (она как раз заправила прядь за ухо, и стало возможным её рассмотреть) и этого, второго… Рейнара. Сейчас он смотрел на девушку, не отрываясь и, кажется, даже не моргая, но не тяжело — от этого взгляда не было неуютно или холодно. Скорее просто чуть неловко, как и перед любым незнакомым слушателем. Хотелось не разочаровать и рассказать хоть что-нибудь стоящее.

И она говорила. Беспрерывно, вспоминая даже самые незначительные мелочи, перечисляла названия деревьев, цветов, зверей, птиц, рассказала про месяцы и поры года, об основных международных языках, о валюте, технологиях, мировых войнах. Конечно, про деревья и цветы она могла бы рассказать и побольше, но нужно было успеть по чуть-чуть — но обо всём. Её почти не переспрашивали и очень редко уточняли — только когда рассказчица сама сбивалась с мысли. Иногда переглядывались — наверное, отмечая несоответствие или, напротив, удивляясь полному совпадению. Примерно тогда, когда Таина собиралась перейти к легендам и фэнтезийным рассказам, чтобы упомянуть в них эльфов, как их видят на Земле, Рейнар тихонько встал со стула и скрылся в комнате, дверь в которую была как раз напротив входной. Таина проводила его взглядом, но решила, что если парень что и пропустит, ему потом всё равно подробно расскажут.

Рейнар быстро вернулся — возник за диваном, возле правого локтя Таины, который она уложила на спинку. Протянул простую большую кружку с чем-то горячим.

— Пора сделать перерыв, — сообщил он. — Нам тоже есть что рассказать.

— Да, нехорошо вышло, — смущённо усмехнулся Эрши. — Так заслушался, что уже и про время забыл… о лейв, да уже третий час ночи!

— Какие мы невежливые! — всплеснула руками Эльфина. — Таина, может быть, ты хочешь есть? Конечно, ты проголодалась — в том мире ведь так и не поужинала!

— Да нет, — девушка прислушалась к себе и пожала плечами, крепко сжимая в руках тёплую кружку. — Совсем не голодная.

— Неудивительно… — очень тихо сказал Рейнар, отходя обратно к своему стулу. Таина согласилась с ним — кто-то от волнения ест много, а она, наоборот, не ест совсем. Вот пить — да, хочется, и в горле уже изрядно пересохло.

Эльфина всё равно ушла — решила, что если гостья не хочет есть, это не значит, что ей не нужно. Мейсар о чём-то тихо говорил с братом, Эрши воспользовался паузой и отошёл в угол помещения, чтобы покопаться в сером безразмерном рюкзаке. Девушка же наслаждалась запахом напитка, пока что не пробуя на вкус. Внешне — зелёный чай. По запаху… на первый взгляд тоже простой зелёный чай, насыщенный, крепкий. А вот потом… как будто некий секретный ингредиент, малая капля — такая, что даже не уловишь. Буквально на миг проскакивает, и как только успел уловить — сразу исчезает. Сколько ни принюхивайся, не появится опять. Но если отодвинуть кружку и отвлечься, подышать обычным воздухом, а потом снова вдохнуть чайный аромат — тотчас уловишь эту тайную нотку опять. И опять в следующее мгновение потеряешь.

Ненароком Таина глянула на Рейнара, который приготовил напиток. Парень смотрел на неё и улыбался. Заметил, как девушка водит кружку туда-сюда, принюхивается. Таина тоже улыбнулась ему и потупилась — разгадал, чего уж тут. И, судя по взгляду, секрет не расскажет. — Ты что, ей СВМЧ заварил? — спросил Мейсар, тоже заметив действия Таины. Брат кивнул, не сводя взгляда с гостьи. Мейсар пояснил уже для Таины. — Мы называем это Самый Вкусный в Мире Чай. Рейнар им очень гордится

— Я пока не пробовала, — сказала Таина. — Но пахнет очень здорово. Наверное, там есть какая-то составляющая, которой у нас просто нет… никак не могу угадать запах.

— И не угадаешь, — усмехнулся Мейсар. Посмотрел на брата, толкнул его в плечо, отчего парень покачнулся. — Видишь? Вот таким взглядом он смотрит на каждого, кто пытается разгадать секрет. И никогда не рассказывает.

— А зачем знать? — девушка пожала плечами. — Мне нужен не секрет, а сам напиток.

— Практичная, — уважительно кивнул Рейнар.

Потом вернулась Эльфина, принесла Таине залитые молоком хлопья в узорной миске и большую ложку. Сама захрустела батончиком мюсли, предложила по штуке всем мужчинам, но в итоге отдала все Рейнару — остальные почему-то не захотели. Один батончик он даже, вопросительно шевельнув бровями и получив кивок, бросил Таине, и она — на собственное удивление — поймала.

Всё это было настолько просто, по-домашнему, что Таина вдруг ощутила огромную благодарность к этим людям — точнее, трём эльфам и человеку. Старались ли они специально, для неё, или просто вели себя, как обычно, не меняясь при гостье, — но стало легче, и даже почти смешным казались ей её собственные терзания на втором этаже, в этой серой маленькой комнатке. Подумаешь! Ведь здесь есть добрые весёлые друзья, они помогут сделать комнату жилой, они всё расскажут и покажут, они напоят Самым Вкусным в Мире Чаем… кстати, на вкус напиток был действительно бесподобным, Таина даже удивилась. Он был не похож ни на что — только вкус зелёного чая угадывался, а в остальном казалось, будто там собраны десятки несуществующих ингредиентов. Будто этот вкус приснился, а в снах всё всегда слишком выраженное, ярче и полнее, чем в реальности. Например, может присниться несуществующий цвет. Или — новый вкус.

Эрши попросил разрешения провести символическое медицинское обследование, проверить состояние здоровья Таины. Она согласилась — всё равно никаких особо страшных анализов он брать не собирался, лишь по минимуму: давление, температура, реакция зрачков… спросил, есть ли хронические заболевания, насколько часты простуды. Ничего выдающегося не услышал и стал исходить из того, что здоровье у данного представителя параллельного мира — в норме.

Дальше рассказывали хозяева, а гостья слушала, почти открыв рот. С одной стороны — всё было поразительно одинаковым. Время вращения их, местного, Солнца вокруг планеты, которую они тоже называют Земля. Месяцы, недели, дни — всё совпадало с точностью до миллисекунды, даже високосные годы шли раз через три, как и дома. И даже — просто удивительно — был двенадцатигодичный круг по китайскому календарю. Правда, здесь этот календарь называли гномьим. Совпадений было очень много — пожалуй, проще было бы рассказать об отличиях. И вот они-то могли шокировать.

Во-первых, тут существовали эльфы. Но они не были сказочными вечными существами — просто отдельная раса, одна из трёх на этой Земле, наряду с гномами и людьми. Гномы отличались всего лишь маленьким ростом, точно так же как и эльфы — острыми ушами. Остальные отличия нельзя было увидеть, но они и были незначительными. Например, эльфы считались быстрее и ловчее всех прочих на Земле, их уровень интеллекта превышал уровни интеллекта других рас, и жили они в два раза дольше, чем прочие. Гномы были существенно сильнее двух других рас, выносливее и способны спать два часа в сутки без ущерба для здоровья. Люди же, как это обычно у них бывает, лучше всех приспосабливались к жизни. Наверное, поэтому Империя Астазар — государство людей — и занимало почти восемьдесят процентов всего земного шара. Страна гномов, занимающая каменистые плато, была оттеснена Империей на самый запад континента и была в десять раз меньше. А дом эльфов — Коралия — размещался на самом крупном лесистом острове архипелага: остальные острова заняли люди.

Нет, на этой Земле не было войн за территории, каждый имел право жить в той стране, в которой хочет. В прошлом, конечно, хватало раздоров и даже кровавых битв, но уже больше двух веков ничего подобного не происходит. Ни один из народов не чувствует себя ущемлённым. Да Таина и не об этом думала. Эльфы! Гномы! А всего-то — раса, которая почти не отличается от людей! Вот Мейсар и Рейнар — обычные люди, разве что уши чуть длинноваты да глаза какие-то больно выразительные. Ну, Эльфина очень красивая, но люди такими тоже бывают. А в остальном — ничего необычного!

Впрочем, с этим смириться было не так и сложно. Вторым фактом, потрясшим её, было наличие на этой Земле магии и, как следствие, её непосредственного влияния на науку. Например, фантастические летающие автомобили тут уже не были редкостью — особенно в Коралии, где их изобрели. Правда, они тут не летали, а просто передвигались по каким-то гравитационным волнам с помощью магии — рассказчики упоминали много длинных и непонятных слов, Таина решила пока что их не запоминать. Существовали телепорты, лекарства от таких болезней, как рак и СПИД. Эта Земля словно была из светлого будущего — будто когда-то давно кто-то случайно просыпал в мир из сказочной книжки немножко магии и утопические идеи. Отсюда и эльфы с гномами, и магия, и такой удивительный прогресс.

Правда, как утверждали все присутствующие, проблем тоже хватает — тех же магических возмущений, которых с каждым годом всё больше и больше: вот уже и люди из других миров внезапно появляться стали. Так что утопией мир назвать нельзя. Но всё же то, что рассказали новые знакомые, Таине очень понравилось.

— …я всё равно не понимаю — то есть маги вообще не рождаются? — спрашивала Таина, горящими глазами глядя на Эрши.

— Нет, не так, — покачал головой он. — Ими нельзя родиться, ты верно сказала. Ими можно только стать. Видишь ли… магия — это как, например, нефть. Вот ты что можешь сделать из нефти? Правильно. А знающие люди? В их руках химические формулы, нужные приборы. Они знают технологию. Они обрабатывают нефть и в конечном итоге превращают почти во что угодно. Так и маги.

— Но если меня посадить за пульт и сказать, что делать, и я справлюсь! — возмутилась Таина.

— Правильно, — спокойно кивнул Эрши. — Если тебе дать магические инструменты и рассказать, как ими пользоваться, ты тоже справишься. Но на мага нужно долго учиться и доказывать своё право на пользование лейвом. Так мы называем эту материю — лейв. Потом объясню, если захочешь. Это…

— Я очень хочу! — не сдержалась и сразу заявила Таина. — Так: магом может стать каждый, если только захочет и будет стараться? Выходит, и я бы смогла… быть магом?

— Конечно, — Эрши прикрыл глаза.

Восторгу девушки не было предела. Разве что немного омрачил её настроение уход Рейнара. Парень сказал что-то неопределённое вроде «Ну ладно, справитесь без меня», помахал всем рукой и ушёл, захватив с собой рюкзак. За окном уже светало, и Таина поняла, что уже как минимум четыре часа утра.

Почему-то без Рейнара стало печальнее. Появилась знакомая, не особо сильная, скорее поверхностная, но всё же тоска. Так бывает, когда утром, после весёлой дружеской вечеринки, все начинают расходиться, и дом остаётся пустым. Постепенно. Вот Рейнар ушёл — и вместо живого друга на стуле осталась пустота. Потом поднимутся в свою комнату счастливые Мейсар с Эльфиной. После уйдёт и Эрши… и Таина останется тут, в этой прихожей с железными ящиками, на протёртом диване наблюдать рассвет…

Впрочем, уходить они никуда не собирались, а даже если бы и собрались, то уж точно не оставили бы Таину тут одну. Ведь у неё в этом доме есть своя комната — пусть пока неуютная и тусклая, но зато своя. И по-прежнему звучит голос Эрши, который рассказывает о системе образования магов, и тихо, ясно смеётся Эльфина. А всё равно. Рейнар, казалось, слушал внимательнее других. Говорил меньше, по сравнению с остальными — вообще почти молчал. Но слушал. И как будто… сочувствовал. Остальные просто делились своими знаниями и жадно поглощали знания Таины, а он понимал, разделял её тоску по дому и растерянность, которую девушка сама от себя прятала в дальнем закоулке души.

А может быть, ей всё это просто казалось… или очень хотелось выдумать такого человека, который бы искренне сочувствовал ей, просто был рядом для поддержки, ничего не спрашивая и не рассказывая.

Хотя, наверное, будь Рейнар тем самым, он бы не ушёл.

Когда за окном стало совсем светло, стали возвращаться солдаты, которые, оказывается, всё это время наблюдали за территорией возле места появления Таины. Тот парень, что спрыгнул с самого верха лестницы, тот, что сопровождал Мейсара вначале, тот худой, который вызывал Эрши… потом с лестницы спустился тот, что сидел в наушниках спиной, когда Таина впервые вошла на базу. И Эрши сообщил, что пора за работу, а Таине теперь уж точно придётся поспать. Если она не боится, она может выпить снотворное — это позволит быстро заснуть и чувствовать себя бодрой уже через два часа. Таина подумала и согласилась — от новых знакомых она не чувствовала угрозы, а даже если они и захотят сделать ей зло, то всё равно сделают, так что глупо бояться принимать какое-то лекарство.

Эльфина всё-таки проникла в унылую комнату Таины, облачила её одеяло в жёлтый пододеяльник с подсолнухом, поставила на стол маленький торшер с синим абажуром и оставила несколько цветных полотенец — «для радостного утра». Так что засыпать Таине было даже приятно.