Глава 7. Серебристая долина

Сначала Таина думала, что станет жить у Мейсара и Эльфины, поскольку эльф привёз её к себе домой. Ехать до самых Адилин — легендарной двойной столицы Коралии — им пришлось всего несколько часов, хотя расстояние между юго-западной частью Империи Астазар и Адилинами было примерно такое же, как между Австралией и Великобританией. Даже на самолёте так быстро не преодолеешь. Но несколько раз путники пользовались услугой телепортации в магических постах. Такой привилегией обладал Мейсар как капитан армии МЭРТАСа. Правда, Таина не очень следила за дорогой, и даже толком не обращала внимания на то, что иногда они заходят в какие-то кабинки, где на краткий миг начинает кружиться голова и будто бы шатает, а потом выходят в другом месте. Она погрузилась в себя и почти всю дорогу молчала.

С Рейнаром до этого она не обмолвилась даже словом.

«Ты молчишь — и я буду! — твердила она про себя. — Можно было бы и поговорить, обсудить, может, ситуация не настолько паршивая. Но я не начну! Это ты хотел ограничить мою свободу, а я всего лишь её отстаивала! И если ты не можешь толком объяснить, почему это оправданно, да ещё и злишься, что я оказалась такой непокладистой, то ты дурак!»

Потом эмоции чуть поутихли, однако осадок остался. В конце концов, Рейнар действительно не пытался не то что извиниться — даже просто поговорить. «Отгородился металлической стеной, своей непрошибаемой уверенностью: я прав, потому что я — великий сэп-коммандер! Ну конечно, как может быть иначе!..» И Таине стало по-настоящему горько оттого, что она считала этого эльфа другом. Во врага он, конечно, не превратился. Но стал настолько далёк…

«И зачем, скажи на милость, всё это было нужно? — обращалась она к Рейнару уже тогда, когда её вёз Мейсар. — Сочувствие, участие… как будто тебе действительно важно, скучаю я или нет, насколько хорошо держусь… всю ночь со мной просидел на диване, успокаивал, песни пел! — тут девушку будто что-то кольнуло: ей показалось, что она ошиблась, не увидела какой-то важной мелочи в ситуации и в итоге всё испортила, наговорив лишнего. — Ведь не мог он так искренне притворяться хорошим и доброжелательным! И, главное, зачем?..»

Этот контраст, пожалуй, был самым странным. Чужой эльф, который пытался навязать Таине свои правила, увидел, что они ей не подходят, и передал подопечную другому. Всё нормально. Но… он ведь не такой уж чужой, это Рейнар, с которым с самого первого дня было так легко общаться! Как так вышло?..

Подругу встретила Эльфина. Она чуть не задушила Таину в объятиях, втащила в дом, силой впихнула в кресло, принялась доставать какие-то особенные вафли, при этом приговаривая, что все за неё так волновались, что она сама боялась, что больше не увидит Таину. Первое время гостья даже не могла понять, действительно ли речь о ней. Она не видела никакой угрозы — только смертную тоску и сплошные ограничения. Да и Рейнар не казался каким-то уж особо встревоженным. Только слишком хмурым. Отчего Таина и подумала, будто на базе случилось что-то плохое.

— Нет-нет, у нас всё хорошо, — успокоила Эльфина, присаживаясь в соседнее кресло возле низенького столика из тёмного дерева. — И с магами всё в порядке. Хотя ситуация там, конечно, напряжённая… Мейсар переживает — отпуск закончился, теперь приходится сидеть в столице, а на базах неизвестно что творится… чуть не склонился к тому, чтобы тоже подать в отставку. Хорошо — Рейнар освободился, с ним теперь они не пропадут, — Эльфина облегчённо вздохнула. — Наверное, так лучше. Здесь тебя не тронут вражеские маги — это военный городок, они побоятся сюда сунуться. У Рейнара дом в основном на маскировке выигрывает, ну и укреплён хорошо. А тут… толпа ребят, которые за проникновение в дом коллеги поотрывают ноги и руки. Они друг за друга всегда так.

— А за прошлых? — поинтересовалась Таина, отпивая грейпфрутового сока. — В смысле, в отставке. Помогать не станут?

— Ты про Рейнара? — задумалась Эльфина. — Он… насколько знаю, очень популярен среди них. Его страшно уважают за твёрдость характера, за успехи. Он многим помогал выкручиваться из безвыходных ситуаций. Таким точно неважно, на какой он стороне и чем занимается. Но такие и ушли за ним… как те солдаты на базе, помнишь? А те, кто остались, пожалуй, просто нейтральны. Они против Рейнара не пойдут. Потому я и говорю, что его участие в деле Эрши очень выгодно.

— То есть они знают, что Рейнар там?

— Если не знают, то скоро узнают, — уверенно кивнула Эльфина. Потом запрокинула голову и крикнула в сторону лестницы на второй этаж. — Мейса-ар! Спускайся! Таина такие вопросы задаёт, что я не могу ответить! Всё же родной брат, — пояснила девушка уже для Таины, кивая в сторону Мейсара.

— С магами связывался, — пояснил эльф, спускаясь и присаживаясь на табурет. — Эльфина, красные яблоки есть? Давай поедим, заодно угостим Таину.

— С магами? — оживилась Таина. — С…

— Нет, не с базами, — покачал головой Мейсар. — На Эрши работает довольно много магов, и большая часть их рассеяна по городам. Сейчас они временно прервали связь, чтобы их не выследили, и я перевозил информацию механически. Сейчас Рейнар будет возить. Я говорил с теми, что тут, в Адилинах. Здесь самая мощная лаборатория, и там работает Будвек.

— Здорово! — обрадовалась Таина. — Можно будет с ним повидаться?

— Почему бы и нет? — пожал плечами Мейсар. — Только сначала устроим тебя у аса Фэсаха.

— Это друг Рейнара, — пояснила Эльфина, раздавая красивые блестящие яблоки с бордовыми бочками. — Он очень известен в МЭРТАСе, к нему точно не сунутся.

— Я его даже не знаю… — расстроилась Таина. Эльфина сочувственно смотрела на подругу. — А он далеко от вас живёт?

— Нет, в этом же городке, — успокоил Мейсар. — Можно пешком дойти. Только тебе лучше этого не делать в одиночку.

— А чего мне ещё нельзя будет делать? — как можно более спокойно спросила Таина.

— Ас Фэсах тебе расскажет, — ответил Мейсар. — В юности он начинал с того, что охранял людей, так что можешь чувствоваться себя с ним как за каменной стеной.

— Вроде: не подходить к окнам… — тихо проговорила Таина.

— Вроде, — не зная подоплёки, согласно кивнул эльф. — Ну тебе Рейнар должен был подобное говорить — и здесь будет так же.

Таина очень саркастично усмехнулась. Насторожилась даже Эльфина.

— Что такое? — спросила она.

— Ничего, — Таина поёжилась. — Просто… я не привыкла постоянно жить в таком напряжении. Там, в старом мире, я даже оружия настоящего не видела — только в фильмах… а тут мне угрожают, саму могут прошить этой красной лазерной точкой перед тем, как попасть в эту точку пулей… меня это выматывает. Здорово выматывает…

«Хотя Рейнар вымотал гораздо сильнее…»

— Я буду к тебе приходить, — Эльфина ободряюще положила руку на плечо подруги. — На меня-то никто не охотится.

— Охотиться могут на всех нас, — со значением и очень недовольно сказал Мейсар. Таина поняла, что этот вопрос друзья обговаривали не раз, и эльф недоволен тем, к чему они в итоге пришли.

— Кто-то всегда на кого-то охотится, — Эльфина встала, подошла к Мейсару сзади, обняла его, прижалась щекой к щеке. — Представляешь, — сказала она Таине, — не разрешает мне из дома выходить. Говорит, я могу быть в опасности, потому что я тебя знаю. Но это уже, по-моему, перебор.

«Вы не знаете, что такое перебор», — мрачно подумала Таина, разом допивая весь сок.

— …Мейсарчик, — между тем уговаривала Эльфина. — …в военном городке, все меня тут знают… все помогут… ну что ты опять…

Мейсар хмурился и между тем всецело пользовался своим положением и наслаждался поцелуями в щеку, взяв Эльфину за запястья и отпускать явно не собираясь.

— Красивый у вас дом, — сказала Таина, чтобы прогнать ощущение, что она — предмет мебели. — Вы его вместе обустраивали?

— Ага, — Эльфина выпрямилась, не вынимая рук из хватки Мейсара, и довольно улыбнулась. — Решили, что будет бело-малиновый, сразу. Даже, помню, смеялись, когда одновременно это выпалили…

Снаружи дом Таина не успела рассмотреть — помнила, что белый и отделан тёмными полосами. Внутри были дерево и камень — благородный коричневый и не менее благородный серый. В просторной прихожей, чуть правее от входа, находился камин, перед которым валялись в нарочитом беспорядке бесформенные подушки-кресла. Над камином висел огромный экран — Таина даже удивилась, потому что такого, почти в полстены, ещё никогда не видела. Чуть поодаль, ближе к стене, на которой красовалась большая, по виду глиняная фреска, стояли несколько кресел около низкого столика. Там сейчас и находились беседующие. Другая часть прихожей была чуть выше — на пару длинных, во всю ширину пола ступеней, и отгорожена длинной барной стойкой со стульчиками на ножках: там располагалась кухня. Большого обеденного стола со множеством стульев не было, и Таина представила, что Эльфина и Мейсар не любят чинных посиделок, и если и приглашают гостей, то это больше похоже на вечеринку, чем на светский приём. От этого было почему-то радостно, это напомнило фильмы из старого мира, где каждая компания подростков обязательно устраивает такие вот бесшабашные вечеринки.

Отсюда была видна ещё и лестница: она закручивалась довольно широкой спиралью — правда, описывала всего один круг, — а посередине находился длинный шест, как в штабе МЧС. Если спускаться по ступеням слишком долго — можно просто спрыгнуть и съехать по металлической отполированной палке. Потолок здесь был высоким, так что спуск, должно быть, получался не очень скучным. В потолке были лампочки, и выглядели они странно: будто растут в произвольных местах прямо из досок кристаллы. Непонятно, к чему крепятся и как вообще светятся ночью.

Самое главное, что определила для себя Таина: здесь было оригинально. Может быть, оформление и типовое, но детали — свои. Например, этот шест. Или кристаллы. Или эта странная фреска, на которой изображено какое-то здание, напоминающее Эйфелеву башню. То, что в столешнице профессионально вырезаны рожицы: когда гости садятся кругом, каждому достаётся своя. У Таины сейчас была та, что подмигивала. И то, что по периметру входной двери тянется какая-то лоза — непонятно, искусственная или настоящая, но красивая. Её можно было увидеть, только войдя внутрь.

— …и Мейсар говорит: давай сделаем под бумагу! — вдохновенно рассказывал Эльфина. — Такой материал — ну точно как мятый картон, такой, знаешь, тускло-бежевый. И в нём будет гореть огонь! — она захихикала. — Прекрасная абсурдная идея, но…

— …она разбилась о железное «Это не подходит по стилю», — сокрушённо покачал головой Мейсар. — А я так хотел картонный камин…

Таине было хорошо здесь. Ей нравились эти эльфы, нравился их дом. Она бы с удовольствием провела тут хоть целый день, хоть неделю, рассматривая, расспрашивая или просто веселясь. Но сейчас ей почему-то хотелось спрятаться от уюта, от счастья, которое окружало друзей. Так часто делают люди, у которых такого счастья нет, чтобы убить в себе бессмысленную зависть.

— Ребята… — сказала она негромко. — Я хочу познакомиться с тем эсом, у которого я буду жить.

— Асом, — поправил Мейсар, тотчас переключившись на серьёзный тон. — Это звание — асы напрямую подчиняются рап-коммандеру, их всего восемнадцать. Если помнишь, рап — тот, кто руководит нападением. В нынешнее время эта должность условная, так что ас Фэсах работает практически на себя. Ну или на друзей.

— Очередная знаменитость, — вздохнула Таина. — Ну, после Рейнара мне нечего бояться…

— Он тебя что, пугал? — хихикнула Эльфина.

— Да я про звание…

«И что думаешь?» — «Боюсь тебя…» — «Ну, по крайней мере — меня, а не Чёрный Шок»…

Таина потёрла глаза.

— …и, наверное, я хочу спать.

— Тогда мы тебя проводим, — согласился Мейсар. — Если что-нибудь надо, говори асу Фэсаху. Он странный, но тебе будет потакать, даже если начнёшь капризничать.

— Почему? — удивилась Таина.

— Ну как же! Рейнар попросил, любимый ученик и друг, напарник, три раза спасавший жизнь! — пафосно возвестил Мейсар и серьёзнее добавил. — Правда, для моего брата он сделает всё что угодно.

— Я не стану этим пользоваться, — хмуро сообщила Таина. — Главное, чтобы голодом не морил.

— Он не будет, — Мейсар улыбнулся. — Только не голодом… но ты всё равно держись.

****

Ас Фэсах уже ждал новую подопечную. Мейсар с Эльфиной проводили её до нужного дома — довольно стандартной планировки, из красноватого, будто немного потёртого кирпича и с коричневой черепицей непривычной удлинённой формы, — сгрузили на пол вещи, тепло попрощались и быстро ушли. Таина осталась один на один с незнакомым эльфом.

Хозяин дома оказался на удивление эффектным. Таина думала, что это будет старый добрый вояка с замашками десантника и резкими непредсказуемыми движениями. Но перед ней стоял чрезвычайно привлекательный высокий эльф — не ниже, чем Рейнар, — с аристократической осанкой, правильными чертами лица, в которых не было ни единой мягкой линии, однако при этом он не казался отталкивающим или злым. Наверное, из-за глаз, в которых таилась улыбка: словно эльф готов прямо сейчас начать высмеивать всё что угодно, но догадывается, что собеседники вряд ли поймут его мудрость. Волосы у него были очень светлыми, почти без жёлтого оттенка — скорее выгоревший бежевый. И лежали так, будто он только что вышел от парикмахера. Впрочем, эльфам положено быть красивыми, так что в ухоженности и уверенности нет ничего удивительного. Зато одет он при всём при этом был в старые мягкие штаны серого цвета, на полразмера больше и протёртые в нескольких местах, серую растянутую майку и чёрную стёганую жилетку до середины бедра, с кучей кармашков.

— Фэсах, — представился он наконец. У Таины непроизвольно запершило в горле. Нет, голос у него был приятный, в меру низкий, даже немного очаровывающий. Но — хрипловатый. Совсем чуть-чуть, такие голоса порой любят женщины: Таина часто видела в книгах в описании самых приятных голосов понятие «с хрипотцой». И никак не могла понять, что в этом хорошего. Если долго слушать — начинает раздражать, и хочется сказать: «Мужчина, да прокашляйтесь вы наконец!» Разумеется, она никому не говорила о своём мнении, ведь это дело вкуса.

«У Рейнара нет никакой хрипотцы, — вспомнила почему-то она. — Вот точно так же — только без хрипа. И всё же немного добрее. И теплее. И более живой…»

Потом она вспомнила, каким был Рейнар ещё сегодня утром, и призналась себе, что голос его был не добрый, не тёплый и не живой. Как глыба льда скорее.

— Таина.

— Ты друг Рейнара, — утвердительно сказал он. — Так что формальности не нужны. Не надо «ас Фэсах», не надо «дядя Фэсах», не надо господинов. На «ты». Готова к этому?

— Я готова ко всему, — невесело улыбнулась Таина. — После Рейнара.

— Да, он говорил, ты храбрая, — усмехнулся Фэсах. — Быстро привыкаешь. Значит, привыкнешь и ко мне.

— Если дышать разреши… шь — никаких проблем.

На самом деле ей было не так легко перейти на «ты» с каким-то почти сорокалетним незнакомцем, который рассматривает её словно через телепатическую лупу. Просто она не любила мяться и колебаться, если есть чёткие условия. Сказали «чувствуй себя как дома» — извольте это терпеть. Но Фэсаху, похоже, нравилось, что она сразу ухватила формат общения.

— Тебя в твоём мире притесняли? — он наклонился, взял лёгкую сумку Таины, где была одежда, и направился в сторону двери. В этом доме тоже был второй этаж, и вроде бы даже крошечный третий, но туда хозяин не приглашал.

— Нет, — девушка немного удивлённо посмотрела эльфу в спину. Неужели он не знает методов Рейнара? Шутка про воздух намекала именно на него.

— Ты завтракала? — он опять быстро переключился на новую тему.

— Да… немного.

— Предлагаю позавтракать и побеседовать, — Фэсах раскрыл дверь в комнату, вошёл и опустил сумку на пол возле огромного зеркала. — Мне нужно чуть больше о тебе знать. Чем рассказал Рейнар.

— А что он про меня рассказывал? — заинтересовалась Таина. Эльф как-то хищно обернулся, глядя хитрым серым глазом сверху вниз, но при этом стоя по-прежнему боком, и девушка поняла, что он точно не поделится этой информацией.

— Приходи, как только будешь готова, — велел он, подходя к выходу. — Это комната моей дочери, жить будешь здесь. Ванная — за той дверью, там — гардероб, но судя по размеру сумки, обойдёшься и без него. Балкона тут нет, думаю, понимаешь, почему. Жду тебя в столовой. Третий этаж.

«Ага, точно есть третий!»

Когда дверь за Фэсахом закрылась, она осмотрелась. Тут было очень просторно — почти ничего нет, кроме большой, похожей на высокий матрас кровати, мягкого коврика, окружающего её со всех сторон, бра в изголовье и столика с ящичками — судя по всему, для косметики. С потолка свисала кованая люстра, которая смотрелась здесь странно и не очень гармонично. Одну стену почти полностью занимало зеркало, вторую — огромное окно. «То же самое, что и балкон», — непонимающе подумала Таина, отводя в сторону тёмно-коричневые занавески и возвращая их назад. Вид открывался на лужайку, высокий беленый забор и часть соседского дома, в которой не было окон.

Таина вспомнила слова мужчины про дочь. Ей стало тревожно: что если с девочкой что-то случилось? И теперь гостья будет жить в почти священном месте, а отец вынужден ещё и охранять её…

Таина тряхнула головой. Во-первых, он сам её сюда поселил. Во-вторых, можно спросить. Фэсах ведёт себя так, что так и подмывает задавать ему прямые вопросы и не сдерживать иронию.

Лестницы здесь были самые обычные — прямые, с большими удобными ступеньками. Никаких башенных закруглений, никаких экстренных спусков. Второй этаж, как показалось, был исключительно цельным, без перегородок и комнат: просто тренировочный зал со стенами, завешенными незнакомыми снарядами. Правда, и тут были две двери, которые, по ощущениям, вели сразу на улицу.

Третий этаж тоже был без лишних стен — только внешние. Причём три — полностью стеклянные, и только одна непрозрачная. Возле неё располагалась кухня, и Фэсах как раз увлечённо что-то готовил. Таине показалось, что пахнет фасолью и томатным соусом.

— Эксперименты начинаются? — весело спросил он. Сейчас чёрную жилетку на поджарой фигуре заменил розовый поварской фартук.

— Какие эксперименты? — Таина присела на край жёсткого дивана, обитого красной кожей.

— Кулинарные, — эльф резко развернулся и опять хищно посмотрел на Таину, держа в одной руке лопаточку для жарки. Было несложно поверить, что он собирается съесть девушку. — У меня давно не было гостей…

Позже Таина поняла, о чём пытался предупредить Мейсар. Фэсах обожал готовить, просто до безумия. Причём получалось у него довольно неплохо и оригинально, но еды было слишком много, потому что эльф забывал, что живые существа имеют ограниченный объём желудка. Когда Таина призналась, что она больше не может, Фэсах указал в сторону лестницы и сообщил, куда нужно сходить и что там сделать, чтобы потом съесть ещё. Таина не удержалась и засмеялась, понимая нелепость ситуации, и при этом чуть случайно не сделала то, что ей рекомендовали.

Наверное, Фэсах сжалился только потому, что Рейнар хотел сохранить объект, а не погубить его. И с сожалением принялся за уборку кухни. Таина сидела на диване и с тоской думала, что немного боится вставать.

— Итак, Таина, — эльф гремел посудой, загружая её в машину, оттирал плиту, мыл соковыжималку — и говорил, демонстрируя девушке только спину. — Начнём с того, что тебе хочется задать мне вопросы. Если это так — задавай.

Девушка растерялась. И сразу, как обычно, вопросы полезли в голову все и сразу: не выбрать, какие важнее и какие задавать первыми. А некоторые вообще рискованные… но Фэсах как будто знал об этом.

— Спрашивай, что хочешь, — серьёзно посмотрев на Таину через плечо, позволил он. — Времени много. Если думаешь, что глупо, всё равно спрашивай.

— Ладно, — девушка глубоко вдохнула. — Твоя дочь… я хотела спросить…

«Наверное, сейчас скажет, что слишком много лишних слов, — подумала она, когда эльф развернулся и серьёзно посмотрел на неё. — Зачем говорить «я хотела спросить», если это и так ясно?..»

— Почему она не живёт сейчас в своей комнате?

— Потому что она уже давно живёт отдельно, — Фэсах смотрел на Таину так, будто немного недоумевал: что такого странного в этом вопросе, что девушке будто бы неловко его задавать? Но он ведь не мог знать, какие догадки посещали его собеседницу накануне. — С мужем и сыном. Комнату с собой она не забрала.

— А сколько ей лет? — спросила Таина. Наверное, в её глазах отразилось желание косвенными путями выведать возраст самого эльфа, поэтому Фэсах чуть улыбнулся.

— Тридцать восемь. Она старшая. Сыну двадцать девять. Ты можешь его знать — его зовут Лариэт, он маг.

— Лар? — обрадовалась Таина. — Конечно, я его знаю! Он работал с Эрши, на базе!

Всё это время Фэсах согласно кивал.

— Но… стоп. Ведь Лар не эльф, — наконец поняла Таина и непонимающе посмотрела на мужчину. — Я точно знаю. Среди магов там не было эльфов.

— Значит… — улыбнулся Фэсах, предлагая девушке самой сделать вывод.

— Значит… — эхом повторила она. — Значит… он — полуэльф?

Фэсах кивнул. Таине захотелось спросить «А так бывает?», но она решила, что это уже слишком очевидно.

— Выходит… твоя жена… человек?

— Правильно.

Девушка ошеломлённо покачала головой. Такого она точно не ожидала.

— Ну, давай уже всё сразу, — предложил эльф, усевшись на табурет.

— Да я… просто… — Таина подняла взгляд. — А тебе? Сколько?

— Сто три.

Какое-то время девушка просто смотрела на собеседника, пытаясь осознать цифру. А потом вдруг вспомнила, что люди так долго не живут.

— А твоя жена…

— Шестьдесят три. Она сейчас в отъезде, на цветочном фестивале, но завтра вечером вернётся и ты с ней познакомишься.

— Тогда хорошо, — улыбнулась Таина и даже облегчённо вздохнула.

— Почему хорошо? — Фэсах не выказывал особого любопытства. Возможно, он даже догадывался, что ответит Таина, просто хотел убедиться, что не ошибся.

— Хорошо, что она ещё долго будет с тобой, — пояснила гостья. — Я просто подумала, что вы ровесники, и тогда…

— Ну вот вы с Рейнаром — ровесники? — неожиданно спросил Фэсах. Таина даже почти смутилась. Почему именно такой пример?

— Нет…

— А если вас рядом поставить и спросить у прохожего — тогда?

— Ну… он всё равно выглядит немного старше, — подумав, ответила Таина.

— Но ведь не на двадцать пять лет? Тем более что, Таина, нашему сыну двадцать девять, и будь Фаисе сейчас сто, логично было бы предположить, что она родила его в семьдесят один. Смею заверить, что такого рекорда люди ещё не достигли.

— И правда, — рассмеялась Таина. — С вами, эльфами, вообще сложно.

Последнее утверждение вернуло её воспоминаниями в последние дни жизни с Рейнаром, и девушке стало печально. Фэсах не сводил с неё острого взгляда, поэтому, конечно, заметил перемену.

— Ты можешь развить эту тему, — позволил он.

— Да что там развивать… — Таина вздохнула. — Ну… я просто думаю, что тяжело, когда тебя охраняет такой, как Рейнар. Он же мастер, и методы у него свои, особенные… а я ко всему этому не привыкла…

Девушка вкратце пересказала, как себя вёл Рейнар и какие были у него правила. Она не жаловалась — просто говорила. Отвечала на вопросительный взгляд хозяина дома. Он слушал внимательно, пару раз хмыкнул, а под конец, к удивлению девушки, сообщил, что ученик превзошёл самого себя, а вместе с этим — и весь здравый смысл. То есть действительно переборщил с запретами.

— А я всё думала: может, я напрасно злюсь… — Таина хотела подтянуть колени к груди, как она всегда делала, когда настраивалась на беседу, но поняла, что после сытного обеда это не очень удобно. — Вдруг все эти мелочи важны, а я тут возмущаюсь… правда, было немного обидно, что он со мной почти не разговаривал и не хотел отвечать на вопросы. Обычно он всё так легко объяснял, много рассказывал…

— Это как раз я могу понять, — ответил Фэсах. — Это как алгоритм у него в мозгу. Грубо говоря: охранный режим. Вот ты жила на базе. Заметила, что ребята, которые охраняли территорию, всегда молчат? Таково правило. С гражданскими они вообще говорить не могут, только друг с другом, хотя и это позволяется нечасто. Рейнар, конечно, не обычный рядовой солдат, но начинал всё равно с этого. Он понимает: меньше слов — больше дела. Так что не беспокойся на этот счёт: когда всё закончится, он не будет так себя вести.

«Да нет, после того, что было, по-прежнему уже точно не будет…» — грустно подумала Таина.

— …он очень серьёзно к этому относится, — продолжал Фэсах. — Я знаю. Вообще эта сфера — защита — для него больное место. Не просто работа — призвание, некая часть души, наверное. Для него быть защитником — это значит жить. Звучит пафосно, понимаю, но это правда. Может, ты и сама заметила, как он постоянно рвётся всех спасти и сберечь.

Таина тупо смотрела в стол.

— …поэтому постарайся принять это как должное, прошу тебя как его учитель. Если запретить Рейнару защищать, он просто зачахнет…

Фэсах говорил, и она слушала будто сквозь толщу воды.

— …сейчас ситуация действительно нестабильна, дел очень много. Иначе он бы не передал тебя мне. Он никогда не прекращает работу, если нет по-настоящему серьёзных причин.

Таина всё же подтянула колени к груди и опустила на них голову. Фэсах будто специально давил на больные точки. Хотя вроде бы не знал, из-за чего Рейнар в действительности привёз Таину сюда. Если бы знал — зачем тогда стал бы делать предположения о серьёзности ситуации и прочем? Но почему же он тогда так много говорит о важности работы для Рейнара, про то, что это часть его души…

— …я давно говорил: Рей, найди себе важный объект и охраняй его хоть до посинения, всю жизнь! Не надо будет постоянно искать и бояться, что останешься без работы!..

На то, что Таина уже не смотрит на него и вообще выпала из беседы, Фэсах не обращал внимания. И это было хорошо. Он не тормошил, не спрашивал, в чём дело. А Таина представляла, что Рейнар нашёл всё-таки этот объект, который захочет защищать всю свою жизнь. И что это — она, Таина. Представила — и сильно сжала челюсти, чтобы не выпустить наружу рвущийся жалкий стон.

«А вдруг он и правда… выбрал тогда меня?..»

Но она прекрасно понимала, что сейчас это уже не имеет значения.

****

Таина прожила у Фэсаха больше недели. На следующий день после её приезда вернулась из путешествия его жена Фаиса, и обстановка в доме сразу изменилась. Во-первых, Фаиса могла запретить мужу перекармливать ребёнка и контролировала потоки пищи, которые Фэсах стремился направить в хрупкое человеческое тельце. Во-вторых, с этой женщиной всегда было о чём поговорить, поскольку она была особым ценителем красоты и любила цветы, да и в принципе растения. Она владела несколькими ботаническими садами и постоянно организовывала фестивали, где демонстрировались новые выведенные сорта. А в-третьих — и, пожалуй, в самых главных — она очень понравилась Таине по характеру. Спокойная, уверенная в себе, с претензией на строгость, но лёгкую, добрую — как у матери с детьми. Она тонко чувствовала настроение гостьи, не тревожила, если девушке хотелось побыть одной, и проводила с ней время вечерами за тёплым чаем и печеньем эльфийского приготовления, когда девушке не хватало общества.

Когда Фаиса только появилась в доме, Таина не могла отвести от неё взгляда. Она знала, что женщине шестьдесят три года, но всё равно не могла в это поверить. Потому что выглядела она не больше чем на сорок. Чуть полноватая, невысокая, с невероятно красивой осанкой, с лёгкими, уверенными движениями герцогини. У неё были длинные светлые волосы, всегда красиво уложенные в высокую причёску, даже дома, и было невозможно угадать: то ли она их так удачно красит, то ли они действительно совершенно не поседели. Но об этом Таина не спрашивала. Она просто наблюдала за ней, смотрела в её лучистые и немного лукавые серые глаза, рассматривала лицо с морщинами, даже вблизи совершенно незначительными, и думала: как, наверное, сложно быть такой. Чего этой человеческой женщине стоит поддерживать образ, достойный мужа? Впрочем, гораздо приятней было думать о том, что такой Фаису делает счастливая и любящая семья. Ведь счастье всегда делает человека красивым, особенно — внутренне.

Как-то Таина сказала Фаисе, что если бы не уши, её можно было бы запросто принять за эльфийку. Женщина рассмеялась и сказала, что это было бы вовсе не так интересно, как взгляды настоящих эльфиек, не верящих, что женщина рядом с достойнейшим Фэсахом — действительно человек.

Один раз приходили Мейсар с Эльфиной — подруга пояснила, что парень не отпустил её одну. Взрослые удалились, позволив молодёжи оккупировать гостиную, и друзья проговорили почти до ночи. Гости рассказали, что на базах всё спокойно, власти не хотят жертв и пошли на попятный. МЭРТАС даже вроде бы близок к тому, чтобы официально объявить о новом решении: мол, Эрши Ромаро вовсе не так плох, как казалось раньше, и пусть проводит свои эксперименты спокойно. Потом Мейсар отлучился, чтобы рассказать Фэсаху и Фаисе, как себя ведёт их умненький сын, а Эльфина сказала пару слов о Рейнаре. Да и те — почти ни о чём. Работает, помогает Эрши расшифровывать сигналы портала. Ничего передать не просил — ни Таине, ни Мейсару, ни Фэсаху.

Второй раз друзья появились ещё через четыре дня. И радостно предложили сходить к магам. Навестить Будвека и его новую команду, которые помогают Эрши на отдалении. И, конечно, Таина согласилась.

Ей нужно было отвлечься, потому что в последнее время тоска по родным стала донимать всё сильнее. Раньше от этого успешно отвлекал Рейнар — просто своим существованием, и Таина старалась не искать этому объяснений.

Лаборатория располагалась в светлом трёхэтажном здании с небольшой башенкой ещё в два этажа, которая заканчивалась высоким тонким шпилем. Похоже было на громоотвод, но друзья объяснили, что ловить молнии — это лишь одна из задач этого многофункционального прибора. Впрочем, Таина не особенно интересовалась. Главным образом ей хотелось повидать знакомого гнома и расспросить его об успехах в работе.

Будвек Вахраджан встретил девушку и её сопровождающих очень радушно. Правда, сказал, что не сможет выделить гостям более получаса, но и это было уже хорошо. Все четверо уселись в столовой, где маги перекусывали — каждый в удобное для себя время — и бежали работать дальше. Гном предложил печенья, и разговор стал сопровождаться мерным хрустом. Так было даже веселее, и под конец Эльфина с Таиной стали хихикать, слушая, как на их зубах тихо трескается печенье, а где-то на заднем плане обсуждают важные вещи Мейсар и Будвек.

После визита настроение у Таины поднялось: она охотно смеялась и вообще чувствовала себя так, как в тот первый вечер в компании магов, ещё на прежней базе. Уходить не хотелось, так что когда Эльфина с Мейсаром уже были в коридоре, она всё ещё любезничала с Будвеком и обнимала его необъятную фигуру. Гном уже воспринимался ею как добрый дядюшка. Он искренне сочувствовал Таине из-за того, что она оторвана от дома, и обещал, что сделает всё возможное, чтобы помочь ей. И что если для того, чтобы вернуть девушку в родной мир, нужно будет поступиться исследованиями, он готов на это пойти. Растроганная Таина всё не могла найти слов благодарности, а гном — ободрения, так что оба они не сразу заметили, как в дверях столовой возник молодой маг с взволнованным бледным лицом.

— Эй! — крикнул Мейсар из коридора. Будвек и Таина тотчас обернулись, увидели человека. Гном обеспокоился, отошёл от девушки и приблизился к помощнику.

— Сирвен? Что случилось?

Из-за плеча парня выглядывал Мейсар, пытаясь по выражению лица гнома определить, насколько всё плохо.

— Сирвен? — Будвек взял ассистента за плечо. Но тот не смотрел на старшего мага. Он не сводил взгляда с Таины.

На миг девушке стало страшно.

А в следующий миг парень ловко проскользнул мимо Будвека и протянул к Таине руку. Гном бросился к молодому магу, обхватил его за туловище. Таина отшатнулась, позабыв, что позади стена. Потом воздух перед глазами замерцал, как в жаркий день над асфальтом, растопыренная ладонь парня, которой он почти дотянулся до лица девушки, стала странно вибрировать, дёрнулась назад следом за телом, которое оттаскивал Будвек… а Таина внезапно поняла, что за спиной нет никакой стены.

От неожиданности она не удержалась на ногах, взмахнула руками и упала на спину. Успела кое-как выставить локти, но всё равно в падении было мало приятного.

А ещё меньше приятного было в руке, которая уже не глядела на неё угрожающей ладонью. Обрезанная ровно по локоть, она валялась в песке перед Таиной, и под ней быстро растекалась кровавая лужа.

Девушка попятилась, даже не думая проверять, что находится за спиной на этот раз. Потом лихорадочно дёрнулась, развернулась. Ничего страшного: всё тот же песок. «Хотя как это «ничего»! Откуда здесь песок? Или нет — откуда в этом песке я?»

Отдалившись от руки, Таина наконец вскочила на ноги. Песок был не сыпучим, как в пустыне, а спрессованным, слежавшимся, как на дорогах за городом. Не мелкий, а каменистый. Из него тут и там поднимались странные растения, которых девушка никогда раньше не видела. И, вероятно, если бы она была способна сейчас думать о красоте, она бы долго и восхищённо рассматривала эти непонятные деревья-кусты, которые были похожи на гигантские пенициллы. Высокие — от трёх до пяти метров, — с расходящимися в стороны почти сразу от земли длинными тонкими ветками. На них не было ни цветов, ни листьев — только какое-то махровое покрытие серебристо-зелёного цвета. С высоты всё это плато казалось бы густо заросшим бирюзовым пушистым мхом.

Тут было прохладно. Конечно, не минус, но девушка была лишь в одной маечке с коротким рукавом, а здесь царила температура примерно как в августе ночью. Повезло, что хоть вместо шортов выбрала штаны. Она поёжилась, обхватила себя руками за плечи. Посмотрела ещё раз на руку, которая лежала в отдалении. Да, это была рука того мага. С белым расстёгнутым манжетом. Девушка поспешно отошла в сень одного из деревьев-кустов.

«Наверное, это была телепортация, — подумала она. — А рука… просто попала в область переноса…»

Таине вдруг представилось, что было бы, если бы она сама попала в эту область не целиком, и ей стало совсем тошно.

И самое главное: что теперь делать?

«Без паники! — велела себе она, с некоторой злостью отмечая, что дрожит всё сильнее и сильнее, причём вовсе не от холода. — Маги знают, где я. Если это далеко, их прибытие — просто дело времени!»

Хотя на самом деле у неё не было вовсе никакой уверенности в том, что маги действительно знают, куда её перенесло.

Здесь был вечер. Небо над головой было белым, словно затянутым пеленой, поэтому не было отчётливо видно солнца, но можно было догадаться, что оно скоро сядет. Один край неба был существенно ярче. «А там, откуда я прибыла, около пяти часов, — подумала Таина. — Значит, я далеко…»

Девушка не хотела отходить от того места, где её выбросил телепорт — на случай, если маги всё же отследят перемещение. Но хотелось спрятаться. Ведь это неизвестная местность: вдруг здесь есть дикие звери? И вообще: что это за земли? Кто здесь живёт? Люди, эльфы или гномы? И ядовиты ли эти деревья-мхи? И где здесь вообще можно укрыться?

Таина немного походила кругами, изучая, но местность везде была одинаковой. Ни холмов, ни оврагов — сплошная равнина. Правда, попалась россыпь валунов возле ямы непонятного происхождения. Будто кто-то выдолбил её, чтобы добраться до твёрдой серой породы. Девушка понадеялась, что камни могут хранить тепло солнца, а значит, было бы удобно остаться возле них, но ошиблась: камни были холодными.

— Ждать. Просто ждать, — дрожащим голосом велела себе она. Присела, коснулась песка. В первый раз она не определила его температуру, но сейчас убедилась, что он тоже не особенно тёплый, так что сидеть на нём не стоит. — Не ходить же всю ночь… ребята, заберите меня отсюда, пожалуйста!..

Всё это произносилось тихо, почти шёпотом: на всякий случай. Хотя казалось, что вокруг нет ни единого человека, гнома или эльфа — на десятки километров.

Однако она оказалась не права. Живые здесь были. Непонятно, правда, эльфы или люди: их головы были плотно укутаны, как у настоящих пустынных кочевников, так что уши нельзя было разглядеть. Они появились внезапно, как будто давно скрывались среди деревьев и только ждали своего часа.

Таина насчитала четверых, а потом ей грубо закрыли рот огромной ладонью, на голову набросили мешок и куда-то потащили.

****

Хорошо, что не били по голове и не заставляли нюхать отвратительные химикаты: девушка могла примерно контролировать обстановку. Правда, всё равно не видела, куда её несут, и ничего не слышала, потому что разбойники молчали. Таина молчала тоже, не пытаясь мычать через кусок скотча, которым ей заклеили рот. Ей было страшно, и она старалась отвлечь себя здравыми размышлениями. Правда, выводы из них были неутешительными. «Если это противники Эрши Ромаро, они могут уничтожить меня как ненавистный объект изучения. Просто чтобы насолить ему. Или потому, что моё существование кажется им угрозой для мира. А если обычные разбойники… всё равно не лучше. Шансов выжить больше не становится. А может быть… конкуренты? Которые тоже хотят изучать переходы между мирами и просто выкрали меня? И тот маг, который теперь без руки, был их сообщником? То есть не «был», он есть, это руки нет…»

Когда мешок сдёрнули, а скотч резко сорвали со рта, заставив Таину схватиться за лицо и проверить, не сняли ли с него кусок кожи, она обнаружила, что находится в помещении. Точнее, в пещере. Стены, пол и потолок — неровный камень, кое-где стоят складные стулья, в дальнем углу — стол, судя по всему, для еды. Рядом с ним какое-то приспособление, похожее на холодильник, но с множеством разных мигающих огоньков и кнопок. Свет здесь не горел, но он был в смежной пещере. Вероятно, электрический: достаточно яркий, чтобы можно было рассмотреть всё здесь.

Девушку поместили в угол пещеры, не связывая рук и ног. Через секунду стало ясно, почему: один из похитителей хлопнул решёткой, и Таина оказалась заперта в клетке в форме кубика с гранью около полутора метров. Лечь здесь можно было бы только наискосок.

— Смотри, молчит, — сказал один из людей. Пленница попыталась его рассмотреть, но он сидел в тени. Ясно было только, что это мужчина.

— Сирвену помешали, — сообщил ещё один голос. — Руку отрезало переходом.

— Жаль, — без особого сожаления сказал первый мужчина. — Думаю, его вылечат. Ну что, объект, — обратился он уже к Таине. — Что там за история с вашим якобы переходом и параллельными мирами?

Таина молчала. Она не видела смысла в том, чтобы хоть что-то отвечать. Ведь это ничего не изменит.

«Не бойся. Это не поможет. Просто молчи. Просто будь сильной», — беспрерывно твердила себе она, понимая, что дальше может стать гораздо хуже, и если она в этой ситуации позволит себе слабость, то дальше просто превратится в самую настоящую размазню. А уважение хотелось бы сохранить до самой смерти.

— Ты не боишься пыток?

«Я не человек, идиот. Я ничего не боюсь», — ответила девушка, представляя, как мог бы отреагировать этот незнакомец, если бы она сказала это вслух.

— Ты ведь понимаешь, что мы можем сделать с тобой всё что угодно. Неужели ваш розыгрыш этого стоит?

«Вы и так можете сделать со мной всё что угодно. Чёрт, ну почему эти злодеи всегда думают, будто люди на это купятся? Даже если они всего лишь спрашивают у меня, ела ли я вчера конфеты, разве есть разница, отвечу я им или нет? Так с какой стати мне вам угождать?»

— Ладно, ребята, — человек в тени сделал какой-то жест, и двое, стоящие рядом с клеткой, пошевелились. Таина не ошиблась, когда ей показалось, что эти двое радовались. — Вы хотели поразвлечься — пожалуйста. Потом я поговорю с ней ещё раз.

«Ну всё», — обречённо подумала Таина, собираясь отбиваться. Конечно, спастись всё равно не выйдет, но не сопротивляться совсем — это жалко. Да, можно получить ещё больше. Однако если удастся хотя бы прокусить этим ребятам руку — уже хорошо.

Решётка опять откинулась. Таина забилась в угол, с некоторым злорадством думая, что ей зря не завязали хотя бы руки. Её резко схватили за плечо, она немедленно выбросила вперёд ногу, пытаясь заехать ступнёй по любому участку тела нападающего. Не попала — её удар отвели в сторону, потом потянули всё тело на себя. Девушка ухватилась за решётку, но достаточно было сильного удара чем-то тяжёлым и жёстким по запястью, чтобы она сама разжала пальцы. Рука онемела, по ощущениям в ней перебили нервные окончания, и теперь кисть больше никогда не будет слушаться. Тогда Таина начала рваться бессмысленно — сгибать колени в надежде попасть ими в больное место, извиваться и хватать здоровой рукой всё подряд, норовя угодить в лицо и расцарапать его. По крайней мере, ей так казалось. Со стороны это, пожалуй, выглядело смешно, да и толку не принесло. Кроме того, один из мужчин довольно ощутимо ударил её по голове. Дал обычную затрещину, но от неё всё вокруг помутилось и подкосились ноги. А потом Таина почувствовала, что руки ей всё-таки связывают.

«Прощайте», — подумала она, хоть и понимала, что её собираются не убивать. Просто начала заранее. Итог ведь всё равно будет один.

Промелькнула, конечно, и мысль, что она могла бы рассказать немного о проекте. Что это не обманка, что она действительно пришла из другого мира. Но в этом действительно не было смысла. Поверят ли? И это ли они хотят услышать? Каково вообще условие, при котором её могут оставить в живых? И где гарантии, что отпустят? Нет, шанс слишком призрачный, а начать отвечать на вопросы — значит сдаться.

— Таина, закрой глаза, быстро! — вдруг раздался крик. Девушка немедленно послушалась, потому что узнала голос. И сейчас была не та ситуация, в которой можно задавать вопросы и искать причины. Руки, которые разбойники не успели ей связать, расслабленно упали на пол, и Таина, лёжа на боку, подтянула их к груди и зажмурилась. Её больше не держали — отвлеклись на новое действующее лицо.

И очень, очень быстро стало тихо. Сначала кто-то крикнул на непонятном языке, потом раздались звуки выстрелов — девушка даже сосчитала, что их было шесть. Пару хлопков непонятного происхождения, свист, топот ног и звуки падающих тел. Всё — за несколько секунд. На ноги Таине упало что-то тяжёлое и мягкое, и она вздрогнула, подтягивая колени ближе. Глаз не открывала — наверное, догадывалась, что увидит, и ограждала себя от этого.

Тишина нарастала, как будто Чёрный Шок окружил девушку и наползал, но специально медлил, чтобы ей было ещё страшнее. В ушах звенело, и билась в голове мысль: «Почему так тихо? Где Рейнар? Что с ним? Он в порядке? Что с Рейнаром?! Где он?!» Ещё чуть-чуть — и она бы точно открыла глаза, чтобы начать искать его, но не пришлось.

— Не открывай глаза, — сказал он совсем рядом. «И как я не расслышала его шагов?» Потом друг поднял её с угловатого каменного пола, крепко прижал к себе и понёс. Это был Рейнар, самый настоящий, не нужно было открывать глаз, чтобы это понять. Голос Таина ни с чьим бы не перепутала. И держать её так мог только он.

Рейнар почти ничего не говорил. Но те редкие слова, что звучали, были произнесены настолько мягко, что Таина просто терялась и не знала, как понимать это. «Он совсем-совсем не злится, даже чуть-чуть не раздражён? Не хочет хотя бы намекнуть на то, что он же говорил? Что оказался прав, ведь я попала в передрягу, не будучи под его защитой». Он вынес девушку из пещеры, позволил открыть глаза. Потом осторожно усадил её на свой сверхскоростной одноместный антр, у которого было какое-то своё хитрое название, но Таина его не помнила. Внимательно рассмотрел лицо, руки спасённой, спросил, болит ли у неё что-нибудь. Таина помотала головой. Говорить она почему-то не могла. Точнее, боялась, что если заговорит, случится что-то страшное. Затылок слегка саднил, ныло запястье, но это было настолько несущественным…

— Сейчас я отвезу тебя к себе, ладно? — спросил Рейнар. Именно спросил: отчётливо ощущалось, что если Таина откажется, он не повезёт. — Тебе нужно немного отдохнуть и обработать руку, а ко мне удобнее всего ехать. Это ненадолго. Хорошо? — Таина ещё раз молча кивнула, и эльф устроился позади неё на транспортном средстве. Близко-близко, почти вплотную, поскольку места было мало. Одной рукой ненавязчиво приобнял её, будто боялся, что пассажирка свалится. А потом антр поднялся в воздух как раз на уровень верхушек деревьев-мхов.

Было ещё достаточно светло, чтобы рассмотреть растения сверху. Действительно, отсюда они были до невозможности красивы. Но почему-то Таина отмечала это вскользь, будто вспоминала чей-то рассказ. Осознавала, но не чувствовала. «Может быть, в другой раз… — думала она. — Но сейчас я просто не хочу об этом думать».

Она думала о другом. О том, что она вовсе не храбрая на самом деле. Что стойко молчала, не плакала и не умоляла из-за ступора, в котором оказалось сознание, попав в непривычную ситуацию. В ситуацию, когда опровергается издревле известное выражение «это случится с кем угодно, но только не со мной». И о родных, оставшихся далеко за порталом, в другом мире, не думала не потому, что мыслила расчётливо и планировала побег. Просто все её мысли занял ужас, который заставлял концентрироваться на глупых ненужных вещах. Например, на прутьях решётки. Или на складном стуле в углу пещеры. Или на волосатой руке ближайшего похитителя, когда он тянулся к её плечу. Она мыслила узко, даже, если честно признать, вообще не мыслила. Отключилась, чтобы испытывать меньше страданий.

Зато потом они нахлынули с удвоенной силой. Оказавшийся в безопасности мозг начал осознавать, что могло случиться, как именно, как всё могло закончиться. Таина представила всех-всех своих друзей и любимых, представила, что видит их в последний раз. Вспомнила последнюю встречу с каждым из них — в деталях. И многократно прокручивала последние события: как её схватили, кинули в клетку, как потом настойчиво вытягивали из неё… прокручивала и пыталась понять: неужели всё это было с ней? Не может быть… чтобы такое… и каждый раз вздрагивала, когда понимала, что это всё и правда было. И что она могла исчезнуть: и из этого мира, и из своего, теперь уже навсегда и без возможности возвращения. Как она могла при этом любоваться открывающимся внизу видом? Все силы были брошены на то, чтобы успокоиться, и она упорно думала для себя: «Всё хорошо, всё хорошо, такого больше не случится, да ничего и не было вообще», и беспрерывно дрожала, потому что физически тело тоже реагировало с опозданием. Рейнар прижимал её к себе уже сильно, наверное, всерьёз беспокоясь, как бы Таина не свалилась с открытого антра вниз, слишком резко дёрнувшись. А сама девушка этого даже не замечала, думая только о том, как бы скорее убраться отсюда подальше.