Глава 3. Чёрный Шок

Ближе к ночи Таина совершенно случайно обнаружила, что если на пути из её комнаты в прихожую первого этажа не сворачивать влево, на лестницу, а пройти дальше, до конца коридора, то можно найти странную дверь, которая выводит предположительно на улицу. Дверь оказалась не заперта, и девушка, открыв её, вышла на маленькую площадку. Отсюда лестница вела вверх, на крышу. Таина проследовала по ней и вскоре оказалась на бетонной плоскости, огороженной невысоким, примерно до пояса заборчиком: железные трубы через каждые пару метров, а между ними — по парочке таких же, только тоньше. Возле места, где лестница выходила на крышу, был куб без каких-либо опознавательных знаков — похожий на вентиляцию метро, выходящую на поверхность, только тут не было даже решётки. Точно такой же куб был чуть поодаль, возле другого угла. Таина прошла дальше, к противоположному краю крыши, который выходил как раз на закат. Солнце уже зашло, но небо вдалеке всё ещё было красноватым, облака слабо подсвечивались снизу.

База действительно стояла на горе — впереди до самого горизонта тянулся лес, причём он был виден прекрасно, потому что слабо шёл под уклон. «Странно, а мне казалось, сосны гораздо выше базы, — подумала Таина. — Оказывается, почти такие же…» Девушка подошла к ограде из прутьев, положила на неё руки. Где-то там, далеко, должна быть равнина, через которую они только сегодня ехали на невероятном чуде техники и магии. А ещё дальше — город, но его, наверное, отсюда невозможно увидеть: он за горизонтом.

Таина посмотрела вниз. Поляна перед базой была пуста, не освещена фонариками, как обычно бывает с коттеджными участками. В одном месте деревья раздвигались, чтобы пропустить антр, и дальше дорожка уходила неведомо куда. А вот здесь… да, пожалуй, именно здесь начинается тропинка ко второй базе, оплоту магов.

Девушка вздохнула. Её чудесно приняли сегодня, напоили чаем, рассказали столько всего интересного о магии, показали уйму занимательных вещей. По ходу провели какие-то простенькие исследования с безобидным обручем на голове и липучками, которые прикрепили в некоторых местах на правую ладонь. Задавали вопросы, внимательно слушали. И вообще произвели приятное впечатление. Гном Будвек — очень радушный, похожий на доброго дядюшку. Он и вёл себя так, будто все прочие — его племянники или сыновья, ведь остальные маги были существенно младше него. Правильно говорила Эльфина — из Магистрали ушли в основном молодые, которым ещё нечего терять. А гном, наверное, был очень дружен с Эрши, пусть тот ещё возмутительно молод.

Солнце окончательно село, и вокруг стало совсем темно. Сосны шелестели на лёгком ветру, где-то заухала сова. Настоящая сова, как и в прошлом, родном мире. И ветер тёплый, хоть Рейнар и грозился, что девушка может замёрзнуть без кофты.

Таина села на корточки, пощупала бетон. Тёплый. Значит, можно спокойно сидеть, не бояться простудиться. Она свесила ноги с края крыши, просунула руки в ограждение и уложила локти на перекладину. Ей было немного тревожно: вокруг ни единого проблеска света, луны нет, на многие километры вдаль — сплошной лес. И вроде она знает, что внизу, в комнатах, есть люди и эльфы, а всё равно ощущает одиночество.

«Этот мир такой же, как мой, — сказала она себе. — Полный. Здесь так же живут люди, строят семьи, любят друг друга и своих детей, радуются, огорчаются, знакомятся, угощают чаем. Живые, настоящие люди, пусть они даже эльфы и гномы. Здесь живая природа, здесь столько красивого мха… здесь… здесь всё как у нас. И так просто поверить, что я никуда и не уходила, что я просто уехала за город к друзьям…»

Но это неправда. Может быть, миры и находятся фактически в одном месте, как пытался объяснить ей Эрши. Но на самом деле они неизмеримо далеко. И, может быть, Таина не вернётся домой больше никогда.

«Никогда…»

— Это не так, — прошептала она. — Я вернусь. И расскажу, как здесь было. А если не поверят, то скажу, что я придумала такой мир, чтобы писать про него историю.

Таина представила, что творится сейчас дома. Там уже вечер пятницы, а она ни разу не подняла телефон, отвечая на звонок. Ни мобильный, ни домашний. А вдруг мама приехала к ней домой, а она не открыла, и тогда вызвали людей, чтобы ломать дверь? А там никого… и нигде никого, и теперь…

Девушка сделала глубокий вдох. Не страшно. Зато как они обрадуются, когда блудная дочь вернётся! Что бы они ни решили, что бы ни придумали себе — пусть хоть считают, что её накачали наркотиками и держали в подвале. Она вернётся и снова будет с ними. С семьёй. С друзьями. С любимой, наилюбимейшей сестричкой, у которой послезавтра день рождения…

— Я тебя поздравлю, — опять прошептала она. — Хоть и отсюда. Я тебе приснюсь…

Перед глазами начали проноситься картинки: их общие с Наташей шалости, совместные праздники, как сестрёнка радуется забавным вещам, как она вообще умеет радоваться жизни. Живо представилось, как смеётся мама, как папа неприлично шутит за столом, и все хохочут, а мама потом даёт ему подзатыльник, и все хохочут вновь… как на студенческой вечеринке в чьей-то съёмной квартире они со Златой, университетской подругой, ходили и вытаскивали из всех кроссовок шнурки и развешивали на люстре… как играли в смешные игры, как кривлялся Даниил, тот самый друг, который вывел цветок лиантис… как они с Витой гуляют по ночным улицам и говорят, говорят обо всём на свете, хохоча над одним им понятными шутками и удивляя редких прохожих… как на юбилей родные дарят ей мечту: самый настоящий огромный флорариум — почти как аквариум для рыбок, только для выращивания разнообразных мхов. Эти люди улыбаются, подшучивают, а она позволяет им это делать, потому что это не злые шутки, и потому что они любят её, а она — их…

«А ведь я счастливая, — поняла она, сейчас — настолько отчётливо, что ей показалось, будто она открыла какую-то истину. — На самом деле счастливая… я не из тех, кто мечтает отрастить крылья и улететь куда подальше, в другой, более прекрасный мир…»

Нет, зря Таина так углубилась в воспоминания. Потому что все эти люди, которые окружали её с детства, которые были, можно сказать, основой её жизни, — далеко, так далеко, как не были никогда. Она даже не знает, где, но в этом мире их точно нет. И от осознания этого начинает сдавливать горло, так сильно, что уже почти болит, и в глазах как-то мутно. А ведь она обещала быть сильной… иначе зачем она, слабая, нужна им, за что иначе они бы её любили, не за постоянные же мокрые глаза…

— Определённо, нет, — зло сказала она самой себе, стараясь проморгаться. Вероятно, это получилось громче, ведь уже не шёпотом. Она сказала это чуть севшим голосом, что, безусловно, ей не понравилось. «Я спокойна, я переживу любое приключение. Тем более что это — из приятных, и нечего тут сидеть и грустить. Я всё равно их не забуду, никого, никогда, а им бы не понравилось, что я не пользуюсь случаем и не изучаю новое, а сижу тут и рыдаю, как жалкая девчонка…»

— Уже нашла нашу обзорную площадку? — тихо поинтересовались из-за спины. Сначала Таина испугалась, но быстро узнала Рейнара. Его вообще легко было узнавать по голосу. Она с самого начала, ещё с первого вечера знакомства отметила, что голос у эльфа удивительный — спокойный, причём настолько, что слушатель невольно убеждается: рядом с Рейнаром не может произойти ничего непредвиденного, по крайней мере, того, чего бы он не предусмотрел сам. И уверенность в этом полном контроле обстановки, и ненавязчивая забота — всё это создавало некий особый ореол, по которому Таина сразу узнавала этот голос среди всех других. Поэтому первоначальный испуг быстро прошёл — Таина лишь развернулась резко и увидела, что Рейнар стоит совсем близко, в темноте можно различить только светлое пятно лица и два пятна чуть поменьше — кисти рук. Но потом она испугалась второй раз: а вдруг он увидит, что у неё блестят глаза? Да, слабости нельзя допускать даже наедине с собой, но себя она ещё простит, а вот если увидят другие? Сразу возникнут новые выводы про неё, о том, что она слабая, что её нужно от всего ограждать, недоговаривать… а что может быть хуже! Да, она женщина, она не претендует на то, что сильна физически, что может выполнять мужскую работу. Но ведь сила духа должна быть присуща каждому!

— Рейнар, — сказала она, немного сбрасывая напряжение. — Ты неожиданно.

— Прости, — он уселся недалеко, в такое же положение, как и девушка: свесил ноги, уложил на перекладину вытянутые руки. Кисти, как плети, смотрели вниз. — Я долго думал, подходить или нет, потом решил рискнуть.

— Долго? — Таина усмехнулась, стараясь окончательно прогнать набежавшую грусть. — То есть ты тут давно?

— Я тут работал, размещал приборы, — эльф кивнул на один из бетонных кубов. — Я видел, что ты пришла, но не стал тревожить, ты ведь явно хотела побыть одна. Потом закончил работу и понял, что сегодня удивительный вечер, не хотелось уходить. Ты слышала сову? Это наша счастливая сова, Эльфина называет её Старшая Равва. Она подаёт голос в особенные вечера.

— А вчера она пела?

— Да, — кивнул Рейнар. — Мы всю ночь секретничали и не слышали, но когда я выходил под утро, она пела. Это ведь был вечер твоего прихода.

В голосе эльфа девушке послышалась улыбка. Она хмыкнула.

— То есть ты сидел тут и подслушивал, что я говорила, — утвердительно произнесла она.

— Нет, я не подслушивал. Слышал шёпот, но не понял ни слова.

Таина молчала. Она была рада Рейнару, но совсем не представляла, о чём с ним говорить.

— Я надеюсь, ты тут не предаёшься унынию? — поинтересовался парень.

— Я никогда не предаюсь унынию, — наставительно заявила девушка. — Я могу быть задумчивой.

— То есть ты решила немного поразмыслить?

— Именно, — она кивнула. — Уже за этот день есть что вспомнить. Нашу поездку. Было весело. Потом как мы меняли комнату — это для меня было настоящим чудом. Ну и маги, конечно. Такая интересная компания! Очень милые люди. И гном.

Рейнар ничего не ответил, и какое-то время они молчали. Потом эльф осторожно поинтересовался:

— Значит, тебе у нас нравится?

Таина слегка растерялась от такого прямого вопроса. Вроде бы на него легко ответить — «да». Но разве такого ответа он ждёт?

— Я… — она запнулась. — Рейнар, у тебя завтра много работы? В смысле, у тебя есть ещё немного времени для разговора?

— Конечно, — слегка удивлённо ответил он. — Не было бы времени, я бы не стал тебя тревожить, просто отправился спать. А что такое?

— Просто мне, наверное, нужно с кем-то поговорить. Кто услышит и поможет разобраться, может, даст совет. Вот ты спросил — и я понимаю, что в ответ мне хочется много сказать…

— Я охотно выслушаю, — уверил её Рейнар. — Правда, насчёт совета… я ведь не великий мудрец.

— Ты старше моего отца, — хмыкнула Таина. — Твоей мудрости на меня хватит с лихвой.

«А ведь и правда, он старше папы…»

— Ну раз так, — тоже хмыкнул парень. — Что ты хотела рассказать?

— Понимаешь… — девушка посмотрела вдаль, сделала глубокий вдох. — Ты прав, мне у вас действительно нравится. Это очень красивый мир, и люди, живущие в нём, мне попались очень приятные. Сегодня я почти не вспоминала о доме. Воспринимала всё так, будто я где-то на курорте, отдыхаю от повседневности. Вы с Эльфиной уже для меня почти как друзья, а маги, их это чаепитие… как большая дружная семья. Понимаешь? Здесь со мной обращаются, как с другом, как со своей. Всё показывают, рассказывают. И я… — она опять задумалась, понимая, что говорит сбивчиво и, скорее всего, в конце Рейнар скажет: «Ничего не понял, но, наверное, ты права». Таина подтянула к себе одну ногу, обхватила колено. — Я очень люблю свой родной мир, и сейчас я как будто… его предаю. Забываю. Стараюсь отвлечься, чтобы не грустить самой, но ведь им там не лучше! Меня будут искать, переживать, волноваться, и гораздо сильнее, чем я! Я-то по крайней мере знаю, что с ними всё хорошо, и что со мной — тоже. А они… понимаешь?.. Я…

— Я понимаю, — отозвался Рейнар, и девушка удивилась, насколько искренним и печальным был его голос. То самое доброе сочувствие без обидной жалости, настоящее дружеское участие. — Ты считаешь, что должна помнить о них каждую секунду и переживать в той же степени, что они переживают за тебя? Но разве они этого для тебя хотят?

— Нет, я… — Таина поменяла ноги, немного нервничая из-за того, что Рейнар полностью разгадал её мысли. — Наоборот, думаю, они были бы рады, если бы радовалась я. Но всё равно… чувствую себя виноватой. И ведь я ровным счётом ничего не могу сделать. Даже отправить сообщение… хоть бы рассказала, что у вас здесь хорошо, что я попала в очень удачный мир. Ведь он нравится мне всё больше и больше. Здесь есть что любить, и от этого, как ни странно, ещё тяжелее… ведь если я смогу вернуться, я буду скучать уже по вам… как ни крути, у меня незавидное положение.

— Ну, во-первых, неизвестно, не останется ли портал открытым, если Эрши в нём разберётся, — уверенно ответил Рейнар. — Так что, возможно, у тебя будет два мира. А во-вторых — я считаю, что ты должна именно радоваться, наслаждаться нашим миром в полной мере, если тебе здесь хорошо. Ведь печаль ничего не изменит. А если боишься забыть… говори с нами. Рассказывай о своей семье, друзьях, делись счастливыми моментами. Хочешь — расскажи мне, я с удовольствием послушаю. Тебе точно есть, о чём рассказать.

— Есть… — грустно проговорила Таина. — Но всё-таки я не буду. Потому что… это прозвучит странно, но если я пущу их сюда, мне будет казаться, что они ближе, чем есть. Я почти поверю, что они из этого мира и я могу вернуться к ним в любой момент. Ты, Эльфина и другие будете знать моих друзей по именам, смогут вспоминать какие-то моменты с наших праздников. Понимаешь? И когда я в это почти поверю, будет больнее осознать, что это неправда. А так я могу просто заблокировать для себя свой мир, пока не вернусь, и мне будет спокойнее, я не буду донимать себя этими терзаниями.

— Но всё равно будешь донимать себя тем, что предаёшь их, отказываясь вспоминать, пусть даже какое-то время, — напомнил Рейнар.

— Да! — отчаянно выпалила Таина. — И я не знаю, что из этого лучше… — она повернула голову к эльфу, с надеждой глядя на него. В темноте было сложно разглядеть лицо, но, по крайней мере, было видно глаза. — Рейнар, как лучше? Ты обещал совет!

— Я сразу сказал тебе, что не мастер давать советы.

— И всё равно. Скажи, что бы сделал ты?

Рейнар помолчал. А потом заговорил на тон тише, как будто это было важнее, чем прочие слова, или ему было тяжелее их произносить.

— Я бы вспоминал свой мир каждый день, не стараясь запретить себе этого, не гнал бы из головы лица родных, возможно, беседовал бы с ними. А в другое время завязывал бы себя в узел и не подавал вида, что меня печалит разлука, радовался вместе с новыми друзьями. Возможно, на какое-то время действительно бы забывал, а потом возвращался бы мыслями вновь в прошлое и страдал от бессилия.

«Точно то самое, что сейчас делаю я», — поняла Таина.

— А я бы, — окрепшим голосом заявила она, — выключила свой мир и воспоминания о нём, пока не вернусь, чтобы избавиться от гнетущей печали, от которой никому нет пользы.

— Это какой-то механический вариант, для роботов, — Рейнар даже не старался скрыть удивления — очень уж неожиданно прозвучало это кардинальное решение. Парень пытался понять, что могло его вызвать. Ведь совсем недавно Таина никак не могла сделать выбор — и вдруг стала так категорична! Из-за его слов? Или она уже давно всё решила, только должна была убедиться? Или это не решение, а просто слова для успокоения?

— Я знаю, — согласилась Таина. — Но ведь это правда хороший выбор. Я не хочу отказываться от своего мира и от людей в нём, но я могу забыть их на то время, пока они вызывают у меня боль. Разве эта боль нужна? Мыслю как робот, но сейчас это уместно.

— Ч-честно говоря, я… — начал было Рейнар, даже не зная, что возразить на это идеальное решение, но Таина перебила его.

— Нет-нет, хватит! Давай больше не будем об этом, ладно? Спасибо за беседу, мне правда стало легче. Но больше не будем. И, наверное, уже пора спать, сколько там на часах?

— Без двадцати двенадцать… — всё ещё немного растерянно ответил Рейнар.

— Пора спать, — уверенно кивнула Таина и поднялась на ноги. — Завтра с самого утра пойду к Эрши, он хотел провести некоторые эксперименты. Если я могу принести какую-то пользу в работе, то я это сделаю!

****

С утра, как и собиралась, девушка отправилась на вторую базу, к Эрши. Позавтракала она вместе с Эльфиной и Мейсаром, которые сообщили, что теперь будут работать с магами, так что охотно проводят её. Солдаты занимались своей каждодневной работой — полноватый человек уже сидел в наушниках и колдовал возле экрана в прихожей, тот, кого Мейсар назвал Квертом, был в комнате связи, дверь в которую была приоткрыта, остальные, вероятно, занимались охраной. Рейнар обнаружился на нулевом этаже — копался в недрах какой-то очередной антигравитационной штуки, которая была раза в три мельче вчерашней машины. Помахал рукой, бросил в Мейсара какой-то металлический стержень. Парень ловко поймал и вернул брату, крикнув что-то, судя по всему, по-эльфийски — не понять ни слова.

«А ведь он вчера был чертовски прав, — вспомнила Таина, наблюдая за эльфами. — Что бы я там ни говорила, в чём бы себя ни убеждала — конечно, я буду помнить всех своих родных и мир, где они остались, и буду помнить о них каждую секунду. Рейнар будто прочитал мои чувства и озвучил их. Да, всё верно, конечно… но мне совсем не обязательно подтверждать это вслух. Я при всём желании не смогу отключить память, которая приносит боль. Но зато я и не покажу её».

Что-то подсказывало, что при Рейнаре можно было и расслабиться немного, не стараться корчить из себя железную леди. Но отчего-то хотелось корчить её ещё сильнее, из-за чего выходил даже перебор. Таина запуталась и решила, что больше не стоит об этом думать.

— Эльфина, а почему ты говорила, что Рейнар скучный? — спросила Таина у подруги по дороге. — По-моему, он вполне себе шутник, и чувство юмора у него есть…

— Что ты, Рейнар замечательный! — сразу возразила девушка. — Просто он… ну, как будто…

— Всего-навсего груз ответственности за миллионы жизней и за всю планету в целом, — подсказал Мейсар. — Это немного мешает беззаботно шутить.

— Ага, то есть он считает, что если в мире случится что-то плохое — он виноват? — предположила Таина. Она знала, что у некоторых людей бывает глупая привычка винить себя в том, на что они даже не могли повлиять. Грустно, если такое же постигло и Рейнара. Сейчас его вряд ли можно будет в чём-то переубедить — он уже давно не ребёнок.

— Иногда, — согласно кивнул Мейсар. — Он с детства такой: стремится оградить всё и всех от беды. Я едва вырвался из-под его опеки, когда был мальчишкой! Шагу ступить не мог, чтобы старший брат не знал, куда я делаю этот шаг.

— Он был назойливым?

— Нет, что ты! — развеселился эльф. — Я мог даже не знать, что он где-то рядом. Но чуть что — он сразу появляется. Меня это страшно злило, и однажды я решил стать настолько же неуловимым, как он. Конечно, не сразу, но я научился сбегать и прятаться от него — а это, я скажу тебе, задача почти непосильная, — а потом сказал ему: братец, твоя забота — это, конечно, хорошо, но я способен отвечать за себя сам. Займись лучше собой.

— Он обиделся? — Таине стало даже немного жаль Рейнара, который искренне старался защитить маленького брата.

— Не сказать чтобы… — задумался Мейсар. — Скорее он смирился и стал меня учить. «Раз уж ты такой самостоятельный и умный». Ругался, конечно, утверждал, что я слабак, и куда я такой собираюсь отправляться сам. Но смирился. У нас же ещё сестра есть, — неожиданно заявил он. — А её защищать можно хоть вечно — она ведь женщина. И совсем не боевая, классическая эльфийка — вот примерно как Эльфина была вчера в Равантисе. Она с Рейнаром никогда не спорит.

— Но ей защита и не помешает никогда, — добавила Эльфина. — Сольина, как бы это сказать… может быть убийственно наивной и беспомощной, даже по сравнению со мной.

— А ты её хорошо знаешь? — Таина повернулась к подруге.

— Да, мы знакомы, — кивнула та. — Не то чтобы дружим, у нас мало общих тем для разговоров… но она хорошая, добрая. Яркая. Там, где она, уже неважно, есть ли кто ещё — её становится очень много.

— А я только хотела спросить, приедет ли она сюда, — с наигранной печалью усмехнулась Таина. — На вашу сверхсекретную военную базу…

Почему-то и Мейсар, и Эльфина странно покосились на гостью из другого мира. Потом эльф серьёзно сказал:

— А ведь это место действительно очень секретно, Таина. Все наши сообщения строго зашифрованы, над базами — мощнейший купол лейва, который скрывает всё происходящее от спутников или любых других наблюдательных приборов. Потому что нас и правда ищут — разработки межмировых телепортов считаются очень опасными, Эрши сразу запретили этим заниматься, и из-за этого же отстранили от Совета.

— То есть… вы как бы соучастники преступления? — ужаснулась Таина. — Вы все?

— Магистраль — самая влиятельная международная организация. Соперничать с ней может разве что эльфийский МЭРТАС — управляющая сеть нашего государства. И если мы совершаем преступление против Магистрали — считай, и против всего мира.

Таина почувствовала, что начинает дрожать, и поёжилась.

— Но зачем мы тогда выезжали в город? Это же очень опасно… нас же ищет не просто полиция, а сама Магистраль! И… и все вы, и все маги… добровольно… конечно, я понимаю, почему ваша сестра не приедет. Ведь тогда она тоже станет преступницей…

— Не беспокойся, — мягко сказала Эльфина и обняла девушку за плечи. — Не будь у нас сил для борьбы с Магистралью, мы бы не стали идти против неё.

— Мы не идём против неё, — поправил Мейсар. — Мы отстаиваем своё право вести разработки, которые Магистраль запрещает. И да, Эльфина права: поскольку они не могут найти нас уже второй год, выходит, у нас достаточно возможностей.

— Но откуда? — уже искренне удивилась Таина. — Ты же сказал…

— Сказал я далеко не всё, — подмигнул эльф. — Не забывай, на нашей стороне тоже полно влиятельных людей. Взять хотя бы Эрши Ромаро, Восьмого Магистра. Ты даже не представляешь, какие штуки он вытворяет с лейвом!..

После этого разговора радость от знакомства с новым миром поутихла, а радужное настроение как рукой сняло, и появился страх. Да, правильно говорили ребята с самого начала: и здесь существует множество трудностей и проблем, люди соперничают, преследуют друг друга, насаждают свою волю. А какое наказание грозит команде Эрши, если их всё-таки найдут, Таина даже боялась спрашивать. Почему-то не хотелось знать, разрешена ли у них смертная казнь.

Маги обрадовались девушке, поприветствовали её, хотели было откосить от работы и утащить гостью беседовать, но Эрши всех разогнал и увёл Таину с собой, на предварительные магические исследования. Они, кстати, были совершенно не страшными, было даже интересно наблюдать за бессмысленными на первый взгляд действиями мага. Он не всегда прикреплял что-то к телу девушки — так, водил какими-то приборами рядом, раскладывал на разном расстоянии странной формы приборчики и наблюдал за ними, просил пошевелить рукой или ногой. Один раз вообще усадил на стул в углу и велел не вставать, а сам в противоположном углу согнулся над чёрным плоским экраном, и Таине оставалось только гадать, что он может там видеть.

Хорошо, что всё это время они беседовали, иначе девушке бы точно стало скучно. Правда, не обсуждали ничего важного. Таина спросила было, насколько опасно скрываться от Магистрали и какое наказание может последовать, но маг отшутился, сказав, что шанс попасться очень мал, да и забота это не его и уж тем более не Таины, а охраны.

— Мейсар рассказывал про МЭРТАС, — вспомнила Таина, когда Эрши рассматривал в микроскоп её волос, а сама девушка сидела в кресле, забравшись туда с ногами. — Он сказал, что это эльфийская организация. А Магистраль — международная. Что же такого в МЭРТАСе, раз он почти столь же могуществен? И почему Мейсар ничего не сказал про организацию гномов? Разве у них нет своей?

— Всё не угомонишься, — не отрываясь от окуляра, произнёс Эрши, аккуратно проворачивая один из рычажков. В его голосе не было улыбки, но Таина уже привыкла, что маг часто говорит так, будто у него нет эмоций. — Магистраль объединяет всех магов, а такие могут принадлежать к любому народу. МЭРТАС же — это огромная инфраструктура, которая, грубо говоря, является головой эльфийской страны Коралии. У людей существует уйма министерств, каждое из которых отвечает за определённую сферу жизни, и все они подчинены фактически одному человеку — президенту. Аналогично устройству правительства в твоём мире, я помню по твоим рассказам. У эльфов же нет единого государя, как в древности. В принципе, это чем-то напоминает Совет Магистрали, где несколько человек принимают общее решение посредством голосования. Только в МЭРТАСе всё устроено чуть-чуть иначе. Высшие чины не правят одновременно — всё это зависит от ситуации в стране. Если всё тихо и спокойно, нет внешних и внутренних проблем, это называется штилем, и тогда за Первым Столом сидит Хранитель — его задача на первый взгляд простая: не развалить то, что имеется. Если же, положим, в стране назрел финансовый кризис или наблюдается недостаток продовольствия — на первый пост назначается Голос. Дословного перевода с эльфийского у нас нет, потому мы упростили название, но если точнее — нечто вроде Зовущий, Призывающий. Его работа похожа на работу кризисного управляющего — восстановить то, что было разрушено, призвать расцвет обратно. В случае военной угрозы со стороны соседних государств во главе страны становится Коммандер и приоритетным назначается путь обороны. Рассказывать дальше?

— Да, это очень интересно, — кивнула Таина. — Но я всё-таки не совсем поняла, почему МЭРТАС так сильно влияет на весь мир, ведь это правительственная организация только Коралии.

— Потому что уже почти сто лет страной руководит Хранитель, — пояснил Эрши. — Это означает век спокойствия и полнейшего благополучия. Те, кто полностью счастлив, норовит осчастливить всех вокруг. А учитывая невероятный научный и магический прогресс отдельно взятой страны, эльфы действительно способны помочь. Они очень много сделали для людей, помогли гномам пережить сильнейшую засуху сорокалетней давности. Ведь Голос в стране по-прежнему есть, но заниматься ему пока нечем, вот он и старается помочь другим, если им нужно. Коммандер опять же. Войны нет, революции нет, но ведь солдаты застаиваются! Отчего же не пристроить своих ребят поработать пока на других людей? Малую часть, конечно, но ведь эльфийские бойцы всегда считались лучшими в сфере разведки, маскировки и шпионажа. Выходит: мощь непосредственно организации и её желание выйти за свои пределы. Отсюда влияние.

— Хм… и всё равно не могу понять, — упорствовала девушка. — Как, например, правительство одной страны может влиять на правительство другой? Вот министерство энергетики страны… ну, пусть Дом. А рядом — страна Этаж. У неё есть своё министерство. И как…

— Я понял тебя, — прервал Эрши. — Представь лучше другое. Твоя квартира — и соседняя. И ты, и сосед производите сахар. Вам хватает. Но у тебя сахар вкуснее, и его больше, и ещё ты изобрела новинку — синий сахар. А у соседа по какой-то причине — может, болел долго — вдруг стало меньше. Итак, ты ему помогаешь — в рамках обычной торговли. Один раз, другой. Потом остальные соседи сбегаются — ведь твой сахар привлёк весь дом. Фактически это по-прежнему твой сахар, но его хотят все, и ты готова им делиться. И вдруг ты решаешь не давать этот сахар тем, кто не вытряхивает коврики у себя перед дверью. И все начинают вытряхивать. У тебя влияние на весь дом, разве нет?

— Пожалуй, да, — вздохнула девушка, поменяв положение ног и ненароком подумав: как у мага до сих пор не болит спина — так долго сидеть в одном и том же положении, лишь подкручивая колёсики и поворачивая рычажки? — Политик из меня никакой, всё равно тонкости не пойму. По такой схеме — понимаю… а какая система правления у гномов?

— Король, — на этот раз Эрши почти усмехнулся. — Как и сто, и двести лет назад. Конечно, просвещённый король, и монархия у них без средневековых причуд, но всё же — единовластие. И аристократия. С ним удобно договариваться: договорись с королём — и все пойдут за тобой.

— А как король относится к вашим экспериментам? Он тоже против, как и весь мир?

— Король молчит. Публично он не сказал ни слова по теме. И всё же не препятствует выходу некоторых гномов, как, например, Будвека, из Магистрали и не старается отследить их перемещения. Полагаю, он не так напуган, как люди.

— А разве напуганы только люди? — спросила Таина.

— Ну как сказать… думаю, некоторые отдельные гномы не одобрили бы риска, но они всецело верят своему королю. Эльфы, напротив, любят интересные эксперименты, но в то же время огромная их часть поддерживает Магистраль в запрете. А из людей почти все, кто в курсе, считают наши действия слишком опасными.

— То есть среди тех, кто нас ищет, по крайней мере гномов не будет? — сделала вывод Таина.

— Эльфы тоже под большим вопросом. Они могут выражать неодобрение, но скорее будут наблюдать за исходом издалека. Даже не знаю, чего они боятся больше, — хмыкнул маг, — найти нас — или не найти, — и прежде, чем Таина успела уточнить, добавил. — Они боятся наших экспериментов, но точно так же боятся и нас. Потому что знают, кто на нашей стороне.

Таине уже в который раз захотелось спросить, кто же на их стороне. Мейсар тоже как-то загадочно отзывался о покровителях. Но, наверное, это большая тайна, о которой ей знать не следует.

— Хочешь посмотреть на место твоего выхода поближе? — маг наконец оторвался от микроскопа, достал образец, закрыл устройство колпаком. Таина оживилась. Ещё бы, в прошлый раз её к ограде не подводили! О том, что такого девушка увидит в месте, которое ей совершенно незнакомо — ну что она могла рассмотреть и запомнить с одного раза? — она не думала. — Вот и славно. Хочу понаблюдать возмущения полей. Погоди, возьму сеточки… так, вот они. Пойдём. Только помни — за ограду не заходить и руки не совать! Лучше держись на расстоянии метра, не меньше. Для твоей же безопасности.

— А что может произойти? — осторожно поинтересовалась Таина.

— Не знаю, — ответил Эрши и поёжился, отчего девушке стало жутковато.

Возле ограды так же, как и вчера, в будке сидел маг в белом халате. Чуть в стороне на коленях стоял Будвек и устанавливал прибор на длинном шесте. Казалось, будто дедушка-дачник воздвигает скворечник. Охранников видно не было, но Таина уже знала, что они и не должны стоять здесь. Напротив, возле ограды лучше не находиться — чтобы не мешать естественному течению лейва. А солдаты вообще должны быть возле границы маскировочного купола.

— Так, — сказал Эрши и резко остановился. — Стой здесь. Я прикреплю сеточки к ограде, ты в это время не сходи с места. Во-он там — видишь? — ты появилась. Где куст растёт вплотную к сосне, метров на восемь левее камня… видишь камень? Значит, ты появилась возле куста, чуть дальше и на полшага правее. Смотри туда.

— Смотрю, — послушно отозвалась Таина, замирая и стараясь вообще не шевелиться. Эрши подошёл к толстым металлическим струнам, натянутым между столбов, и прикрепил в двух местах какие-то «сеточки». Отошёл к Таине.

— Я пойду прогоню Будвека и Лара. Ты можешь не сходить с места? Нет-нет, шевелись, пожалуйста, просто стой здесь. Хорошо.

Маг ушёл. Таина знала, что можно вертеть головой, двигать руками, но всё равно смотрела в ту точку, из которой, по словам Эрши, она вышла. Слева звучали отдаляющиеся шаги, сверху и со всех сторон пели птицы. Наверное, они были и внутри ограды — вряд ли птицы боятся каких-то там порталов. Хотя, может, и боятся. Вдруг здесь лейв выстроил особый купол, который птицы не проходят? Девушка хотела бы увидеть, как здесь всё раскрашено магией, но Эрши запретил. Сказал, что те розовые очки ей лучше не брать, это может как-то помешать исследованиям.

Нет, не узнаёт она то место. Совсем. И камня никакого не помнит, и куста. Ещё бы — столько впечатлений: вдруг лето, какой-то незнакомец, который, оказывается, эльф, солнце, хотя только что была ночь…

Таине показалось, что в центре очерченного оградой круга темно. Как будто там, как раз между кустом и стволом сосны, застрял зонтик, из-за которого солнечные лучи не могут достичь земли. «Надо будет сказать Эрши», — подумала девушка, и в этот самый момент темнота превратилась в очень даже видимый чёрный шар, рванулась вперёд и острыми копьями ударила Таине в глаза.

Эрши не дошёл буквально шагов десять, когда увидел, что рванулось к его подопечной и всосалось в её зрачки. Он выругался, в несколько прыжков достиг девушки и внимательно всмотрелся в её глаза. Да, так и есть. Чёрный Шок, очень редкая форма свободно преобразованного лейва. Непонятно, откуда он возникает, маги до сих пор пытаются изучить это явление. Обычно подобные сгустки выскакивают как побочный эффект некоторых заклинаний, но в принципе появляются довольно редко. А здесь никто не колдовал… Эрши аккуратно взял замершую девушку на руки и понёс прочь от ограды.

Наблюдавший за всем издалека Будвек бросился снимать решёточки, Лар побежал обратно в будку фиксировать изменения поля. Таина лежала на руках мага и огромными, широко раскрытыми глазами, в которых зрачок занимал всю радужку, смотрела в никуда. Она не слышала, что происходит вокруг, не видела, не чувствовала прикосновений. Сейчас можно было даже ткнуть её иголкой — никакой боли девушка бы не испытала. Только одно чувство осталось ей: страх. Чистый, всепоглощающий страх, заменивший собой все органы чувств. Страх, не облачённый в форму. Ведь он всегда как-то выглядит: кто-то боится пауков, кто-то — высоты, кто-то — морской глубины. Но то, что происходило в голове у Таины, было скорее похоже на страх темноты: ты не знаешь, чего конкретно боишься, скорее, просто неизвестности, ты сидишь в тёмной комнате, по самой середине, и не знаешь, как далеко стены и есть ли они, и есть ли кто-то сейчас рядом. Но даже в этом случае существуют по крайней мере пол и некая отстранённая мысль, что можно как-то включить свет. Чёрный Шок не давал путей для отступления. Он дарил чистый ужас, бесконечный кошмар, забирая все образы, звуки, вкусы — всё, что могло бы хоть как-то отвлечь.

Единственный плюс в ситуации — маги знали, как извлечь это заклинание без вреда для человека. Не могли толком объяснить его природу, не моги предотвратить — но умели избавляться. Главное, оставить между местом атаки и жертвой не менее пятидесяти метров.

Эрши нёс Таину в сторону первой базы.

Эльфина, совершенно случайно выглянувшая из окна, перемахнула бортик лестничной площадки и, как недавно один из солдат, упала с высоты, чтобы сразу же выпрямиться и помчаться следом за магом. За ней побежал встревоженный Мейсар. Остальные не бросили рабочих мест, потому что понимали, что будь Эрши Ромаро нужна помощь, он бы сообщил. А раз молчит, значит, справится сам, и даже отругает, если кем-то из подчинённых будет проявлено своевольство.

— Чёрный Шок, — бросил он, не дожидаясь вопроса Эльфины.

— О нет! — охнула девушка, прижав ко рту ладонь. — Я всегда надеялась, что мне не придётся с этим столкнуться… что она сейчас чувствует? — Эльфина бережно взяла подругу за безвольную кисть руки.

— Лучше нам этого не знать, — проговорил Мейсар. — Сколько у нас времени? Люди выдерживают меньше, а она ещё и из другого мира.

— Может быть, это как раз её преимущество, — ответил Эрши. — Минут десять есть. Беги в мою комнату и неси сундучок, он в левой нише стоит. Со знаком «спаситель».

— Понял, — Мейсар сорвался с места. Эльфина шла рядом, подстраиваясь под быстрый шаг мага и держа Таину за руку, будто это могло ей помочь.

— Значит, ей больше нельзя подвергаться магическим проверкам? — жалобно спросила эльфийка у мага.

— Больше скажу: ей теперь нельзя приближаться к ограде, — ответил мужчина. — С Чёрным Шоком не шутят. А я даже не предполагаю, что могло его вызвать, — чуть тише он добавил. — Второго она может не перенести, если не пройдёт достаточно времени.

— Но как предугадать? — отчаялась Эльфина. — Обычно хотя бы есть заклинание, которое вызывает этот Чёрный Шок! А здесь ведь ничего не было, она просто стояла… я не понимаю…

— Будем считать, что дело в её связи с этим местом, — серьёзно ответил Эрши. — Оградим Таину от портала, увезём подальше. Но сначала…

— Доигрались, — это перед идущими возник Рейнар, резко затормозил и пристроился с другой стороны от мага, внимательно глядя на Таину. Лицо её было отрешённым, ни капли эмоций, только глаза широко открыты, но не как в испуге, а будто просто от яркой вспышки. — Эрши, никаких больше опытов, она очень чувствительна. Чёрного Шока достаточно.

— Я понял это, — напряжённо ответил маг. — Лучше бы тебе не раздавать советы, а делать свой фирменный чай. Ей не помешает.

— Рейнар, правда! — взмолилась Эльфина. — Мы её вытащим, но потом… ох, я даже боюсь об этом думать…

— Потом, — твёрдо ответил Рейнар. — Будет и чай, и всё что нужно. Момент возврата очень важен. Она вряд ли будет понимать, где находится, нужно сразу же окунуть её в совершенное спокойствие и безопасность. Люди, освобождённые из-под гнёта Чёрного Шока, неуправляемы и очень активны, так что вам лучше держаться подальше.

— Как же Эрши её освободит, если будет держаться подальше? — возмутилась Эльфина.

— Сфера подействует и с расстояния. Эрши, давай бегом, вон твой сундук, — Рейнар принял от мага бессознательную Таину, а Эрши побежал навстречу Мейсару, который нёс деревянный сундучок мага. Крышка его тотчас была откинута, и Восьмой Магистр принялся усердно рыться внутри. Мейсар помогал ему присоединять какие-то проводки. Эльфина беспомощно топталась возле Таины и Рейнара.

— Скажи, ей… сейчас очень плохо? — тихо спросила она. Рейнар казался слишком спокойным, чтобы это было его настоящее состояние. Он немигающим взглядом смотрел на манипуляции мага и своего брата.

— Ты знаешь, — ещё тише ответил он.

— Таина, мы рядом, — Эльфина приблизилась к лицу девушки. — Мы с тобой. Ничего не бойся.

«На неё даже смотреть страшно…» — с содроганием подумала эльфийка. Действительно, этот мёртвый взгляд сильно пугал.

— Не бойся… — эхом повторил Рейнар, всё ещё глядя вдаль и крепко прижимая к себе Таину. Как раз в это время приборчик был готов, и Эрши поспешил к ожидающим.

— Лучше было бы делать это в доме, в её комнате, — быстро заговорил Эрши. — Там для неё самое уютное место. Нужно стабилизировать её состояние, она там уже почти десять минут. Это очень много.

— Так что делать?! — нервно спросила Эльфина. — Надо как-то её удержать, она будет пытаться вырваться… но связывать нельзя, она должна ощущать дружелюбие! И при этом мы должны быть рядом, чтобы она сразу увидела нас и узнала… я буду держать её за руку!

— Нет, — возразил Рейнар. — Она может тебя ранить, неконтролируемое тело бывает очень сильным. Отойдите все, я о ней позабочусь.

— Таиночка, прости нас! — напоследок умоляюще произнесла эльфийка, отходя. — Мы с тобой, ничего не бойся!

Рейнар аккуратно поставил свою ношу на землю, установил, будто манекен. Теоретически девушка стояла сама, но вполне могла упасть, если её отпустить. Рейнар не отпустил. Крепко взял за руки и устроил ладони у себя на груди, придвинул тонкое тело к себе, обхватил одной рукой. Потом как-то хитро уселся на землю, устроив девушку у себя на коленях боком и специальным образом зафиксировав её ноги. Ладонью свободной руки парень прижал голову Таины к своему плечу. Глянул исподлобья на отошедших метров на пять друзей, на Эрши, который стоял ближе всех с магическим прибором наизготовку.

— Давай.

Эрши опустил взгляд, передвинул крошечную деталь — а потом направил коробочку, как пульт, в сторону Таины и встряхнул её, будто сбрасывая капли воды. И тут же крутанул, словно ловил сачком падающий камешек. Схватил коробку двумя руками, сжал. Подержал так пару секунд и отбросил в сторону, шипя и дуя на слегка обожжённые руки.

В тот самый момент, когда маг первый раз дёрнул рукой, зрачок Таины резко уменьшился, девушка сделала глубокий бесконечный вдох… и так рванулась из рук Рейнара, что наблюдающие издалека Мейсар и Эльфина дёрнулись и отступили. Было видно, каких усилий эльфу стоит удерживать крошечное по сравнению с ним самим тельце, ставшее вдруг невероятно сильным. Как он старается не дать ей навредить себе, при этом не усердствуя в своих стальных объятиях, чтобы не нанести ещё больше вреда. Сегодня ей и так хватило с лихвой.

— Тише, тише… — как только Рейнар услышал вдох, он начал беспрерывно шептать на ухо Таине самым мягким из возможных своих голосов. — Это я, Рейнар, всё в порядке, мы его прогнали, не бойся, я рядом, я не дам тебя в обиду… Таина, это я, Рейнар, я с тобой… всё хорошо…

Девушка отчаянно хотела убежать от той беспросветной, всепоглощающей черноты, в которой была, кажется, целую вечность. Она бросила на это все силы, работая руками, ногами, стремясь улететь, уплыть — неважно, лишь бы только этого не повторилось. Что-то не пускало, сжимало её, обездвиживало. Перед глазами мелькали какие-то образы, чернота пропала, но от этого стало ещё страшнее: будто её долго-долго кто-то догонял и вот сейчас догнал. «Нет, нет, прочь, дальше, дальше!.. Почему я не могу пошевелиться?.. Как же страшно… уйди, уйди, отпусти, пусть всё это закончится!!!»

Потом сквозь пелену пробились звуки, и девушка даже смогла разобрать слова. И узнать голос. И почти сразу же поняла, где находится, в каком положении, в каком мире.

— Рейнар… — чуть не плача и едва веря своему счастью, проговорила она и обмякла, с облегчением уткнувшись в его плечо. Всё произошедшее было похоже на кошмарный сон. Таина не помнила, с чего всё началось, не понимала, что произошло. Главное — оно закончилось, и Рейнар здесь, всё говорит и говорит, успокаивает, и держит так крепко, что при всём желании не упадёшь, не потеряешься…

— Ты уже здесь, ты с нами? — тихо поинтересовался Рейнар, говоря в самое ухо и плавно поднимаясь на ноги, поднимая и Таину, помогая ей устроить ступни на земле. — Не бойся, мы его прогнали, всё хорошо. Ты не одна.

— Ч-что случилось? — девушка попыталась отстраниться, но поняла, что сил совсем нет. Благо Рейнар разгадал её движение и сам, взяв за плечи, отодвинул девушку чуть подальше от себя. Она выглядела абсолютно растерянной, несчастной, с мокрыми от слёз щеками. Парень благоразумно промолчал, решив, что говорить ей об этом не нужно. Это не те самые слёзы слабости, которые она так боится показать, эти слёзы вызваны скорее стрессом организма, они не контролируются. Таина смотрела на свои руки, которые дрожали так сильно, что она вряд ли смогла бы удержать в них даже обычный карандаш. — Что… что это было, Рейнар?

— Я тебе расскажу, — пообещал он, немедленно опять прижимая девушку к себе и начиная гладить по голове. Она ещё не готова вернуться к самостоятельному поведению. Даже, пожалуй, идти сможет с трудом. И как-то неловко становится от собственной внезапной ласковости — но любой толковый маг скажет, что именно это нужно человеку, только что освобождённому от власти Чёрного Шока. — Позже, когда ты отдохнёшь, ладно? Он вытянул из тебя много сил, поэтому не обижайся, если я буду помогать тебе идти. Лучше, если я возьму тебя на руки.

— Нет, — тихо попросила Таина. — Я попробую сама. Просто… буду за тебя держаться.

«Да что ж ты такая упрямая!» — подумал про себя Рейнар, но не сказал ни слова. Крепко обнял девушку за плечи одной рукой, вторую предложил, чтобы она могла ухватиться.

— Пойдём. Вон твои спасители. Эрши колдовал, Эльфина всё время говорила с тобой, успокаивала, Мейсар работал курьером, быстро доставлял нужные приборы. Ты как, лучше?

— Да… — Таина шла, едва передвигая ноги. Одной дрожащей рукой она ухватилась за майку Рейнара, второй — за его руку. Такой слабой она себя ещё никогда не ощущала. — Я ничего не поняла… где ограда? Она только что была…

— Мы тебя оттуда унесли, — Рейнар пресёк попытку девушки обернуться, крепче прижал к себе. — Уже почти на первой базе.

— Таиночка! — Эльфина подбежала, вцепилась в подругу, чуть ли не вырывая её из объятий эльфа. — Всё хорошо, мы тебя больше не отпустим! Это злое заклинание мы прогнали и оно тебя не тронет! Не бойся!

— Сколько прошло времени? — Таина, щурясь, посмотрела в небо, пытаясь определить положение солнца.

— Не больше десяти минут, — ответил Эрши. Как всегда, почти хладнокровно. Конечно, с ним-то ничего не случилось…

— А кажется, будто… — Таина шмыгнула носом, машинально провела тыльной стороной ладони по щеке. Обнаружила, что щека мокрая, и застыла. «Слёзы… только не они, только не здесь, только не при всех… неужели они были с самого начала?..» Она поморгала, глядя в землю. — Я хочу… можно мне к себе в комнату? Я хочу лечь…

— Только не одна! — взмолилась Эльфина. — Это важно, после такого заклятия нужно почувствовать жизнь! Нужны друзья!

— Думаю, если ты пойдёшь с ней, этого будет достаточно, — предложил Эрши эльфийке. — Таина, тебе правда противопоказано одиночество. Но не обязательно окружать себя толпой. Ты не против, если с тобой пойдёт Эльфина?

— Конечно, — кивнула девушка. Она уже разглядела за деревьями первую базу и стремилась как можно скорее достичь её. И лучше, чтобы все присутствующие видели только её спину. — Спасибо, Рейнар, — искренне поблагодарила она, не поднимая глаз. — Я хочу попробовать дальше сама. Мне поможет Эльфина, ладно?

С видимой неохотой парень отпустил Таину и передал в руки тоненькой Эльфины. Впрочем, Таина и сама могла идти, просто ей нужна была хотя бы малая опора. Девушки ушагали вперёд, оставив мужчин позади.

— Сегодня её везти нельзя, — сказал Эрши. — Нужен полный покой. Ощущение побега может усугубить состояние. Пусть посидит в комнате, поговорит с Эльфиной. Потом выспится как следует.

— Уедем завтра с утра, — ответил Рейнар, глядя вслед девушкам.

— Иди заваривай чай, — посоветовал Мейсар.

— А ты, кстати, сейчас же облети весь периметр и сними последние показания, — велел Эрши младшему эльфу. — И быстро. Рейнар — а ты лучше не целительством занимайся, а зайди ко мне, мы должны срочно усовершенствовать защитные модули. Мне кажется, я знаю, что может случиться, если мы не предпримем нужных действий.