Глава 8. Боль

Когда они подъехали к знакомому дому, Таина уже немного успокоилась. Меньше дрожала, более ясно воспринимала действительность. Перестала думать о своей возможной гибели и стала думать о Рейнаре. Ведь он действительно привёз её обратно в дом, где сначала было так здорово, а потом — так тяжело находиться. Может быть, он поэтому и спрашивал, согласна ли она тут быть — из-за последнего их разговора? Подумал, что Таина больше никогда не захочет сюда приезжать, и подчёркивал экстренность ситуации. И девушка пыталась понять, насколько ей на самом деле хочется здесь быть. И понимала, что хочется. Очень. Несмотря ни на что.

— Проходи, пожалуйста, будь как дома, — сказал зачем-то Рейнар, как будто привозил Таину сюда в первый раз. — Вот, там твоя комната, где ты раньше жила. Проходи, проходи. Свет включается справа, на стене, ты найдёшь, — он зажёг лампу в прихожей, снял свой специальный ранец, который всегда брал на задания. Указал гостье на закрытую дверь с правой стороны. — Сейчас я сделаю тебе Самый Вкусный в Мире Чай, а ты иди к себе, отдохни. Располагайся поудобнее, чувствуй себя как… кхм… в общем, делай что хочешь, как хочешь. Я принесу тебе чай, я быстро.

И он действительно очень быстро скрылся, причём почему-то за дверью, которая вела в подвал. Таина какое-то время смотрела на оставшуюся щель, не понимая, почему Рейнар так волнуется. Он никогда не говорил так сбивчиво, неуверенно, как будто от собеседника зависело что-то важное. Он сказал… сказал, что девушка может делать что хочет, специально сказал, чтобы было ясно, что сейчас — никаких ограничений. «Наверное, потому что у меня сейчас почти шок и со мной надо помягче… — подумала Таина. — Но почему же тогда показалось, что его это очень беспокоит?»

Девушка подошла к двери в свою прошлую временную комнату, толкнула её, вошла и принялась искать на правой стене обещанный выключатель. Очень быстро нашла — оказалось, свет включается, если просто провести по определённому участку рукой, лишь едва касаясь. А потом медленно пошла к кровати.

Нет, ей ничто не мешало двигаться быстрее. Путь не был завален коробками или непонятными вещами. Просто кровати на том месте уже не было. Там стоял диван. Большой, тёмно-зелёный, даже на вид приятно махровый. Дизайн был таким, что казалось, будто это просто зелёная горка с уступами, на которой равномерно рассажен густой мох. В дальнем углу, возле своеобразного подлокотника сидела мягкая игрушка, и Таина узнала в нём своего зверька, которого она когда-то подписала как «пшурр», от скуки рисуя на листе. В прострации девушка подошла к дивану, уселась на него, взяла пшурра в руки, зачем-то пару раз легонько сдавила в пальцах, словно проверяя, насколько он мягок. Выдуманный зверёк был милым, смотрел на Таину ласково и дружелюбно. Даже странно было, что обычная игрушка может казаться такой живой и искренней.

Здесь был не только диван. О, далеко не только! Под ногами, как только сейчас заметила Таина, было тоже что-то вроде мха, но только не зелёного, а серо-сизого. Она быстро скинула обувь, чтобы проверить, каков необычный ковёр на ощупь. И оказалось — совершенно как мох. Присела, потрогала рукой — не отличишь от настоящего. «Неужели и правда — настоящий?..» Стены были из дерева, тёплого даже на вид, тёмного, матового и, казалось, совсем не обработанного. Вся комната была обведена вьюном — он тянулся по краям пола вместо плинтуса, точно так же зеркально отражался на потолке, обозначая его периметр, и, будто тоненькие колонны, поднимался по углам. Потолок тоже заворожил Таину: он был светлее, чем стены и пол, но не особенно ярок, и тут и там из него пробивались лишайники. Настоящие или пластиковые — сразу было не понять, но девушке не хотелось об этом думать. Хотелось просто рассматривать это, и рассматривать бесконечно. Свет шёл из маленьких лампочек, расположенных произвольно. Судя по всему, их яркость можно было как-то регулировать, но не было времени разбираться сейчас.

Стул и письменный стол в этой новой комнате напоминали произведение искусства: словно они такими выросли, словно так сами собой скрутились ветки, и лишь немного их потом подправил изумительный резчик по дереву. Ещё было кресло — низкое, точно такое же, как диван, только в несколько раз меньше. Таина не сразу заметила его, потому что оно частично пряталось за письменным столом. Был платяной шкаф — такой же удивительный, как стол и стул, — тянущийся вдоль почти всей торцевой стены. Кованые изогнутые ручки, гладкое, но ничуть не блестящее дерево, изгибы, кажущиеся невероятно естественными. На дверцах были вырезаны узоры — ненавязчивые, смещённые к краям лианы, среди которых девушка с удивлением обнаружила крошечные грибы.

Напротив дивана во всю стену тянулся флорариум. Действительно, во всю — стекло от пола до потолка и почти от самой двери до шкафа. Эта стена была словно сделана из камня, и на нём почти по всей поверхности росли мхи. Некоторые из них Таина прежде никогда не видела. Возле входа в стену был встроен маленький управляющий модуль — регуляция влажности, подача воды и необходимых минералов. Совершенно не то, что дома.

Почему-то она не подумала, что здесь главное — флорариум. Не испытала никакой особой радости от того, что увидела. Чего-то она и не заметила — например, электронную книгу на письменном столе, подушечку в кресле, на которой был изображён ещё один из её зверьков. Не рассмотрела узоры на мебели так внимательно, чтобы узнать в них свои мотивы и догадаться, что все листки с рисунками Рейнар бережно сохранил. Ей было достаточно того, что она увидела. Она просто села на диван, прижала к себе пшурра и уставилась в произвольную точку перед собой. Можно было подумать, что она рассматривает мох, но мха Таина не видела.

«Он меня спас… примчался так быстро, как просто невозможно двигаться. Успокоил, привёз к себе. В эту комнату, которая словно создана для меня. Ведь она создана… он её сделал… сколько времени на это нужно? Сколько мы не виделись? Неужели всё это время… я думала о нём столько гадостей, радовалась, что уехала, жила себе припеваючи с Фэсахом, Фаисой, Мейсаром и Эльфиной, а он… он ведь должен был работать у Эрши, когда он успел?.. И сейчас он делает мне Самый Вкусный в Мире Чай, и… и… а я…»

— Всё готово, — Рейнар вошёл, держа в руках дымящуюся кружку. Смотрел на Таину взволнованно, но улыбался. Ему хотелось видеть её реакцию на комнату. — Ты не заснула? А я рассчитывал, что обстановка подействует умиротворяюще…

Рейнар прошёл мимо дивана, чтобы поставить кружку на стол, но не дошёл.

— Что такое?

Таина смотрела на него, не отрываясь, снизу вверх, сжавшись в комок и почти вдавив в себя пшурра. Смотрела так, будто видит последний раз. И так оглушительно молчала…

— Таина… — Рейнар, не сводя с неё глаз, наклонился, избавился от кружки, выпрямился опять. Девушка не шевелилась, только смотрела на него, и глаза её блестели всё сильнее и сильнее. — Всё хорошо, ты в безопасности. Сильно испугалась, да? Успокойся, теперь всё хорошо…

«Ведь она уже успокоилась по дороге, — думал Рейнар. — Может, запоздалые слёзы и нормальны, но только не для неё».

Таина моргнула, и губы её слегка дрогнули. Впрочем, это не заставило её отвести взгляд или хотя бы что-нибудь изменить в своём положении. Сейчас она не собиралась прятаться от него. Даже прятать свои слёзы.

— Не надо… — попросил Рейнар, садясь перед девушкой на корточки. Она опустила голову: теперь эльф был ниже. Никакой не чужой, не холодный и не далёкий. Друг Рейнар, близкий и родной, самый лучший на свете…

— Таина, скажи что-нибудь… ну хоть что-то… не молчи, скажи хоть слово… — попросил он, протягивая руки и беря девушку за локти. Ему казалось, что раньше он никогда не волновался так сильно — только в тот момент, когда ему сообщили о похищении. Ведь она цела, она уже пережила первый шок после произошедшего, да и не успели там с ней сделать ничего страшного — только припугнуть чуть-чуть. Что же означает этот её взгляд? Осуждение? До сих пор не простила, как он себя с ней вёл? Наверное, это заслуженно… Благодарность? Но откуда там столько боли?..

«Плачет… не защитил, не уберёг…»

— Зачем ты так со мной… — сказал он уже шёпотом. Ведь она знала, что ему больно от этих слёз, не могла не знать. Не могла сейчас этого не видеть…

И она видела. Держалась, старалась, как могла. Но это было уже бесполезно. Она не удержала жалобный писк, который прорвался сквозь сдавленное горло, Рейнар быстро вскинул голову, глаза его расширились — как обычно бывает перед тем, как что-то непременно произойдёт. И Таина, не обращая внимания на свою игрушку, протянула к другу руки. И, наверное, ещё до того, как осознал, что девушка это сделала и что это значит, эльф уже рванулся вверх, обхватил её тонкую фигурку, развернулся на диване, чтобы можно было удобно усадить Таину на свои колени. Она обняла его за шею и сейчас, впервые за всё время, плакала, не стараясь это скрыть, а он гладил её по голове, по плечам, прижимал так сильно, насколько мог себе это позволить, и шептал что-то успокаивающее в её волосы, понимая, что молчать просто не может.

Девушка плакала недолго. Но отпускать Рейнара, видимо, не собиралась никогда. И он не делал никаких намёков, даже не напомнил про остывший чай, хотя в какой-то момент такая мысль промелькнула.

— Рейнар… — наконец сказала она. Очень тихо, почти шёпотом. Почти ему в шею. От неожиданности у него даже дёрнулись ладони, и он чуть сильнее прижал ими гостью к себе.

— Что?

— Прости меня, пожалуйста…

Возникла пауза. Таина посчитала, что Рейнар сомневается, стоит ли прощать. Крепче сомкнула руки вкруг его шеи, чтобы он понял, что она не отпустит, если эльф начнёт уходить от разговора.

— За что, Таина? — усмехнулся он. — Это ты меня прости. За моё ужасное поведение. Оно действительно было ужасным. Не мотай головой, я ведь прекрасно это понимаю. Я не имел никакого права быть с тобой настолько грубым. Всё, что ты мне говорила, было истинной правдой, я всё это заслужил. Поэтому, пожалуйста, забудь и не извиняйся больше. И прости меня. Если сможешь — давай забудем и больше не…

— Нет, — Таина отстранилась. Она считала, что должна смотреть в его глаза, даже если это очень тяжело. Чтобы извинение было искренним. Вытерла свои мокрые щёки, поморгала и подняла лицо. — Нет. Ты не виноват совсем. Я уже знаю, что это просто твои методы работы. Твой охранный режим. Ты не должен его корректировать и подстраивать под меня. Не должен! Я… — она всё-таки опустила голову, потому что не могла ещё так долго смотреть Рейнару в глаза, тем более когда его взгляд был настолько откровенным и говорящим. — Я знаю, что очень сильно тебя обидела. Как я вообще… как я могла сказать тебе такие слова…

— Какие? — зачем-то спросил Рейнар, хоть и догадывался, что она имеет в виду.

— Про то, что я не хочу… — Таина не хотела говорить этого ещё раз, но поскольку зашёл разговор, глупо его сейчас сворачивать. — Что не хочу, чтобы ты меня защищал, — она опять подняла глаза, испугавшись, что эти слова воскресят в памяти Рейнара прежнее отчуждённое настроение. — Я хочу, очень! Больше всего на свете! Я и тогда хотела, просто… просто погорячилась, не подумала, не знала, что для тебя это так важно! Я хочу, чтобы только ты меня защищал, и можешь что угодно мне запрещать — я с места не сойду, если это будет нужно!

Рейнар обнял Таину ещё раз — наверное, чтобы чуть-чуть погасить эмоции, которые бурлили внутри него самого.

— Вот именно, что погорячилась. Это не страшно и я это заслужил. Забудь.

— Никогда-никогда я не должна была говорить тебе таких слов, — сказала девушка. — Рейнар, ты не видел своего лица в тот момент. Ты стал как будто… совсем чужим, совсем другим. Как будто на тысячи километров отдалился. Как отрезал что-то, чего нельзя исправить. Ты не видел своих глаз, поэтому меня не обманешь. Если я всё ещё могу… могу исправить… — она всхлипнула. — Я согласна на всё, что угодно, только чтобы ты больше так на меня не смотрел…

Рейнар зажмурился, потому что именно в этот момент на него нахлынуло какое-то не ведомое ранее чувство, и он испугался, что оно пролетит мимо, как иллюзия, что оно просто померещилось ему. Хотя бы таким детским способом, но эльф попытался его задержать.

— Тебе показалось, — сказал он. — Я просто беспокоился. Очень боялся за тебя. Больше всего. Поэтому так нервничал, не мог сосредоточиться и даже на тебя кричал… раньше я ни за кого так не боялся… тише, тише, пожалуйста, не плачь. Я не отдалялся от тебя, я просто ругал себя на чём свет стоит, поэтому и смотрел строже, чем обычно. Правда. Такого больше никогда не случится. Я обещаю.

На столе стыл Самый Вкусный в Мире Чай. В комнате висела мягкая тишина, которую колыхал лишь редкий шёпот друзей. А когда Таина уснула, Рейнар устроил её на диване, накрыл мягким пледом и долго смотрел на заплаканное, с припухшими глазами, но всё равно прекрасное и очень дорогое лицо. Пытался понять, не ошибся ли он в этом промелькнувшем чувстве. И должно ли оно быть настолько сильным.

****

Ситуация становилась всё лучше и лучше. МЭРТАС неожиданно принял решение поддерживать Эрши Ромаро в его научной работе. Возле двух баз появилось ещё больше охраны, приехали маги с ценными приборами. Исследование ускорилось в несколько раз. Магистраль провела совещание, и четверо Магистров из семи поддержали Эрши. Таким образом он перестал быть вне закона, и все, кто на него работал, тоже. Таина не знала тонкостей, не понимала, почему вдруг все так резко переменили отношение. Хотя, возможно, это было и не настолько резко, если у всех изначально были сомнения. Но она не думала об этом. Она просто доверяла. Рейнару и всем, с кем он работал.

Жила девушка в своей новой комнате, но теперь — с совершенно другими правилами. Рейнар не запрещал ничего, даже выходить из дома и гулять возле леса. Просто теперь на границе защитного купола всегда находились проверенные эльфы, которых Рейнар выбрал и назначил сам. Периодически он отлучался, чтобы навестить базу магов, теперь — огромный комплекс зданий, окружающий крошечный нетронутый кусочек леса. Если бы Таина увидела это место теперь, она бы его не узнала. В это время девушке тоже разрешалось делать всё, что она хочет, и гулять где хочет, не выходя за купол. Рейнар только просил быть осторожнее, но никаких строгих рекомендаций не давал. Хоть Таина и была готова выполнять любые. Она была почти счастлива. Угнетало только одно: скоро придётся уходить. Ведь если работа идёт быстрее, маги быстрее найдут способ отправить её домой.

«Может быть, они сумеют наладить двойной переход? — мечтала она. — Чтобы я могла уйти — и вернуться? Или… или чтобы Рейнар мог пойти со мной. Только бы он захотел…»

Иногда Таина так увлекалась, что ей казалось, будто маги уже давно всё изучили, и портал теперь открыт всегда, и проходить через него может каждый. Она представляла, как приводит сюда Наташу, Виту, Злату, Даниила с невестой, родителей. Как показывает им свою новую комнату, прекрасный вид с края оврага, удивительный лес с вековыми соснами. И, конечно, как знакомит Рейнара со своим миром. Со всем, что ей там дорого, с местами, вызывающими необъяснимое чувство тепла, с уютными улочками города, с людьми… а потом она вспоминала, что ничего такого ещё не случилось, а выдумала уже чуть ли не на полгода вперёд.

Была пятница. Таина сидела в своём удобном кресле и читала книгу — ту самую дорогую голографическую книгу, которая имитировала обычные бумажные страницы. Они перелистывались почти как настоящие, рука даже встречала символическое сопротивление, когда прикасалась к ним. Девушка изучала интересное издание о мхах, которое очень хотела получить в настоящем бумажном варианте, но Рейнар сказал, что не сможет достать его в ближайшее время, и если Таина не хочет ждать, пусть пока читает голографический. Сам Рейнар пребывал где-то в подвале, и изредка оттуда доносился металлический звон. В том же подвале находился эльф из охранников по имени Скоен, Рейнар вызвал его для какой-то технической помощи.

— …как раз двадцать не хватает! — донёсся до девушки разочарованный голос. Это был Скоен. Она непроизвольно отвлеклась от книги — эта реплика была громче остальных, поэтому Таина обратила на неё внимание. Но потом, сочтя, что прислушиваться к изобилующему цифрами и терминами разговору не имеет смысла, вернулась к чтению.

Через минут двадцать из-за двери, ведущей в подвал, раздался треск, будто случилось короткое замыкание.

— …а чтоб!.. — выругался Скоен.

— Не трогай! — строгий оклик Рейнара.

Таина вскинула голову — теперь что-то серьёзное? Нет, вроде тихо, ни треска, ни возгласов…

— …не выйдет, — опять голос Рейнара. Скоен что-то выспрашивает, Рейнар объясняет, вроде даже с насмешкой. Потом слышатся шаги.

— Спасибо, Скоен, — расслышала Таина. Чуть наклонилась, чтобы увидеть уходящего солдата, но всё равно не смогла — из-за дверного косяка. — Буду дальше думать. Не беспокойся, это не твоя работа.

— Рад стараться, — краткий ответ, ещё шаги. Потом мягко закрывается дверь. И тихо.

Таина аккуратно отложила книгу, которая сама собой закрылась, почти по-настоящему прошелестев страницами и выставив голографическую закладку в месте, которое было открыто последним. Девушка хотела проверить, вышел ли Рейнар тоже на улицу, или до сих пор стоит посреди прихожей. Эльф умел двигаться очень бесшумно, но вдруг он на самом деле просто не сдвигался с места.

Он действительно оказался в прихожей, только не стоял, а сидел на табурете и смотрел в одну точку на противоположной стене. Руки его были крепко сцеплены в замок, локти уложены на колени.

Таина переступила порог своей комнаты и остановилась, глядя на друга. Не решалась заговорить — если он обдумывает что-то важное, лучше не мешать ему. Но уходить, хотя бы не услышав, что всё в порядке, ей тоже не хотелось. В конце концов, не каждый день у Рейнара в подвале что-то взрывается. Не каждый день он приглашает кого-то для того, чтобы помочь. Вообще обычно в доме было тихо: если эльф и делал что-то касающееся проекта «Портал», это не было связано с конструированием.

Когда Таина собралась отступить обратно, Рейнар повернул голову к ней. Посмотрел устало. Улыбнулся.

— Поеду.

— Куда? — она печалилась каждый раз, когда он уезжал, даже ненадолго. И спрашивала для порядка — она ведь понимала, что каждый раз он ездит помогать магам.

— К Эрши, — дал он привычный ответ. — У меня есть интересное предложение для него.

— Это вы сейчас там придумывали? — девушка указала подбородком на подвальную дверь.

— Да, — эльф кивнул. — Здесь не получилось, но у них оборудование лучше, — Таина тихо фыркнула, потому что верила, что оборудования лучше, чем у Рейнара, быть не может. Он распознал, улыбнулся себе под нос, ничего не объясняя. — Надо проверить — можем далеко продвинуться. Просто…

Таине стало немного тревожно. В его интонации сквозило очень неприятное «но».

— Что?

— Вернуться могу поздно, — он поднял голову и посмотрел ей в глаза, показывая, что готов указать все минусы сразу, что готов ответить на вопросы, если они у неё есть.

— Ну… такое у тебя бывает, — Таина обошла кресло, уселась в него и повернулась немного боком. — Имеешь в виду ночью?

— Нет… — Рейнар замялся. — Может быть, задержусь на несколько дней.

«Вот оно», — забилось в голове у девушки, и стало ещё тревожнее.

— То есть что-то такое серьёзное, что ты не сможешь прерваться? — уточнила она.

— Возможно, — уклончиво ответил Рейнар. — Если получится. Я думал… если ты не захочешь оставаться надолго одна, я привезу Эльфину. Или тебя отвезу к ним…

Таина посмотрела в пол. Ей больше всего хотелось сказать, что она хочет с ним, потому что ей отчего-то страшно, но разум утверждал, что это прозвучало бы глупо. Напрашиваться с Рейнаром на работу? Туда, куда он и так почти каждый день ездит? Какие-то беспочвенные страхи. Да и интуиция у неё никогда не была хорошей и не умела подсказывать приближение настоящих бед или радостей. Так с чего бы верить ей сейчас?

Или всё-таки поверить? Ведь это другой мир, волшебный мир, и, может быть, здесь…

— Отвези к Эльфине и Мейсару, — Таина тоже улыбнулась, стараясь не показывать, что тревожится. — Давно не была у них в гостях.

— Хорошо, — Рейнар встал. — Ты можешь собраться сейчас?

— Конечно, — уверила его девушка и пошла настраивать флорариум на кратковременное отсутствие хозяев и собирать свой маленький рюкзачок.

На мгновение в голове промелькнула мысль: «Ведь это колоссальная работа — создать такую комнату. Разве он стал бы рассчитывать, что она потребуется всего на несколько месяцев? Значит, был уверен, что я вернусь. Или останусь… и буду жить здесь долго». Но потом мысль исчезла, потому что Таина пока не знала, куда её определить: в плохие или хорошие.

****

Самое важное и яркое всегда происходит неожиданно. Кто-то сказал бы: «Иначе оно не показалось бы ярким». Может быть. Но есть вещи, которые, когда бы ни произошли, всё равно несут сильнейшую эмоциональную нагрузку.

Когда весёлую и беззаботную беседу Эльфины и Таины прервал телефонный звонок, девушки совершенно не встревожились, ведь звонки были и раньше: от мамы Эльфины, от её подруги и ещё один — по поводу какого-то заказа.

Волноваться Таина начала, когда услышала слова Эльфины. Увидела выражение её лица. И тотчас же вспомнила, как отчаянно не хотела ещё сегодня утром, чтобы Рейнар куда-то ехал.

— …слушаю, да. Почему шёпотом?.. Поняла. И что они там… — затем последовала долгая пауза, во время которой лицо Эльфины менялось, будто бы становилось с каждой секундой на год старше. После монолога своего собеседника эльфийка говорила уже другим голосом — глуховатым, с тщательно сдерживаемой эмоцией: Таина никак не могла понять, какой. — И Мейсар там? Вот почему он не сказал… Ристер, спасибо, я буду должна. Откроешь служебный вход?.. Да, скоро.

Потом она медленно отложила аппарат и перевела взгляд на Таину. У девушки внутри всё похолодело: Эльфина словно собиралась сообщить о чьей-то гибели.

— Поедем, — наконец заявила Эльфина, когда Таина уже едва сдерживалась, чтобы не спросить дрожащим голосом «Что?!». Уверенность подруги обнадёживала, и Таина, не раздумывая, бросилась обуваться. Да, может быть, это что-то очень серьёзное, но не безнадёжное, раз нужно срочно ехать. Именно срочно — Эльфина очень спешила, с крыльца не сбежала, а соскочила, маленький двухместный антр с места просто сорвался, чуть не снеся на своём пути куст. А если нужно спешить, значит, есть шанс успеть.

На всякий случай Таина молчала, но переживала всерьёз. Почему подруга не говорит, что случилось? Это связано с порталом? Может быть, он закрылся навсегда? Но зачем тогда ехать? Или… кого-то затянуло внутрь? Вдруг Рейнара?! Но нет, нет, это не значит сразу, что с ним случилось что-то плохое. Это просто неожиданно и оттого пугает, но ничего пока что не ясно.

Эльфина молчала, сосредоточенно смотрела на дорогу, пару раз срезала углы, пролетая над травой и низенькими заборчиками чьих-то участков. Таина думала, что рассказывать ничего она и не собирается — наверное, на месте будет проще во всём разобраться. Поэтому даже вздрогнула, когда подруга заговорила.

— Я рискую, что везу тебя. Они мне голову оторвут. Но я уверена, что ты должна быть там.

— Так в чём дело? — от этих слов стало ещё хуже, сердце билось теперь где-то в горле.

— Рейнар… — Эльфина замялась, и Таина поняла, что в глазах у неё темнеет. «Рейнар. Нет. Только не он, только не с ним». — Это он придумал. Эрши отговаривал, но… с какой-то стороны Рейнар, думаю, прав… спокойно, он живой, живой, — покосившись на пассажирку, добавила эльфийка, хоть голос был по-прежнему очень серьёзным. — Не знаю даже, как тебе объяснить… они почти расшифровали твой портал, нашли способ, как отправить тебя обратно. Но он работает со сбоями. Я не разбираюсь в деталях, но итог такой, что нужна физическая энергия, и взять её можно только из живого тела. Я слышала о способе, которым её извлекали раньше. Через тело пропускался специальный поток лейва, через каждую клетку, и продолжительное время. Если ограничиться несколькими секундами, ничего страшного может не случиться, но и энергии много не возьмёшь. Малые доли можно добывать способами попроще. А тут… нужно не только много, нужна ещё и большая плотность и тип… что я тебе рассказываю!.. Это всё неважно, — Эльфина помотала головой, а Таина уже интуитивно догадывалась, что предложил Эрши Рейнар. — Люди не переживают такую операцию. Их болевой порог не позволяет. Гномы могут. И эльфы. Но тоже очень редко. И вообще этот способ давно запрещён. Мы больше недели старались найти другой способ и собирались искать дальше, но Рейнар сказал, что так будет быстрее и проще, и без притока энергии портал может вообще закрыться… и, конечно, напомнил, что он сильнее всех нас вместе взятых…

— Почему вы ему не запретили? — прошептала Таина, крепко сжимая руки в кулаки.

— Мы вряд ли смогли бы помешать, разве только Эрши… без Эрши он не смог бы провести операцию. Но господин Ромаро поддался.

— Но… а вдруг он…

— Нет, — жёстко проговорила Эльфина. — Оставь эти мысли. Послушай. Они держали это в строжайшем секрете, и в первую очередь — от тебя. Просто у меня друг есть на базе, и я просила его сообщать, если случится что-то сверхсерьёзное. Думаю, это как раз такой случай. И именно поэтому я везу тебя туда. С какой-то стороны тебе действительно лучше было бы этого не знать. Но с другой… я, например, не простила бы, если бы мне вот так лгали и держали в тёплом домике, пока Мейсар… — девушка поджала губы. — Так что извини, если сделала хуже, но я люблю горькую правду.

— Спасибо, — очень тихо ответила Таина. «И почему она сравнивает меня и Рейнара с собой и Мейсаром? Почему для неё это сравнение настолько очевидно?..»

— Приехали, — Эльфина быстро выскочила из средства передвижения, Таина последовала за ней. Она почти не смотрела по сторонам — смогла только отметить, что это место вовсе не в лесу, а где-то на окраине города, и, вероятно, портал отсюда очень далеко. — Сейчас вон по той тропинке — быстро-быстро, и в маленькую дверь. Ристер должен открыть.

Встревоженные девушки миновали узкую дорожку вдоль стены без окон, и Эльфина негромко постучала, хотя было видно, что она едва сдерживается, чтобы не забарабанить кулаками. Потом для них приоткрылась щель, и подруги протиснулись внутрь.

— Что? — сразу же в лоб спросила Эльфина у невысокого эльфа в белом халате и со светлым хвостом волос. Вероятно, это и был её друг Ристер.

— В подвале, — парень сглотнул. — Тут ничего не слышно…

— Что слышно?! — Таина подскочила к магу и чуть ли не вцепилась ему в локоть. «Неужели они начали, и мы не успели, и теперь слишком поздно…»

— Мейсар там? — уточнила Эльфина. Ристер кивнул. Девушка решительно заявила. — Нам нужно туда.

Эльф поморщился, как будто ему причиняло боль то, что он собирался сказать.

— Тебя не пропустит… ты не числишься как…

Эльфина резко сказала что-то витиеватое, по всей видимости, на эльфийском.

— Прости. Эту дверь я мог открыть, но не лифт…

— А её? — девушка горящими глазами уставилась на друга, схватив за предплечье Таину. — Ей нужнее! Это Таина, объект, если угодно.

— Объект? — Ристер смотрел на незнакомую девушку с большим сомнением. — Если так, тогда конеч...

— Значит, веди её, — перебила Эльфина и легко подтолкнула Таину вперёд, намекая, что времени совсем мало. А сама осталась в крохотной прихожей с обшарпанным столом и вереницей стульев, глядя вслед удаляющимся. По крайней мере, Мейсар сейчас не рисковал жизнью.

Ристер провёл Таину по коридору, свернул, не доводя до конца, и остановился перед массивными лифтовыми дверьми. Подтвердил своё право на вызов лифта, уложив на плоскую экранную поверхность ладонь, затем нажал кнопку. А когда двери раскрылись и за ними оказалась самая стандартная кабинка стального цвета, маг попросил девушку протянуть руку.

— Если наткнёшься на сетку, значит, подвал для тебя закрыт, — потом зачем-то пожал плечами. — Но у тебя та же волна, что у портала, а мы настраивали на неё… попробуй.

И Таина попробовала. А когда убедилась, что рука не встречает преграды, вскочила в лифт, будто её втянул туда вакуум. Резко развернулась.

— Я не еду, — Ристер выставил перед собой ладони. — Если можешь, не говори, что это я вас впустил. Не знаю, что они сделают… вон ту жми, нижнюю.

А потом двери закрылись, и Таина осталась в мерно гудящем передвигающемся помещении одна. По ощущениям лифт преодолел этажей шесть — хотя, может быть, просто девушка слишком сильно волновалась, и время для неё растягивалось. Когда двери открылись, она опять на всякий случай протянула руку вперёд и только потом выбежала в коридор.

Обычный серый коридор, ярко освещённый белыми лампами по центру потолка. В конце, вероятно, расходится буквой «Т» — виден тупик и угадываются повороты. Есть несколько дверей, и ближайшая правая приоткрыта.

Сейчас что-то изменилось, вместо желания бежать появилась невозможность вообще двигаться быстро. Осторожными шагами девушка пошла вперёд, почему-то очень боясь того, что может увидеть за этой приоткрытой дверью. «Всё равно ведь увижу, так пусть быстрее, зачем тянуть?» — говорила себе она, но всё равно как будто вязла в воздухе, хотя он был свежий, чистый и даже немного пах озоном.

За дверью была небольшая комната с двумя безликими кушетками вдоль стены, столиком в углу и лампой в потолке. На одной из кушеток сидел Мейсар — сцепив пальцы в замок, уложив локти на колени и склонив голову. Таина заметила, что пальцы он не просто сцепил — сжал так, что побелели костяшки.

— Мейсар… — позвала девушка.

Парень так дёрнулся, будто она говорила не полушёпотом, а кричала ему в ухо. Глаза расширились.

— Таина? Ты что здесь…

А потом он вздрогнул ещё раз. И зажмурился. И руки сжал в кулаки, кажется, ещё крепче, чем раньше. Не от неожиданности — Мейсар знал, что услышит этот звук, доносящийся из дальнего конца коридора, но всё равно каждый раз это причиняло ему неимоверную боль.

А Таина слышала крик впервые. И сначала даже не поняла, что это — может, так срабатывает одно из заклинаний. Но потом распознала: так кричат, когда не могут больше сдерживать боль. Возможно, крик выходит сам — как, бывает, самопроизвольно идут слёзы, если сильно ударишься коленкой. Но слёзы — одно… тут было нечто сродни воплю раненого зверя, который не способен потерять сознание, а охотник-садист никак не даёт ему умереть.

— Рейнар, — Таина бросилась вон из комнаты, но Мейсар успел крепко ухватить её за запястье. Силу он не контролировал, поэтому вышло довольно больно, но девушка не обратила внимания.

— Стоять! Кто тебя вообще сюда пустил? — у Мейсара был страшный взгляд, такого Таина ещё никогда у него не видела. Но сама она сейчас тоже была на взводе, поэтому не особенно испугалась.

Были вещи гораздо страшнее.

— Это вы что задумали?! Хотите его убить?!

— Я?! — Мейсар почти рычал ей в лицо. — Да лучше бы я убил его, чем допустил такое! Они не хотели говорить никому, они двое, и, клянусь, я разорву на части их обоих, когда всё закончится!!!

Эльф вздрогнул ещё раз, когда раздался очередной крик.

— Давно он так? — тихо спросила Таина.

— Не знаю, — вздохнул Мейсар. — Я не могу считать. Кажется, что вечно…

— Но почему нельзя его усыпить, сделать анестезию…

— Нельзя, — с отвращением выговорил парень. — Потому что именно это и нужно: высшее нервное напряжение. Иначе ничего не сработает. Не сработает… чтоб им провалиться…

Он отпустил девушку, сделал пару шагов назад, уткнулся ногами в кушетку и устало уселся на неё. Таина обернулась на дверь: там, за несколькими поворотами, совсем близко — рукой подать — находится Рейнар. Который рискует своей жизнью, чтобы отправить свою маленькую подругу домой. В целости и сохранности, с как можно более высоким процентом выживания объекта. Просто чтобы отправить её домой…

— Мейсар, давай остановим это! Я не хочу возвращаться домой, не нужен мне никакой портал, я хочу остаться у вас навсегда, пусть только они прекра…

Опять. Сначала тихо, рождается из стона, и потом — ужасный вопль, который занимает всё пространство в голове, в сердце, в душе…

— Они всё равно не остановят, даже не пытайся, — сокрушённо покачал головой эльф. — Поверь, лучше просто ждать. Мы уже ничего не изменим.

— Но а если он…

Таина хотела в отчаянии выкрикнуть это, но поняла, что не может произнести.

— Вдруг он…

И опять не смогла.

— Ничего. Ничего. Нормально, — Мейсар бормотал это себе под нос, наверное, даже не думая, слушает ли его кто-нибудь. — У него есть сорок процентов… даже сорок четыре…

«Сорок четыре процента, что он выживет?! — в ужасе подумала Таина. — Выходит, все остальные — на…»

Оказалось, что даже думать об этом невозможно.

— Держись, держись, держись… — шептала девушка, когда крики Рейнара становились невыносимыми. — Почему они не прекращают, ведь уже так долго, Мейсар… нет, нет, всё будет хорошо, конечно… держись, Рейнар, пожалуйста… ну почему этот портал не взорвался навсегда, тогда не пришлось бы ничего изучать! Мейсар, он очень крепкий, твой брат, ты же знаешь…

Они успокаивали друг друга, или просто молчали, вздрагивая от каждого крика. Оказалось, что дверь в комнатку, где они сидели, изолировала звуки, но ни Мейсар, ни Таина не согласились бы её закрыть. Им тоже положено страдание. Может быть, если они оттянут его на себя, Рейнар будет страдать меньше.

«Я ругаю себя, если позволю себе расплакаться, — с горечью думала Таина. — А что для него — кричать от боли?..»

Таина не сразу заметила, когда крики прекратились. Наверное, думала, что это очередная пауза, просто дольше, чем остальные. А потом что-то металлически щёлкнуло — один раз, второй, — и по коридору зачастили приближающиеся шаги.

В комнатку заглянул незнакомый черноволосый человек.

— Мейсар, — он увидел Таину, нахмурился, но потом быстро вернулся к прежней теме. — Быстрее, со мной!

— Что там?! — эльф тотчас вскочил, бросился к человеку.

— Быстрее! — повторил тот и побежал обратно, в ту сторону, где только что проходили ужасные пытки. Пытки по доброй воле.

— …закончили? Он перестал...

— …организм больше не…

Шаги и голоса удалялись. Обрывки фраз плавали в голове, как унылые рыбы в мутной воде.

«Перестал… он перестал… это ведь хорошо, да? Перестал кричать. Значит, теперь ему не больно. Теперь всё хорошо. Теперь… больше не… организм больше не…»

По крайней мере, звуки, какими бы страшными ни были, означали жизнь. Рейнар жив. Было очень тяжело это слышать, но Таина с Мейсаром знали, что брат и друг держится, что он ещё с ними. А теперь, когда он замолчал…

«Да нет, не может быть. Он самый сильный в мире. Во всех мирах. Просто операция закончена, и теперь ему нужно долго-долго отдыхать. Долго-долго…»

Это слово было похоже на вечность.

Таина сидела в комнатке, глядя ровно в пол перед собой, и, шевеля губами, твердила про себя только одно: «Не умирай, не уходи, не уходи от меня, не бросай, не умирай…» Сейчас все внутренние ограничители исчезли из её головы, и девушка перестала обманывать себя. Да, он стал для неё важнее всех, даже важнее тех, кто остался в прежнем мире. Она только-только нашла его, только поняла, что он для неё значит. Да пожертвовать порталом вместе со всем старым миром — малая цена за его жизнь!

Где-то вдалеке раздавались тихие встревоженные голоса, лёгкий стук, какое-то жужжание. Таина не слышала их. Она силой удерживала себя в этом гнетущем состоянии неведения. Да, может, было бы лучше узнать сразу и успокоиться или хотя бы страдать оправданно. Но девушка боялась. Потому что стоило ей допустить в мыслях хотя бы один процент того, что Рейнар погиб, — и тогда она понимала, что вообще больше никогда никуда не захочет идти.

Когда она хотя бы на миг представляла, что его действительно нет, она понимала, что боится жить дальше.

«Я не хочу ничего узнавать. Я буду сидеть тут вечность. Пусть время остановится и я останусь тут навсегда, но зато не услышу страшной правды. Не будет никакого однозначного ответа. Даже если что-то и случилось, я не узнаю об этом, а значит, всегда смогу верить в то, что всё хорошо. Только пусть никто не приходит и ничего не говорит, так лучше…»

В проёме двери остановился Эрши Ромаро. Лицо усталое, поникшие плечи. Тени вокруг глаз. Он уже знал, что здесь сидит Таина, и пришёл к ней, но, увидев склонённую голову девушки, остановился, как будто не ожидал тут кого-то увидеть.

— О лейв… — тихо прошептал маг.

Таина не слышала, как он это сказал, как подошёл, присел на корточки перед ней. Даже когда он заговорил с ней, поняла не сразу. Она просто отрицала всё, что происходит вокруг, потому что оно могло нести информацию, способную разрушить душу.

— …живой, Рейнар живой, в порядке… — наконец слова Эрши дошли до разума, Таина почувствовала, что её кто-то держит за руки, заключив их. будто в кокон. Подняла пустые, совершенно сухие глаза.

— Эрши…

— С Рейнаром всё хорошо, не беспокойся, всё закончилось. Он живой, — повторил маг, глядя на Таину так, словно это она сейчас умирала, и он не знал, как сообщить ей это. Девушка непонимающе смотрела в его глаза. Вот и ответ. Окончательный. Радостный. В нём сияет счастье. Неужели правда? Ведь она уже почти смирилась, почти приготовилась к тому, что его нет, почти поверила в это…

— Живой?.. — прошептала Таина для себя.

— Живой, живой, — Эрши опустил голову, помотал ею. — Зачем же ты сюда пришла, Таина…

— Как я могла не прийти…

Маг посмотрел на неё опять, и опять — с невероятным сожалением.

— Под страхом смертной казни он запретил говорить об этом тебе. Даже от Мейсара старался скрыть, но просочилось… Рейнар сделал всё, чтобы ты не знала, и если бы ты сейчас была дома, всё было бы хорошо… а что я теперь ему скажу? Кто же знал, что ты так…

Таина непонимающе смотрела на Эрши.

— Как это «кто знал?»! Вы думали, что я вообще не буду переживать за него? Он мой друг! Он жертвовал собой, чтобы я смогла вернуться, а я не должна была даже знать об этом и сидеть в тёплом домике в компании с подругой?! Это… это…

— Тише, тише, всё, — Эрши уселся рядом с девушкой на кушетку, обнял за плечи. Она уткнула лицо в ладони. Ведь слёзы счастья — это не те, которые стоит скрывать? Наоборот — такие должны быть, ведь они — величайшая редкость. Значит, пусть идут.

— Я могу его увидеть? — тихо спросила Таина спустя какое-то время.

— Можешь, — ответил Эрши. — Вот только ему лучше не видеть тебя.

Девушка хотела спросить, почему, но сама ответила себе. Несчастный вид и красные заплаканные глаза — совсем не то, на что стоит смотреть после того кошмара, который пережил Рейнар.

— Сейчас он в палате, отдыхает, — продолжил маг. — Выдержал всё, что должен был, но невероятно ослаб. Мейсар там с ним, нужно переливание крови. Если мы подойдём и посмотрим через стекло, Рейнар тебя не увидит, а ты поймёшь, что с ним всё хорошо.

— Давайте пойдём, — Таина попыталась подняться, но поняла, что ноги её не держат. Эрши помог, подал руку. Они сделали несколько шагов к выходу, вышли в коридор. Потом дошли до развилки, повернули налево. Вдалеке была открытая настежь высокая металлическая дверь, а по левой и правой сторонам — широкие окна для наблюдения за пациентами.

— Они прозрачные только наполовину, — пояснил Эрши. — Видно только с этой стороны.

Возле одного из окон стоял человек. Повернулся, посмотрел на Эрши, на Таину, задержавшись взглядом на второй. Потом, словно ища объяснений, опять перевёл взгляд на старшего мага, но тот промолчал.

В палате был тот самый черноволосый человек, который звал Мейсара. Он возился с приборами за столиком в дальнем углу. Посередине палаты стояли рядом две кушетки, на них лежали братья. Рейнар, судя по всему, спал: глаза его были закрыты и он совсем не шевелился. От локтевого сгиба его руки отходила полупрозрачная трубка с багровой жидкостью внутри. Мейсар был примерно в таком же положении, но бодрствовал: рассматривал потолок, что-то спрашивал у доктора, иногда поворачивал голову и смотрел на брата. С лёгким беспокойством, но теперь без той затаённой паники в глазах, что была у него в той, первой комнате.

— Он спит? — шёпотом спросила Таина.

— Да, — кивнул Эрши. — Он быстро восстановится. У Рейнара неимоверные резервы организма. Всегда этому поражался.

Девушка кивнула, не отрывая взгляда от друга. Пыталась уловить хоть малейшее шевеление, чтобы убедиться, что он действительно живой. Конечно, ей многократно это сказали, да и происходящее в палате подтверждало, что с обоими эльфами, подвергающимися процедуре, всё в относительном порядке, но хотелось убедиться ещё раз. Разглядеть, как он дышит, как бьётся жилка на шее. Но всего этого отсюда было не видно.

— Таина, — серьёзно сказал Эрши. — Сейчас возвращайся к Эльфине, которая, полагаю, тебя сюда и привезла. Пусть немедленно везёт обратно. Пока что тебе лучше пожить у неё. И… — он осмотрел девушку ещё раз, взглядом, полным сожаления. Покачал головой. — Пусть увидит, насколько верным было её решение. Даже не знаю, что теперь… впрочем, иди к Эльфине, может, она что-нибудь придумает.

Какое-то время Таина ещё смотрела на Рейнара, а потом молча пошла по коридору в сторону лифта. Автоматически переставляя ноги и стараясь понять, в каком же она состоянии.

«Живой. Живой. Всё хорошо. Он не исчез, он существует, он настоящий. Он рядом. Всё хорошо». Эти мысли были удивительно счастливыми, но улыбаться Таине не удавалось. Ей казалось, что она неделю разгружала вагоны с цементом, почти не отдыхая.

Двери лифта раскрылись, Таина шагнула вперёд и сразу же столкнулась с Эльфиной, которая в нетерпении ходила взад-вперёд, бессмысленно сгибала руки и зачем-то рассматривала каждый угол скучного коридора.

— Таина… — изумлённо проговорила девушка, кидаясь к подруге и машинально смыкая пальцы на её плечах. — Что с тобой… что там такое?!

— Всё в порядке, — Таина смогла улыбнуться одними губами, прикрыла глаза. — Рейнар живой, Мейсар сейчас рядом с ним, маги делают переливание крови. Всё хорошо.

— Хорошо? — Таина глядела в пол, поэтому не видела лица Эльфины, но по интонации было ясно, что подруга не считает происходящее полностью хорошим. — Таина, я… прости, я правда думала, что… проклятые маги!

— Да со мной всё в порядке, — Таина вяло помотала головой. — Конечно, я волновалась. Поехали к тебе, а? Наверное, мне нужно поспать…

— Конечно, дорогая, конечно, — маленькая Эльфина обняла подругу за плечи и повела к выходу. — Всё что захочешь. Наверное, я всё-таки дура… или…

Таине было лень о чём-то спрашивать, странное поведение Эльфины проходило как-то мимо неё. Девушки вышли из помещения (Ристер глазел на Таину с каким-то страхом), уселись в антр и отправились домой. Всю дорогу молчали. А потом, когда взошли на крыльцо, Эльфина остановилась и положила руку на плечо подруги.

— Ты только не пугайся, ладно? — начала она с довольно неудачной фразы, после которой все обычно пугаются. Правда, Таина была не в том состоянии и просто повернулась, чтобы дослушать продолжение. Однако продолжения не было. Хозяйка дома ввела гостью внутрь, замкнула дверь и потянула за собой в сторону. К большому зеркалу в полный рост. Подвела к нему сбоку, остановилась, не решаясь отпустить запястье девушки. Вздохнула. А потом очень тихо прошептала «Прости нас» и легонько подтолкнула в спину.

Таина, возможно, даже не понимала, что Эльфина хочет, чтобы подруга посмотрелась в зеркало. Шагнула вперёд автоматически, и автоматически же глянула в сторону, в отражающее стекло.

И замерла. Развернулась лицом. Сейчас она смотрела на себя так же, как до этого — все на базе магов. Потому что волосы насыщенного каштанового цвета пестрели белыми прядями, которые захватили почти половину головы.