Глава 4. Как уходит страх

До самого вечера Таина не выходила из своей комнаты. От неё ни на шаг не отходила Эльфина, рассказывая весёлые истории и разбавляя гнетущее настроение своим ясным смехом. Хотя самой ей смеяться не очень хотелось — девушка с трудом представляла, каково это: перенести Чёрный Шок. Когда-то, несколько лет назад, ей рассказала о страшном заклинании старая подруга, которая изучала магию, и эльфийка потом несколько ночей не могла спокойно спать и даже порой плакала, боясь, что её внезапно поглотит ужас и никто не успеет спасти. Ведь избавлять от Чёрного Шока умеют только опытные маги, да и то — лишь в первые пятнадцать-двадцать минут. А потом уже поздно…

Обед им в комнату принёс один из солдат, которого Таина знала как Второй. Именно он сопровождал Мейсара в тот день, когда девушка впервые ступила в этот мир. Ужин принёс Мейсар. «Как бы то ни было, а наше событие дало Эрши многие ответы, — обрадовал Таину эльф. — Он даже сказал, что знает, в каком ключе дальше вести исследования». Может, его слова и ободрили девушку, но внешне это никак не выразилось. Таина старательно улыбалась, разговаривала, уверяла, что у неё всё в порядке. Только никого не могла этим обмануть. Если Эльфина долго молчала, Таина проваливалась в глубокую задумчивость и начинала мелко дрожать, а когда подруга трогала её за плечо, от испуга вздрагивала так, что пугала саму Эльфину.

Один раз даже заглянул Рейнар — выполнить свою задачу по приготовлению чая. Он весь день работал на второй базе, помогая Эрши, и подтвердил слова брата: да, наметился путь, кое-какие параметры портала стали очевидны, и теперь его можно хотя бы поверхностно стабилизировать.

— Если бы нам удалось вызвать Чёрный Шок ещё раз, мы бы ускорили процесс и тем самым раньше поняли бы, как оградить портал от случайных проявлений, — немного устало повествовал Рейнар. — Но его невозможно вызвать, об этом говорят поколения магов…

— Ты так просто об этом говоришь… — невесело усмехнулась Таина. — Знаешь, я думаю, что если я опять пойду туда и встану лицом к центру, на меня обязательно что-нибудь набросится.

— Я и не думал тебе такое предлагать, — Рейнар даже выпрямился, оторвался от стены, к которой привалился спиной, сидя на полу. — Мы пробовали сами, но ни на кого больше магия не откликается.

— Сами? — девушка удивлённо и даже немного возмущённо посмотрела на эльфа. — Вы хотели… я не понимаю. Рейнар, с магами что, такое часто случается?

— Насколько я знаю, очень редко, — помотал головой он. — Эрши пару раз снимал последствия. Но никто из наших…

— А с тобой хоть раз такое было? — не унималась Таина. Эльфина с тревогой отметила, что девушка начинает дрожать сильнее. — Ты знаешь, что почувствуешь?

— Таина, не волнуйся! — взмолился Рейнар. — Ну зачем я ляпнул… с тобой больше не случится подобного, я обещаю…

— А остальные? — девушка была возмущена. — Вы даже не знаете, что это такое, и хотите… да как так можно! Это ужасно, я бы никогда никому не пожелала пережить этот… Шок! Никогда! И не позволяй никому из ваших подставляться…

— Таина, — Рейнар стал строже. — Иногда для достижения результата приходится чем-то жертвовать. Мы никого не заставляем, все действуют добровольно…

— Ты говоришь банальными фразами, — сердито перебила Таина, глядя куда-то в пол и крепко обхватив руками колени, сдерживая дрожь. — Но это не те жертвы. Не те… я даже думать об этом не могу спокойно… ни в коем случае не призывайте это сознательно, Рейнар!

— Подумать только! — в комнату заглянул Мейсар. — Товарищ-генерала ставят на место. С удовольствием бы послушал, но, Рейнар: бегом на базу, Эрши злится. Время утекает, вода точит камень… там как-то мудрёно было, я испугался и сразу помчался за тобой.

— Понял, — Рейнар со вздохом поднялся. Посмотрел на Таину. — Не беспокойся. Всё будет хорошо, мы обойдёмся без Шока. Обещаю.

Мейсар кивнул девушкам, подмигнул Эльфине и, пропустив брата, осторожно закрыл дверь.

— Прости его, он совсем заработался, — попросила Эльфина, коснувшись руки подруги. — Я думаю, ты права. Никто из них никогда не испытывал действие Чёрного Шока, для меня это вообще кошмарный сон из детства. Просто Рейнар… он иногда мыслит слишком рационально, будто существуют только факты. «Призвать Шок» — галочка…

— Я понимаю, — пробормотала Таина в колени. — Умом — понимаю… наверное, зря я так рассердилась. Просто с нервами сейчас вообще беда…

— Нет-нет, как раз хорошо, — улыбнулась подруга. — Когда говоришь, шумишь — так лучше, быстрее пройдёт!

— И всё равно чувствую, что зря… ведь он меня оттуда вытащил… — Таина вспомнила, что вытаскивал её не только Рейнар, да и помогали все, и постаралась перевести тему. — А почему Мейсар назвал его генералом? Детское прозвище, из-за того что старший брат с детства стремился управлять младшим? Или он на самом деле генерал?

— Да нет, у эльфов нет такого звания, — улыбнулась Эльфина. — Разве мы тебе не рассказывали? — Таина помотала головой, устраиваясь поудобнее, и подруга хитро улыбнулась. — Неужели тебе ещё никто про него не успел рассказать? Про всех рассказали — а про Рейнара нет. Как же искусно он умеет отводить от себя внимание… что, и маги про него не говорили? И про МЭРТАС?

— Про МЭРТАС рассказывал Эрши, — вспомнила Таина. — Что это управляющая организация Коралии. Хранитель, Голос, Коммандер… кажется, ещё Ведущий… и ещё много их подчинённых, всех не помню.

— Ведущий, правильно, — покивала Эльфина, дослушав до конца. — Всё это связано с Эрши и его разногласиями с Советом. Конечно, на Магистраль никто не может влиять, кроме неё самой. И тем не менее публиковать своё мнение может каждое государство и каждый человек. Государства даже должны. И вот Коралия в лице Хранителя на пресс-конференции заявила, что исследования господина Эрши считает преждевременными, что у мира недостаточно ресурсов, и поддерживает Магистраль в голосовании. Не то чтобы он высказал точку зрения всего народа… но высказал мнение МЭРТАСа. Думаю, в основном это вызвано страхом, все боятся. Ты это особенно понимаешь теперь… — Эльфина сочувственно посмотрела на подругу. — Ну так вот, про МЭРТАС. Заявление Хранителя вызвало небольшой переполох. Потому что в тот самый день, когда оно прозвучало по всему миру, в отставку подал сэп-коммандер, Рейнар Тарган. Он публично объявил, что всецело доверяет Эрши Ромаро и уверен, что тот никогда не возьмётся проводить исследования, если не будет уверен, что они не несут большого риска для мира и граждан. И часть его подчинённых — в основном старшие чины — потянулась за ним.

Таина опешила. Так вот о каком покровителе все постоянно говорят! Высшие военные чины эльфов! И стоит над ними всеми — Рейнар, этот расточительный юнец из торгового центра в Равантисе!

— Погоди… ты сказала «сэп-коммандер»? — переспросила девушка. — То есть он не был Коммандером?

— Конечно, нет, — ответила Эльфина. — На руководящие посты МЭРТАСа редко берут таких молодых. Даже сюда, хотя считается, что Коммандер не должен быть пожилым. Тут всё просто: Коммандеру подчиняются два подразделения, одно из которых отвечает за оборону страны, а другое — за атаку противника. Сэп — защита, рап — атака. Понимаешь? В состоянии мира эти должности не особенно влиятельны. Атаковать некого, и рап-коммандер лишь отвечает за подавление внутренних беспорядков, если таковые имеются. Сэп-коммандер держит границы. Не от военной мощи противника защищает — в основном от шпионов. Ну и армия обороны всегда должна быть наготове, сама понимаешь. Да и Рейнар… ну, он очень способный, быстро учился, быстро дошёл до своего поста. Он был сэп-коммандером с тридцати девяти лет. Его многие уважают, некоторые побаиваются. Это я знаю по рассказам, я ведь была не вхожа в то общество, пока не познакомилась с Мейсаром.

— А Мейсар… он, случаем, не рап-коммандер? — нервно хихикнула Таина. — Когда мы встретились, он говорил про какое-то ЭА…

— ЭА он называет маленький отряд этих молчаливых солдат, — пояснила Эльфина. — Аббревиатура с эльфийского, переводится как «Армия Эрши». А так он — капитан часового сэп-подразделения внешнего войска. Это… примерно как у людей полковник, наверное… хотя, знаешь, тяжело сравнивать…

— А ему всего тридцать восемь, — напомнила себе Таина, лихорадочно пытаясь уложить в голове только что полученную информацию. Рейнар — правая рука одного из возможных правителей Коралии! Ясно, откуда у него на плечах груз мира — он ведь коммандер защиты!

— Он в брата, — улыбнулась подруга. — Впрочем, сам он в отставку не подавал, просто ушёл в положенный отпуск. Решил, что лучше быть ближе к системе, чтобы следить за тем, что там происходит. Так что скоро нам придётся уехать…

Эльфина опечалилась, и Таине тоже стало грустно.

— Когда?

— Через неделю, — вздохнула эльфийка. — Хорошо хоть ребята останутся, будут охранять Эрши и магов… хотя без Мейсара с Рейнаром будет, конечно, гораздо хуже.

— А зачем Рейнару уезжать? — удивилась Таина.

— Потому что он будет охранять тебя, — Эльфина улыбнулась. — Ты ведь не какой-то там портал — ты живая. И тебя необходимо немедленно увезти.

— Но… — Таина и растерялась, и обрадовалась. — Ведь у него есть люди, он мог бы…

— Их он отправит сюда. А сам поедет с тобой. Поверь, лучше него тебя не защитит никто во всём мире. Да многим из противников Эрши достаточно назвать только его имя — и они не посмеют сунуться!

«А я тягала его за модную майку и требовала мороженого…» — с содроганием вспомнила Таина. Хотя в происходящем был безусловный плюс: содрогание не имело ничего общего с воспоминанием о Чёрном Шоке.

Когда за окнами начало темнеть, Таина пообещала подруге, что с ней всё будет хорошо, а Эльфину ждёт Мейсар, его ведь тоже нельзя оставлять одного, и вообще лучше будет, если Таина поспит, завтрашнее утро развеет остатки страха, и всё забудется. Эльфина долго не уходила, потом несколько раз возвращалась, чтобы принести из своей комнаты то вышитую подушечку — для счастья, то забавную деревянную статуэтку — от плохих снов, то блестящее сочное яблоко. И наконец оставила Таину одну.

И сразу некое оживление, которое принёс последний разговор, схлынуло. Таина очень надеялась, что, думая о Рейнаре, его положении в МЭРТАСе, его умении перевоплощаться, сможет отогнать мысли о страхе перед непредсказуемой магией. Но не получилось. Теперь это было уже неинтересно. Какая разница, кто там из них Восьмой Магистр, а кто Коммандер, если они не могут предотвратить Чёрный Шок!

Девушка с самого начала знала, что не сможет заснуть. И очень боялась этой ночи — в одиночестве, в темноте… даже если оставить зажжённым свет, лучше не становится. Здесь так тихо… она приоткрыла дверь, чтобы слышать, как внизу ходят эльфы, но никто не ходил. Солдаты либо патрулировали окрестности, либо спали — в зависимости от смены. Мейсар с Эльфиной отдыхают, Рейнар на второй базе… «Наверное, зря я не согласилась, чтобы Эльфина осталась со мной. Теперь-то я к ним стучаться точно не стану».

Таина считала, что если она сможет провести эту ночь спокойно, это будет её достижением. Она сможет саму себя считать достаточно храброй. Но на деле это оказалось очень сложно. За неполный час она множество раз невольно вспоминала то самое чувство, которое охватило её, когда чернота рванулась в глаза. И каждый раз дёргалась, чтобы бежать, хотя сама не понимала, как и куда можно убежать от такого. Она так извелась, что поняла: больше нельзя. Нужно выпить снотворного и заснуть — лекарство здесь, его оставила Эльфина на всякий случай. Таина взяла рекомендованные две таблетки, запила их стаканом воды и улеглась на бок, удобно устроилась, накрылась одеялом. Закрыла глаза. Сейчас так легко представить, что она дома, что над головой в стене — окно, а под ним чуть сбоку стоит тумбочка с журналами и фиалкой в горшке. А по другую сторону от кровати почти на всю стену протянулся тот самый флорариум, в котором растут удивительные виды мха. Таина сама выбирала их, любовно рассаживала по своим местам, устраивала удобные холмики…

А кроме неё дома никого нет. Ведь она уже три года живёт одна — давно решила, что хочет быть самостоятельной. И везде тихо, и даже в кране не капает вода, и тишина эта — живая, и страшная, очень страшная, чёрная, чёрная…

Девушка дёрнулась, выбросила вперёд руку и ударилась ею в стену. Конечно, ведь это вовсе не её дом, где никакой стены бы не было. Это комната на базе эльфов. Таина уселась на кровати, укутала плечи одеялом и поняла, что безумно хочет расплакаться. Ну сколько можно! Неужели этот страх будет с ней всегда? Как теперь жить?

Таина отыскала мягкие тапочки, которые выделила ей Эльфина, слезла с кровати, сняла со спинки стула мягкое кроватное покрывало и завернулась в него. Там, внизу, в связной всегда кто-то есть. И дверь там не закрывают, потому что постоянно выкрикивают оттуда цифры, непонятные слова или требуют принести бутербродов. И ещё на кухне можно свет включить — в самой прихожей он выключается как-то автоматически, и девушка не знала, как сделать это по желанию. Она устроится на диване и будет поглядывать на уголок света из кухни или из связной и будет знать, что кто-то есть рядом. В своей комнате, конечно, тоже неплохо, там за стенкой Эльфина и Мейсар. Но у них звуконепроницаемая дверь, и кажется, будто они отрезаны от Таины так же, как она отрезана от своего мира.

Стараясь быть честной с собой, девушка не скрывала, что больше всего ей сейчас хочется вернуться в тот момент, когда её пробудили от кошмара. К Рейнару. Тогда она была в панике и не могла здраво оценивать действительность. А сейчас, перебрав в памяти детали, подумала: какая же она глупая! Подумаешь, слёзы… когда ударишь коленку, они тоже часто бывают, просто реакция организма! А Рейнар вряд ли когда ещё будет так её обнимать. Ведь это он для дела, так положено, Эльфина очень много рассказала о Чёрном Шоке и том, как с ним бороться.

«А ещё он так говорил…» — вспомнила девушка. Не столько слова, сколько голос. Так недолго и поверить, что он к ней неравнодушен, и весьма… наверное, он не первый раз вытаскивает человека из магической жути и просто знает, как правильно действовать.

В коридоре было темно, и Таина пошла наощупь, касаясь стены пальцами левой руки. Однако вдалеке брезжил слабый свет. Когда девушка кое-как спустилась, она поняла, что свет идёт не из кухни и не из связной, которая, как ни странно, закрыта. Он пробивается из щели под дверью комнаты, которая расположена как раз напротив входа. «Странно, что здесь есть щели. Все остальные комнаты не пропускают ни свет, ни звук», — подумала девушка. Но всё равно она обрадовалась, и сразу же стало в два раза спокойнее. Ведь она знала, что это комната Рейнара. Выходит, эльф уже вернулся и чем-то занят здесь, у себя. И даже когда он выключит свет, Таина будет знать, что он рядом и их разделяет самая обычная дверь со щелью, пропускающей звук.

Девушка тихонько устроилась на диване: ложиться не стала, а просто упёрлась спиной в угол между подлокотником и непосредственно диваном, села вполоборота, вдавив в спинку плечо. Укуталась в покрывало. Вокруг было тепло, но импровизированный кокон создавал ощущение уюта. Здесь и правда было гораздо лучше, чем наверху. И главным образом — из-за тёплого золотистого света, который тёк из-под двери в комнату Рейнара и разгонял тьму прихожей, наполняя помещение слабым полумраком.

Таина смотрела в окно. Небо сегодня было ясным, даже отсюда можно было рассмотреть некоторые звёзды. «Надо будет потом спросить кого-нибудь про созвездия… — подумала девушка. — И ещё обязательно взять с собой мох из леса. Раз я ничем не могу помочь в исследованиях, мне нужно хоть чем-то заняться».

Сколько она так просидела, Таина не знала. Но вокруг было так тихо и спокойно, что она не то чтобы забыла о страхе, но хотя бы сумела от него абстрагироваться. И поэтому когда свет рванулся из двери наружу, а следом за ним вышел в прихожую Рейнар, девушка от неожиданности дёрнулась так сильно, что чуть не свалилась с дивана. И так и осталась сидеть, опустив ноги на пол, согнувшись и уткнув лицо в ладони. Любое резкое движение, звук — даже просто неожиданный свет в глаза пробуждал в ней воспоминания о недавно пережитом кошмаре. Она злилась, очень злилась на себя из-за этого — какой там кошмар, ведь ровным счётом ничего не произошло! Кто спросит — и сказать в своё оправдание нечего. Были монстры? Картины пыток и убийств? Кто-то ей угрожал? Нет! Просто — страшно. Невероятно страшно…

— Таина? — удивился Рейнар. — Ты не спишь? Прости, я тебя напугал…

— Ничего, — Таина медленно распрямилась, не поворачиваясь к парню лицом, откинулась на спинку дивана. Голос был слишком неестественным от усилий казаться спокойной. Она чуть откинула голову, чтобы слёзы вдруг не вздумали потечь из глаз.

Девушка думала, что Рейнар уйдёт — на улицу или на кухню, не зря же он выходил из комнаты. Но он прикрыл свою дверь и уселся на диван рядом с Таиной.

— Если тебе что-то нужно, скажи. Ты могла бы постучать ко мне, — тихо сказал он.

— Нет-нет, я просто… — она неловко съёжилась, отодвинулась в противоположный угол, чтобы Рейнар не видел блестящих глаз. Призналась. — Не могу там заснуть, не получается. Я там как будто одна во всём мире. Эльфина рядом, но я её не вижу и не слышу… а у тебя тут свет под дверью, и я, как мотылёк… просто мне тут лучше, когда я вижу, что за дверью кто-то есть. Я ведь не помешаю, если посижу здесь?

— Конечно, нет, — мягко ответил Рейнар. — Только я собирался выключать свет. Я бы работал всю ночь, но Эрши отключил свои терминалы, а без них я не могу получать данные… давай включим свет на кухне и в связной? Там сейчас никого.

— Вот именно, — грустно согласилась Таина. — Там никого. И я знаю, что этот свет — неживой.

— Ну, тогда оставлю у себя, — решил Рейнар. — В конце концов, в каких условиях не спали! Только вот… может, всё-таки пойдёшь к себе?

Она молча помотала головой.

— Хорошо, — парень поднялся. Задержался на несколько мгновений. Таина про себя понадеялась, что он просто не хочет уходить. «Но это было бы слишком хорошо, — одёрнула себя она. — Он взрослый и ответственный… как там его? Сэп-коммандер. Он всё делает потому, что так надо. И мне надо, чтобы рядом был кто-нибудь живой и дружелюбный». — Слушай… извини за наш последний разговор. Я не должен был вообще упоминать работу. Просто иногда у меня отключается человеческий фактор… знаю, это неприятное качество характера, но избавиться от него сложно.

— Я не в обиде, — очень тихо сказала Таина. Подумаешь — какой-то разговор! Зато сейчас он уйдёт. И пусть она будет знать, что друг совсем близко и даже оставил для неё зажжённым свет, — она также будет помнить, что только что он сидел рядом с ней на диване, говорил, и тогда можно было совсем не думать о каком-то Чёрном Шоке. Если бы он вообще не выходил, сохранилась бы хоть какая стабильность, просто неизменное ожидание жути. А теперь, после его ухода, станет ещё хуже.

Но не говорить же этого ему!

— Как ты? — очень тихо спросил Рейнар. Наверное, напоследок, чтобы услышать «хорошо» и с чувством выполненного долга отправиться спать. Девушка и хотела так ответить, но отчего-то против своей воли сказала другое.

— Мне никогда не было так страшно, — призналась она дрожащим шёпотом. — Рейнар, я не знаю, что делать… я… — она непроизвольно шмыгнула носом, и хотя слёз не было, всё равно получилось, как всхлип. — Я думала, я умею справляться со страхом, могу быть храброй… я так гордилась этим раньше! А теперь сижу тут… и просто стыжусь самой себя… каждую секунду я жду, что оно выскочит из угла и опять набросится… и всё повторится… — Таина поёжилась. Рейнар уже сидел рядом, и не на другом углу дивана, а гораздо ближе. — Неужели это никогда не закончится? Я боюсь всего: света, звуков… движения…

— Не стоит, — уверенно сказал Рейнар. — Такого ещё не было — чтобы Чёрный Шок нападал на кого-то два раза. И ещё для перестраховки я поставил лейв-заслоны и запретил всем колдовать на базе. Будь уверена: тут ты в полной безопасности.

— Я очень, очень хочу в это поверить… — Таина попыталась улыбнуться. — Но если я сейчас пойду к себе и попробую заснуть снова, всё равно увижу страшные сны, и всё равно буду трястись из-за каждой тени… Рейнар… — последнее получилось особенно жалобно, парень даже пошевелился, готовясь к худшему. Возможно, он подумал, что девушка сейчас уткнётся в его плечо и разрыдается. Да Таина и сама понимала, что это было бы неплохим выходом — окончательно обессилеть и всё-таки заснуть. — Я слишком слабая…

— Ты не слабая, — спокойно возразил Рейнар. — Я вообще не понимаю, зачем тебе так отчаянно держаться за эту силу. Неужели нет никого, кто бы мог за тебя вступиться?

Таина покачала головой. Так просто не объяснишь. Конечно, у неё были такие люди, которые готовы были идти на жертвы ради её спасения. Например, родители. Сестра. Вита, с которой они почти сёстры. Даниил, единственный из знакомых парней, который смог стать просто другом, надёжным и верным. Но… что такое внутренняя сила? Она ведь нужна не для того, чтобы отбиваться от хулиганов в подворотне, и не чтобы самой построить себе каменный дом. Она нужна, чтобы справляться с одиночеством. С проблемами, которые касаются только её. Не бегать же к родителям плакаться из-за каждой мелочи. А у друзей своя жизнь. Даниил вот женится через полгода, и она приглашена… Виточка ездит по разным странам и её редко можно застать дома. Поэтому нужно приучать себя к тому, что со всем придётся бороться самой, в одиночку. А если кому-то понадобится её поддержка — то, значит, должно хватить на двоих. Ведь нет рядом того, чьей силы хватило бы на них — двоих с Таиной…

— Если хочешь знать, я уважаю твою выдержку, — сказал Рейнар. — Как ты ведёшь себя в чужом мире. Да и как с заклинанием справляешься — диву даюсь! Я несколько раз наблюдал такое, и знаешь, бывает, человека приходится искусственно держать без сознания, чтобы он не сошёл с ума.

— Вы грамотные, — Таина слабо улыбнулась. — Если бы сказали мне это сразу, у меня был бы путь для отступления. Может, даже паниковала бы до сих пор. А так я сразу думала, что через час-два даже самый слабый человек забудет свой страх, а значит, и я должна. Но за два часа я, конечно, не справилась…

— За два никто не справляется, — утешил её Рейнар. — Ты молодец, правда. Не надо думать, что ты слабая. И, в конце концов, неужели ты думаешь, что за всю жизнь никогда не столкнёшься с тем, что сильнее тебя? Если ты будешь к этому не готова, ты погубишь себя только тем, что забьёшь голову упрёками.

— Опять воспитываешь, — буркнула Таина. — Мейсар слишком быстро вырос, и ты не успел наиграться.

— У меня ещё есть сестра, — улыбнулся эльф. — Я мог бы воспитывать её. Ладно, извини, ты права. Просто у меня есть неприятная особенность лучше всех знать, как правильно.

— Отвратительная особенность, — с чувством отозвалась девушка.

— Согласен, — он не обижался и не скрывал улыбки.

— Уже вторая, кстати. Ещё у тебя отключается человеческий фактор, — напомнила Таина его же недавнюю фразу.

— О лейв, я ужасен! — охнул Рейнар, демонстративно хватаясь за голову. Таина тихонько захихикала. Потом очень серьёзно сказала.

— Рейнар. Иди спать. У тебя много работы, и вообще.

— Вообще — это что значит? — поинтересовался он.

— Если сейчас не уйдёшь, — со вздохом призналась она, — я успокоюсь окончательно. А потом неожиданно оказаться в одиночестве будет тяжелее.

— Я не собираюсь уходить, — Рейнар поёрзал, устраиваясь поудобнее. — Дождусь рассвета и передам тебя ему. Днём будет легче, — он повернул голову к Таине, которая смотрела на него с невероятной надеждой — неужели и правда останется? — Вот только тебе действительно нужно поспать.

— И тебе нужно — ты ведь целый день работал, — вспомнила девушка.

— Я легче переношу усталость.

— Откуда ты знаешь? — возмутилась Таина. — Я вообще из другого мира!

— Мы про тебя уже всё знаем, — со смешком уверил её Рейнар. — Твоё поведение. Эксперименты Эрши. Уровень физической силы в состоянии аффекта. Ты как на ладони!

— Вот ещё! — это девушка почти воскликнула. — Я созвучна своему имени — ты никогда не сможешь меня разгадать!

— Да, пожалуй, одну вещь я действительно не понимаю, — согласился парень. — Что у тебя в руке?

Таина удивлённо разжала ладонь, и там распушился тёмно-зелёный, почти чёрный в полумраке прихожей шарик с глазами.

— А… — девушка улыбнулась. — Это мой Моховичок. Друг детства. Мне его мама подарила, когда я ещё в школе училась. Он мне советы даёт, слушает всегда…

— Хорошо, что он с тобой в этот мир попал, — согласился Рейнар.

Какое-то время они молчали, потом девушка тихо сообщила:

— А мне сегодня про тебя всё рассказали.

— Только сегодня? — почти не удивился эльф.

— Ага. Так что ты теперь у меня тоже как на ладони.

— Ну, моя-то ладонь побольше будет.

— Конечно, ты же великий сэп-коммандер, которому нет равных!

Рейнар помолчал. Потом негромко и почти без выражения спросил:

— И что думаешь?

— Боюсь тебя… — так же задумчиво ответила Таина.

— Ну что ж, — произнёс эльф и чуть съехал вниз по дивану, чтобы удобно уложить голову на спинку. Ноги он вытянул вперёд и скрестил в лодыжках. — По крайней мере — меня, а не Чёрный Шок.

Таина фыркнула. И поняла, что с тех пор, как Рейнар сказал, что не собирается уходить, ей не страшно. Совсем. И даже весело. «Прирождённый мастер защиты», — подумала она.

— Рейнар, а ты умеешь петь? — внезапно спросила девушка.

— Петь? — он вроде бы растерялся. — Теоретически могу… в детстве мы с Мейсаром пели песни из легенд, увлекались древними рыцарями и королями…

— Спой мне что-нибудь, — попросила Таина, укладывая голову на спинку дивана. Отсюда было очень удобно наблюдать сидящего боком Рейнара.

— Да они все на эльфийском… — попытался отговориться парень, тем не менее уже изменив положение тела, как будто был согласен с самого начала.

— Тем лучше! — обрадовалась Таина. — Послушаю чужой язык. Может быть, вспомню какой-нибудь аналог из наших. Вот у вас сколько языков на планете?

— Международный, эльфийский, гномий, ещё есть пятнадцать наречий людей, но они все чем-то похожи, — перечислил Рейнар.

— У-у… у нас гораздо больше. Даже международных у нас несколько. Ладно, не отвлекаю. Спой мне какую-нибудь легенду.

Рейнар кашлянул. Немного подумал. Потом кивнул самому себе. И очень тихо, но при этом довольно ясно запел низким завораживающим голосом.

Пел он явно на эльфийском, так что Таина не понимала ни слова. Но улавливала мелодию, вслушивалась в тембр голоса, в настроение. И пусть песня явно была невесёлой, девушка радовалась, что поют для неё, что она не одна. Голос Рейнара окутывал её, как невидимое защитное покрывало, и она совсем позабыла о том, что нужно дрожать от страха перед Чёрным Шоком.

Когда парень замолчал, девушка тихо сказала:

— Очень красиво. Хотя бы скажи: о чём она?

Рейнар улыбнулся — явно ожидал этого вопроса.

— Нужно было выбрать песню на международном. Просто я очень люблю эту легенду, не удержался, а я знаю её только в эльфийском варианте. Давай попробую перевести. В общем, содержание примерно такое…

Дальше он не пел — просто пересказывал. Не зная, что это песня, любой мог предположить, что эльф серьёзно и вдумчиво читает стихи. Таина даже подумала, что перевод он явно не сочиняет на ходу, а просто вспоминает.

Они пробудились на стыке веков

И сразу безмолвно ушли,

Чтоб реки не вышли из берегов,

Чтоб летом сады цвели.

У вечной угрозы один вопрос,

И «смерть» — на него ответ.

Мир видывал сотни таких угроз

И сотни таких лет.

Когда озаряется чёрным венцом

Последний закат в году,

И не повернувшись к нему лицом,

Не предотвратишь беду.

Он вытянет души из тысячи тел

И меньше того не возьмёт.

За тех, кто отчаянно жить хотел,

Заплатит слабый народ.

Но мудрость приходит с веками порой,

Прозренье несёт приговор.

Насытился остров циничной игрой,

Единожды приняв позор.

Они пробудились на стыке веков

И вместе безмолвно ушли,

Не сбросив с запястий позорных оков,

Едва коснувшись земли.

— По ритмике — один в один, — заметила Таина. — Этой песни правда нет на общем языке?

— Не знаю, — пожал плечами Рейнар. — Я не слышал.

— Слишком гладко ты перевёл, — пояснила девушка свои сомнения и тут же добавила. — Но всё равно ничего не понятно.

— Если не знаешь легенду, то да, может показаться, что это набор каких-то абстракций, — согласился эльф. — Хочешь, расскажу?

— Конечно, — Таина даже укоризненно покачала головой: неужели Рейнар думал, что она откажется?

— Эта легенда очень древняя, — начал эльф. — Говорят, что подобное случилось не меньше тысячи лет назад. Тогда все народы жили очень обособленно и даже порой враждовали. Эльфы считали людей кем-то вроде слишком разумных зверей, а гномов — почти что машинами для работы. В те времена эльфы существенно опережали людей по уровню развития, у них были уже довольно неплохие и опытные маги. Тогда же существовало такое понятие, как Чёрный Закат, — Таина сразу же подумала про Чёрный Шок, но решительно тряхнула головой, чтобы прогнать ненужное. — В конце каждого года сверху, с небес, опускалась тьма, желающая поглотить весь мир. Так считали маги, которые изучали это явление. Что бы это ни было на самом деле, было ли оно вообще — эльфы считали, что это некое возмездие всему миру, и нужно откупиться от тёмной длани. Почему-то издревле считалось, что отдавать нужно жалкие, бессмысленные души, не достойные жить. Дети, конечно, не подходили под это понятие, поскольку они были слишком малы, чтобы определить, насколько они достойны жить. Но вот люди… и каждый год, с предыдущего Чёрного Заката до следующего, охотники эльфов добывали людей. Я говорю «добывали», потому что это действительно было так. Они доставляли их спящими и помещали на специальную поляну, устроенную как раз для встречи последнего заката. Для обряда нужна была ровно тысяча человек, и охотники работали, пока не собирали нужное количество. Возможно, люди даже не знали, зачем это происходит — просто из их городов и деревень пропадали граждане, возможно, для жестоких обрядов эльфов, и спасти их было чрезвычайно сложно, потому что на остров почти никак не могли попасть посторонние. Итак, каждый год тысяча человек в состоянии сна-заморозки были готовы встретить Чёрный Закат. Ровно перед тем, как тьма поглотит всё небо, эльфийские маги пробуждали их всех одновременно, чтобы люди посмотрели в лицо угрозе — и угроза выпила их до дна, вытянула души и бросила на землю тела, которые тут же рассыпались прахом. Так эльфы выгадывали ещё один год спокойной жизни для себя.

— Это ужасно, — промолвила Таина. — Это… слишком жестоко.

— Согласен, — кивнул Рейнар. — Те века носят название «Эльфийский геноцид». Насчёт Чёрного Заката никаких доказательств нет, но то, что эльфы воровали людей для обрядов — факт.

Таина не нашлась что сказать и только покачала головой.

— Эту песню написали те, кто стыдился прошлого своего народа, — пояснил Рейнар. — Они хотели показать, как всё было на самом деле, без прикрас. Людей показали жертвами, слабыми. А эльфов — теми, кто просто выгадывал ещё один год спокойствия. Поскольку до этого считалось, что эльфы лишь спасали весь мир малой кровью, и если им для этого нужны были люди — пусть.

— Как люди могли так думать? — возмутилась Таина.

— Люди — нет, — улыбнулся парень. — Эльфы, конечно. Ведь эта песня писалась именно для них. Чтобы перестали боготворить тех магов. Впрочем… наш народ ведь исправился.

— Как? — заинтересовалась девушка.

— Два последних куплета, — напомнил Рейнар. — «Позорных оков» — ты думала, это про людей? Нет. Всё было не так. На этот раз эльфы проявили себя мудрыми: маги попытались понять, как сделать так, чтобы угроза ушла навсегда, чтобы больше не нужно было каждый год искать жертвы. Тогда же они посмотрели на все свои деяния под другим углом и ужаснулись: ведь они не помогают, не спасают природу, а просто вырезают людей, убивают часть жизни в том мире, который был им дарован. Не спросив, не договорившись. А ведь люди мыслят. Так же, как и они. С общей угрозой нужно бороться вместе, а не умалчивать о ней перед остальными и самим решать, как лучше спасаться, пусть даже это губительно для прочих. И эти маги решили: нужно собрать тысячу — но не людей, а эльфов. Эльфийских магов. Пусть они в Чёрный Закат посмотрят в лицо угрозе и отдадут свои души. И в этот год они не охотились. А потом тысяча магов улеглась на те самые смертельные места, где каждый год оставался прах людей, чтобы искупить перед ними вину. И всё случилось как обычно. Только больше угроза никогда не появлялась — ни через год, ни через век. Это была действительно жертва, и жестокое существо, чем бы оно ни было, удовлетворилось ею.

— Да, — помолчав, выговорила Таина. — Нужно иметь великое мужество, чтобы лечь туда самим… всё же твой народ мудр и умеет исправлять ошибки.

— Я бы предпочёл их не делать, — отшутился Рейнар.

— Но ведь делаешь, — Таина лукаво посмотрела на него.

— Я? — делано возмутился парень. — Никогда.

— Ты хвастун.

— Это словечко Эльфины.

— Теперь и моё, товарищ генерал.

— Я не генерал!

— О! А ещё ты… как это правильно сказать… отрицатель! То не хвастун, то не генерал.

— Если я сейчас скажу «я не отрицатель» — это будет последней каплей? — Рейнар с улыбкой посмотрел на Таину.

— Я буду смеяться, — честно предупредила девушка, впрочем, уже начиная это делать.

И в такой обстановке — дружеской, шутливой и спокойной — они просидели до самого утра. Перед рассветом сменились ребята из патруля — двое вернулись и ушли на отдых, двое отправились на работу. Потом с Рейнаром по рации связался Эрши и спросил, изволит ли его друг показаться на базе перед отъездом. Эльф пообещал прибыть чуть позже, когда сдаст Таину на руки кому-нибудь из младших. Чуть позже Эльфина спустилась, чтобы приготовить завтрак, обнаружила подругу внизу, и парень с лёгким сердцем ушёл.

Этим же утром Таина уехала с Рейнаром. И больше не боялась — страх ушёл этой ночью окончательно, и девушка знала, что пока Рейнар с ней, ничего плохого не случится.