Боги тоже люди. Глава 5. Сотворение

Часть 1.

— Маар! — Вин, еще не до конца проснувшись, позвала мужа. Потянулась и приподнялась на локте. Ложе, покрытое белой шелковистой простыней, тихонько скрипнуло.

— Маар! Маар?

Несмотря на то, что мысленная речь была для Вин, как и для всех б`уоггов — естественнее, чем дыхание, женщине нравилось произносить слова вслух. Собственный голос звучал чарующей музыкой, увлекая богатством обертонов, и играть на нем, как на инструменте, Вин не надоедало. Она опустила на пол изящные босые ноги, легко оттолкнулась и, гибко распрямившись, шагнула к большому, в два ее роста, зеркалу.

Таинственно мерцающее серебряное поле отразило безупречную фигуру — тонкую, женственную, с жемчужно-розовой кожей, по нежности, бархатистости и аромату превосходящей лепестки цветов. Тряхнув целым водопадом светло-золотых волос, которые накрыли ее тело плащом, женщина улыбнулась. Она прекрасна. Она — идеал! Все б`уогги, включенные в состав экспедиции в этот Мир, получили отличные носители, но ее модель оказалась самой удачной.

Красавица знала, что их тела — реконструкция образа давным-давно живших предков. Еще когда их собственный мир был материальным. Но отец Вин, старейшина клана "энергиков" — Юпт поведал дочери по секрету, что пра-пра-пра… вовсе не отличались красотой и здоровьем, так что нынешний ее облик — скорее воплощенная мечта о совершенстве, бережно сохраненная памятью бывших в материальности последними.

Сейчас Вин не верится, что когда-то ее народ жил на планете, под Солнцем. Таким же Солнцем, как это, что сейчас ласково заглядывает в хрустальные окна ее дома. Цивилизация б`уоггов достигла небывалого могущества и вплотную подобралась к раскрытию тайн пространства-времени-энергии. Но… Вселенная изменилась.

Было ли это результатом вмешательства Разума в ткань мира, или же естественным процессом эволюции — уже неважно. Важно то, что материя потеряла стабильность. Это началось от краев заселенного Космоса. Внезапно сходили с ума и взрывались звезды. "Коррозия" разъедала планеты, еще несколько десятилетий назад бывшие цветущими, превращая их красочные ландшафты в серую сухую пыль. Отказывали и ломались по непонятным причинам механизмы и устройства, вызывая техногенные катастрофы. Б`уогги и животные заболевали неизвестными, неизлечимыми болезнями. В итоге планеты гибли одна за другой, рассыпаясь сперва на крупные обломки, а затем истаивая в космосе, как куски льда. За одно только столетие было потеряно огромное количество колоний, население которых в ужасе бежало к центру цивилизации, перенаселяя и без того густозаселенные материнские планеты. Мир «таял», кольцо небытия сужалось от границ Домена.

Оказавшись перед угрозой исчезновения, б`уогги объединили творческий потенциал всех научных учреждений. Но остановить ураганное возрастание энтропии, не понимая прричин, так и не смогли. Цивилизации грозила неминуемая гибель.

И тогда ученые предложили парадоксальное решение: если мы не можем спасти материальность мира, то надо сохранить личность и разум в полевой, энергетической структуре. Теория это позволяла, хотя и оставалась пока всего лишь теорией. Риск был велик, но он давал надежду.

Еще несколько десятилетий упорного труда ученых принесли плоды. Конечно, всех спасти было немыслимо, но к тому времени, как "коррозия" коснулась последних планет, большая часть оставшегося в живых б`уожества существовала ввиде сгустков энергий. Структур, неподверженных энтропии. Новых сущностей, бессмертных и практически всемогущих. Ибо они получили возможность творить из энергии силой мысли любые формы материи. А наполненная энергией Пустота питала своих детей напрямую.

Вскоре б`уогги заметили, что одним из них лучше всего удается создание самой материи, другим — управление потоками энергии, а третьи стали признанными мастерами мыслеформ. То есть, третьи создавали своего рода чертеж, продумывая все до подробностей, вторые извлекали из Пустоты необходимую энергию, а первые, собственно, могли «сгустить» ее наилучшим образом. Так появились кланы — Творцов Образа Мысли, Собирателей Энергии и Творцов Вещественности.

Тройка представителей от каждого из кланов, объединившись, могла создавать шедевры! Коллективы б`уоггов увлеченно творили. Теперь творчество и познание были их единственными занятиями, поглощавшим время бессмертного существования. К сожалению, в этом континууме продолжалась старая «болезнь» — ничто из материального не могло оставаться стабильным. Новосотворенные объекты таяли, разрушались, уходили обратно в Пустоту, напоминая смываемые волной песчаные замки…

Еще в старом мире б`уогги знали: неисчислимые Пространства вложены друг в друга, соприкасаются и взаимодействуют. Попытки проникнуть в иные измерения предпринимались задолго до Перехода. И только теперь они впервые увенчались упехом. Но… первые несколько «окон» в иные миры были пробиты слишком грубо. Ткань чужих пространств-времен пронзилась насквозь подобием шахт, уходивших в бесконечность континуумов. Вначале этому не придали особого значения. Лишь с прошествием времени заметили, что энергия из родного измерения иссякает, утекает водопадом в эти бездонные колодцы. Закрыть однажды прорванную ткань мира б`уогги, как ни пытались, не смогли. Впереди вновь замаячила угроза гибели цивилизации. Оставалось лишь искать новый дом…

Первые, ушедшие в поиск, используя пробитые колодцы, обратно не вернулись. Возможно, не смогли преодолеть встречный поток излучающейся энергии. Второй группе искателей удалось совершить аккуратный прокол через «стену» в соседнее пространство. Там можно было жить и творить — хоть и не так неограниченно, как в родном измерении, зато этот мир оказался стабильно материален. Но… поглощать энергию континуума напрямую б`уогги были не в состоянии! Парадокс — голодный, окруженный грудами еды, но не могущий съесть ни куска по причине отсутствия пищеварительного тракта… Чтобы преобразовывать энергию, нужно было тело!

Для освоения нового мира были отобраны несколько десятков кандидатов — лучшие из лучших. В том числе и семья Вин. Создать носители, такие, чтобы могли максимально эффективно функционировать здесь, оказалось делом нелегким. Кроме того, требовалось делать их быстро, чтобы процесс перехода вещества обратно в энергию не погубил всей работы. Эта задача — не по плечу отдельной тройке Творцов, поэтому в процесс создания тел были вовлечены тысячи б`уоггов. Несколько первоначальных вариантов оказались неудачными, но в итоге цель была достигнута. Пионеры шагнули через прокол на землю Мира Надежды.

Вин очнулась от воспоминаний, словно выплыла на поверхность из темной водной глубины. Хм, сравнение новое для нее, как и все остальное, но очень верное! В своем теперешнем качестве она полюбила купания, благо рядом с местом их обитания плескалось целое море. Для того чтобы аккуратно пробить тоннель в этот Мир, необходимо было выбрать место с большим количеством воды. Каким-то образом водная масса срабатывала буфером, тормозящей подушкой.

С этой стороны прокол пространства походил на обычную пещеру. Точнее, он намеренно маскировался под естественную полость в камне и оставался открытым. Небольшие проколы можно было запечатать, здесь "давление" энергии родного континуума не так сказывалось. В случае, если придется отсюда уйти...

Вин невольно нахмурилась. Где же, все-таки, Маар? Муж давно должен был завершить работу и вернуться. Она ждала его уже три кроноса, даже задремала и вот теперь, проснувшись, начала волноваться. По мыслесвязи Вин получила какой-то неясный обрывок, что-то вроде «некогда, не сейчас…». Что там у них происходит, в самом-то деле?!

Решив больше не ждать, а все выяснить самой, женщина сосредоточилась и создала вокруг талии кусок тончайшего белого материала: один конец виде короткой юбки, а другой задрапировала через плечо. Одежда, в принципе, и не была нужна. Жаркий климат скорее требовал охлаждения, и многие б`уогги ограничивались лишь узкой полосой на бедрах и между ног — в гигиенических целях. Но Вин нравилось ощущать, как белоснежная ткань струится вокруг ее безупречного тела

Б`уоггиня отправилась в путь, по тропинке мимо широколиственной рощи, через мостик над ручьем — к лабораторному корпусу. Она поднялась по широкой лестнице главного входа, украшенного квадратными колоннами и орнаментом. Ох, и любят же ее соотечественники творить помпезную «красивость»! Кто-то из старших еще помнит поздний стиль зодчества б`уоггов. Скорее всего это Непт, здешний глава Творцов Вещественности: его дом тоже отличается вычурностью отделки. Вин вздохнула. Как легко получается у него и у его племянников Ди и Апла создавать любые формы! Какой-то час работы, и готово жилище. Самой Вин пришлось бы попотеть, и все равно вышло бы не так прочно и хорошо. Зато они с Мерком, другом детства, «держали» энергию для создания всего научного комплекса! А в этом мире собирать, сплетать и трансформировать энергопотоки не в пример сложнее, чем на родине.

Мерк. Его прочили ей в мужья, но он так и остался для нее только товарищем по детским играм. Никаких иных чувств, кроме дружеских. Зато Маар… Вин вышла замуж вопреки воле родителей, вне своего клана. Юпт и Юн, ее родители, опасались, что ребенок Вин и Маара может быть ущербным — его мать, отец и бабушка представляли три различных клана!

Мыслящую личность — ребенка — сотворить нельзя. Он появляется в результате слияния полей и энергий двух существ, несущих в себе «мужской» (по направлению вращения поля) и «женский» потенциал. Знергии разных типов Творцов сочетаются труднее.

Дети от межклановых связей иногда были частично или полностью лишены способности к творчеству, они могли очень немногое: поддерживать уже однажды созданное или… разрушать. Причем некоторые делали это с мстительным удовольствием. Их называли иллы, то есть, больные.

Рождение детей — явление в последнее время нечастое. Для этого родители должны серьезно готовиться и долго накапливать энергию. Если ее не хватит… Видимо, потому и получаются иллы, теперь все чаще и чаще. Поговаривают, что даже от внутриклановых связей… Ведь энергия из их Пространства утекает!

— Вин! Вин! Как хорошо, что ты здесь! — из дверей лабораторного здания навстречу ей выпорхнула высокая темноволосая девушка. Мин, ее сестра, как всегда, на посту! Когда же она отдыхает?

— Вин, идем скорей! У нас получилось!!!

— Неужели! Бежим, я хочу это видеть! — Вин взлетела по ступеням вслед за сестрой.

— Маар как раз сейчас проверяет на соответствие, он был очень занят, ты не сердись! Мин скороговоркой выдыхала на бегу слова. — Там отец с мамой, Ди, Непт, Мерк… Сейчас всех позовем!

Женщины сбавили скорость только перед самым входом в лабораторию, отделенную от общего коридора массивными дверьми. Мин взялась за рукоятку, створка бесшумно отъехала в сторону

— Смотри! Вот он…

В центре лабораторного помещения, на возвышении, под прозрачным колпаком лежало… тело молодого мужчины.

— Вот он, носитель…— прошептала Мин, — Мы смогли сотворить его сами!

Целых два Оборота планеты вокруг Светила б`уогги решали поставленную им задачу: создать пригодное для подсадки чужой сущности тело, используя местные ресурсы. Обеспечить все население б`уоггов, оставшееся в родной реальности, путем простого сотворения — процесс настолько энергоемкий и сулящий кучу проблем, что такой вариант рассматривался лишь в последнюю очередь. Первые поселенцы этого мира обнаружили здесь формы высокоразвитой жизни. Животный мир планеты включал в себя высших теплокровных, по строению тела напоминавших самих б`уоггов.

Эти звери, м`анки, оказались достаточно крупными, подвижными, и, главное — их передние конечности были очень похожи на руки с хватательной функцией! Имея исходный материал, исследователям было намного проще превратить его в нечто другое. Не затрачивалось такое огромное количество энергии, как при создании с нуля. Отпадала необходимость держать в уме миллион подробностей строения и физиологии. Все это уже существовало. Тем не менее, несколько предыдущих опытных образцов погибли при переделке. И вот, впервые — удача! Подопытный жив, и, кажется, вполне дееспособен. Он открыл глаза! Двигается!

Лабораторию потряс ликующий хор голосов. Носитель, уже пришедший в себя, испуганно заметался под колпаком. Ди бросилась туда, захватив с лабораторного столика сладкий фрукт. Ди обожает возиться со всяким зверьем, они ее любят и слушаются…

Юпт, руководитель всего эксперимента, поднял вверх руки, призывая к тишине:

— Поздравляю всех! Мы назовем его хом`анн…

Еще один Оборот, за работой и делами, пролетел для Вин незаметно. Поголовье хом`аннов уже составило несколько десятков особей: мужских и женских. Вчера Ди сказала, что у одной из самок появился детеныш. Почему это так тревожит Вин? Откуда эта неясная тоска? Может, она… завидует хом`аннам?! Для того, чтобы воспроизвести потомство, им не нужно долго запасать энергию, выполнять какие-то правила, просто… да, как все у них просто!

Детеныши. Дети. Казалось бы, Вин должна быть заинтересована этим только с точки зрения эксперимента: ее отец считает, что если размножение хом`аннов пойдет хорошо, то б`уоггам это на руку. Готовые тела без затрат со стороны создателей! Но с некоторых пор одна неотвязная мысль преследует Вин. Ведь тела хом`аннов подобны носителям самих б`уоггов! Что, если…

Пятый Оборот вокруг звезды. хом`аннов больше сотни, причем довольно значительная часть из них — дети, появившиеся естественным путем. фем`анн способна приносить потомство раз в год-полтора. К сожалению, б`уогги столкнулись с явлением, о котором уже почти позабыли. Их творения, плоть от плоти Мира Надежды — смертны. При необратимом нарушении функций организма животные гибнут. Из-за травм, особенно среди детенышей. Из-за поражения микроорганизмам. И, самое страшное — тела стареют! Манны не могут самостоятельно подправлять свою биоструктуру, как их создатели, потому что не обладают творческим разумом и умением накапливать энергию! Пока их было всего несколько десятков, б`уогги успевали оберегать свои творения, но со временем численность хом`аннов возрастет настолько, что никто не в силах будет за всеми уследить

Вин устало брела по дорожке от лабораторного корпуса. Сто раз хоженая тропа через мостик и мимо оливковой рощи сегодня казалась ей долгой, просто нескончаемой. Длинной, как сегодняшний день. Странное ощущение слабости, даже дурноты. Но б`уогги не болеют! Наверное, просто нужно почаще «прокачивать» свой организм, насыщая энергией. Она заработалась, совсем забыла про себя. Нехорошо… Чего доброго, начнется старение, как у хом`аннов. Вин усмехнулась: выдумала тоже, старение! Да, тела подопечных два раза в год «подновляют», но когда-нибудь и эта проблема будет решена. Пока что ее заботит судьба собственного «эксперимента».

Недавно они с Мааром решили попытаться родить ребенка телесно. Как хом`анны. Родители Вин пришли в ужас. Мать долго отговаривала ее: «ты относишься к этому слишком легкомысленно! Процесс еще не изучен и не смоделирован. А если родится что-то такое… даже не илл, а еще хуже?! Подумай, ведь это новая сущность! Это твой ребенок!» На что у Вин был только один аргумент: а как же получались дети в прежнюю, материальную эпоху?

А сегодня ее вдруг окатило ледяной волной: она сообразила, что предки не были всемогущи и бессмертны! Все эти качества они получили лишь после Перехода. Нет, нет, надо остановиться, прекратить! Мать права. Как она могла быть такой глупой и безответственной?! Сегодня же сказать Маару, что эксперимент прерван по этическим соображениям. Да… а муж-то, кажется, вошел во вкус…

Уф, вся мокрая! Да что же это? Ну-ка — ухватить струйку тепла, отраженного от камня, затем собрать потенциал ветра. Соединить, впитать. Вот так, всей кожей. Энергию воды пока не трогать, она тяжелая, пассивная. Вода с землей могучи, это для больших дел, когда надо творить много. По телу катится огненный клубок. Хорошо! Гортань, легкие, сердце, желудок… еще ниже… ой! Почему энергетический шарик разделился?

От основного «солнышка» в районе низа живота отщепилась небольшая самостоятельная часть и впиталась, а само «солнышко» уже тает струйками в ногах, как и положено. Интере-есно… Ладно, разберусь по ходу, главное — сразу стало легче. Нет — хватит работать целый день, больше никаких дополнительных нагрузок! Пусть Ди сама справляется с хом`анновской малышней, моя задача — преобразовывать энергию. А своего ребенка мы с Мааром заведем, как положено. Вернемся Домой. Несколько сотен оборотов вокруг звезды — не срок. Энергии зато здесь накопим — хоть отбавляй! Вот начнется первое пробное переселение в новые тела, и пусть кто-нибудь другой попробует. К тому времени уже будет базовая модель процесса, со всеми поправками. Обязательно найдется какая-нибудь героиня, которая ради спасения цивилизации пожертвует собой… Нет, нет, Вин такой дурой больше не будет!

Кстати. Сегодня тридцать первый день с начала ее ежемесячного цикла. Раньше он содержал ровно двадцать восемь суток: ровно столько, сколько требуется для полной смены фаз Спутника Планеты. Почему сбой? Надо сбегать к Аплу, он мастер «всматриваться», недаром вся диагностика хом`аннов — на нем.

Поздно! Слишком поздно… Ну почему именно сегодня пришло к ней прозрение? Тогда, когда ничего уже не изменить. Апл сказал однозначно, сомнений нет. Начальная фаза эксперимента осуществлена.

Десять раз рос, круглел и снова убывал Спутник. И вот Вин, еще не полностью пришедшая в себя после терзавших ее плоть всю ночь схваток, впервые поднесла к налившейся молоком груди крохотное розовое тельце новорожденного малыша. Её сына. Первого ребенка, родившегося от слияния не только энергии, но и материи. Первого ребенка Новой Эры б`уоггов. Три четверти Оборота она ждала и боялась этого момента: вдруг дитя окажется столь же бессмысленным и беспомощным, как хом`анн!

Сначала она решила, что все худшие опасения сбылись — малютка выглядел страшненько. Сморщенный, краснолицый, с тощими конечностями (Вин никак не могла назвать их иначе, чем лапками) он напоминал даже не не хом`анна, а детеныша м`анка. Он не мог следить взглядом, когда молодая мать подносила к его личику золотистое яблоко, не реагировал на речь — ни на мысленную, ни на звуковую, не координировал движения ручек и ножек. Вин была в отчаянии. Самое страшное — Маар, вместо того, чтобы утешить ее, проявил странную холодность. Он теперь старался проводить большую часть времени в лабораторном корпусе, порой оставаясь там и на ночь. Юпт и Юн, пришедшие навестить роженицу, не произнесли ни слова упрека, но в глаза отцу Вин взглянуть даже не решилась. Только сестра Мин, да еще Ди забегали к ней по нескольку раз на дню, стараясь помочь с малышом (Ди настолько поднаторела с ребятней хом`аннов, что управлялась шутя). В эти часы Вин хотя бы не чувствовала себя одиноко и обреченно.

Но дверь за сестрой или подругой закрывалась, и вновь наваливались тяжелые, страшные мысли. Что же она наделала! Слезы скатывались с глаз привычно и непроизвольно, высаливая и высушивая нежную кожу под глазами. Вин заметно подурнела, похудела, забыла глядеть в зеркало и почти не выходила из дома. Так же незаметно и постоянно, как ее слезы, текли кроносы, смены циклов света и темноты, смены фаз Спутника. Ребенок изменялся. Осмысленным стал взгляд, более координированными — движения. Вот он уже смог поймать висевшую над колыбелью высушенную тыковку с несколькими горошинами внутри. Сделать такую игрушку посоветовала Ди, заметившая как-то интерес всех малышей к шуршащим и гремящим вещам. Скоро малыш научился самостоятельно переворачиваться на живот. Пока его развитие шло так же, как и у хом`анновских детей. Ну, может быть, чуть-чуть быстрей. Но однажды…

Вин, как обычно, покормив ребенка, сцедила остатки молока, слила в узкогорлую бутылочку, поставила ее около кроватки и вышла в другую комнату. Она занялась сортировкой фруктов, собранных сегодня утром, и это занятие на какое-то время полностью поглотило ее внимание. Вдруг молодая мать ощутила ментальный толчок, бессловесный, неясный, словно бы не сфокусированный. Она вздрогнула и выронила персик. Спелый плод разбился об пол, забрызгав ноги и подол туники женщины. Но она даже не заметила этого, устремившись в комнату ребенка.

Мальчик впервые сел самостоятельно и, видимо, потянулся к бутылочке. Сосуд был слишком тяжел для маленькой ручки, выскользнул, и, стараясь его удержать, ребенок опасно наклонился за низкий край люльки. Люлька качнулась, малыш повис вниз головой, изо всех сил цепляясь крохотными пальчиками за бортик. Вин ахнула и в мгновение ока подхватила сына на руки. И только тогда, оказавшись в безопасности, малыш оглушительно заревел. Бутылочка валялась на полу в луже пролитого молока.

— Ах ты, мой непоседа! Ну, ну, все, хватит плакать. Все в порядке. — Утешая ребенка и успокаиваясь сама, заворковала Вин. И мальчик, улыбнувшись сквозь высыхающие слезы, отчетливо и внятно произнес:

— Ма… ма…

Пять Сезонов прохладных проливных дождей сменялись удушливой жарой. Шестьдесят пять раз Спутник Планеты скрывал и снова проявлял свой лик. Мальчик, который был признан мыслящим, получил имя Купт. Он рос крепким, подвижным и любознательным. Менее чем за один Оборот Планеты малыш научился осмысленной речи, и не только звуковой. А через два Периода Смены Сезонов он впервые смог сам создать из энергии материю. Да так легко и уверенно, словно это было для него обычным, знакомым делом! Он, несомненно, Творец Вещественности, как бабушка!

Молодая мать была счастлива. Сын превратился теперь для нее в центр Вселенной. Одно только обстоятельство удручало женщину: отношения с мужем так и не стали прежними. Вроде бы супруг снова проявлял к ней такое же внимание, как и до беременности, но Вин, как ни старалась, не могла забыть и простить ему той давней отчужденности. К тому же, она наотрез отказалась «заниматься любовью», как называл это Маар. Слишком дорого для ее психики встали роды и дальнейший уход за малышом, как она считала, безнадежным. Но Маар не хотел этого понять и не желал отказываться от очень приятного для него занятия. Он считал, что времени прошло уже достаточно, чтобы выйти из любой депрессии.

А Купт бегал по окрестностям поселения б`уоггов, резвился в тени оливковых деревьев и придумывал сам себе игры и занятия. Иногда он приходил в огороженную силовым полем рощу, где содержались подопытные хом`анны и пытался вовлечь в игру детенышей. После первого знакомства с хом`аннами он сморщил розовый носик. Купт никак не мог взять в толк: почему это внешне так похожие на него самого хом`анновские детишки не способны ни к мыслеречи, ни к речи звуковой.

— Бестолковые они! — пожаловался мальчик матери, на что Вин постаралась спокойно и доходчиво объяснить, что они — хом`анны — не более, чем животные, ходячие живые носители для тех, кто остался в родном мире и ждет воплощения. Малыш крепко задумался. Потом капризно заявил:

— Ну и что?! А мне скучно! Вы все работаете, мне играть не с кем. Не хотите помочь, так я сам сделаю!

Вин тогда улыбнулась напористой решительности своего крохи. И напрасно. Как-то на закате Светила к ней прибежала взволнованная и растерянная Ди.

— Вин. Они разговаривают! Разговаривают с твоим сыном!

— Стой, стой, кто разговаривает, о чем? Объясни толком, что случилось!

— Да хом`анны же! Их детишки с твоим Куптом. Слова произносят!

— Ди, ты не перегрелась? Такого быть не может!

— Идем, увидишь…

Вин вслед за подругой осторожно, прячась за кустами, приблизилась к группе детей, расположившихся тесной кучкой вокруг Купта. То, что она увидела, потрясло ее. И изменило судьбу всего народа б`уоггов. Малыш Купт учил хом`аннов говорить. И они старательно произносили вслед за ним новые слова.

— Сынок, как же это… — Вин вышла из укрытия на полянку, непонимающе моргая глазами

— Мам, я просто…ну, подтолкнул им мозги, что ли! Им надо было совсем чуть-чуть помочь. А так — они, оказывается, умные. Зря я их ругал… — мальчик радостно рассмеялся. — Зато теперь с ними играть интереснее. Они быстро учатся. Эй, ребята, кто в догонялки?! — И помчался по мягкой траве вглубь рощи. Вся стайка хом`аннят увязалась за ним.

Вин сидела у ручья на плоском, прогретом солнцем камне и плакала. Еще день назад она ощущала себя вполне счастливой, и вдруг такое! Ее Маар, ее любимый муж! Как он мог?! И, главное, с кем! Она бы как-то поняла, если бы он склонил к связи кого-то из ее подруг, но взять фем`анн! «Пустой» носитель, почти животное. Неважно, что она способна понимать всего лишь несколько слов. Зато никогда не отказывается «заняться любовью»…

Сначала Вин не поверила сестре, которая огорошила её этим известием, решила, что та не так истолковала увиденное. Но Мин предложила ей пойти и посмотреть самой. И все хрупкие надежды на ошибку рухнули. То, что увидела женщина, нельзя было интерпретировать никак иначе. Самое обидное, Маар вел себя так по-хозяйски, словно это продолжалось уже долго. Вин сквозь обморочный шум в ушах все же собрала обрывки прошлых событий в логическую связку: муж прекратил домогательства, как-то отстранился и полюбил один гулять по вечерам достаточно давно. Женщина отнесла это на счет усталости после работы и необходимости обдумывать проводимые эксперименты. Вот, значит, куда он «гулял».

Вечером оскорбленная жена закатила Маару скандал. Мужчина терпеливо выслушал ее гневные тирады, не изменившись в лице ни на йоту, а в ответ на запальчивое заявление Вин, что вот Мерк бы никогда так не сделал, спокойно ответил:

— Мерк, если хочешь знать, мне и подсказал. Он уже два Сезона ходит к фем`анн. И у некоторых из них будут от него дети. И не только Мерк, между прочим. Почему это тебя волнует, не понимаю… Слова-то какие — подлость, предательство! Что ты выдумала? Чушь… — Маар пожал плечами, улегся на софу и отвернулся к стенке, всем видом показывая, что разговор окончен. Вин пару мгновений хватала открытым ртом воздух, а потом вылетела из дома, в ярости хлопнув дверью.

«Могущество! И на кой оно, если с собственным супругом разобраться не в состоянии!» — постепенно остывая, думала она, пока ноги, помимо сознания, несли ее к берегу ручья. Ну да, все правильно. Чем выпрашивать у нее «любовь», на которую она не соглашалась, можно пойти, выбрать из стада фем`анн любую и делать с ней, что угодно. И чего Вин ожидала? Ее возмущение крайне нелогично, но почему же это так больно?!

— Мама! — Купт стремительно мчался к ней от мостика по берегу. Вин едва успела убрать с лица следы слез. Не хватало еще, чтобы сын знал об их семейных разборках.

— Мам, ты представляешь, я научил их считать! — Мальчик был жутко горд собой. Вин вздохнула. Малыш быстро растет, выглядит старше своих семи Периодов Светила, блестяще учится. Определенный вначале как "вещественник", Купт с такой же легкостью оперирует и энергией. А порой проявляет задатки Творца Образа Мысли, каковым является его отец. Удивительный ребенок.

Еще более удивительно, что, кроме нее, никто из женщин-б’уоггинь зачать не смог. А вот женщины хом`аннов оказались вполне способны к деторождению от б’уоггов. Если Маар сказал правду. Хотя, зачем ему лгать? Углубившись в собственную работу и воспитание сына, она выпала из общих событий, а болтушка Ди что-то давно не забегала к ней с охапкой свежих новостей на языке. Знает ли о смешанном потомстве Юпт, и если да — как к этому относится? Вин следует поговорить с отцом. В конце концов, несмотря на ее личное резкое неприятие, это — еще одна область для исследований.

— Мама, ну ты чего? Я тебе рассказываю-рассказываю…

— Прости, малыш, задумалась. — Наконец-то обретшая внутреннее равновесие Вин решительно и упруго поднялась с остывающего камня.

— Пойдем к дедушке в гости!

То, что она услышала от отца, поразило ее так, что все семейные разборки разом отошли на второй план. Оказалось, один «смешанный» ребенок уже родился. Пока это держится в тайне, идут наблюдения. Но развитие малыша опережает сроки и есть кое-что необычное. Дети хом`аннов, «подправленные» Куптом, оказались способны к речи, но мысленная им давалась с трудом. Они предпочитали пользоваться звуковой. Этот же малыш не произнес еще ни слова вслух, а когда пытался привлечь к себе внимание, находящиеся рядом исследователи получали ряд образов.

Ребенок мыслил, это очевидно, но настолько по-своему, необычно! Образы, созданные им, были точны и красочны. Очень похоже на то, как прорабатывали свои «чертежи» Творцы. Делать какие-либо выводы было еще рано, поэтому решили этот случай не афишировать. Это первое. Второе известие было не менее удивительным. Взрослые хом`анны начали учиться у своих детей. Произошла своего рода цепная реакция, скачком на новый уровень. Сознание хом`аннов просыпается, они становятся мыслящими! И третье: группа ученых нащупала способ перемещения в пространстве-времени данного континуума.

Часть 2.

Совет заседал с самого восхода Светила. Длинные тени, отбрасываемые серебристыми кронами оливковых деревьев, успели укоротиться и опять начать свой рост, а б’уогги все не могли принять очень непростое для них решение. Вчера вернулись разведчики, посланные в будущее этого мира, на несколько тысяч Периодов вперед. Вести, которые они принесли, и заставили Совет собраться так поспешно и спорить так яростно. Посланцы доложили: численность хом`аннов огромна. Несмотря на естественные потери, они плодятся. Большинство фем`анн за свою жизнь приносит до 20 детей, из них около половины выживают. Казалось бы, эксперимент удался, можно начинать Переселение, проведя его сразу в то время. Если бы не одно «но». Хом`анны были признаны мыслящими. «Поправка» Купта дала свои плоды: их подопечные не только овладели речью, но и создали письменность, науки, искусства! Такого поворота никто не ожидал. Теперь встал вопрос об этичности Переселения. Как можно отнять сущность у разумного индивидуума?! К тому же, опыты, проведенные посланными, показали, что далеко не ко всем из хом`аннов возможно подселение чужой сущности. Некоторые остаются невосприимчивы. Как правило, это сильные духом и твердые характером субъекты. Их личность яростно сражается с подселенцем и в итоге выталкивает его. И еще одно: среди хом`аннов встречаются субъекты, способные к управлению материей и энергией, хоть и в более слабой, чем б’уогги, форме. Предположительно, это потомки детей, зачатых от б’уоггов и фем`анн. Эту ветвь предложено было далее называть м`уагги.

Ученые мужи Совета, проспорив до следующего утра, так ничего и не решили: половина была категорически против насильственного подавления разума, которое было предложено, как вариант исправления вмешательства Купта. Вторая половина упирала на то, что под угрозой их родная реальность и тут уже не до сантиментов. И все же, осуществить размен — цивилизация за цивилизацию — это слишком. Никто не хотел взять на себя груз такого приговора. Оставалось лишь одно: послать отчет на Родину и ждать решения всего б’уожества. Юпт, как глава экспедиции, и с ним еще трое сотрудников отправились на рассвете, чтобы представить доклад Правительству б’уоггов в родном мире. Главный не доверил такую важную весть устройству передачи информации и решил идти лично, полагая, что, учитывая его статус, тело ему воссоздадут.

Когда экспедиция отправлялась в Мир Надежды, предполагалась ее полная автономность. Имелся способ лишь передать информацию в одну сторону. Прямые контакты с родным миром допускались только в крайних случаях, ибо сохранить тело вернувшийся не мог, пришлось бы создавать новое. Так что с момента открытия Прохода в новый Мир, это возвращение было первым.

Купт мчался по поселку б’уоггов, возбужденный и радостный, крича на бегу:

— Деда вернулся! Мама, деда вернулся!!!

Вин, услыхавшая звонкий голосок сына, как была, в домашней тунике, босиком выбежала из дома:

— Отец!

Весь поселок уже спешил к главному корпусу, где обычно заседал Совет. Три долгих Сезона поселенцы ждали своего главу, теряя надежду, ломая голову над тем, что могло так задержать Юпта и других посланцев. И вот он возвратился.

Юпт стоял на крыльце главного корпуса, слегка возвышаясь над нетерпеливой толпой б’уоггов. Рядом с ним уже были жена и старшая дочь. Вин едва смогла протолкаться к отцу и повисла у него на шее:

— Папа! Что ж ты так долго…

— Долго? Не понимаю. Там прошла всего сотня кроносов… Похоже, наши Миры расходятся во времени. Когда мы сюда заселялись, разница была неощутимой. Но это не главное. Есть новости поважней. — Юпт обратился ко всем собравшимся.

— Наша группа была первой, но не единственной. Правительство, желая подстраховаться, отправило в этот Мир не только нас. В разные части Вселенной было совершено более десятка проколов. Пользуясь информационными отчетами, которые мы время от времени посылали, группы исследователей проводили эксперименты согласно условиям тех планет, на которых они оказались. В настоящее время создано несколько различных рас носителей, приспособленных для конкретных сред обитания. Но… вы не поверите! Везде возник разум! Рано или поздно носители от чисто животной формы поднимались к мыслящей. Ведь они созданы по нашему образу и подобию! Поэтому те, кому так не терпится во всем обвинить моего внука, пусть успокоятся! В настоящее время эксперимент признан неудавшимся и завершен. Переселение в мыслящие существа противоречит идее Высшей Гуманности. Так постановил Всемирный Парламент б’уоггов. Желающие могут отбыть на родину и работать над задачей спасения нашей цивилизации другими способами: уже предложены перспективные направления. Но найдутся и те, кому этот Мир стал так же дорог. Им не возбраняется остаться и курировать нарождающуюся цивилизацию. Я всё сказал.

И только дома, в кругу семьи, мудрый Юпт поведал жене и дочерям новости тревожные и недобрые. По его словам, возвращаться теперь небезопасно. Вначале близкие даже не могли поверить, в то, что он сказал. Ну в чем могут быть виновны несчастные иллы?! Их, неполноценных с рождения, все опекали, жалели, все вели себя с ними так, чтобы они не вспоминали о своей ограниченности. Но однажды нашелся такой, в ком уродство проявилось столь сильно, что затронуло не только творческие способности, а и саму личность. Этот илл, в плену своих ущербных страстей, отверг всё нравственное наследие цивилизации б’уоггов. Он научился разрушать. Но не сотворенные ради искусства объекты, а полевые структуры своих соплеменников! Хуже всего, он обладал таким даром убеждения, что бредовые идеи о том, что иллов-де угнетают, сумел внедрить в неокрепшие умы других молодых смутьянов и обучить их разрушению. Пока что к нему примкнуло лишь несколько самых буйных, но что будет со временем?! Уже есть восемнадцать жертв. Все они серьезно ранены и лишились некоторых функций. Как правило, творческих.

— Они в своей черной зависти стремятся превратить остальных в себе подобных! И остановить их никто не сможет. Мы, б’уогги, не способны разрушать!

— Дети! Пора обедать!

Загорелый кудрявый подросток нехотя оторвался от создания миниатюрного городка из камня и глины.

— Сейчас, мам! Я только покажу Сал, как сделать башню, и мы придем…

Мальчик прищурил глаз и склонил голову набок, как делал всегда, когда творил. Мелкие камешки поднимались с земли сами собой, трансформировались в аккуратные четырехугольные блоки и укладывались вперемешку с влажной глиной в цилиндрическую конструкцию шириной в полторы его ладони. Худенькая черноволосая девочка, присевшая рядом на корточках, завороженно наблюдала за его работой. Сал, дочь Маара от фем`анн, сводная сестра Купта и его бессменная напарница по творческим играм обладала некоторыми способностями, присущими б’уоггам, только в меньшей мере, хотя ее и нельзя было назвать иллой. Но до Купта ей далеко, поэтому на брата Сал смотрела снизу вверх.

Сал не было еще и Периода, когда Маар принес ее Вин, забрав от матери.

— Воспитай ее, она моя и признана мыслящей. В стаде хом`аннов она не получит должного развития.

Вин машинально взяла с рук мужа спящую малышку. Просто нет слов! Словно так и должно быть. Отношения с мужем у Вин уже давно были прохладными. Простить ему походы к фем`анн женщина не могла и не хотела. Только ради сына она соблюдала некую видимость семьи. И вот на тебе! Поразительная наглость… Вин так и стояла, опешившая, баюкая на руках уютно посапывающую девочку, пока из ступора ее не вывел сын. Подкравшись на цыпочках, он заглянул в лицо малютке.

— Ух ты, как она на меня похожа! Только волосики темные… Это что, правда — моя сестра?

Вин молча кивнула.

— Вот здорово! У меня есть своя собственная сестра!

Купт в восторге не смог сдержаться, невольно разбудив девочку. Та завозилась на руках у Вин и открыла глаза. Огромные синие глазищи уставились, казалось, в самую суть держащей ее женщины. И Вин сдалась. Она поняла, что никогда не откажется от этого чудесного ребенка.

После провала эксперимента (хотя вряд ли можно назвать провалом возникновение разума) многие б’уогги покинули поселение и вернулись на Родину. Семья Вин осталась, остался также клан "веществеников" во главе с Нептом, и, конечно, Мерк. Он утверждал, что ни за что не покинет свою подругу детства. Вин только криво усмехнулась. Во всей этой истории с изменами мужа Мерк играл не последнюю роль. Было ли это намеренно или случайно, она не захотела разбираться. Только интриги распутывать не хватало! Но ее былое доверие к другу было подорвано. Мужчины! Как ненавязчиво они умудряются вытереть об тебя ноги, а потом клясться в любви и дружбе…

Сезон дождей катился вслед за Сезоном жары, фруктовые деревья сбрасывали цветы и в свой срок развешивали на ветках красно-золотистые ароматные плоды. Вин, чьи способности Собирателя Энергии больше не использовались для экспериментальных сотворений, нашла себе занятие по душе — стала обучать детей-м’уаггов. Таких в поселении родилось одиннадцать: пятеро мальчиков и шесть девочек, включая Сал. Способности у всех были разные по силе, но везде прослеживалось то же тройственное разделение, как и у их родителей: преобладали Мысль, Вещество или Энергия. Помимо того, объединенные в группу, такие дети работали намного успешней, особенно, если в команде был хотя бы один сильный индивидуум. Тогда и другие подтягивались, словно бы занимая у него накопленную энергию. Кто-то из детей увлеченно творил и преобразовывал материю, а кое-кто устремлялся вглубь живых объектов, играя с сознанием мелких животных, в изобилии водившихся в тех местах, и даже, несмотря на запрет, хом`аннов и своих товарищей. В конце концов, Вин рассердилась и заставила всех учиться отсекать чужое вмешательство.

Любопытно, но Мерк, также оставшийся не у дел, по примеру Вин тоже занялся учительством. Только учениками его стали хом`анны. Они не могли творить мыслью, но руки у них были ловкими, а мозг жадно вбирал информацию об окружающем их мире. Как развести огонь, как сделать простые предметы из дерева, камня, кости, как отличить съедобные плоды от ядовитых, что надо знать о повадках животных и даже как предугадать погоду — все это стало темой для обучения подопечных Мерка. Вскоре он заметил, что некоторые хом`анны пытаются сделать что-то свое, придумать какие-то новые приспособления. Разум не может оставаться в покое. Ах, если бы еще научить их подправлять свои тела! Тогда бы хом`анны не старились и не прекращали свое существование из-за нарушений в организме. Пока предельный срок жизни тел хом`аннов рассчитан как двести тридцать Периодов. За это время исчерпаются естественные биологические функции восстановления, присущие всему живому. А что дальше? Мерк не раз пробовал «подталкивать» сознание своих учеников по примеру Купта, но сдвиги были совсем незначительны. Видимо, хом`анны должны пройти собственный путь эволюции, искусственно ускорить который нельзя. Не Купт изменил их. Дело было вовсе не в проделке своевольного сына Вин. Просто пришло время Разуму вылупиться из дремлющего состояния, а мальчик лишь сработал пусковым механизмом. Иное дело — м’уагги. Их существование, скорее всего, бесконечно, как и у их родителей. Носитель как б’уогга, так и м’уагга может быть одномоментно разрушен, но сущности ничего не угрожает. Она останется ввиде совокупности тонких энергетических полей, нарушить которые не смог бы даже взрыв звезды — его энергия была слишком грубой, полевая структура б’уогга прошла бы сквозь нее, как вода в песок. Единственной опасностью был целенаправленный ментальный удар другой сущности. А носитель можно воссоздать или взять новый.

А как поведут себя сущности хом`аннов? Та тонкая составляющая, которую стали называть Сознанием? Ведь она существовала! Исследователь наблюдал Сознания хом`аннов истинным зрением в виде лучащихся маленьких шариков голубовато-белого цвета внутри черепа, в отличие от бело-золотого веретенообразного образования у б’уоггов, выходящего за пределы фигуры, с утолщением в районе головы. Кроме того, все б’уогги соединены друг с другом золотой сетью, нити которой отходят в пятнадцати местах от их энергетических коконов. Поэтому так легко происходят и мыслесвязь, и совместное творение. У м’уаггов кокон более тусклый, скорее, ближе к бело-желтому, и связующих нитей ответвляется всего три.

Мерк порой задавался вопросом: что же есть Сознания хом`аннов. Зародыши, которые со временем разовьются в аналогичные б’уоггам структуры, или совершенно самостоятельный вид со своими законами? И как они взаимодействуют со своей средой обитания? Может быть, ответы на эти вопросы даст будущее…

А перемещения в это самое будущее стали теперь обычным делом. Правда, дальность их пока ограничивалась несколькими тысячами Периодов. Путешествия во времени осуществлялись с помощью уникального устройства, помогающего пробивать временные горизонты довольно точно. Внешне аппарат выглядел как овальная комната внутри скалы с круглой платформой, вокруг которой были установлены конденсаторы и фокус-линзы энергии. Отправляющийся оттуда в путь мог и не быть Собирателем Энергии. Ему оставалось только контролировать направление движения по оси времени. Но чем отдаленнее был временной горизонт, тем сложнее было управлять «оседланным» лучом из-за рассеяния. Канал становился нестабилен, что грозило неконтролируемым забросом с неясными шансами вернуться.

Так или иначе, в грядущем побывали все. Иногда в своем настоящем виде, иногда «беря напрокат» подходящие тела хом`аннов и даже крупных животных. Б’уогги вступали в контакты с отдельными хом`аннами и м’уаггами, наблюдали, помогали, обучали. Там, в далеком будущем о них слагали легенды, их ждали, их молили о помощи.

Цивилизация хом`аннов, ху-м`аннс, расселилась по всей планете, особенно густо занимая области с теплым влажным климатом, как правило, в долинах крупных рек. Земледелие, ремесла, искусства процветали. Но сущности — Сознания — развиваясь, по виду оставались без изменений.

Зато исследователи не раз наблюдали феномен отделения Сознания от тела хом`анна во время глубокой каталепсии или после смерти. Мерцающий, перламутрово переливающийся шарик всплывал над своим бывшим носителем, оставляя нить-след, если тот был в коме, или отрываясь чисто, без остатка в случае гибели тела. Этот энергетический объект некоторое время содержал полную версию личности хом`анна, а после постепенно размывался, теряя оболочку за оболочкой, в итоге оставалось нечто, воспринимаемое, как яркое зерно, общаться с которым ментально уже не получалось.

Такой остаток больше не растворялся, а подвисал в странном состоянии: вдавливался в некую условную сферу вокруг планеты, в неощутимый барьер, разделяющий реальности. Б’уогги и некоторые м’уагги (кстати, оказалось, что в их потомстве изначальные способности постепенно угасают) видели эту грань между Мирами, усеянную мириадами зерен-огоньков.

Чем дальше в будущее поднимались б’уогги, тем ярче светился Барьер между мирами, заполняемый Зернами Сознаний. Они склеивались между собой, прорастали друг в друга и однажды… б’уогги поняли, что из разрозненных огоньков образовалось пламя: Планета обрела Сверхразум. Это произошло где-то на рубеже шести тысяч Периодов, и с того момента жизнь на Планете расцвела, как никогда. Климатические, социальные и прочие условия, управляемые Сверхразумом, были максимально благоприятны для развития всего живого. Наступило золотое время, когда ху-м`аннс забыли о голоде, бедствиях и болезнях. Но, самое интересное — любой хом`анн, определенным образом сосредоточившись, мог подключиться к Разуму Планеты и получить оттуда любые накопленные там знания.

Для изучения феномена Сверхразума б’уогги полным составом переселились в Золотой век, правда, жилой и лабораторный комплекс теперь были недоступны для проникновения аборигенов. Особенно тщательную защиту возвели вокруг установки перемещения во времени. Теперь обиталище б’уоггов скрывалось в малонаселенном районе, высоко в горах, в природном пещерном комплексе, слегка подправленном усилиями оннов. Единственно, о чем недоумевали б’уогги — откуда в том времени взялись потомки м’уаггов? Ведь всех детей-полукровок они забрали с собой!

Беда пришла, откуда и предположить не могли. Однажды в поселок вернулись двое б’уоггов, под руки ведя третьего. Тот таращился вокруг бессмысленными глазами. Любые попытки заговорить с ним ничего не дали. Сканирование истинным зрением открыло страшную истину: перед собравшимися по тревоге со всего поселения соплеменниками сидел и бездумно возил руками в пыли пустой носитель! От личности, обитавшей прежде в этом теле, остались жалкие обрывки, не способные к какой-либо мыслительной деятельности. Прошлый владелец тела был практически мертв! Б’уогги застыли в ужасе. Тем временем, очевидцы рассказали о случившемся.

Трое членов научной группы собирались вступить в контакт с Планетарным Разумом, когда внезапно из-за пределов Мира скользнула тень. Она пришла из прорубленного между Реальностями окна. Пометавшись вдоль Границы миров, странная сущность коснулась краем скопления зерен-Сознаний и… выпила их! В том месте, где светилась жемчужно-голубоватым сиянием сложная многомерная конструкция, теперь зияла рваная черная дыра. Тем временем тень, двигаясь, явно нацеливалась на другое крупное скопление, словно выискивала кусочек повкусней. Исследователи попытались вмешаться, задали вопрос, но сущность не снизошла до ответа, а, развернувшись, нанесла ментальный удар по одному из б’уоггов, необратимо разрушив его личность, а после метнулась обратно в межреальностный провал. Оба свидетеля утверждали, что незнакомец был очень похож на… илла. Только странного. Обычно коконы иллов светились белым с легкой примесью золота (золотым свечением воспринимались творческие возможности б’уоггов, а белым — разумность). А оболочки этого существа были грязно-серыми, похожими на вещественный дым.

Юпт поднялся на возвышение, чтобы его видели все.

— Сограждане! — Его мыслеречь была окрашена горестными эмоциями.

— Мы слишком долго не получали известий с Родины. Этот перемещение во времени оторвало нас от происходящих там событий. Но еще до переселения в Золотой Век вести из родной Реальности были неутешительными. Я не хотел пугать и расстраивать вас. Теперь пришло время сказать правду. Иллы, ослепленные злобой и черной завистью, научились убивать. Мы не можем ничего им противопоставить, пока что мы беззащитны. Судя по всему, по нашу сторону Барьера проник разведчик. К несчастью, зерна Сознаний пришлись ему по вкусу. Надо ждать вторжения. Я предлагаю начать эвакуацию в Прежнее время. Там у нас будут возможности подготовиться и принять какие-либо меры. Начнем прямо сейчас. Кто знает, сколько нам отпущено? Первыми пойдут самые незащищенные — м’уагги и Купт. Их поведут Вин и Ди. Следом — женщины. Потом — все остальные. Придется поторопиться. Все Собиратели мобилизуются на накачку конденсаторов.

Светило коснулось краем горизонта, когда Установку подготовили для отправки первой партии. Испуганные, жмущиеся друг к другу дети разделились на три группы. Больше двух взрослых или четырех детей, находящихся в своих телах, аппаратура могла не потянуть, и вместо нужного времени случился бы недолет. Но рисковать, отправляя обратно чистую Личность, не стали. Подобрать быстро новое тело оказалось бы затруднительным, тем более никогда не делавшим этого ранее детям-м’уаггам. К сожалению, вернуться было возможно только в события, произошедшие после перехода в будущее, но никак не до. Следовательно, использовать тела уже разумных м’аннов нельзя.

Первая группа ушла вместе с Ди. Та пообещала помочь с фокусировкой канала оттуда, потому что вторую группу пришлось доверить вести Купту. Вин изрядно переволновалась, когда ее сын и другой мальчик, держа за руки двух девочек, взошли на округлую платформу в фокусе излучателей энергии. Купт не раз путешествовал во времени, но всегда в сопровождении взрослых. Сможет ли он должным образом удержать канал? Вспышка! Группа исчезла в этом времени. Вин не находила себе места, пока помогала дозарядить конденсаторы. Наконец, и она, прижав к себе троих детей, отправилась в прошлое.

Она успокоилась, только услышав звонкий голос своего подростка-сына. Его группа прибыла благополучно, мальчик замечательно справился. Вин оставила на попечение Ди всех детей и засобиралась обратно:

— Я должна помочь с наполнением конденсаторов. Там каждый "энергик" на счету… — и шагнула назад, на платформу временного устройства.

Она чуть промахнулась и попала по времени дальше, чем предыдущее свое отправление. И опоздала. Иллы напали раньше. Она поняла это сразу.

Вин спускалась по тропинке от пещеры с аппаратом временных перемещений. Одна-единственная, оставшаяся разумной. Вокруг лежали или сидели, бессмысленно уставясь в пространство, материальные тела ее бывших соплеменников. Быстро просматривая истинным зрением, она тут же убедилась, что личности тех, кто был ей так дорог, либо необратимо разрушены, либо пострадали настолько, что уже никогда не смогут не только творить, но и связно разговаривать. Вин шла, спотыкаясь, словно слепая, слезы заливали её лицо. Отец, мама, сестра… все погибли. Многие, многие родные лица с пустыми стеклянными глазами.

Женщина без сил опустилась в теплую пыль прямо посередине поселка. Как вынести эту боль? Но ей придется. Здесь все потеряно, надо вернуться к сыну и постараться связаться с родным измерением.

Кстати, а где иллы? Она, полностью поглощенная своим горем, совершенно забыла об опасности, которая ей угрожает. Расширив горизонт вутреннего зрения, Вин уловила на границе Реальности мелькающие дымчатые тени, методично слизывающие яркие искорки Сознаний. Она услышала тяжелый ментальный стон: Сверхразум Планеты корчился от боли, не зная, как защититься от пожирающих его хищников. По земле прокатилась тяжелая судорога.

— Вин! — Кто-то схватил ее за руку и рывком поднял с колен. — Надо уходить! Почему ты вообще здесь?!

— Маар! Маар… Живой! — Женщина снова залилась слезами и повисла на шее у мужа.

— Скорей, к Машине, мы должны успеть дозарядить конденсаторы, пока здесь все не рухнуло. Видишь, что творится!

Действительно, земля дрожала все ощутимей, со склонов уже катились каменные глыбы. Супруги кинулись вверх по горе. Вот пещера, но вход в нее уже полузавален. Ах, если б здесь были Непт или Ди, они справились бы в один момент! А им с Мааром нужно время, чтобы отодвинуть или рассыпать песком все эти камни. Вокруг все ходит ходуном. А если Установка тоже завалена? Конечно, своды зала крепили с тройным запасом, но не против разбушевавшейся стихии.

Кое-как расчистив себе лазейку, двое последних в этом времени б’уоггов проскользнули внутрь тоннеля, ведущего к аппаратуре и, оступаясь, бегом кинулись по ежесекундно уходящему из под ног полу, прикрывая голову от падающих с потолка камней. К счастью, Машина уцелела. Вин наскоро проверила уровень зарядки конденсаторов. Мало. Сосредоточившись, она начала лихорадочно собирать из окружающего пространства ручейки разлитой в нем Силы.

— О-о! Кто это у нас тут? — внезапно прозвучавший в сознаниии Вин мыслеголос был незнаком и отвратительно глумлив. Она резко обернулась. Прямо за ее спиной, непостижимым образом сохраняя равновесие на дергающемся выступе скалы, возникла темная фигура. Освещение в аппаратном зале почти погасло: сотворенные б’уоггами шары-светильники по большей части валялись среди каменной крошки, потухшие, разбитые. Но даже в неверном свете оставшихся фонарей Вин различила черты, которые узнала бы и с закрытыми глазами.

— Мерк?

Нет, это существо никак не могло быть ее другом детства! Вин понимала, что это лишь его оболочка, а внутри находится кто-то чужой, враждебный и явно собирающийся причинить им с Мааром вред. Умом понимала, но тем не менее, все равно на секунду опешила. Этого малого промедления хватило, чтобы незнакомец в теле Мерка оказался между ней и установкой.

— Не так быстро, детка! Ты будешь отличным десертом…

В голове Вин прозвучал злобный смех. Ее глаза расширились от ужаса. Она поняла кошмарную истину: ее родных не просто убили. Их… пожрали!!! Поглотили так же, как зерна-Сознания, составляющие планетарный разум. И теперь в пустые оболочки вселяются жестокие пришельцы. Бывшие соплеменники. Бывшие младшие братья. Что же происходит в родном измерении, остался ли там кто-нибудь из истинных б’уоггов, или все пали жертвами за те тысячелетия, которые здешняя экспедиция перешагнула за короткое время?

Женщина ощутила, как ее сущности коснулись холодные, беспощадные щупальца. И она забилась, закричала, понимая, что сейчас перестанет существовать. В тот же момент в голову чужака врезался увесистый камень. Это Маар, не умея противостоять нападению, инстинктивно швырнул в хищника тем, что попалось под руку. И это оказалось единственно верным решением: камень сильно повредил носителя. Поддержать в нем жизнь и залечить рану требовались время и силы. Теряя тело, агрессор отвлекся от жертвы, Вин вырвалась и мгновенно промчалась мимо, стремясь к Установке.

Маар на ходу соединял выводы конденсаторов с излучателями. Еще две минуты, и агрегат будет готов к работе. Но есть ли у них эти минуты? Напавший на них илл мог восстановиться раньше, а то и вовсе бросить тело и атаковать их, будучи чистой мыслеформой. На их счастье, Чужой не захотел расставаться с такой привлекательной оболочкой.

И все-таки, они не успели. Индикатор готовности к запуску уже почти добежал до верхней отметки, когда илл зашевелился и снова попытался напасть. Но внезапно за спинами Вин и Маара, на круглой платформе Машины времени полыхнуло фиолетовое сияние, и оттуда грянул в илла сокрушительный ментальный удар, отбросивший его и оглушивший.

— Мама! Папа! Скорей сюда!

В центре круга, среди еще подрагивающих разрядов только что произошедшего перемещения во времени, возбужденно подпрыгивал Купт. Как и почему он сбежал из безопасного времени и очутился здесь, и, главное, как сумел нанести удар, родители благоразумно выяснять не стали… В два шага оказавшись в центре сияющего диска и взявшись за руки, семья б’уоггов начала темпоральный переход.

Торопясь ичезнуть из этой эпохи, они не видели, как пришедший в себя илл поднялся на ноги. В самый момент скачка вражеский удар настиг их. Мгновением позже с потолка пещеры рухнула глыба, придавив чужака, но попутно искорежив несколько излучателей.

А планета содрогалась в корчах. Рушились не только постройки м’аннов, но целые горные цепи. Выходили из берегов запруженные реки и, ища себе русла, затопляли все вокруг. Огромные волны гуляли по океанским просторам и обрушивались на беззащитные берега. Мир Надежды менял свой лик. М’анны гибли во множестве, их Сущности роями уходили к границе миров. Катаклизм продолжался сорок циклов дня и ночи, пока не затянулись нанесенные жадными агрессорами смертельные раны Планетарного разума, не заполнились новыми зернами Сознаний.

Напуганные вызванным бедствием иллы сообразили, что надо немедленно прекратить бесконтрольное пожирание лакомой энергии и в дальнейшем быть осмотрительнее. Если они хотят и дальше использовать Планету как кормовую базу, следует обеспечить выживание и размножение того небольшого количества оставшихся после катастрофы разумных существ, чтобы в последствии «собирать урожай». Теперь они оказались хозяевами целого мира, а не просто залетными грабителями, и надо было учиться управлять этим Миром…

Вин приходила в себя медленно, словно выбираясь из удушливого раскаленного тумана. Мысли путались, глаза никак не хотели открываться, но хотя бы она была жива. И, как ощущала себя — находилась в теле. Она помнила только события до момента временного скачка, а потом — ослепительная вспышка внутри головы и стремительно засасывающий ее вихрь, разделяющий сознание на фрагменты. И, тем не менее, она жива!

Глаза наконец-то открылись: они оказались забитыми мелкой песчаной пылью, равно как и нос, и рот. Женщина обвела взглядом вокруг: она лежала, полузасыпанная песком, под палящим солнцем. Насколько хватало ее взора, высились белесые, пылящие под ветром барханы. Песчаные волны скользили не хуже морских. Этак же ее совсем занесет! Вин энергично задвигала руками и ногами, сбрасывая песок, и попыталась подняться. Ноги были слабыми, но держали.

— Купт! Маар!

Тишина. Она, пугаясь все больше и больше, звала их и в мысленном, и в звуковом диапазоне, но ответа не было. Более того, она их не ощущала! Черное отчаяние сдавило горло. Вин опустилась обратно на песок, даже не заметив, что он обжигает нежную кожу. Она одна! Последняя из б’уоггов… Судя по всему, проклятый илл все-таки успел их достать, перемещение происходило неконтролируемо. Где теперь ее муж и сын, да и живы ли они? Хотя, раз жива она, то надежда есть. Возможно, они были так же оглушены, а нестабильный канал выбросил их всех в разных местах и временах. Но, как бы там ни было, надо было жить дальше, и желательно не в виде бесплотной души.

Тело уже сигнализировало о перегреве. А ведь солнце еще, кажется, не достигло зенита! Что здесь будет в полдень — и подумать страшно. Вин заставила себя встать. Отсюда нужно уходить. Вон, на горизонте виднеется темная гряда. Вряд ли это облака. Значит, ей туда. Она попробовала окружить себя коконом из немного охлажденного воздуха. Получилось. Ну, хоть это хорошо — ее возможности не утрачены или, по крайней мере, не целиком. Б’уоггиня тронулась в путь, увязая в раскаленном песке, держа курс на темно-лиловую расплывчатую громаду.

Сколько кроносов она брела так, поддерживая вокруг себя охлаждающую оболочку, ей неизвестно. Несмотря на «всемогущество», Вин вымоталась и уже готова была просто лечь. Это место давало удивительно мало энергии, и та была какого-то другого… оттенка, что ли. Да и плавящееся на небосводе светило полыхало в непривычном спектре. «Похоже, это совсем другая планета», — краем сознания прошла у измученной Вин мысль. Она смотрела только под ноги, чтобы не оступиться на неверной песчаной опоре: стоит ей упасть, и она не найдет сил встать и идти дальше.

Солнце медленно сползало за горизонт, горная гряда приближалась никуда не спешащей черепахой, воздух постепенно остывал. Нет, без передышки ей не дойти. Надо отдохнуть и вытянуть из окружающего пространства еще хоть немного энергии, решила Вин и рухнула прямо в горячий песок. Несколько кроносов покоя, и она, наверное, сможет продолжить путь. Женщина зачерпнула в ладони пригошню песчаной пыли и несложным преобразованием материи превратила ее в воду, уж на это-то ее умений хватило, даром, что не онна. Жадно припала к влаге губами — тело обезвожено, о нем стоит позаботиться, срочно наполнить его жидкостью.

Ее тонкий слух внезапно уловил размеренное шуршание и шорканье. Вин подняла голову и застыла: в нескольких дюжинах шагов от нее из-за гребня бархана показалась круглая лысая голова с оттопыренными остроконечными ушами. Рядом — еще одна. И еще, еще! Странные создания осторожно приближались, готовые, кажется, при любом ее резком движении кинуться наутек. Самый смелый — или вожак группы — подобрался почти вплотную, присел на корточки прямо напротив Вин и что-то залопотал.

Хорошо, что она сообразила перевести восприятие в диапазон мыслеречи, но даже так понимала с пятого на десятое. Слишком уж торопливо и сбивчиво текли мысли незнакомца — от волнения или испуга. Он о чем-то настойчиво спрашивал. Наконец, женщине удалось уловить общий смысл: дозорные этого маленького племени, живущего у подножий гор, заметили ее, идущую через раскаленные пески безо всякой защиты, босиком. Старейшины решили что она — одна из древних Бессмертных, возвратившаяся к своим потомкам. В сущности, они были правы…

__________________________________________________________________________

Кронос* — мера времени у б’уоггов, в последствии у людей получила название часа.