Глава 3 — Охота

Белый снег окутал Холмистый Плуг. В доме Олега царила тёплая и уютная, хоть и слегка строгая, атмосфера. Сам ветеран уже проснулся и, разбудив приёмного сына, начал сбор всего необходимого для охоты. Арон занимался той же работой, но на втором этаже, где располагалась его комната. Надев кожаные штаны, сапоги и меховую куртку, юноша достал из сундука лук и начал привязывать к нему тетиву. В своём подростковом возрасте тёмному уже доводилось стрелять из него по мишени. Однако, Арон ещё не использовал отцовский подарок в деле. Это была его первая охота. Раздумывая о том, с чем Арону предстоит столкнуться в лесу, подросток надел шапку и перчатки. Затем, закрепив на себе колчан и убрав лук в чехол, Арон встал на ноги и посмотрел на себя в зеркало. Тёмный всё никак не мог признать и полюбить своё меняющееся тело. Эти белые клыки, жёлтые кошачьи глаза, серая кожа. Тело высокое и худое. Впрочем, все тёмные были выше северян. Зато северяне были более широкоплечими и массивными.

Закончив сборы, Арон спустился вниз, где его уже ждал отец. Встав со скамейки, бодрый северянин подошёл к тёмному.

— Ну что, готов? Держи.

Крепкий мужчина достал ножны и протянул их подростку. Тот с удивлением осторожно взял охотничий нож, но обнажать лезвие перед отцом не решился.

— Это… на время?

— Навсегда. У каждого северянина должен быть хороший нож для разделки зверей, врагов и хлеба. Шучу. Для хлеба нужен другой нож.

Тёмный с волнением прикрепил ножны к поясу.

— Мы уходим на долго?

— Нет. Нужно успеть до темна. Блуждать в лесу ночью — плохая затея.

***

Арон и Олег пробирались по сугробам. Меховая толстая куртка на тёмном и северянине хорошо сливалась со снегом. Остановившись, мужчина снял со спины мешок и достал от туда что-то, отдалённо напоминающее обувь. Тёмный удивился.

— Что это?

— Снегоступы. Держи. Повторяй за мной.

Олег стал закреплять на своём сапоге плоскую конструкцию. Арон последовал его примеру. Затем подросток с любопытством осмотрел хитрое приспособление. Северянин возобновил разговор:

— Если ты хочешь стать хорошим охотником, то ты должен знать повадки местных животных. В этом лесу зимой можно встретить зайцев, лисиц и волков. Ты должен уметь распознавать их следы.

Закинув мешок на спину, Олег пошёл вперёд, посматривая на тёмного.

— Звери могут оставлять следы не только на снегу. Обращай внимание на деревья. Особенно, когда охотишься на медведей. Хозяева леса любят царапать кору.

— Медведи зимой в берлогах спят. Так что на их счёт можно не волноваться, — решил сумничать тёмный.

— Да? А про шатунов слышал? — с усмешкой спросил Олег.

— Про кого?

— Про шатунов. Это медведи, которые не легли в спячку и продолжают ходить по лесу в поисках пищи. Они очень агрессивные и опасные.

На лице подростка показался страх.

— А если мы его встретим? Что нам тогда делать?

— Для охоты на них нужны собаки и тяжёлые копья. У меня нет ни того, ни другого. Так что будем надеяться, что мы на него не наткнёмся.

Арон шёл за отцом, смотря на него с непониманием. Затем подросток опустил неуверенный взгляд на снегоступы, которыми он смешно и нелепо наступал на снег.

— Но… это ведь риск!

— Ну и что теперь, в лес не ходить? Не волнуйся ты так. Нормально всё будет. Просто иди тише и смотри по сторонам. Ты ведь тёмный. У тебя слух лучше, чем у меня. Так пользуйся своим природным даром!

Арон кивнул и послушно стал озираться по сторонам, стараясь прислушиваться к каждому звуку в дали. Он дёргался от каждой упавшей ветки и шумящей птицы. Мысленно он пожалел, что пошёл на охоту.

Отец и сын ещё долго блуждали по лесу. Когда казалось, что охота будет провальной, северянин внезапно остановился и подал соответствующий знак правой рукой.

— Тише. Смотри туда. Это лисья нора. Давай установим ловушку.

Северянин поставил капкан, прикрыл его тонким слоем снега и положил в центр кусок мяса. Арон внимательно наблюдал за отцовской работой, запоминая каждое действие.

— Что теперь? Будем ждать? — полушёпотом спросил Арон.

— Нет. Ещё немного осмотримся, да домой пойдём. Завтра утром проверим нашу ловушку.

Арон кивнул и последовал за отцом. Они ещё какое-то время побродили по лесу и свернули в сторону Холмистого Плуга.

***

По возвращению домой, Арон и Олег скинули снаряжение и затопили печь. Северянин достал котелок, спустился в погреб за сырьём и начал готовить рагу. Тёмный занялся приборкой по дому. Позднее отец и сын уселись за стол. Попробовав рагу, северянин серьёзно посмотрел на тёмного.

— Знаешь, когда я был в твоём возрасте, я уже начинал задумываться о том, кем я хочу стать, когда выросту.

Арон, жуя хлеб, посмотрел на отца и отпил чай. Тот продолжил:

— Я коплю деньги. Хочу, чтобы ты поступил в Северную Академию Магии.

Арон удивился. Раньше он и не думал покидать свою родную деревню. В конце концов, подросток жил в стране северян, которые не так давно воевали с тёмными. Привлекать к себе лишнего внимания Арон не хотел. И уж точно он не собирался поступать в какую-то непонятную Северную Академию Магии.

— Что это?

— Самое элитное учебное заведение в Северном Царстве. У меня есть связи и я могу попробовать договориться, чтобы тебе помогли туда устроиться.

Арон сомневался. Отец не давил, лишь спокойно ждал ответа.

— Я тёмный. Не думаю, что это хорошая идея. Да и магией я не владею. Может я лучше останусь тут? Буду помогать тебе с охотой?

Северянина ответ не удовлетворил.

— Арон, я не хочу, чтобы ты провёл всю свою жизнь в этой глуши. Тебе надо учиться, развиваться. Понимаешь? Я...

Мужчина замер, прикусив губу и тщательно подбирая слова.

— Война уже закончилась. Сейчас нет той ненависти к тёмным, как раньше. А если кто-то к тебе пристанет, то просто скажи им, кто твой отец.

Тёмный не ответил. Северянин отпил пиво и продолжил:

— Эй, я ведь не говорю, что тебе нужно начинать паковать вещи. Сначала ты должен окончить школу. А я пока напишу одному своему старому другу. Он проверит тебя на предрасположенность к магии. Ты пойми, если в тебе окажется талант, то его нельзя забрасывать. Многие мечтают попасть в Северную Академию Магии. Я могу договориться, чтобы тебя взяли на особых условиях. Это твой шанс, Арон. Нельзя его упускать.

Тёмный какое-то время пребывал в раздумьях. Желание и страх перемешались, образовав какой-то непонятный противоречивый ком эмоций.

— Я… мне нужно подумать.

— Да, конечно. Я тебя не тороплю. Но ты пойми, Арон. Сидя здесь, прячась от внешнего мира, ты навряд-ли будешь счастлив. А Северная Академия Магии откроет тебе путь в светлое будущее. Так что, ты подумай. Хорошо подумай.

***

На следующее утро Арон и Олег вновь собрали своё снаряжение для охоты и отправились в лес, укутанный снегом. Ветра не было. Снег хрустел под ногами. Северянину повезло, он смог подстрелить глухаря. Велев тёмному проверить капкан, мужчина направился к подстреленной птице. Арон направился к лисьей норе. Добравшись до цели, подросток остановился, удивлённо уставившись на рыжую лису. Та отчаянно пыталась выбраться из капкана, но не могла. Увидев тёмного, хищница жалобно заскулила. Арон внимательно уставился на зверя. Он чувствовал её страх. Затем подросток повернул голову в сторону лисьей норки. Оттуда доносился писк. Маленькие рыжие головы выглядывали наружу. Тёмный тяжело вздохнул и присел рядом с лисой. Одним лишь взглядом он мысленно заверил обитательницу леса о том, что всё будет хорошо. Затем тёмный осторожно взял капкан и освободил рыжую плутовку. Та тут же побежала к своей норке.

— Эй! Ты что сделал? — послышался сзади недовольный голос отца.

Тёмный обернулся и виновато опустил взгляд. Видимо, Арон так увлёкся "общением" с лисой и её писком, что не заметил, как северянин подкрался сзади.

— Извини. У неё там потомство, и я не смог.

Северянин посмотрел на норку и тяжело вздохнул. В руке у него была подстреленная птица.

— Похоже, ты слишком добрый для охоты. Ладно, ничего не поделаешь. Пошли домой.

Северянин развернули и направился в сторону деревни. Тёмный ещё раз посмотрел на норку, из которой выглядывала лиса. Арон был уверен, что чувствовал её благодарность. Тёмный обернулся, разрывая ментальную нить с лисой, и пошёл за отцом. Он чувствовал себя виноватым перед отцом, но знал, что не смог бы убить эту лису и во второй раз.

***

Тёмные — заклятые враги северян. Тёмные имеют серую кожу, жёлтые глаза с вертикальным зрачком, два белых острых клыка и длинные уши. Тёмные хорошо слышат и видят ночью. У тёмных хорошо развита скрытность. Выпивая кровь врагов, они восполняют свои силы и укрепляют тело.