Глава 1 — Монстр

Он был стражником. Хорошим другом и верным мужем. Он так и не смог полюбить никого после её кончины. Сил на то, чтобы продолжать борьбу, больше не было. Из службы пришлось уйти. Жизнь постепенно становилась серой, лишённой всякого смысла. Заброшенный сад увядал на глазах. Переспелые яблоки лежали на траве, никому не нужные, пожираемые червями. Сорняки постепенно заполняли двор. Внутри дома было пусто. Нет, это не армейская привычка, хотя и она могла частично сказаться на внутреннем состоянии двухэтажной избы. Просто Олег сам по себе был простым человеком и предпочитал избегать ненужных покупок. В доме у него были разве что вещи первой важности. В углу пылилась броня, аккуратно висящая на стойке. Сам Олег мирно сидел в кресле и напивался пивом. Он уже давно вёл образ жизни отшельника. Возможно, он бы так и умер в одиночестве, если бы в дом внезапно не постучали. Недовольный мужчина лишь нахмурился и с неохотой пошёл открывать дверь. Какого же было удивление северянина, когда на пороге он увидел царицу.

— Здравствуй, Олег. Давно не виделись, — с тёплой улыбкой поздоровалась одна из самых прекрасных женщин Северного Царства.

Сказать, что Олег удивился, — значит ничего не сказать. Былой стражник, нервный и потерявший интерес ко всему на свете, застыл, как вкопанный. Лицо, которое он уже не видел более десяти лет, было всё так же прекрасно.

— Ваше Величество! Прошу, проходите! Простите, я не знал, что вы придёте, и совсем не подготовился.

Бывший стражник отошёл в комнату и поспешно поклонился. Он заметно нервничал и наверняка уже пожалел, что давно не брился. Царица, в свою очередь, выглядела весьма спокойной. Она неспеша переступила порог дома.

— Это ты меня прости, Олег. Заявиться к тебе поздней ночью и без приглашения — дурной тон. Но увы, проблема, с которой я столкнулась, не потерпит отлагательств. Можно я сяду?

— Да, конечно! Может вам чаю?

— Не откажусь.

Бывший стражник торопливо принялся кипятить воду. Нервно почёсывая русые волосы, он поставил перед кроватью табуретку и чашку чая. Затем осторожно встал напротив и настороженно смотрел на женщину. Та вела себя спокойно. К кружке не притронулась — смотрела на какой-то свёрток в своих руках. Удивлённый Олег только сейчас обратил на него внимание. Набравшись смелости, он сказал:

— Царица, можно задать вам вопрос?

— Да, Олег. Спрашивай.

— А что у вас в свёртке?

Северянка тепло улыбнулась, глядя на объект в своих руках. Затем женщина подняла взгляд на старого друга.

— Посмотри.

Стражник осторожно подошёл. Его глаза широко открылись, когда он увидел перед собой младенца. И не просто младенца — отпрыска тёмных. Какое-то время Олег просто стоял и не знал, что ответить.

— Царица… зачем вы прибыли сюда?

Женщина тяжело вздохнула и с грустью посмотрела на спящего младенца.

— Я пришла сюда, чтобы попросить тебя об одолжении. Нужно присмотреть за этим ребёнком.

Стражник растерянно помотал головой и попятился назад. К такому он точно не был готов.

— Царица, разве я могу? Посмотрите на меня! Ну какой из меня отец?

Женщина внимательно посмотрела на мужчину.

— Олег, я прошу тебя. Мне больше не к кому обратиться.

Мужчина отвернулся. Его взгляд прожигал стену. Кулаки были крепко сжаты.

— У меня нет сил, царица. Как я могу позаботиться о ребёнке, когда я… я...

Северянин упёрся руками о стол. Внутри бушевали эмоции. Взгляд женщины оставался печальным.

— Я не могу тебя принуждать, Олег. Но я прошу тебя подумать. Милана была доброй девушкой. Она всегда помогала бездомным детям. И она бы очень расстроилась, если бы увидела, как ты прожигаешь свои дни в печали.

Олег с большим усилием поборол что-то внутри себя, после чего медленно обернулся. Неуверенно бывший стражник подошёл к свёртку. Глаза осторожно изучали маленькое создание.

— Крепко спит.

— Я наложила на него усыпляющее заклинание.

Стражник кивнул. Ненадолго нависла неловкая тишина. Наконец мужчина решился и протянул руки.

— Можно я возьму его?

Женщина встала с кровати и осторожно передала мужчине ребёнка. Тот, кажется, стал привыкать.

— Младенец тёмных. Но откуда?

Стражник с непониманием посмотрел на царицу. Та стала серьёзной.

— Прости, но я пока не могу тебе рассказать об этом. Этот ребёнок появился при весьма сложных и необычных обстоятельствах. Я бы хотела, чтобы этот ребёнок жил в глуши. Подальше от политики и войн.

Мужчина с пониманием кивнул.

— Как его зовут?

— Женщина, родившая ребёнка, назвала его Арон.

Русоволосый мужчина осторожно сел на кровать, держа свёрток.

— Арон. А где мне брать молоко?

— Насчёт этого не волнуйся. Я всё организую. Так ты согласен?

Царица внимательно смотрела на мужчину. Тот наконец решился и закивал:

— Да. Я буду растить его, как собственного сына.

— Спасибо тебе, Олег. Я тебе очень благодарна. Если тебе от меня что-то понадобится, то дай знать. Хорошо?

— Хорошо.

Мужчина внимательно смотрел на тёмного. Если бы вчера ему сказали, что он усыновит ребёнка из вражеской расы, то бывший стражник отмахнулся бы и назвал "шутника" идиотом. И всё таки это случилось. Олег стал отцом. Так началась его новая жизнь.

* * *

Прошло семь лет. Дом преобразился. На смену алкоголю пришли полезные продукты. Комнату наполнил запах каши. Подкинув веток в огонь, бывший стражник громко произнёс:

— Арон! Если ты через минуту не спустишься, я поднимусь на верх и оболью тебя водой из колодца!

Послышались шаги, заскрипели ступеньки. Наконец на кухне появился мальчик. Прикрывая серой рукой острые клыки, ребёнок зевнул и стал протирать жёлтые глаза.

— Да иду я, иду, — нехотя произнёс мальчик, топая к столу.

Бывшему стражнику его сонный вид не понравился.

— Что, опять всю ночь книги читал? Поубавь свой пыл. В школе начитаешься.

Сев за стол, ребёнок отвёл в сторону раздражённый взгляд.

— А я может не хочу в школу!?

— Даже не начинай! Мы об этом уже говорили!

Северянин строго посмотрел на сына, но, увидев его подавленный вид, лишь тяжело вздохнул и спокойно произнёс:

— Арон, это ради твоего же блага. Я в твоём возрасте мечтал о школе! А её в деревне просто не было. И вместо того, чтобы учиться и общаться с друзьями, я помогал отцу строить этот дом.

— Ну вот видишь. Ты в школу не ходил, и ничего. Выжил как-то, — обиженно ответил мальчик.

Северянин нахмурился.

— Выжил. Мне потом пришлось учиться за деньги, иначе я бы не стал капитаном стражи.

— Так я не против учёбы. Я могу всё выучить дома, просто купи учебники, — продолжал спорить тёмный.

— Школа — это не просто место, где учатся дети. Это этап в жизни каждого, понимаешь? Ты должен научиться общаться, найти друзей...

Мальчик резко вскочил из-за стола. Страх и злость отражались в глазах ребёнка.

— Но я другой! Я не такой, как остальные! Никто не захочет общаться с монстром!

Олег ненадолго замер, не зная, что ответить. Затем он осторожно встал из-за стола и подошёл к Арону.

— Не говори так. Ты не монстр.

— Да!? А кто я!? — не унимался ребёнок.

— Ты мой сын. Ты сын бывшего капитана стражи. Скажи это своим одноклассникам, и они тут же начнут завидовать.

Последние слова Олег сказал гордо и громко, пытаясь подбодрить сына. Но тот лишь неуверенно отвёл взгляд. Тогда северянин стал серьёзнее и положил руку ему на плечо.

— Арон, посмотри на меня. Ты не можешь вечно прятаться в этом доме. Ты должен набраться храбрости и пойти в школу.

Арон осторожно поднял взгляд на северянина.

— Но… я ребёнок тёмных...

— Ты мой сын. Самый настоящий. А остальное — неважно. Слышишь?

Страх начал уходить. Смущенный мальчик улыбнулся.

— Да.

— Отлично! А теперь давай соберём тебя в школу. И помни — никого там не бойся. Это приказ!

* * *

Школа была новой. Дети со всей древни бегали и играли в большой комнате. Они не сразу заметили, как дверь открылась, и внутрь вошёл ученик. В темных штанах, в рубашке и жилетке, он осторожно сел за парту, сняв кожаную сумку. Дети тут же стали шептаться. Арон их прекрасно слышал.

— Кто это?

— Это тот странный мальчик, что живёт на окраине.

— Почему у него кожа серая?

— Он тёмный.

Когда в класс вошла учительница, все разговоры тут же затихли.

— Дети, садитесь по местам. Меня зовут Дарина. Я ваш учитель. Сегодня мы с вами будем учиться читать.

Женщина стала ходить по классу и раздавать учебники.

— Многие дети крестьян не понимают, как им повезло. Ещё двадцать лет назад крестьяне не могли себе позволить получать образование. Между тем, умение читать, писать и считать открывает вам путь в светлое будущее.

Раздав учебники, Дарина встала напротив класса и осмотрела своих учеников.

— И так, кто из вас уже умеет читать?

Дети молчали. Учитель лишь улыбнулась.

— Что ж, это было ожидаемо.

Внезапно тёмный, набравшись смелости, осторожно поднял руку. Учитель удивилась.

— Как тебя зовут, дорогуша?

— Арон.

— Арон. Какое интересное имя. Так значит, ты умеешь читать? Мы будем очень рады, если ты прочтешь нам первый абзац книги. Давай, не бойся.

Учитель старалась говорить ласково. Дети с удивлением смотрели на странного ученика. Тот ткнул пальцем в книгу и начал:

— История Северного Царства началась с великого переселения. Убегая от тёмных, северяне ушли на северо-запад и разделились на племена. Северяне занимались скотоводством, земледелием, охотой и рыбалкой. Главным отличием северян от других рас стало умение добывать руду...

* * *

Когда началась перемена, дети вышли из школы и стали играть в различные игры. Арон вышел последним. Сев на скамейку, в тени, он осторожно смотрел на одноклассников. Один из детей подбежал сзади и толкнул ничего не подозревающего ребёнка. Арон упал на землю, и дети тут же засмеялись. Тёмный вскочил и испуганно уставился на хулигана.

— Ты чего?

— Это ты чего тут расселся? Это моя скамейка, понял? Проваливай отсюда!

Тёмный неуверенно отошёл назад. Северянин лишь победно улыбнулся. Затем он вновь приблизился к тёмному.

— Чего молчишь? Язык прикусил?

Внезапно перед Ароном появилась одноклассница. Заслонив тёмного, русоволосая строго посмотрела на высокого юношу.

— Хватит! Что пристал к нему?

Высокий юноша удивился и растерянно спросил:

— А чего ты его защищаешь?

— А чего ты к нему лезешь? Арон, между прочем, сын капитана стражи! Знаешь, что он с тобой сделает, если узнает, что ты толкнул его сына?

Высокий северянин, который ещё недавно казался смелым лидером, теперь уже совсем растерялся и пятился назад.

— Да ничего я не сделал. Я просто шутил.

— А вот теперь возьми и извинись!

— Вот ещё!

Высокий юноша нахмурился и поспешил уйти к своим друзьям. Русоволосая девушка проводила его хмурым взглядом, после чего посмотрела на тёмного.

— Ты в порядке? Не обращай внимания на Всеволода. Этот дурак ещё своё получит.

Тёмный был удивлён. Он не ожидал, что кто-то встанет на его защиту.

— Спасибо. Я твой должник.

Девочка улыбнулась.

— Брось! Меня, кстати, Богдана зовут. Я недалеко от тебя живу.

— Арон. А откуда ты знаешь, где я живу? — удивился мальчик.

— Я знаю господина Олега. Он часто заходит к нам за мазью и отварами. Ну и случайно подслушала о тебе. Это правда, что ты совсем не выходишь из дома?

Тёмный замялся и неуверенно ответил:

— Я стараюсь лишний раз не попадаться северянам на глаза. Вы ведь не любите тёмных.

Богдана посмотрела на мальчика с сочувствием. Затем она воспряла духом и легонько ударила мальчика кулачком.

— Хватит грустить! Мы не любим только злых тёмных. А добрым тёмным мы всегда рады. А потому я приглашаю тебя к нам в гости.

Мальчик удивился.

— К вам?

— Да. Придёшь? Сегодня, сразу после школы.

Девочка была открытой. Она совершенно ничего не стеснялась. Возможно, это было заразно. Так или иначе, Арон согласился.

* * *

Северяне — крепкий народ. Имеют белую кожу. Волосы имеют золотой, оранжевый и красный окрас. У мужчин распространена борода и усы. Благодаря большим мускулам, северяне могут выполнять тяжёлый физический труд. Среди северян сильно распространены такие профессии, как шахтёры, лесорубы и воины. Северяне хорошо разбираются в металлах и имеют вольный характер.