Глава 2 — Златоверхая Твердыня

Повозка остановилась у сгоревших домов. Крепкий мужчина в кольчуге спрыгнул на землю и медленно пошёл вперёд, озираясь по сторонам. Северянин почти сразу заметил, как что-то мелькнуло в сгоревших руинах. Мускулистый воин обнажил двуручный меч и откинул ножны, затаившись на месте.

— Кто там? Выходи, я тебя видел!

Облокотив двуручный меч на плечо, крепкий северянин внимательно смотрел на груду сгоревших брёвен. Он был готов к битве, но на встречу ему вышел обычный мальчонка возрастом около восьми лет. Взрослый северянин удивился и постарался принять более дружелюбный вид.

— Подойди сюда. Не бойся, я тебя не обижу.

Мальчик осторожно приблизился. Он выглядел уставшим, замёрзшим и наверняка был голоден. Мужчина поднял ножны и аккуратно спрятал в них меч, желая лишний раз не пугать выжившего.

— Что здесь произошло? — спросил крепкий северянин, повторно осматривая то, что осталось от деревни.

— На нас напали бандиты. Я один остался.

Воин нахмурился.

— Когда это было? И почему я не вижу тел?

— Это было вчера. Они их куда-то увели. И убитых с собой взяли. Я в кусты спрятался.

Мужчина задумался и вновь осмотрелся по сторонам. Затем он произнёс:

— Тебя как звать?

— Радим, — ответил голубоглазый мальчик.

— Радим, значит? Меня зовут Игорь. Тебе есть, куда идти? Может есть какие-нибудь родственники в другой деревне?

Мальчик отрицательно помотал головой. Мужчина смотрел на ребёнка с сочувствием.

— Пойдёшь со мной?

В глазах мальца появилась надежда, но оставалась и тень недоверия.

— Куда?

— В Златоверхую Твердыню. Слыхал о такой?

— Нет. А что это?

— Крепость. Залезай в повозку, а то скоро стемнеет. Я обо всём расскажу тебе в дороге.

Малец кивнул и побежал к транспорту. Крепкий воин ещё раз осмотрел то, что осталось от поселения. Ему было не впервой видеть подобные картины.

***

Радим был молчалив. Оно и неудивительно. Всю деревню превратили в пепел. Жителей убили или продали в рабство, среди которых были и его родные. Едва ли уставший в дороге Игорь был способен справится с двумя десятками бандитов. А потому он принял решение доставить ребёнка в Златоверхую Твердыню. Однако, путь предстоял не близкий. Разведя костёр в пещере, Игорь положил еду в деревянные тарелки и отдал одну Радиму. У того не было аппетита, и Игорь это видел.

— Давай, пацан. Тебе надо поесть.

Радим нехотя взял тарелку и с задумчивым видом посмотрел на своего спасителя.

— Кто вы?

Проглотив картошку с мясом, крепкий мечник снял с шеи медальон в форме медведя и показал его ребёнку.

— Смотри. Знаешь, что это?

— Нет, — честно ответил голубоглазый северянин.

— Такие медальоны носят богатыри. Знаешь, кто такие богатыри?

Услышав знакомое слово, Радим слегка взбодрился.

— Это очень сильные северяне, которые сражаются с монстрами. Вы один из них?

Богатырь улыбнулся и кивнул.

— Сотню лет назад северяне без нас и шагу вступить не могли. Всюду шастали разные монстры. То драконы, то големы. Нынче, конечно, времена поспокойнее. И всё же, крестьяне порой обращаются к нам за помощью.

Радим внимательно слушал опытного воина. В его глазах пылал огонёк любопытства.

— А я смогу стать богатырём?

Игорь ждал этот вопрос.

— Трудно сказать. Для начала тебе нужно поговорить с нашим ведуном. Только он решает, кому быть богатырём, а кому не быть.

Мальчик засомневался.

— Он может мне отказать? Как сделать так, чтобы он меня принял?

Игорю нравилось, что Радим задаёт серьёзные вопросы. Он охотно ответил:

— Для начала ты должен подумать о том, почему ты хочешь стать богатырём? Знаешь, это довольно долгий и тернистый путь.

Мужчина внимательно смотрел в глаза мальчика, но так и не смог увидеть в них сомнения.

— Я знаю. Я готов. Мне больше некуда идти.

Мальчик сжал кулаки. Он поставил перед собой целей и был готов идти к ней. Былому воину это понравилось.

— Тогда ешь. Если ты хочешь стать сильным, то ты должен много есть.

Радим кивнул и начал усердно работать ложкой. Игорь облокотился о каменную стену пещеры и задумчиво посмотрел наружу. Он и не думал, что отправившись в путь за продовольствием, привезёт пополнение в ряды богатырей.

***

Златоверхая Твердыня была крепостью, расположенной на высоком холме, в нескольких километрах от города. Овраг с кольями окружал высокие каменные стены. Богатыри открыли массивные ворота, пропуская внутрь повозку. Радим осматривал её с интересом и лёгким волнением. Во дворе стояли манекены и мишени. Шесть мальчиков и одна девочка прервали тренировку, с любопытством смотря на новенького. Повозка остановилась, и богатырь с ребёнком спешились. Навстречу им вышел богатырь лет пятидесяти на вид. На его висках виднелась седина. У богатыря была палица и щит.

— Ты во время, Игорь. Как всё прошло?

— С провизией проблем не возникло. Я решил поехать мимо Болотных Дыб и обнаружил, что деревни больше нет. Бандиты всё уничтожили. Выжил только он, — ответил воин с двуручным мечом и, поглаживая коня, указал на мальчика.

Матёрый богатырь переключил всё своё внимание на ребёнка.

— Вот оно как? Беда. Меня зовут Всеслав. Я старший богатырь. Если хочешь, ты можешь вступить в наши ряды. Станешь защищать людей от монстров. Что скажешь?

— Я хочу стать богатырём, — решительно ответил мальчик.

Старший богатырь кивнул.

— Это хорошо. Но сперва давай покажем тебя Мудролюбу. Только он может определить, потянешь ли ты такую тяжёлую судьбу, или же нет. Идём со мной.

Старший богатырь повёл мальчика в дальний конец двора, мимо различных корпусов и входов в стены. Богатырь встал перед входом в башню и постучался в дверь.

— Мудролюб, ты не занят? У нас тут новенький.

Старший богатырь открыл дверь и шагнул с ребёнком внутрь башни. Они оказались в круглой комнате, со столом, печкой и винтовой лестницей, ведущей как вверх, так и вниз. За столом сидел поседевший бородатый старик в чёрном плаще. Отложив перо и чернила, он неспеша встал и подошёл к вошедшим.

— Ещё один? Ну давай посмотрим на тебя. Как звать?

Старик подошёл к мальчику и устремил взор в его глаза.

— Радим, — ответил маленький северянин, стараясь казаться храбрее.

— Радим, значит? Дай мне свою руку.

Старик взял ладонь мальчика и посмотрел на неё. Затем Мудролюб устремил взор на Радима.

— Зачем ты здесь? — внезапно спросил ведун серьёзным голосом.

— Я хочу стать сильным. Хочу бороться с монстрами.

Старик внимательно смотрел на Радима. Мальчику показалось, что ведун смотрит в саму его душу.

— А твои родители? Они знают, что ты здесь?

— Их больше нет. Я теперь один.

На лице старшего богатыря показалось сочувствие, но ведун оставался серьёзным. Он продолжал смотреть в саму душу маленького северянина.

— И ты пришёл сюда в поисках силы. Хочешь отомстить за них?

Радим хотел ответить, но резко передумал. Тщательно обдумав вопрос, он дал другой ответ:

— Я хочу сделать так, чтобы другие не пережили то, что пережил я.

Ведун кивнул, крепко сжимая ладонь ребёнка.

— Ты нам подходишь.

***

Упитанный мальчик тренировался с двуручным тренировочным топор, высеченным из дерева. К нему подошёл старший богатырь и маленький северянин. Толстяк тут же прекратил тренировку и с лёгким волнением уставился на Всеслава.

— Борис, это Радим. Он у нас новенький. Покажи ему, как тут всё устроено. И помоги ему обустроить себе лежанку.

— Хорошо, мастер, — сказал толстяк, слегка поклонившись.

Всеслав похлопал новенького по плечу и пошёл по своим делам. Северянин проводил его взглядом и неуверенно посмотрел на толстяка. Тот протянул руку.

— Борис, послушник.

— Радим, — ответил новенький, пожимая руку упитанному ровеснику.

— Приятно познакомиться. В общем, как ты уже понял, это Златоверхая Твердыня. Здесь живут богатыри и обучают нас. Мы послушники. Ты — теперь тоже. Всеслав — старший богатырь. Ему подчиняются все богатыри. Он отправляет богатырей на задания, обучает нас и вообще контролирует всё, что происходит в крепости. Ещё есть Игорь. Да, тот самый, что привёз тебя сюда. Он его приемник. А ещё есть ведун — Мудролюб. Он не управляет крепостью, но ему подчиняются все, включая самого Всеслава. Если поранишься или заболеешь, то иди к Мудролюбу. Он тебя легко на ноги поставит. Так, что ещё? Вон там мы едим, а здесь — спим.

Борис открыл дверь и вошёл внутрь казармы. Восемь кроватей и столько же сундуков стояли параллельно. Борис скрестил руки.

— Выбирай то место, где сундук пустой. У нас тут не воруют вроде, но ценные вещи всё равно лучше запирай в сундуке.

Радим осмотрел кровать, заглянул в сундук, убедившись, что тот пуст и никому не принадлежит. Борис зевнул и почесал живот, смотря на новенького.

— Ты откуда будешь, если не секрет?

— С Болотных Дыб, — холодно ответил Радим.

— Вот как? Ну и как там?

— Никак. Их больше нет. Я один остался.

Толстяк замер. Он понял, что затронул больную тему и неловко произнёс:

— Прости. Не хотел лишний раз...

— Всё нормально.

Радим закрыл сундук, сел на кровать и посмотрел на нового знакомого.

— Расскажешь мне больше об это месте?

Толстяк улыбнулся и сел на соседнюю кровать.

— Ну а что тебе рассказать? У нас тут весело. Завтрак, обед и ужин готовим сами. Ну, как, готовим? Чистим овощи, режем фрукты. Помогаем, так сказать. Тренировки у нас каждый день. Кто-то мечом учится владеть, а кто-то — луком. Потом за книгами сидим. Иногда Всеслав нас на работы посылает. Дрова колотить или ягоды собирать.

— И много тут северян? — полюбопытствовал Радим.

— Послушников восемь, включая тебя. Богатырей двенадцать. Ну и ведун.

— И как часто богатырям приходится сражаться с монстрами?

Борис улыбнулся и сказал с огоньком в глазах:

— Ну, как сказать. Раз в месяц кто-то из наших точно какую-то тварь, да завалит. Вон, две недели назад двое наших тело упыря принесли. Видел когда-нибудь упырей?

— Нет, — ответил Радим, отрицательно помотав головой.

— А я видел. Худое мускулистое голубое тело. На шее жабры, как у рыбы. А ещё кожа была между пальцев. Страшная тварь. Наши их почти всех перебили. Но бывает, встречаются ещё на болотах.

Радим слушал с интересом. Затем спросил:

— Кого ещё видели?

Борис возбуждённо ответил:

— Слыхал про леших?

***

Златоверхая Твердыня — крепость богатырей, расположенная в Царской губернии Северного Царства. Орден богатырей содержится на финансировании со стороны государства, частных заказах, а так же на сборе и продаже съестного из леса. Чтобы стать богатырём, дети должны стать их послушниками, пройти годы тренировок и сдать экзамен, после чего их посвятят в богатыри и выдадут медальон. Магические медальоны богатырей восполняют их силы, повышая выносливость в бою.