Глава 1

* 14 лет назад *

— Тише, Эрика, дыши, — засмеялся отец и нежно погладил ее по спине. — Мы же не хотим напугать гостей.

— Этого не может быть! Я не могла получить приглашение, — ошарашенно прошептала Эрика, с трудом контролируя собственное дыхание.

Сердце гулко стучало где-то на уровне горла. В солнечном сплетении скручивался комок холода, и страх расползался от него по всему телу, льдом сковывая кончики пальцев. Подняв глаза на родителей, Эрика в ужасе всхлипнула.

— Я ведь даже не подавала заявление. Откуда они узнали?

— Это сделали мы, — улыбнулась мама. — Ты у нас особенная и заслуживаешь лучшего.

Отец согласно кивнул, совершенно не скрывая гордого выражения на лице.

Колени задрожали, слабость прокатилась волной по телу, и живот свело от волнения. Эрика пошатнулась и опустилась на диван, сжимая в руках письмо из Академии. Той самой, о которой слышали во всех уголках Большой Земли. Той самой, чьи выпускники были востребованы в любом королевстве. Той самой, попасть в которую мечтал любой ребенок в Орастане.

Этого просто не могло быть! Эрика потерянно уставилась на письмо, адресованное персонально ей. Она будет учиться в лучшем университете во всех Западных Королевствах?

Такого подарка на свое шестнадцатилетие невозможно было и представить. Эрика догадывалась, что в день ее совершеннолетия родители пригласят родственников и друзей семьи, устроят небольшой прием и накупят подарков, но никак не вручат ей письмо с приглашением на вступительный экзамен.

Страх сменился волнительным предвкушением. У нее появился шанс на удивительную жизнь, о которой еще неделю назад она даже мечтать не смела? О боги, спасибо за потрясающих родителей!

— Ты довольна? — мама сжала ее руку холодными пальцами. Похоже, она нервничала не меньше.

— У меня просто нет слов, — широко улыбнулась Эрика и, не в силах выразить распирающего ее счастья, по очереди крепко обняла родителей, сидящих по обе стороны от нее. — Это самый лучший подарок!

— Только не вздумай провалить вступительный экзамен, — шутливо проворчал отец. — Я не просто так платил кучу денег учителям все эти годы.

— Постараюсь, — засмеялась Эрика.

Отец погрозил ей пальцем и забрал уже изрядно помятое письмо, еще раз внимательно вчитываясь в ровные строки.

Все еще пытаясь осознать круто поменявшуюся судьбу, Эрика отстраненно следила за ним. Она прочитала короткое послание уже раз пять и, казалось, выучила наизусть, пока осознание вложенного в слова смысла дошло до нее. Знаменитая Салерновская Академия приглашала ее принять участие во вступительных экзаменах, которые пройдут через месяц в день летнего солнцестояния. На случай успешного прохождения испытаний с собой у нее должны были быть вещи из расчета на месяц, и больше ничего.

Это было просто невероятно, что ее отметили и пригласили! Теперь она сможет стать мэтром. Ее жизнь будет полна невероятных открытий и совершенно не похожа на ту, что ожидала ее до прихода этого письма. Ей придется покинуть дом и семью на целых семь лет.

Эрика в ужасе вскинула брови, чувствуя, как горечь разочарования скручивает внутренности и пальцы снова холодеют. Она не могла просто взять и поступить в Академию — она была старшей дочерью в семье.

— Папа, я не могу, — прошептала она, и отец недоуменно повернулся к ней. — Я ведь старшая дочь. Я должна подавать пример остальным. Я должна буду выйти замуж и укрепить положение нашей семьи.

— Не переживай, — нежно улыбнулся он и сжал ее плечи в широких ладонях. — У меня достаточно дочерей, чтобы позволить одной осуществить мечту и стать настоящим магом.

Эрика широко улыбнулась, чувствуя, как огромный груз ответственности сваливается с плеч, и благодарно обняла отца. Он посмеялся, сжимая ее в крепких объятиях.

Все внутри нее возликовало, ведь теперь ей не придется думать о замужестве еще целых семь лет. Чем ближе становилось ее совершеннолетие, тем чаще ее посещали мысли о том, что она не желала быть женой какого-нибудь торговца или барона. Эрика прекрасно понимала, что, кем бы ни был потенциальный жених, отказаться от предложения у нее не выйдет — она не хотела позорить семью. Она любила своих родителей и братьев с сестрами и всегда вела себя так, чтобы им не было за нее стыдно. Так что Эрика могла только втайне надеяться, что, когда придет время, отец подберет ей в женихи кого-нибудь помоложе и посимпатичнее. К счастью, теперь ей даже переживать об этом не стоило.

— Дар твоей бабки не передался больше никому в нашей семье. Он миновал как меня, так и твоих сестер с братьями, — улыбнулась мама и погладила ее по голове, заодно поправляя выбившиеся из прически черные пряди.

— Откуда вы знаете? Дар ведь проявляется только к совершеннолетию.

— По твоим глазам, — отец коснулся губами ее виска, крепко обнимая. — Таких глаз не может быть у простого человека.

Эрика невольно усмехнулась. Пожалуй, родители были правы. Она ни у кого не встречала радужку подобного цвета. Светло-голубой с яркими белыми прожилками, он напоминал пенное лазурное море. Ее глаза всегда привлекали внимание окружающих, но поскольку Эрика нечасто куда-то выезжала из родного города, то со временем соседи и знакомые привыкли и перестали пялиться. Ее друзья тоже не обращали на них внимания.

— У моей матери были такие же глаза, — любуясь, протянула мама, и Эрика смущенно улыбнулась. — Она была магом, участвовала в последних битвах Столетней войны. Тогда еще не было Академии, поэтому их каждого по отдельности обучали другие маги. Через несколько месяцев после окончания той войны родилась я. К сожалению, я не знала своего отца, а мать не любила говорить о нем. Все, что я знаю — он погиб на той войне.

— Бабушка тоже сгинула в Песчаных войнах, — вздохнула Эрика и посмотрела в окно, за которым сгущались сумерки.

— Да, к несчастью, она не дожила до твоего появления на свет. Иначе ни за что бы не оставила тебя, помогла справиться с магией в твоей крови. Не стала бы паниковать, как мы с твоим отцом, — мама виновато засмеялась и покосилась на него.

— Не каждый день твой ребенок вспыхивает огнем и не может это прекратить, — пожал плечами он и покачал головой. — Хорошо, хоть дом не спалила.

Эрика покраснела и криво улыбнулась. Она до сих пор с содроганием вспоминала ночь, когда проснулась, объятая пламенем. Что бы она ни делала, потушить себя не удавалось, хотя и боли огонь не причинял. На ее крик прибежали родители. Они пытались и одеялами, и водой сбить пламя, но ничего не помогало. Все закончилось само по себе спустя полчаса слез и отчаянных криков. Огонь просто впитался под кожу, не оставив после себя ни следа. Так они узнали, что Эрика родилась магом.

Большего страха в своей жизни она никогда не испытывала. Гореть заживо в волшебном огне оказалось совсем не весело, хоть это и не причиняло боли. Если таким был ее дар, то она вовсе не была ему рада. К счастью, подобное больше не повторялось.

— Зато в нашей семье будет настоящий маг! — гордо заявила мама, вырывая Эрику из нерадостных воспоминаний о жуткой ночи, и крепко обняла ее. — Теперь собирайся, нас ждут гости.

— Отпразднуем твое совершеннолетие как следует. После того как тебя запрут в стенах Академии, мы еще не скоро увидимся. Долго не тяните тут с прихорашиванием. Твои дяди и тети желают поздравить тебя со вступлением во взрослую жизнь. Я, признаться, не завидую тебе, когда они узнают, что ты собираешься покинуть семью на целых семь лет, — отец подмигнул и толкнул дверь, ведущую из ее комнаты в длинный коридор их большого дома.

Эрика нервно посмеялась и согласно кивнула. Она встала с дивана и направилась к гардеробу. Мама пошла следом, чтобы помочь ей одеться в торжественное платье, которое они купили накануне у лучшего портного в городе. Отец закрыл дверь, и его тяжелые шаги стихли на лестнице, когда он спустился к гостям, которых все это время должны были развлекать ее младшие братья.

* Настоящее *

Эрика поправила широкий капюшон дорожного плаща, глубже натягивая на лицо, и пришпорила коня. Игреневый Азарт охотно ускорил шаг. Похоже, он надеялся, что там, куда они направлялись, его ждало что-то, кроме выжженной солнцем степи и сухого ветра. Эрике тоже этого хотелось, вот только она, в отличие от коня, прекрасно знала, что ожидало их впереди.

Бесконечный военный лагерь раскинулся на многие версты вдоль южной границы Зелейна. Простые солдатские палатки и пестрые шатры знатных лордов виднелись повсюду, насколько хватало глаз. Судя по цветам и развевающимся на ветру стягам, сюда стянулись силы как минимум трех королевств. Эрика смогла опознать только Орастанские и частично Зелейнские дома. С другой стороны, их было подавляющее большинство.

Солдаты заинтересованно косились на одинокую всадницу, двигающуюся по широкой дороге, вдоль которой раскинулся военный лагерь. К счастью, никто не осмеливался остановить ее. Эмблема выпускника Салерновской Академии, висящая на груди, эффективно защищала ее от нежелательного внимания. Так же как и отпугивала многих, кто хоть что-то слышал об этом месте.

Азарт неожиданно всхрапнул и резко скакнул вбок, попятившись к обочине. Эрика сжала его покатые бока коленями и натянула поводья, останавливая нервного коня. Только свалиться посреди лагеря, полного солдат, ей не хватало.

Мимо ровными рядами проехало не менее сотни тяжеловооруженных рыцарей со странными незнакомыми знаменами. Их сопровождали оруженосцы и небольшой табун заводных лошадей с припасами. Но не они напугали Азарта — во главе отряда на огромных песчаных рандах двигались трое крупных мужчин, которые не были людьми.

Эрика низко опустила голову и спрятала глаза за ресницами. К сожалению, недостаточно быстро. Светловолосый мужчина с глазами цвета аквамарина обернулся и напряженно вглядывался в ее скрытое в тени капюшона лицо какое-то время, прежде чем его отвлекли.

Отряд скрылся за высокими шатрами, и Эрика смогла судорожно выдохнуть и разжать оледеневшие пальцы. Живот сковало холодом, и волна страха прокатилась по телу, вымораживая кровь и посылая неприятную дрожь. Похоже, это будет непростая война.

Ближайшие солдаты заинтересованно косились на нее, перешептываясь о чем-то явно забавном, если судить по усмешкам на их лицах. Один из них поймал ее взгляд и подмигнул.

Эрика никак не отреагировала на его наглость. Она отвернулась и подтолкнула коня пятками, продолжая свой путь. Ей было необходимо поставить в известность о своем прибытии командующего магами. Она и так уже опаздывала на целую неделю. С другой стороны, кому понадобилась травница на поле боя?

— Нюберг! — раздался грозный вскрик, едва она подъехала к палаткам, рядом с которыми стояли высокие знамена с изображением двуцветного пламени Академии.

Эрика обернулась, ища окрикнувшего ее среди незнакомых солдат и магов, заинтересованно рассматривающих ее. Похоже, им серьезно не хватало женского общества, раз они все пялились на нее.

Из-за одной из палаток вышел разгневанный декан факультета магии и направился к ней стремительным шагом. Каштановые волосы растрепал ветер, а черно-карие глаза прищурились в таком знакомом выражении. Сеточка морщин расползлась от них, и это было единственное подтверждение его далеко не молодого возраста.

Волна ностальгии омыла сердце, и Эрика не удержала неуместной улыбки. Как бы она ни кривилась каждый раз, когда вспоминала занятия с этим профессором, но увидеть его спустя столько лет после выпуска оказалось неожиданно приятно. Она спрыгнула с Азарта и сбросила капюшон.

— Профессор Бернт, как я рада вас видеть! — она широко улыбнулась мужчине.

Он подлетел к ней и замер, ошарашенно уставившись на ее лицо. Его густые брови низко опустились, отчего по середине лба пролегла глубокая складка.

Улыбка сама собой сползла вбок, и Эрика поджала губы. Ей не нужно было напоминать — она и так знала, что не выглядела на свой возраст.

— Ты совсем не изменилась, — ошарашенно прошептал профессор, скользя взглядом по ее лицу. — Сколько прошло… Лет семь?

Эрика молча кивнула.

Он усмехнулся и покачал головой.

— Это странно. Если бы я лично не занимался с тобой, то усомнился бы в верности распределения. Ладно, сейчас не об этом, — он вернул раздраженное выражение на лицо. — Когда тебе было сказано явиться?

— Я выехала сразу же, как получила весть, профессор, — Эрика виновато опустила голову. Даже спустя столько лет невозможно было избавиться от привычки, выработавшейся за семь лет учебы. — Меня не было дома, когда прилетел сокол. Если честно, я вообще не понимаю, зачем здесь нужен травник.

Профессор усмехнулся, махнул рукой, требуя следовать за собой, и направился к высокому шатру, на входе в который развевались стяги Академии. Эрика пошла следом, ведя коня в поводу. Заметив это, профессор Бернт отдал приказ какому-то солдату, и Азарта спешно забрали, уводя к коновязи в стороне от палаток и рядом с огромным загоном.

Профессор откинул полог, любезно предлагая Эрике войти внутрь первой. Она шагнула под высокие своды в неожиданно светлое и просторное помещение, освещенное магическими светильниками. Со стула у огромного стола навстречу ей поднялась еще одна преподаватель, увидеть которую Эрика никак не ожидала. Широкая улыбка озарила постаревшее лицо любимой наставницы.

— Да это никак Нюберг соизволила приехать! — засмеялась декан факультета травничества и подошла к ошарашенно застывшей Эрике. Крепко обняв ее за плечи, она подмигнула, — Выглядишь потрясающе, не то что я, да?

— Что вы, профессор, — Эрика сбросила оцепенение и возмущенно покачала головой. — Вы выглядите замечательно!

— Ой, льстишь, — фыркнула она, отчего морщины в уголках ее глаз стали еще глубже. — У меня есть зеркало, и я даже знаю, как им пользоваться.

— Лучше бы снадобьями своими пользовалась, — проворчал профессор Бернт и прошел к столу, где раскрыл какую-то книгу, что-то в ней отмечая.

— Снадобий, возвращающих молодость, не существует, — возмущенно вздохнула профессор Мезей и потянула Эрику за руку к столу. — А если бы такие были, я бы твою физиономию первой намазала.

Эрика с трудом сдержала смешок. Она, конечно, понимала, что преподаватели тоже были людьми, а не только суровыми наставниками, но столкнуться с тем, как они обыденно обменивались шуточками и подначиваниями, оказалось необычно.

— Я в полтора раза тебя старше, мне уже можно, — хмыкнул профессор Бернт.

— Так у меня и нет активной магии, чтобы даровать долгую жизнь, — скривилась наставница. — Не всем так повезло.

— Вот поэтому я еще раз тебя спрашиваю: какого ветра здесь делает травница? — его палец указал на тихо стоящую у них за спинами Эрику. — Мы призываем боевых магов! Даже погодников не задействуем.

— Я травница, — пожала плечами профессор Мезей, — и я здесь.

— Ты особое дело. Сама знаешь, — смутился профессор Бернт, бросив мимолетный взгляд на Эрику. — Она здесь зачем?

— Нюберг — лучшая травница, которая выпускалась за последние годы. Она не свихнулась и не спилась, экспериментируя с разными настойками. Ее способности пригодятся. Или, по-твоему, лекари свои лекарства из воздуха делают?

— У нас есть и поэффективнее способ лечить травмы, — невнятно проворчал профессор Бернт себе под нос.

— Они не станут, — покачала головой наставница и откинулась на спинку стула. — Сам знаешь, они помогают только своим. Да и истощает это сильно. Цена за жизнь — жизнь.

— Мы на войне, Бригитта. У нас не будет времени на примочки и настойки!

— По-твоему, война закончится после первой же битвы? — вскинула брови она и засмеялась. — Вспомни Столетнюю войну! Сколько она длилась? Что-то память уже не та стала. Ты не подскажешь, Нюберг?

— Сто восемь лет, профессор, — отозвалась Эрика, хотя и прекрасно понимала, что вопрос был риторическим.

Наставница хмыкнула, бросила на нее насмешливый взгляд и скользнула глазами по ее фигуре. Профессионально отметив наличие рабочей сумки, оружие на бедрах и зачарованные амулеты на поясе и вплетенные в косы, она довольно улыбнулась.

— Боевые маги нас не жалуют, Нюберг, но не мне тебе об этом рассказывать, — она выразительно посмотрела на отмахнувшегося от нее коллегу. — Однако, когда их кто-нибудь проткнет мечом, они быстренько вспомнят о нашем существовании и наших обезболивающих настойках. Так что твоей первоочередной задачей будет подготовить как можно больше обезболивающих и обеззараживающих снадобий. Здесь неподалеку есть долина, богатая на растительность. Там произрастает практически все необходимое.

— Поняла, — Эрика кивнула. Для шуток не осталось места. Это была работа, а свою работу она выполняла качественно. — Сколько у нас есть времени до подхода вражеских сил?

— Удивительно, но они пока не знают, что мы ждем их с распростертыми объятиями, — усмехнулась наставница и ткнула пальцем в сторону профессора Бернта. — Надо сказать спасибо магам. Они успешно держат полог. Так что степняки движутся медленно. Им торопиться некуда. Они привыкли кочевать, поэтому несколько недель у нас еще есть в запасе. Однако, как только они обнаружат, что мы их ждем, я думаю, ускорятся. Враг надеется захватить нас врасплох, но мы ему тоже кое-что приготовили, — на ее губах появилась злорадная усмешка.

— Это глупо, — скривился профессор Бернт. Он явно знал, о чем шла речь, и не одобрял. — Мы бы прикрыли. Так впустую тратить наше преимущество.

— Наших меньшинство, — нахмурилась наставница. — К тому же это не нам с тобой решать. От нас на этот раз ничего зависеть не будет.

— Да, я слышал, — декан недовольно сжал челюсть. Повернувшись к Эрике, он мрачно окинул ее фигуру взглядом. — У тебя броня есть?

— Да, в седельных сумках.

— Замечательно. Тебя распределили в лагерь по другую сторону холма, ближе к долине. Здесь мы уже обеспечены травником.

Наставница громко хмыкнула и покачала головой.

— Не поэтому, — она подмигнула Эрике. — Туда вообще магов не пускают, но ты ведь не маг.

— Почему не пускают? — Эрика недоуменно вскинула брови. — Может, и мне не стоит.

— Тебе как раз стоит, — хитрая улыбка заиграла на губах наставницы.

Она явно что-то задумала, а, зная ее характер, Эрика совсем не хотела узнавать, что именно. Профессор Мезей была очень заботливой и открытой женщиной, но в то же время очень опасной. Она знала все обо всех и умела найти подход к каждому. За те годы, что Эрика провела в качестве ее ученицы, она убедилась в том, что наставница имела немалый вес в Академии и ни одно важное решение не принималось без ее участия, даже когда она еще не была деканом.

К сожалению, как бы Эрика ни хотела избежать участия в закулисных играх своей наставницы, выбора в этом вопросе у нее не было. Если распределили, значит, туда она и отправится.

Профессор Мезей передала ей карту местности с указанием всех мест, где можно было раздобыть различные ингредиенты. Эрика поблагодарила наставницу и попрощалась с деканами Академии. Выйдя из шатра, она направилась в лагерь, где ей предстояло жить и работать, пока война не закончится либо пока она не умрет.

Дрожь пробежала по спине, и живот снова сковало холодом. Умирать не хотелось. Совсем.