Простите меня...

Эвриал задумчиво смотрел в окно. Что-то происходило, и он не мог понять, что именно. Имодести вела себя крайне странно. Она почти ничего не ела, не ссорилась с ним, не пререкалась, покорно выполняя любое поручение… О чём речь, если Имоди перестала ездить на серебряном. Просто сидит и пялится в окно на дворец Повелителя, а взгляд такой серьезный-серьезный. А ещё Имодести снова тянула время. Она цеплялась за любую возможность отстрочить следующий подвиг. Что же с нею происходит?

Несколько раз Эвриал пытался спросить напрямую, но никакого вразумительно ответа так и не добился. Ему ничего не оставалось, кроме как ждать и наблюдать, вдруг, что-нибудь да прояснится.

Тем временем ждать надоело уже Повелителю, и он настоял на том, чтобы Верховная Жрица огласила новое испытание.

— Прости, — ответила Имодести, не глядя на него. — Знаков от богини не было.

— Значит, ты плохо молишься, — принялся за знакомую тактику Повелитель. — Лучше тебе договорится со своей богиней, иначе я вынужден буду запереть тебя в храме ещё раз, что бы ты усерднее молилась.

Мгновенье Имодести молчала, все так же глядя в сторону. Потом она повернулась к Повелителю и сказала:

— Что ж, пусть будет так!

— В смысле, ты объявишь волю богини? — решил уточнить Денетсу, потому, что он решительно ничего не понял.

Имодести встала со своего трона. Она смотрела на Повелителя в упор, и в её взгляде не было привычной игривости и азарта. Только холодная серьезность.

— Я удаляюсь, что бы помолиться богине и дождаться от неё знака. Никому не разрешено меня беспокоить в минуту уединения. Ни тебе Повелитель, ни тебе Эвриал.

Вот так оставив двоих мужчин недоумевать над своим странным поведением, Верховная Жрица удалилась в храм.

Её не было около двух недель. Она не показывалась из храма, и никого к себе не пускала. Естественно и Повелитель, и Эвриал, и её родители — все старались узнать, что с ней и следили буквально за каждым её шагом. Но ничего странного не происходило. Она просто сидела у окна храма, и смотрела вдаль. Какие мысли в тот момент не давали ей покоя не мог понять никто, но что-то её сильно грызло. Наконец, она покинула храм и созвала народ для объявления воли богини.

Но, даже собрав народ, она не торопилась. Она всё сидела у себя на троне, словно чего-то ждала. Эвриал подошел к Имодести и спросил:

— Все в порядке? Ты готова начинать?

Имоди подняла на него тяжелый взгляд и, отведя в сторону тихо, но решительно ответила:

— Да.

Когда народ слегка утихомирили, Имоди приступила к своему рассказу:

— Велика сила Богини, которой я служу. Она знает и видит все, что происходит везде, куда только проникает солнечный свет. Давным-давно заприметила она дивной красоты птицу, которая словно родилась из солнечного света с огненно-красными и золотыми перьями, крылья — как языки пламени, а глаза сверкают, как алмазы. День и ночь поёт эта сказочная птица свою песню, и каждый путник оказавшийся поблизости застывает, пораженный красотой песни, которую она поет. Поймать эту птицу невозможно, ибо почувствовав опасность она сгорит в своей собственном пламени, чтобы снова возродиться из собственного пепла…

На мгновенье она замолчала, словно переводя дух, но ни от кого не укрылось, что если раньше она рассказывала о задании, как о приключении, то в этот раз, словно заученный текст произносила, и на Денетсу Бэлена даже и не посмотрела. А сейчас, после этой небольшой паузы посмотрела на него в упор и закончила:

— Ты должен принести перо птицы Феникс, Повелитель. Это твое задание.

После этого последнего объявления она порывисто вскочила с трона, и почти убежала в свои покои.

Повелитель и Эвриал переглянулись. Впервые они единогласно решили обсудить данное задание между собой.

— Это задание что такое сложное? — первым спросил Эвриал.

— Да нет, — развел руками озадаченный Повелитель. — Как раз наоборот. Оно легче, чем всё, что она загадывала до этого.

— Так, ведь волшебное пение… — попытался напомнить о сложностях Эвриал.

— Не проблема, — беспечно отмахнулся Денетсу.

— Птица ведь сгорает…

— А потом возрождается из своего пепла. Сам знаю. Подловлю её тогда, когда она будет возрождаться, — объяснил Повелитель, и обратил внимание асура на то, что его уже несколько месяцев тревожит. — Я вот о чём думаю, ведь, задания, которые она мне дает, я выполняю не просто так.

— В смысле?

— В том смысле, что в тех вещах, которые я собираю, есть скрытый смысл, который мы не понимаем. Грегори, золотой дракон понял. Но он дал слово, что не расскажет и теперь сам Марис из него информацию не вытащит.

— И что ты предлагаешь?

— Я вернусь с этого задания, и мы вместе заставим её рассказать правду. Что бы она не задумала, но дракон дал понять, что это крайне опасно. Думаю, тебе как и мне этот не по нраву.

— Хорошо, — после секундного раздумья согласился асур. Как бы там ни было, а безопасность Имоди всегда на первом месте. — Тогда удачи тебе Повелитель, и сильно там не задерживайся, потому, что мы не знаем, что у нас со временем. Ведь мы можем и не успеть.

— Время есть, иначе она бы не брала перерыв, что бы подумать в храме, — резонно заметил Повелитель.

На том и разошлись, каждый по своим делам. Денетсу Бэлен — совершать подвиг, Эвриал — смотреть, как он это делает вместе со своей крестницей.

В это раз Повелитель пошел даже и без предварительной подготовки и разведки, так он был в себе уверен.

Из инструментов он взял только небольшой мешок, что бы было, куда положить перо, восковые затычки для ушей, которые сразу же и вставил в уши на всякий случай.

Где эта чудо птаха обитает, Повелитель прекрасно знал. На самой высокой горе, самого восточного острова, самого восточного океана. Что бы быть поближе к дому. Чего Имоди не рассказала, потому, что не знала — так это то, что птичка эта раньше жила в паре со своим супругом. Вместе их впрягала в свою колесницу богиня утренней зари Лето. Но ревнивица птица заподозрила супруга в том, что он полюбил другую, и убила его — сожгла в пламени костра пока тот спал.

Лето не прости ей такого самоуправства и накала её тем, что она вечно будет гореть в том же пламени, в котором она сожгла своего супруга. Периодически она конечно сгорала… Но Лето и об этом позаботилась, сделав так, что бы она снова и снова возрождалась. Конечно, по-хорошему, можно было просто попросить саму богиню утренней зари, и она бы дала ему перо этой грешной птицы. Но Денетсу знал, что Имоди будет за ним наблюдать и не мог отказать себе в удовольствии покрасоваться перед нею.

Итак, Повелитель во всеоружии отправился на подвиг.

Добраться до места обитания чудо птицы было не сложно. Соорудил телепорт и раз — и ты там. И нашлась она довольно быстро. Он просто увидел, как на восток от него что-то полыхнуло ярким пламенем, и пошел на свет. Он был готов ко всему, кроме того, что увидел…

А увидел он нечто похожее на страуса переростка, раза в полтора выше, чем он сам, действительно пылающее, только жара он не почувствовал, да и пламя почему-то было синим, да и птица как-то не сильно от него страдала… Денетсу присмотрелся… Походу птица вряд ли вообще хоть чем нибудь страдала…

Это трехметровое нечто ходило и ощипывало кроны деревьев, периодически выплевывая случайно попавшие в клюв ветки. Понаблюдав за птичкой ещё немного, Денетсу пришел к выводу, что особо и напрягаться то не придется.

Поэтому недолго думая он подошел к птичке сзади и выдернул перо из хвоста. Несчастное создание подскочило на метр в высоту, не меньше, и заорало, как недорезанное. Денетсу подумал, что щас она точно сгорит в этом своем синем пламени и остался преспокойно рассматривать свою, так сказать добычу, когда над ним нависла огромная тень. Денетсу поднял голову, чтобы рассмотреть, что такое мешает ему и как раз вовремя — он едва успел отскочить, когда птаха, которую он только что немного ощипал, решила его сожрать.

В это самое время далеко от них за подвигом, который совершал Повелитель, наблюдали Эвриал и Имодести. Сначала они дружно ахнули, глядя на то, как он бесстрашно подошел к огромному монстру и так же бесстрашно выдернул перо. Потом так же дружно удивились, когда он с этим пером остался стоять на месте, рассматривая его. Почему он сразу не сообразил телепорт и быстренько не ушел оттуда. Может, это перо обладает какими-то гипнотическими свойствами? А, нет, не обладает. Он вовремя отскочил в сторону.

А потом они дружно хохотали, глядя на то, как эта чудо птица гоняла Повелителя по всему острову. Дело в том, что чтобы соорудить телепорт ему нужно остановиться хоть ненадолго, а заготовленного про всякий случай телепорта этот гениальный стратег взять с собой просто не догадался.

Наконец, Повелителю надоело бегать. Поэтому он предпринял рискованный маневр. Резко затормозил. Птица по инерции пробежала мимо. Ей понадобилось всего пара секунд, что бы затормозить и повернуть. Повелителю понадобилось ещё меньше времени, что бы соорудить телепорт и умотать восвояси.

Что тут скажешь, ругал себя Повелитель, на чем свет стоит. Покрасовался! Выпендрился! Теперь хоть и не отдавай ей это дурацкое перо…

Денетсу вздохнул и мужественно телепортнулся на главную площадь. Естественно, увидев его, Имодести и Эвриал расхохотались. Но Денетсу этого не заметил. Он смотрел на свою прекрасную будущую невесту. Впервые, она предстала перед ним не как Верховная Жрица, а как Имодести Блейз. В элегантном черном платье простого покроя, с ожерельем на шее с распущенными волосами… Она была прекрасна!

Но стоп, а почему она так одета?

Повелитель перевел вопросительный взгляд на стоящего позади асура. Тот только плечами едва заметно пожал в знак того, что и сам не в курсе. Ему Имодести сказала, что хочет хоть раз почувствовать себя человеком, а не Верховной Жрицей. Всем остальным она объявила, что такова воля Богини.

Денетсу нахмурился. Стойкое чувство, что что-то тут не так не покидало его с самого утра. Теперь же оно из предчувствия превратилось в твердое знание.

Все, хватит играть в игрушки! Нарушив ход церемонии, Денетсу растолкал всех вокруг и подошел к Имодести.

— Ты хотела перо — вот оно! — он протянул ей мешочек, в котором было перо. — Теперь ответь на мой вопрос.

— Какой?- не гладя на него спросила Имоди.

— Зачем это всё? Что ты задумала?

Имодести горько улыбнулась.

— Знаешь, когда все только начиналось, я не хотела за тебя замуж. Я многого тогда не знала и не понимала. Поэтому и затеяла всё это. В идеале, я только должна была тянуть время, пока не стану совершеннолетней и тогда родители спасли бы меня от ненавистного брака… Я слышала про волшебную книгу спрятанную в лабиринте. Вот и загадала тебе её принести… Я думала, что если это лабиринт, то ты не сможешь найти книгу. Просто заблудишься и не дойдешь… Как же я удивилась когда ты её нашел и вернулся с нею. Я спросила у Эвриала, почему тебе так нужна жена, что именно тебе от неё нужно? Он ответил, что тебе нужен будет наследник. И пока другой кандидатуры нет — выйти за тебя замуж и родить тебе наследника моя святая обязанность. Я злилась. Ты ведь по своей прихоти хотел лишить меня свободы, заставлял выполнять свою волю, словно, я вещь…

Имодести замолчала. Она едва сдерживала слезы. Как долго она об этом молчала… О той боли которую носит, словно птицу запертой в груди…

— И тогда, — собравшись с силами, продолжила Имодести, — я спросила, ни к кому конкретному, кроме своей злодейки-судьбы не обращаясь: «Как мне избежать свадьбы с Повелителем? Как сделать так, что бы он женился на другой. Что бы она родила ему наследника...»

Имодести опустила голову. Она вдруг осознала, что открывает душу не только Повелителю, но всей площади, которая словно замерла, ловя каждое сказанное слово. Но какое это теперь имеет значение?

— Мне ответила книга. Она подсказала способ и подсказала, что для этого понадобится. А ты мне всё это любезно предоставил, — голос, который до этого дрожал и грозил сорваться в рыдания, вдруг стал твердым, но абсолютно пустым и бесцветным. — Ты принес мне прекрасную хрустальную розу, застывшую во времени, перо птицы, которая снова и снова сгорает в собственном пламени и возвращается к жизни, и перстень, который служил страшному монстру напоминанием о том, что когда-то она была молодой и красивой. Ты спрашиваешь, зачем ты это мне принес?

Имодести удобно села в кресле абсолютно расслабившись, и положив руки на локотки.

— Ты принес Розу, чтобы я могла уйти, — только сейчас он заметил, что она медленно, но уверенно превращается в хрусталь, начиная с ног. Повелитель бросился к ней, но асур его удержал. Он знал, что сейчас поделать уже ничего нельзя. — Ты принес мне перо, что бы я могла вернуться. Ты принес мне перстень, что бы я помнила…

Последние слова она почти прошептала:

— Простите меня…

Закрыв глаза, она, наконец, вся стала хрустальной. Слезинка, которая скатилась с её глаз в последний момент так и застыла небольшой алмазной капелькой у неё на щеке…