5

— Так убивать-то зачем? — не выдержала она. — Здоровая конкуренция способствует развитию талантов, это не секрет.

— Так он сначала убивать и не собирался, задав артефактам определенное время. Они работали, отбирая магическую силу, превращая демонов в обычных людей. А сам отправился на острова Хашефнара.

— А тётушка? — судьба нечаянно объявившейся родственницы взволновала Рани.

— Так он её уничтожил, — шкурих дёрнул хвостом. — Она была единственной, кто мог нанести ему существенный урон и придумал способ как её ослабить и убрать. Про нас забыл. Не только про нас, но и про селт, которых прикармливал, и еще про кучу всяческих звериных красавцев, хотя предполагаю, что необходимый генетический материал для продолжения экспериментов забрал с собой.

— Стоп, если он убил демонов и часть небесных духов, так оставались ещё охотники. Пусть их немного, но они представляли силу, с которой пришлось бы считаться, — вдруг вспомнил змей.

— А чёрная пропасть, стоящая между Лиловыми горами и тёмным царством? — язвительно пропел демон-сплетник. — Целый склад невероятных существ, использовавшихся в экспериментах. Светлый князь несколько раз открывал замок, выпуская невероятно голодных чудовищ, бороться с которыми приходилось и охотникам, и демонам. Но всё это мелочь, по сравнению с тем, что произошло после его ухода.

Слушатели невероятной истории переглянулись.

— Перед уходом он сорвал этот замок, чтобы отвлечь всех воинов и скрыть собственное перемещение. Все кланы охотников отправились на бой и ценой многих жизней смогли запечатать опасный провал. Ах, да, в Шарайе осталась его родная сестра, которой удалось выйти замуж за тогдашнего правителя. Однако, мать императора явно страдала паранойей и подстраховалась, сделав невероятное количество полезных вещиц. Уговоры на неё не подействовали, как и ментальная магия, которой княжна владела в совершенстве. Вот что-то не срослось. К тому времени практически все демоны превратились в людей, и вдовствующая императрица не была исключением, но она подготовила накопители, которые использовала бы в крайнем случае. Сестрица князя отравила императора и посадила на трон собственного сына, однако госпожа Арлая пошла на сумасшедший риск, пожертвовав собственной жизнью и запустив механизм уничтожения для ш'ааргов, а накопленной энергии хватило, чтобы претворить это в жизнь. Последние ш'аарги на континенте были развеяны, но в действие вступил механизм мести, заложенный всё в те же артефакты, и они вышли на полную мощность, теперь буквально сжигая любое существо, чья генетика была предусмотрена в настройках.

Бр-р-р, Фъерани передёрнуло. Что там демонические интриги и борьба за власть? Тлен, не более…Один-единственный сумасшедший возжелал мирового господства и поставил своей целью убрать конкурентов. Странно, что он не дотянулся до других государств, где могли жить другие виды нелюдей.

— Только в Шарайе? — ещё не хватало, чтобы она столкнулась с подобным, навестив Лавию, а потом Битран. Хотя нет, монастырь Тянкай принимал нелюдей, значит до тех владений действие опасных вещиц не дотягивалось, либо кто-то поставил там хорошую защиту.

— Только Шарайя, светлый князь торопился отбыть на родные острова и не стал трогать соседние земли. Да и к чему это? Демоны, небесники и сумеречные охотники никогда так далеко не заходили, если и наведывались, то это единицы, ну десятки, не более. Только здесь в одном месте соприкасаются все три царства.

Мужчины снова переглянулись.

— Чудесно! — восхитилась Рани. — Прекрасный рассказ с множеством подробностей. Великолепный, чуть ли не с иллюстрациями происходящих событий, яркий и красочный. Но из него выбивается один момент, ты — существо, созданное ш'ааргами и с такой лёгкостью выдавшее все их секреты. Где гарантия, что все рассказанное является правдой? Не накажет ли тебя господин, если вдруг вздумает вернуться?

— Можете не верить, — обиделся шкурих. — Ничего личного, но нас бросили на произвол судьбы, словно отработанный ненужный материал. И господин не сможет вернуться, к его светлейшему сожалению вся информация об островах Хашефнара была утеряна, ему не удалось найти самого главного — почему его племя десять тысяч лет назад спешно покинуло тот архипелаг. Сто лет назад на острова перебрался его брат со своей командой, пару раз присылал письма, потом замолк, но князь не обратил на это внимания, считая, что тот занят строительством и приведением нового места жительства в порядок. Потом ушёл сам, уведя свою семью и оставшуюся часть команды экспериментаторов. С тех пор о них никто не слышал, и в течение ста лет не появлялось никакой информации о деятельности этих уникальных существ.

— А ты копал без отдыха и перерыва на обед и ужин? — съязвила метаморфа.

— Не копал, — согласился сплетник. — Оно мне надо? Но могу покопать, побеспокоить неких чрезвычайно старых созданий, практически реликтов, заставших тогдашние времена, побеседовать, поспрашивать. Если, конечно, они ещё живы. Могу сказать точно, что если здесь и остались ш'аарги, то они вряд ли начнут кому-то вредить. Скорее всего, это потомки тех, кто ушёл из долины задолго до войны и ценит мирную спокойную жизнь намного больше, чем сомнительное мировое господство. Всё, теперь я твой домашний питомец.

Он подёрнулся серой дымкой, исчез и тут же возник на шее, накрепко обвив её лапами. Ладно хоть не стал увеличиваться до нормального размера, оставшись небольшой ящерицей.

— Давай, ты всё-таки будешь не моим домашним питомцем, а ящером, ходящим по собственному желанию там, где вздумается?

Шкурих задумался или сделал такой вид, чтобы потянуть время.

— А кормёжка и мягкая постелька? — сплетник свесил голову и попытался залезть носом в вырез походного платья.

— Не наглей, — щелчок по носу заставил демона отпрянуть и зашипеть. — Сама ещё не знаю, где буду жить и чем заниматься. Может через пару недель меня прикопают под какой-нибудь корягой. Но в гости, если что, можешь зайти. Особенно, если никого при этом не напугаешь.

— Да и пожалуйста, — сплетник снова подёрнулся дымкой, потом возник по ту сторону серебристой завесы. — Чихать я хотел на вашу защиту. Спасибо за приглашение.

Последние слова донеслись уже с порога.

— Госпожа ещё не выбрала свой путь? — решил влезть Яарн.

— Госпожа очень хорошо знает, куда пойдёт и какое направление вам порекомендует, — щелчок пальцами перенёс узел и сумку прямо к ней в руки. А что, она тоже так умела.

— Но услуга ещё не оплачена, — второй собеседник ухватил её за рукав. — Не люблю быть должником. Простая благодарность ничтожна за подобную помощь.

— Ремесло целителя подразумевает оказание помощи любому живому существу, даже если то существо не в состоянии достойно оплатить сохранение своего здоровья или жизни, — Фъерани чётко отбарабанила постулат из третьей книги правил поведения лекаря. — Возможно, когда-нибудь мне понадобится ваша услуга. Когда-нибудь, но не сейчас…

Она потёрла лоб, припоминая карту и порядок открытия порталов, потом решительно встала, подхватывая свои вещи, и двинулась в основной зал. Как ей сказали — портал расположен за алтарём?

Вчерашние спутники решили не отставать или не оставлять девушку в одиночестве.

— Милая девушка путешествует в первый раз? — змей обогнал своего друга и легонько дёрнул за рукав платья метаморфу. Та сердито фыркнула в сторону нахала. — Девушка не в курсе, что платой за размещение в хору и использование источника…

— Она использовала его, чтобы вылечить меня, — второй мужчина решительно обошёл остановившуюся пару. — А за ночь, проведенную в хору, не платят.

Он коротко резанул по ладони кинжалом, снятым с пояса, и положил руку на алтарь, как раз перед свечами. Пламя колыхнулось, вытягиваясь вверх, и снова опало.

— Э-э-э, — Фъерани отступила в сторону. — Никогда о таком не слышала.

— Потому, как милая девушка никогда не путешествовала по таким местам и не пользовалась порталами, — змей поправил маску. — Правила есть писаные, а есть не прописанные, поскольку ситуации встречаются разные и невозможно предусмотреть каждую. Если используется накопитель, то после отдыха путник оставляет часть своей энергии, передавая её через кровь. Порталы активируются силой, хору открываются тоже силой, все это сливается в накопитель, простой человек гостевую не откроет и в безопасном месте спать не ляжет.

Безопасное, ага. Чего стоило появление шкуриха и его наглость! А, если бы она не знала кто это и шарахнула чем-нибудь от души? Да той же ледяной стрелой или иглой, которые получались лучше всего. С другой стороны, нелюди неплохо разбирались в расах и быстро оценивали возможного противника. Могли ошибиться в уровне, но редко путались в происхождении, если только в противнике не смешалась разная кровь, составив гремучий коктейль и добавив неожиданных способностей.

Хотя, он прав, всяческие разборки в храмах Шайхха категорически запрещались.

— Не спорю, — пожала плечами метаморфа. — Вы правы, я путешествую впервые и раньше не сталкивалась с таким способом перемещений. Здешние места мне незнакомы, как и те, в которые направляюсь. Благодарю за подсказку, я это учту.

Она аккуратно обошла змея и его друга по хорошей дуге и направилась за алтарь.

Картину на стене любой молящийся принял бы за молитвенные стихи, обрамленные цветущими веточками и выцветшими от старости лентами, но это была карта. Карта здешнего континента с раскладкой по государствам и городам, с указанием расстояния в би-ши.

Рани наморщила лоб, пытаясь вспомнить обычную карту, потом решительно поднесла руку к одному из четверостиший. Строчки мигнули и поменялись на рисунок: Лавия, — это государство, своими очертаниями напоминавшее сердце, трудно было спутать с любым другим.

На «сердце» вспыхнули четыре синих точки и одна зелёная. Синие указывали на храмы Шайхха с гостевыми хору, зелёная обозначала не просто храм с местом для ночёвки, но и хранилище. Неплохо!

— Лавия? — удивился змей. — А зачем тебе в Лавию?

— Помолиться за процветание и благополучие всех семей, живущих под этим благословенным солнцем, — Рани сложила ладони в молитвенном жесте. — Лучшее место для вознесения молитв. Говорят, что у богов открыты уши только там, во всех прочих местах они наглухо заткнуты. Я всегда почтительна к своим родителям и прочим предкам, к какой стороне силы они бы не принадлежали.

Чуть-чуть поддела, напомнив, что в её крови затесался и ген небесного божества.

Она подумала и решительно ткнула пальцем, на котором был надет перстень, в зелёную точку. Под ногами нарисовался светящийся круг, и девушка с визгом провалилась в него, не ожидая, что перемещение произойдёт с такой скоростью.