6

Благословенная Лавия, страна садов и лесов, благоухающая цветами, со звенящими водопадами, кристально чистой водой в озёрах и реках, сверкающая солнцем…

Фъерани стало жарко сразу же, лишь только она вышла из очередного храма. Самый солнцепёк, время после полудня. Ах, да, она пропустила завтрак, и обед ещё не нарисовался на горизонте. Вряд ли здесь озаботились постройкой таверен, готовящих еду для усталых путников. Если таковые и были, то сейчас паломники не спешили в храмы, до очередного праздника оставалось больше двух недель, и торговцы едой вряд ли работали.

В воздухе смешивались запахи цветов. На юге сейчас буйствовала поздняя весна, самое время для цветения, но не особо подходящее для сбора плодов.

— Не учла, — пробормотала Рани, начиная обходить храм по часовой стрелке, как рекомендовалось в рукописи по постройкам Шайхха, — живот уже подводит от голода. Несколько дней по тёмным землям, ещё сутки по человеческим. Пусть я терпеливее людей, но всему есть предел.

— У госпожи бурчит живот? — с ветки раскидистой яблони свесился шкурих. — Госпожа не подумала о провизии?

— Госпожа действительно плохо подготовилась, — со вздохом признала девушка. — Ты-то здесь какими судьбами? Следишь?

Последнее слово она произнесла с кривой усмешкой, похоже демон-сплетник решил не оставлять её в покое. Или на самом деле ему было грустно и скучно?

— Я же обещал помощь, — ящер шевельнул кончиком хвоста. — Здешние места мне хорошо известны… Очень симпатичная долина, чтобы пересидеть небольшую бурю и вернуться, не потеряв ни единой чешуйки. Защищённая и удобная, здесь никто не гоняется за несчастным пресмыкающимся и не мечтает наступить на хвост.

— Красиво, — согласилась Рани, продолжая следить за камнями фасада. — Но голодно.

Среди серых плит, облицовывавших фасад храма, стали попадаться бежевые со слюдяными вкраплениями. Северная сторона подходила для хранилища, оставаясь большую часть суток в тени.

Вот оно, в магическом зрении мелькнул знак «саири», означавший свободу. Пустой ящик, в который много что можно убрать, а потом призывать по необходимости через перстень, проверяя отправку зеркалом.

Фъерани подошла ближе, путаясь в высокой траве. Демон с интересом наблюдал издали. Чего ему торопиться? Не однажды следил за этими местами, в том числе и за хранилищем — кто сюда приходит и что прячет. Открыть не мог, ключ к замку всегда оставался у владельца. Специальный зачарованный перстень передавался по наследству, в случае необходимости служил опознавательным знаком рода или запирал-отпирал тайные места, предназначенные для семьи и её наследников.

Девушка провела пальцами по стене, пытаясь нащупать место замка. Неровный камень царапал пальцы, но она не обращала внимания. Небольшое неудобство или…

Одна из острых крупинок всё же прорезала кожу, и по стене потянулся кровавый след. Тут же что-то тихо щёлкнуло, потом зашелестело, и одна из плит развернулась, показывая три свободные полки.

— Активация на крови? — удивилась Рани, припоминая, что в инструкции об этом не было сказано ни слова.

— Головой подумай, — лениво посоветовал шкурих. — Если нет головы, то на всю жизнь калека, и ни одно лечение тебя не спасёт, даром, что сама врачевательниа.

Метаморфа решила не обращать внимания на его замечание, а подумать над этим позже. Достала из сумки три зачарованных ларца, напоминающие плоские коробки, при необходимости разворачивающиеся в целый сундук, шкатулку с особо ценными лекарствами и аккуратно расставила по местам. Место замка было видно невооруженным глазом, небольшая выемка в точности соответствующая размеру печатной пластины на перстне.

Итак, ларец с нарядами и украшениями на месте, одежды там более, чем достаточно. Следующим встал ларец с золотом — очень важная вещь, без денег не обойтись ни в одном царстве, вне зависимости от расы и принадлежности. В последней коробке лежали ценные ингредиенты — без них не создать уникальных лекарств и несколько тетрадок с записями. И небольшая коробочка с готовыми лекарствами, не встречающимися в человеческих землях, да что там и в темном царстве их осталось совсем немного. Личные разработки её семьи, личные изобретения отца.

— Решила прогуляться налегке? — сплетник не удивился малому размеру и весу ларцов, всё это были упаковочные артефакты, предназначенные для хранения важных вещей при путешествиях.

— Вызову, если понадобится, — качнула головой в его сторону Фъерани, перебирая монеты в кошельке. Серебро и медь — самый ходовой металл, мать, словно в воду глядела, положила только те, что использовались в любых землях.

— Куда теперь?

На этот вопрос он ответа не получил, поэтому прошипел что-то ласковое и лукавое вслед удаляющейся метаморфе.

Теперь ей предстояло заново изучить карту и перейти в Битран. Девушка глянула на солнце, наморщила лоб, просчитывая разницу во времени. Неплохо, плюс-минус два часа не нарушали её планов.

***

Битран. Южный город Селп недалеко от границы с Иртеей

От лесного храма, спрятавшегося в густой чаще, и до города Фъерани затратила всего пару часов. Жара спадала, идти стало легче, а еще по дороге попалась пара колодцев, удалось напиться и наполнить флягу. Жаль, что она не подумала раньше и не взяла с собой чай из беравки — отличное средство для путешественников.

Вскоре впереди показались домики окрестных деревень, поля, покрытые свежей зеленью всходов, садовые деревья, покрытые цветами, а потом и массивные ворота города.

Люди всегда окружали города толстыми каменными стенами, позволявшие прятаться за ними жителям в случае войн и крупных разбойнических нападений. Разбойников давно утихомирили, а вот военные действия на границах временами вспыхивали с новой силой.

Вот и сейчас по пыльной дороге тянулись беженцы с узлами и корзинами.

Рани прошла в город спокойно, стража не обратила внимания на одинокую девушку. Их внимание было приковано к воинскому отряду, подходящему к воротам, здесь метаморфе повезло, и она немного их опередила, иначе бы пришлось ждать, пока командиры поговорят с городской охраной, разберутся с въездными документами, обязательными для торговцев и военных.

Фъерани решила далеко не заходить, а свернуть на постоялый двор, чья вывеска, поднятая на высоком шесте, привлекла её внимание. Туда беженцы почти не заходили, за место и еду брали плату, вряд ли они имели лишние деньги, чтобы в погожий тёплый день платить за кровати или тюфяки.

— Хозяин! — девушка опустилась на лавку за столом, самым близким к забору. В случае неприятностей при её-то ловкости ничего не стоило перескочить невысокое ограждение.

— Здесь не подают, — рядом словно из-под земли вырос давно небритый мужик с застиранным до серого цвета полотенцем.

— Мне нужна не милостыня, а еда и кружка хорошей браги, — чего мелочиться, всё равно ни один алкоголь на неё не действовал, — и комната.

— Комнаты нет, могу дать место, — хозяин заведения кивнул на два больших помоста, на одном из которых располагались мужчины, которым не хватило места в доме, а на втором женщины с детьми. — Тюфяк и одеяло обеспечу. Плату вперёд.

— Ещё еду не принёс, а уже о деньгах заговорил, — пренебрежительно фыркнула метаморфа. Помост так помост, та же крыша над головой, без стен, с плотными шторами из мешковины. Единственное неудобство — придётся активировать сигналку, вряд ли все здесь такие честные и благородные.

Хозяин махнул рукой, и к ним тут же подскочил бойкий парень с миской разваренной фасоли и куском курицы, держа в свободной руке кружку с заказанной брагой.

— Один серебряк, — мужчина пренебрежительно оглядел постоялицу с головы до пят.

— Без проблем, — Рани пошарила в поясном кошельке, выуживая длинную узкую пластину, именуемую «серебряком».

Хозяин ещё раз глянул сверху вниз, хмыкнул, но больше ничего говорить не стал. А потом и вовсе заторопился, поскольку около того же самого постоялого двора остановился отряд, успешно миновавший городские ворота.

Двое офицеров в доспехах с гравировкой отличительных знаков слезли с лошадей, небрежно кинули поводья слугам и теперь разглядывали большой двор, частично заставленный повозками, столами со скамейками

— Зачем ты свернул сюда? — один из мужчин брезгливо поджал губы. Ему не нравилась ни простая обстановка, ни запах еды, доносящийся с кухни.

— Предположим, что нас накормят в поместье градоправителя, но как же они? — второй повёл рукой в сторону гвардейцев. — Хороший командир всегда заботится о солдатах.

— Они всего лишь простолюдины, — фыркнул первый. — Они родились, чтобы служить и умирать за своих господ. Другое дело ты, ты родился генералом.

— Я родился не генералом, а ребенком, — Ашшерет небрежно отодвинул в сторону собеседника и вошёл во двор. — И генеральское звание не получил бы, оно не передаётся по наследству. С одиннадцати лет в войсках, многое пришлось пережить, чтобы научиться служить своей стране.

— Кузе-е-ен, — протянул старший сын канцлера, — успокойся. Твоя миссия сегодня состоит в том, чтобы уничтожить тех, кто хочет поднять бунт против его величества и подчинить своей власти южные пределы государства.

Сантора Шитаи, старшего сына канцлера, можно было назвать красивым, но мешало презрительно-надменное выражение накрепко приклеенное к лицу. Он на самом деле не считал стоящих ниже по рождению за ровню или за тех, на кого следует обращать внимания. Простолюдины — этим все сказано, их обязанность служить представителям дворянского мира.

— Ты послан расследовать, а не казнить, — попытался возразить Ашшерет, получивший звание генерала и должность помощника главнокомандующего войсками два года назад. — Не стоит превышать свои полномочия.

— Ты забыл, что сказала матушка? — голос сына канцлера снизился до шипения. — Всё делается для упрочения славы и благополучия наших семей. Бунт или не бунт, не нам решать, за нас уже все решено.

Ашшерет поморщился, ему хорошо было знакомо стремление тётушки к власти и богатству, часто переходившее все мыслимые пределы. Вот и в этот раз она передала письмо через своего сына и настоятельно порекомендовала выполнять всё, что ему скажут. Он не был силён в интригах, поэтому выбрал военное дело, хотя бабушка и тётя мечтали видеть его чиновником. На войне всё просто — защищай свою родину от посягательств, борись с врагами, не отдавай своей земли.

Фъерани, сидевшая через пару столов от входа, навострила уши. Особой проблемы это не составляло, слух нелюдя всегда превышал человеческий. Похоже, кто-то задумал провести интригу и прикарманить чужое состояние, подведя это под подавление бунта и наведение порядка. Мужчина с презрительным выражением лица вызывал чувство брезгливости и желание использовать пару гадостных штук из своего арсенала, к генералу отношение раздваивалось. С одной стороны он заботился о солдатах, с другой подчинялся неумному приказу. С третьей, он — солдат, а им не дано рассуждать… А с четвёртой — ни одного из них не насторожили толпы беженцев, тянувшиеся от границы. Не лучше ли проверить в каком состоянии юг, а не пускаться в сомнительную авантюру? Или император ещё не в курсе южных событий, или это обычное дело, повторяющееся несколько раз в год.

Впрочем, это было не ёё дело. Рани отставила пустую миску и кружку, вытерла губы и двинулась к помосту, куда помощник хозяина постоялого двора уже кинул тюфяк и одеяло.

Стоило ли проследить за продолжением дела этих двоих? Интриги надоели в тёмном царстве, и влезать в них с головой, едва прибыв к людям, настроения не было. Поэтому метаморфа расстелила тюфяк, положила узел с одеждой под голову, а на сумку, на всякий случай, прицепила ядовитого жучка-охранку и завалилась спать — время к закату, завтра вставать на рассвете, чтобы продолжить своё путешествие. Одно она знала точно, не стоило оставаться в этом городе.