Пролог

Темное царство снова лихорадило. Новый повелитель, новая метла, и пыль полетела во все стороны. Уж насколько суровы и жестоки демоны, но сейчас они вздрогнули, поняв, что любое лишнее действие вдруг может обернуться против них.

— Фъерани, тебе нужно уходить, — статная красивая женщина торопливо складывала походную одежду и сумку с лекарствами. — Ты уже выросла, вполне в состоянии позаботиться о себе сама.

— Матушка, я — целительница высшей категории и не уступаю своему отцу, — заупрямилась девушка. — От меня здесь будет больше пользы.

Её отец, тёмный врачеватель и сын бога Артасхи, считался одним из лучших в тёмном царстве. Одиннадцатый уровень, приближённый двора знал многие секреты врачевания любых существ из трёх царств. Мать — метаморфа, прирождённая менталистка, да к тому же имеющая в своей крови гены фей, что помогало чувствовать силу растений.

Красивая пара, сильная. Но… Приближение ко двору повелителя сыграло злую шутку, в любой момент их могли распылить на мириады песчинок, если вдруг новый глава темного царства решит, что они представляют для него угрозу.

— Пользу можно приносить где угодно, — женщина закончила паковать вещи и устало прикрыла глаза. Так не хотелось расставаться с дочерью, но только это могло спасти ей жизнь. Кровь метаморфы не распознавалась охотниками как вредоносная, и надежно прикрывала одиннадцатый уровень демонической силы, который удалось сохранить, благодаря возможностям изменяющих облик. С этой стороны Фъерани ничего не грозило, к тому же её ремесло повсеместно считалось мирным, приносящим облегчение страждущим. — Надеюсь, что ты хорошо усвоила уроки отца и наставления бабушки. Знание растений никогда не помешает.

Фъерани снова хотела возразить, но вовремя закрыла рот, звучно щёлкнув зубами. Ей всего шестьсот лет, совсем юная по меркам демонов. Пусть хорошо обученная, привыкшая думать головой, пожалуй, чересчур практичная и расчетливая для темного царства.

— Что лучше надеть и куда лучше пойти? — родители в силу своих магических особенностей бывали и в человеческих землях, и на паре нижних небес. Намного лучше неё знали, где безопаснее, с чем придётся столкнуться и как выкрутиться из неприятной ситуации.

— Надень хамелеона*, — метаморфа ткнула пальцем в аккуратно сложенный наряд.

— Ма-а-ам, он такой дорогой, это же походный костюм отца? — Фъерани только сейчас поняла, что дело очень серьёзно, и её родители не смогут сделать ни шагу за границу, в отличие от неё самой. Точнее, мать могла бы уйти, но она никогда не оставит любимого мужа. Иначе этот костюм надел бы отец…

— Надень хамелеона, — женщина была непреклонна. — В сумке с лекарствами четыре упакованных ларца. В синей фаянсовой бутылочке пилюли, поддерживающие жизнь. Их изобрёл твой отец, я собрала все, что хранились в лаборатории. Любая из них поддержит жизнь существу в течение суток вне зависимости от его принадлежности к расе и наличию магических способностей. Рецептуру ты знаешь, и сможешь создать аналогичные для людей. Люди намного слабее, физически в том числе, их генетика проще. Веди себя так, чтобы никто не заподозрил, что ты маг. Менталистику применяй в крайнем случае, лучше пользуйся человеческими слабостями и сомнениями, чистую магию изменений только после введения в ступор участников событий, чтобы никто ничего не увидел и не понял.

— Тогда остаются человеческие земли, — Фъерани задумчиво побарабанила пальцами по подбородку. Карты земель и небес она изучала с детства, отец считал, что знаний мало не бывает, временами отправлял последить, как упражняются демоны интриг. Умение плести интриги — очень полезное, хотя и опасное качество.

— Не стоит выходить в центральное человеческое царство. За последние сто лет в тех землях безвозвратно исчезло много демонов, временами появляются охотники из-за того, что оно стоит на границе трех царств. Причина смерти соотечественников отца очень туманна, пара ящериц, пробегавших в тех местах, рассказывала, что в Шарайе возродились ш'аарги*, уничтоженные более лет назад, и они отомстили за гибель своего клана, немыслимо ослабив силы охотников, демонов и небесников. Любой демон, решивший погулять по Шарайе, лишается магических сил, все способности сходят на нет. Учти это.

Мать затянула ремни на сумке. Предмет особый зачарованный, стоил их семье небольшого состояния в золоте и редких ингредиентах, изделие, созданное уникальным мастером артефактов, не уступающего в ремесле тем же ш'ааргам. Такие рождаются редко, жаль, что в последние годы он не появлялся в тёмном царстве. Или повелитель демонов постарался, уничтожив ценного мастера, или успел уйти и спрятаться.

— Если пройти по краю около гор, — Фъерани нахмурилась, припоминая карту, — через тысячу би-ши есть город храмов, основанный на нейтральных землях. Туда не суются ни демоны, ни охотники, ни небесники. Люди тоже обходят его стороной, поговаривают, что это место странное, зачарованное с древних времён. До самого близкого портала восемьдесят пять би-ши, это четырнадцать часов быстрого хода, но он расположен в Шарайе.

— Ты решила пойти в Давандайю? — метаморфа обомлела. Она надеялась уберечь дочь от смерти, а так получалось, что та сама шла ей навстречу.

— Нет, попробую всё же в Шарайю, там сохранилось гостевое хору*, по данным карты Шайхха оно действующее и система древних порталов не нарушена. Испортить столь мощный артефакт не под силу никому из ныне живущих существ. Воспользуюсь местом для отдыха и раздумья, а потом отправлюсь дальше, использовав портал. Лучше ранним утром, перед рассветом, люди не ночуют в храмах, это против их религии.

Восемьдесят тысяч лет назад странствующие чародеи клана Шайхха большей частью путешествовали именно в человеческих землях, пройдя все царства и империи людей. Ногами много не натопаешь, вот и придумали, как сокращать расстояния, построив по древним технологиям небольшие каменные храмы, благодаря которым можно было перемещаться из одного поселения в другое. Города гибли в огне войн, посёлки передвигались вместе с жителями, а старые строения так и остались стоять, потихоньку покрываясь мхом и лишайниками.

— Выучила карту отца, — метаморфа кивнула. Это хорошо, даже чудесно, храмы Шайхха и впрямь хорошо сокращали путь, а заодно давали возможность передохнуть путешественникам. — Надеюсь, что она надёжно отпечаталась у тебя в памяти, поскольку сейчас он сжигает все документы, в том числе и по своим личным изобретениям и наработкам.

— Не беспокойся, матушка, — Фъерани постучала пальцем по ключице, — двенадцать камней памяти он спрятал во мне. Я смогу уйти, честное слово, я найду надежное место и буду жить как человек, не привлекая к себе внимания.

Тогда она на самом деле так думала. Прийти в человеческие земли, присмотреться, меняя облик под основную массу жителей, чтобы не сильно выделяться. Устроиться в аптеку или стать травницей, потихоньку помогать людям.

Черноволосая, кареглазая, c изумрудными искрами в зрачках, гибкая словно змея — если не сменить личину она, безусловно, привлекла бы к себе нешуточное внимание.

Кто знал, что однажды выбрав себе личину, Фъерани попадёт в круговерть интриг, связанных с борьбой за власть? К сожалению даром предвидения в семье никто не обладал, ограничиваясь простым расчетом возможных последствий.

Времени оставалось всё меньше, девушка быстро скинула домашний наряд и натянула на себя хамелеона, быстро трансформировавшегося в наряд простолюдинки-ремесленницы. Такие жили на границе темного царства, полукровки или квартероны, обычные люди встречались не так уж редко. И через границу ходили туда-сюда, благо их почти не проверяли, хватало обычного сканирования на магическую принадлежность.

— В храме, расположенном в Лавии, есть хранилище, — метаморфа протянула девушке перстень-печатку. Тяжелый, по форме больше напоминающий мужской. — Это невидимка, активируется кручением на пальце, чувствовать ты его будешь в любом случае. Никогда не снимай. По-хорошему следует настроить на тебя, но первоначально хватит настройки по крови, к сожалению сейчас нет связи с мастером, который его делал. Не таскай с собой много денег, не носи редкие лекарства, красивые наряды пока тоже не нужны, запри их в хранилище и вызывай через печать на перстне.

Это тоже был артефакт, сколько себя помнила Фъерани — отец всегда носил его на указательном пальце. Никогда не снимал, даже во время операций. Редкая вещица, созданная тем же мастером, что и сумка.

— В крайнем случае, в государстве Битран есть два монастыря, в которых поддерживают нелюдей и демонов. Это очень дорого — пятидневное пребывание обойдётся в полновесный золотой слиток, поэтому постарайся деньги не тратить. За информацией, которую сложно раздобыть при помощи зеркала, обращайся в дом Гуфид.

Мать с дочерью одновременно поморщились от одного звука этой фамилии. Дом Гуфид — дом нелюдей, точнее, существ, торговал информацией разного рода. Все покупки-перекупки делал через посредников, скрываясь в тени, поэтому никто ничего о них толком не знал.

— Да-да, матушка, я помню, — торопливо закивала Фъерани. — Последние дни я упорно упражнялась в трансформациях, меняя генетическую структуру. Думаю, человеческая личина станет наилучшим прикрытием.

Прощаться по правилам времени не осталось, Фъерани повесила на плечо сумку, подхватила узел с вещами и выбежала в приоткрытую дверь.

В последние месяцы семья врачевателя старалась держаться подальше от повелителя и его двора, даже дом снимали в пригороде столицы, рядом с небольшой лечебницей, где работал целитель.

Это помогло мало, слежка чувствовалась буквально кожей, хотя наушники и подглядчики из младших семей демонов-интриганов внешне никак себя не проявляли. Шкурихи тоже не шастали, они притихли больше, чем все остальные, практически не появляясь в темных землях.

Из столицы удалось выйти без проблем, ещё несколько дней ушло на то, чтобы подобраться вплотную к границе. А вот на границе Фъерани ждал неприятный сюрприз.