1

Она оказалась открытой. Совершенно открытой, без всяких заборов и магических барьеров, на единственном пропускном пункте, устроенном между двух каменных дубов, откровенно скучали два демона.

Ну, как сказать скучали? Они резались в карты и кости, играя на интерес, поскольку рядом не валялись монеты и мелкие полудрагоценные камешки, служившие заменой денег в тёмных землях. И при этом совершенно не обращали внимания на пару десятков демонов, неуверенно толпящихся перед самой границей, обозначенной булыжниками, покрашенными в синий цвет.

— Что-то случилось? — Фъерани поймала кости, вылетающие из стаканчика. — Переходить в человеческое царство нельзя? Закрыто, да?

— О, Рани! — обрадовался один из стражников. — Решила прогуляться и покончить жизнь самоубийством?

— Не поняла, — метаморфа сняла с плеча узел с одеждой и села рядом с игроками. — Разъясните мне, дурочке малолетней, что такого случилось в ихнем царстве-государстве, если никому за границу ступать нельзя.

— Ты историю учила? — второй стражник цапнул её за руку и повернул сжатую ладонь вверх. — Кости отдай.

— Учила, очень даже старательно, — Фъерани попыталась припомнить, что такого случилось за последнюю сотню лет. Ничего такого, кроме чересчур быстрой смены повелителей на престоле. Демоны жили очень долго и правили тоже долго, иногда устраивали междусобойчики на предмет незаконности воцарения на престоле той или иной семьи, но никогда ещё трон не передавался из рук в руки с такой скоростью. Сто лет — разве это срок для демона, да ещё из элиты?

— Войну с ш'ааргами, — демон закинул кости в стаканчик, тряханул его пару раз, потом подумал и отставил в сторону. — Или ты вообще не изучала этот период истории царств?

— Н-ну, — девушка запнулась. Что это за допрос? Или новый повелитель проверяет своих подданных на лояльность и верное политическое мышление? — Кто-то что-то не поделил, не то земли, не то минералы, возник конфликт, угрожавший всем царствам. В результате три царства объединились и общими усилиями уничтожили клан мятежников.

Про мятежников загнула специально, в темных землях стоило блюсти верность престолу вне зависимости от того, кто его занимал в настоящее время.

— Насколько я слышал от шкурихов, — в этом месте Фъерани насторожилась. Шкурихи — эта дивная разновидность демонов-сплетников преуспела в сборе и передаче информации. Но кто сказал, что эта информация была верной? Вдруг при помощи шустрых ящеров распускали нужные слухи? — Один из князей выжил и устроился в человеческих землях. Как раз в Шарайе, — стражник кивнул через границу. — Потом что-то придумал и с тех пор все демоны, оказавшиеся волею случая или по собственной дурости в тех местах, очень быстро потеряли магическую силу и умерли как обычные люди.

Метаморфа вздрогнула, демоническая составляющая в ее крови была значительной. Другое дело, что она разбавлялась небесной и поддерживалась кровью изменяющих облик. Насколько это опасно для неё самой? Прежде, чем делать шаг, стоило поразмыслить и подготовиться.

— То есть тёмное царство оказалось изолировано от мира людей? — осторожно переспросила она. — А охотники? Десять тысяч би-ши и начинаются их просторы.

— Охотников потрепали чудища из бездны сто лет назад. Да так, что они перестали покидать собственные земли и теперь пытаются восстановить былую мощь, — стражник огляделся по сторонам, выудил из корзины, стоящей под столом, здоровенную бутыль с вином и сделал глоток. По-видимому, нервы сдавали даже у них.

— А небесное царство?

Ещё не хватало, чтобы в результате чужой интриги небесные боги и духи оказались на высоте. Неудивительно, если в мире настолько нарушилось равновесие.

— У них аналогичная ситуация, — мужчина глотнул ещё пару раз и закашлялся, поперхнувшись. — Они тоже закрылись и теперь не вылезают со своих облаков. Точная ситуация неизвестна, но люди теперь без присмотра и делают, что душеньке угодно.

— Сто-о-оп! — Фъерани от души хлопнула ладонью по широкой спине. — Три царства не единственные. Насколько мне известно, существует множество нечеловеческих рас. Они тоже отправились к праотцам?

— Они изначально жили на других континентах и не показывали сюда носа. На кой ляд лезть на землю, давно поделенную между тремя царствами? Им места не хватает? В мире множество государств, гор, морей и рек, разделенных океанами.

В этом был резон, зачем тащиться на край света, только из-за того, что в одном-единственном месте сошлись три царства? Куда спокойнее жить на своем континенте и не путешествовать по непроверенным и непонятным территориям.

— То есть через границу месть того самого князя не переходит? — это тоже следовало уточнить.

— Мы до сих пор живы, — стражник криво усмехнулся и повернул ладонь верх, зажигая пламенный шар. — И магия на месте.

Итак, один шаг через границу выпил бы из нее небесную и демоническую составляющую магии. Метаморф и фея удержались бы, хотя и в этом есть сомнения. Но всё её целительство построено именно на родстве с его светлейшеством Артасхи, чем тогда заниматься бедной девушке, если она не сможет продолжать работать лекаркой. Устроиться чистым аптекарем? В деревнях это мало чем поможет, а в городе хватает своих специалистов, и вряд ли кто сжалится над странницей, взяв её помощницей.

В бордель возьмут, она хороша собой, в постель потащат — в этом сомнения нет, но Фъерани не собиралась заводить романтические отношения с людьми. В этом отношении у метаморфов её расы возникали свои сложности. Любовью-то заняться можно, как и выйти замуж, но в результате родится полукровка без малейшего намёка на магические способности, здесь не поможет даже ген трансформации. Пережить супруга и собственных детей, внуков и правнуков, а заодно привлечь внимание соседей, заинтересовавшихся вечной юностью вон той заразы — перспектива не из лучших.

Другая проблема, несколько раз в год ей требовались любовные игры с подходящим мужчиной, и им мог стать только нечеловек. Любой! Демон, змей, такой же метаморф, оборотень, да хоть крылатый ящер или лесной кот, если у них была человеческая ипостась. Энергообмен для поддержания магических каналов в рабочем состоянии кшасарам* был жизненно необходим, на короткие любовные интрижки среди неженатых мужчин и незамужних женщин смотрели с одобрением. Что поделать — особенность расы!

А если выйти замуж за человека и бегать от супруга налево, каждый раз разыскивая нелюдя, к которому её потянет настолько, что захочется получить свою долю обязательной ласки? Не лучший вариант. Конечно, можно воспользоваться магией и ввести неудавшегося мужа в ступор, или промыть ему мозги и почистить память при помощи ментальных приемов, благо люди в этом отношении были куда более податливы, чем те же демоны.

Именно поэтому матушка упаковала ей с собой четыре ларца, в одном из которых лежало золото. В безвыходной ситуации Фъерани могла навестить монастырь Тянкай, чей средний двор частенько навещали нелюди, выбирая чудесное скрытое место для отдыха, лечения или нужных встреч. Дорого, очень дорого, пятидневная остановка в этом якобы богоугодном заведении стоила полновесный золотой слиток.

Кстати, да, Тянкай! Он располагался в землях государства Битран. Довольно крупная империя, с множеством лесов и рек, с двумя горными цепями и скальными массивами в западной стороне. Там тоже стояли храмы Шайхха, значит, перемещения между городами не вызывали особых проблем. Рядом находилась ничейная земля, нейтральная территория, не относящаяся ни к одному из человеческих царств. Благословенная Лавия, куда ежегодно стекались толпы людей для поклонения в храмах. Этакая маленькая Давандайя, являвшаяся истинной долиной храмов. Но в Давандайю опасались заходить как люди, так и прочие существа, поговаривали, что это место было отстроено хранителем здешнего мира, поэтому сила того места превышала все мыслимые и немыслимые пределы.

Лавию же посещали охотно, в праздники приносили туда многочисленные подношения. Работало ли это на самом деле? Скорее всего, нет, поскольку небесное царство в последние сто лет тоже отгородилось от всех и прекратило визиты в человеческие земли. Там, в одном из храмов было обустроено хранилище для нелюдей, в котором можно было оставить золото, наряды и особо ценные лекарства, чтобы не рисковать ими в сложном путешествии. Активировать хранилище мог только владелец специального перстня, имевший определённый уровень силы. Это радовало, но до Лавии ещё следовало добраться, и путь предстоял неблизкий даже с учетом порталов.

Итак — Лавия, потом Битран. Если в Битране есть монастырь, то и нелюди найдутся, обеспечив любовные утехи и прокачку энергетических каналов. Время для праздников сейчас неподходящее, толпы паломников ожидать не стоило, это хорошо.

— Э, Рани, — стражник помахал ладонью перед лицом девушки. — Чего задумалась-то?

— Я всё же прогуляюсь. Через пару-тройку минут.

Фъерани полюбовалась на вытянувшееся лицо демона и улеглась на широкий настил, на котором тот сидел, устроив голову к нему на колени. Потерпит, это недолго.

Ей удалось быстро провалиться в нужный транс, нащупав генетические линии, обеспечивающие магический вид существа. Нужно было их перестроить, спираль за спиралью, сделав абсолютно человеческими, сомнительно, чтобы уцелевший князь ш'ааргов включил в свое заклинание обычных людей. Соврал шкурих или нет, но подстраховка никогда не мешала.

Стражник молчал и сидел неподвижно, верно поняв намерение метаморфы. Он давно её знал, шустрая девчонка охотно помогала всем демонам при магических и обычных ранениях, сто лет назад он сдуру выскочил через границу, успел запрыгнуть назад, но получил страшнейший внутренний ожог. Сдох бы прямо здесь, на переходе, но мимо проходила дочь тёмного врачевателя, и она немедля приступила к лечению. Рани использовала все доступные ей средства: лекарства, всегда носимые в сумке, собственную силу и вливание заемной, перестроенной под демоническую расу. Пожалуй, последнее, присущее только кшасарам, именно они работали с собственными и чужими каналами, спасло ему жизнь и сохранило шестой уровень силы. Тогда целительница выдохлась в хлам, но они вдвоем с напарником прикрыли её от патруля, объяснив проверяющим, что девица зашла за лаской и любовью, и не стоит беспокоить красавицу проверкой, пусть отдыхает после продолжительных любовных игрищ. Патруль похохотал, немного поскабрезничал, но об особенностях кшасаров в темном царстве знали многие, поэтому ничего удивительного в этом не нашли и удалился, не задавая лишних вопросов. А мужчина, стоило только девушке очухаться, бухнулся к ней в ноги, благодаря за спасение его дурной головы.

Время отсчитывало секунды, складывало их в минуты, а Фъерани медленно и методично перестраивала организм. Не торопилась, знала, насколько важна точность и была предельно аккуратна.

Прошло десять минут, и девушка открыла глаза. Теперь она вообще не могла пользоваться магией, разве что некоторыми алхимическими веществами, которыми снабдила мать. Не страшно, главное, беспрепятственно добраться до храма Шайхха. Внутри, в гостевой хору можно перестроиться обратно, на постройки древних не распространялись никакие заклинания и действие сторонних артефактов, даже полевых, охватывающих огромные территории. Знали колдуны что строили, и максимально обеспечили внутреннюю безопасность любому нечеловеческому существу. Никто из людей, даже обладающий магическими способностями не смог бы открыть тяжелые каменные двери или активировать портал переноса, настройки древних этого не позволяли, ограничив доступ случайных персон.

Конечно, Фъерани были доступны и сумеречные тропы, которыми пользовались все демоны без исключения, но они требовали досконального знания местности или хорошего маяка. Ещё не хватало вывалиться из серой дымки посередине городской площади или рынка, перепутав вектор переноса, и обеспечить к себе повышенное внимание людей, а то и жрецов, среди них до сих пор встречались такие, что могли доставить ощутимые неприятности.

— Я готова, — Фъерани попыталась подняться, вскочив на ноги, но закружилась голова и пришлось опереться на стража границы.

— Уходишь, Рани, — до мужчины дошло, что всё это не шутки и девушка на самом деле решила покинуть тёмное царство. — Ты затеяла рискованное мероприятие, но я от всего сердца желаю тебе успеха.

Но не пожелал удачи, удачи желают слабым, сильные сами строят свою судьбу, умело подстраиваясь под обстоятельства и рассчитывая выгоду от каждого шага. Рани была такой же сильной как её отец и такой же мудрой как мать, это он хорошо знал.

Шаг, неторопливо и потихоньку. Еще шаг, и она пересекла границу, внимательно прислушиваясь к внутренним ощущениям. Где-то на границе сознания неприятно жгло, но нужно было пройти почти сотню би-ши и до наступления темноты добраться до храма.