4

Ей было жарко. Жарко и тяжело, словно кто-то придавил немалым весом тело девушки к лежаку. Плотненько так придавил.

Фъерани дёрнулась, пробурчала пару нецензурных слов, намекая на неприличное поведение нечаянных спутников, и открыла глаза.

Мужчины давно проснулись и теперь негромко переговаривались, сидя на краю лежака. А на ней лежала крупная ящерица, раскинув в стороны лапы и уткнувшись мордой в грудь девушки.

Шкурих — зараза!

— Гадёныш, — прошипела Рани и попыталась сбросить наглого демона.

Очень-таки живого и целенького, без малейших ранений на шкуре, и без тошнотворного запаха гнили, возникавшего при внутренних повреждениях. Странно, как он уцелел? Влияние мерзкого заклятья, оставленного в подарок князем ш'ааргов, метаморфа прочувствовала на себе. Пусть её демоническая часть не являлась преобладающей, но всё же занимала значительное место в организме, и пострадавшие лёгкие пришлось восстанавливать перестроением клеток.

Ага, вот её ошибка, она не полностью перестроила тело под человеческое, чтобы не сбивалось дыхание при быстрой ходьбе.

— Тебе жалко, что ли? — в ответ буркнул демон, вцепляясь когтями понадежнее. — Тепло, мягко и уютно, что ещё нужно несчастной брошенной ящерице?

— Ящерице, — машинально повторила Фъерани и решительно села. — А каким образом сплетник умудрился уцелеть, позвольте поинтересоваться у вашей светлости? Я не удивлена, что открыл хору, нет. Но их тела, — она ткнула пальцем в сторону ночных спутников, — крупнее и теплее. Почему именно я?

— Так мягче же, — зевнул шкурих. — Зачем отказывать себе в удобствах?

Всё выглядело логично, удивляло то, что он не пострадал. Метаморфа не удержалась и провела ладонями вдоль шипастого хребта, пытаясь сделать диагностику.

Вот, пожалуйста, совершенно целый и здоровый, в отличие от вчерашнего раненого и её самой. Завидно? Ещё как!

— Тебя не затронуло заклинанием, — девушка начала отцеплять когтистые лапки от одежды. Не преуспела, поскольку лап у шкуриха было восемь, а у неё всего две руки. То, что отцеплялось, тут же хваталось за неё снова, стоило только перейти к следующей паре конечностей.

— Так поражающее заклинание не рассчитано на чешуйчатых, не имеющих человеческого облика, — шкурих щёлкнул зубами, ловко извернулся и соскочил на помост. — Неласковая ты, недобрая, совсем не жалеешь несчастное брошенное существо. Давай ты возьмёшь меня с собой, а я тебе расскажу про этих…

Ящерица качнула головой в сторону мужчин, так и не снявших маски, и тут же поплатилась, наткнувшись мордой на кулак змея.

— Ой, да понял, понял, — зачастил демон. — Какие все нежные, аж противно. Хорошо, я стану твоим домашним питомцем, а взамен буду снабжать тебя интересной информацией. Так идёт?

Фъерани представила, как она идёт по городу или деревне в обнимку с ящерицей, а горожане кидают в неё гнилой картошкой и тухлыми яйцами, сопровождая сие действие оскорблениями и гневными выкриками вроде «сожги ведьму».

— Меня спалят как колдунью в ближайшем посёлке, — девушка замотала головой. — И на этом путешествие закончится. Ты не понимаешь…

Она не успела завершить мысль, сообразив, что такой домашний питомец очень бы пригодился в человеческих землях. Шустрый, умеющий прятаться и создавать короткие порталы для сокращения пути, знакомый со многими традициями и обычаями. В общем, незаменимый помощник, не всегда удастся воспользоваться бронзовым зеркалом для просмотра текущих или прошлых событий.

— Я могу спрятаться под твоей одеждой, — шкурих хитро моргнул и уменьшился почти втрое, став похожим на обычную крупную ящерицу.

Таскать демона на себе, пусть даже и маленького — такое не могло присниться даже в кошмарном сне.

— На плече поедешь, — решила Рани. — А еще я надену на тебя ошейник. Сплету из подходящего шнурочка, чтобы все знали, что ты ручной и одомашненный.

Мужчины молчали, с интересом наблюдая за целительницей. Простой демон-сплетник заинтересовал её куда больше, чем двое красавцев, это вызывало чувство изумления пополам с обидой.

— Ура! — заверещал шкурих и бросился обниматься.

— Восьминогая ящерица на плече у девушки, как ты себе это представляешь? — змей решил влезть и разрушить иллюзию мирных переговоров.

— А я отрежу ему лишние лапы, — Фъерани отодрала от себя подозрительно счастливого демона, — и никаких проблем.

Шкурих притих, помахивая хвостом и роняя крупные слёзы из хитрых лиловых глаз.

Конечно, никому ничего она отрезать не собиралась, на уроках по генетике существ, усердно вдалбливаемой отцом, метаморфа помнила, что демоны-сплетники прекрасно мимикрируют и умеют скрывать лишние конечности, прикидываясь простыми пресмыкающимися при путешествии в других землях. И размер меняют при необходимости, особенно если нужно куда-то пролезть.

— Ты меня не любишь, — промямлил шкурих.

— Я жду от тебя конкретную информацию, чтобы решить, насколько полезным окажется для меня такое соседство.

Демон крутанулся очередной раз, умело пропав из рук, и возник уже на каменной полке, прямо на узле с одеждой Фъерани.

— Спрашивай, — он как-то по-человечески пожал плечами. — Пусть мне едва больше тысячи лет, но успел попутешествовать и повидать многое. Тёмное царство, первые два неба, на остальные не полез, у меня для этого слишком мало опыта. Четыре империи в человеческих землях, пять или шесть крупных княжеств. На других континентах не бывал, порталы нашего вида не предназначены для дальних путешествий, а изображать ручную зверушку, путешествуя на корабле, удовольствия мало.

Ненамного старше её, это тоже было заметно по цвету шкуры и недостаточно коротким шипам вдоль позвоночника.

— Откуда ты знаешь, что заклятие не действует на чешуйчатых и демонов, не имеющих человеческого облика?

Мужчины переглянулись и уселись поудобнее, заодно перекрыв выход, на котором замерцала серебристая сеть, предохраняющая от ненужных визитов или прослушки, а заодно и от попытки побега рассказчика. Их этот вопрос тоже заинтересовал.

— Шкурихи были созданы в результате генетических экспериментов ш'ааргами. Первые экземпляры представляли собой гибрид демонов-курьеров и быстроногих ящериц, водившихся в долине. Потом нас несколько раз улучшали, этим занимался светлейший князь Шейгард и его сестра. Так как они были нашими создателями, то им мы и подчинялись, собирая или донося нужную информацию, отсюда и пошло название демонов-сплетников. Сто лет назад его светлость обосновался в здешних краях, провернув мастерскую интригу. Разумеется и нас перевёл сюда, чтобы всегда оставаться в курсе событий. На просмотры по зеркалам уходило слишком много времени, а ещё некоторые моменты попросту ускользали из-под пригляда. Что надежнее ящериц, знающих, что искать и за чем следить? То-то и оно.

Он поменял позу и теперь сидел, закинув лапу на лапу, скопировав позу внимательно слушавших мужчин. Ночные спутники метаморфы явно никуда не торопились и с удовольствием внимали ценной информации.

— Слишком далеко ушёл в предысторию, — вздохнула Рани, которой не терпелось покинуть храм. — Можно поближе к сути?

— Его светлость мечтал, что раса ш'ааргов станет основной из нечеловеческих, в буквальном смысле заняв мировой трон. Нет, он не собирался открыто вставать во главе объединенных царств, поскольку понимал, что демоны и небесники на дух не переносят друг друга, а охотники не терпят ни тех, ни других. С другими нелюдями не сталкивался по одной простой причине — он задумал вести дела при помощи интриг, внедрения нужных артефактов и сложной алхимии подчинения, при этом оставаясь в тени.

Змей мрачно глянул в сторону друга, теперь понимая, что тот пошёл на сумасшедшую жертву ради разведки этих самых артефактов, практически уничтоживших демоническую расу. С подстраховкой, поскольку они оба знали, что некая целительница высшего ранга решила попутешествовать в человеческих землях, и в случае необходимости он мог воспользоваться сумеречной тропой, чтобы доставить лекарку к пострадавшему. Ну или пострадавшего к врачевательнице, что и произошло.

— Уничтожение демонов его рук дело? — решил уточнить Яарн.

— Я ещё не дошёл до этой части повествования, — шкурих снова поменял позу, разлёгшись на животе и свесив четыре лапы с каменного выступа. — Светлейший князь провернул интригу с небесным духом, неудачно попавшим на землю и вселившимся в человеческое тело. Кстати, дочерью Артасхи и сумеречной принцессы, — он изобразил лёгкий поклон в сторону метаморфы. — Воспользовался её доверчивостью и наивностью, граничащей с глупостью, восстановил и преумножил собственный магический уровень, для ш'ааргов это возможно.

Следующий взгляд отправился в сторону одного из мужчин, но Рани не обратила на это внимания.

— Тётя? Она жива? — девушка оживилась. Пусть она относилась к семье тёмного врачевателя, но была уверена, что смогла бы найти общий язык и с представительницей небесного племени.

— Якобы женился на ней, по обычаям ш'ааргов этот брак никто не признал бы действительным, наплодил кучу ребятишек, которые в силу особенностей метаморфов смогли удержать талант высшего божества. Ну, совсем как ты, — шкурих посмотрел на целительницу. — Одновременно решил убрать конкурентов, создав несколько десятков артефактов, рассчитанных на демоническую кровь, а также кровь небесных существ. Единственным условием стало наличие постоянного человеческого облика. Есть же тёмные духи, или духи природы, которые принимают человеческий вид изредка, на них это не распространялось, как и на нас.

Рани поёжилась, не очень-то ей нравилось такое подробное повествование. Похоже, его светлость решил подчистить человеческие земли от нелюдей, убрав таким образом конкурентов, которые могли взять его если не уровнем силы, то количеством. Демоны-борхи* являлись лучшими артефактниками тёмного царства и частенько бродили в людских государствах, накидывая плотный морок или принимая соответствующий вид, что уж говорить о шимини*, мастерски владевших наложением иллюзий.

(Борх — демон-ремесленник, большей частью прикладного направления. Почти все борхи ладили со стихиями земли и воды, к стихиям воздуха и огня относились равнодушно, используя только малую их часть. Шимини — демоны иллюзий и материальных мороков. Прим автора)