Глава 1

В темноте морщин не видно,

И я словно как тогда

Как обычно, как всегда,

Хоть бывает и обидно

Что случилось и случится

Не увидеть никогда,

Жизнь вперед идет всегда

Время не остановилось

Жизнь дает немало слез,

Только радости все ж много

И вперед лежит дорога

К исполненью смелых грез.

Не сказать бы, чтобы измерение Крипто стало бельмом на глазу Пространственно-Временного Патруля, но приятный сюрприз в лице агентов Спецтайма был приятен лишь отчасти: действующий эмиссар Странников полковник Наталия Сергеевна Стрельченко уже прекрасно знала, откуда вообще взялось это маленькое, техногенное и проблемное измерение.

Горин, Кант и Колдун сочли ее рапорт достаточно весомым поводом к тому, чтобы обсудить создавшуюся ситуацию только в своем узком кругу, прозванном агентами Знак Четырех, поскольку лидеры Патруля приняли полковника в свое собрание не так давно, да она и сама не рвалась, приняв предложение лишь из чувства долга. Королева аналитиков нарочно списалась еще накануне со своим двойников, Хранительницей измерения Ар, и получила от нее весьма неутешительные вести: Гиацинт тяжело болен, а что делать, никто не знает, Повелители магии не столь компетентны, чтобы остановить процесс разрушения Крипто, если к этому приведет болезнь принца.

Именно это и изложила младшая из лидеров, которой еще не сравнялось и двухсот лет.

— А что же Странники? — нахмурился Колдун.

— А что они? — выгнула соболиную бровь агент Роксолана. — С тех пор, как он сошел с оси времени, кланы над ним не властны, тут именно Повелитель магии нужен, вопрос, какой. Айлит тоже ответа не знает, — сдала она с потрохами своего двойника.

Высокое собрание едва не крякнуло: не то, чтобы ее двойник была истиной в последней инстанции, но у нее младшая дочка все-таки драконша, а драконы ребята умные, особенно Зилант, он почти что самый старший в том мире. Значит, его и город змеелюдов можно исключить.

Наталия предложила усилить группу Козырей некоторыми агентами Патруля, причем Алан Эпплстон пойдет точно, оставив дома жену на сносях — ему в Спецтайме доверяют, а значит, представить группе парочку синхронистов он сможет прекрасно.

— Синхронистов? — переспросил Горин.

— Вызвались Джеймс и Сергей, — коротко ответила она.

Вышеупомянутые братцы-близнецы приходились ей родными сыновьями, и оба пошли в мать — если что делали, то с полной самоотдачей и во благо Родине. Даже странно вспоминать, какими они были оболтусами до того, как отслужили в ракетных войсках, пойдя по стопам деда Сергея, лучшего оружейника всея Патруля.

Горин одобрительно кивнул и перевел взгляд на Канта, отвечающего за инопланетян, но тот остался безмолвен — видимо, больше добровольцев для помощи мелкому захудалому измерению не нашлось. Бессмертный глава организации с годами выработал некий цинизм, но от политики «живи и дай жить другим» все же не отказался.

Ростислав посмотрел теперь на Колдуна.

— Айлит решила прислать Лексу, — сказал псионик.

— Неплохо, — оживился Мейсон.

— Пантера сработает как надо, — присоединилась к его мнению Роксолана.

Немедленно мелькнула мысль, что хорошо бы было задействовать старую гвардию, потому что специалистами не рождаются и мастерство не пропьешь, но, увы, мало кто из оперативников ее с Джерри поколения сейчас свободен, да и немного их осталось в живых, не покалечившись. Скрепя сердце придется доверить судьбы миров тем, кто уже специалист, пусть еще и не корифей.

С другой стороны, во все времена молодость была двигателем прогресса, и порой неоперившимся юнцам удавались весьма головоломные подвиги (аж вспомнилась собственная молодость, вплоть до вынужденного демарша под маской дезертирства). Золотое тогда было времечко! Хоть проси вернуть «Звездного оленя».

Но сейчас важно ничего не пропустить, так что пора отправлять ненаглядных сыночков в Крипто.

Главное скоординироваться, а то еще неправильно поймут… впрочем, с виконтом ни черта не страшно, его спецтаймовцы знают, а значит, проблем нет и не будет.

Лекса знала, что Огневка точно подтвердит ее личность, поэтому никак не рассчитывала, что при приземлении в измерении Крипто тотчас попадет в чьи-нибудь медвежьи объятия, но случилось как раз это. Спокойный мужской голос иронично произнес:

— Коль попалась, птичка, стой

Не уйдешь из сети.

Не расстанемся с тобой

Ни за что на свете…

Свалить бугая с ног оказалось нереальным, да плюс — если судить по захвату — он явно служил в армии, а значит, минимум в ВДВ. Вот как справится с этой чертовой десантурой, даже если сама каратистка? Лекса обреченно взвыла (правда, только мысленно), припоминая, как они с Натой смотрели боевики — там Синтия Ротрок без разговоров валяла здоровых мужиков, что, в принципе, возможно, если только они не равны тебе по профессионализму.

Пришлось послушно обмякнуть, но, похоже, он тоже ожидал подвоха, и в итоге ручищи с бицепсами равными чуть ли не ее бедру как котенка внесли ее в полуподвальное помещение, в котором горел приятный желтоватый свет.

— Что словил, Вась? — иронично поинтересовался парень явно греческого типажа.

— Да порхала тут бабочка, крылышками «бяк-бяк».

Лекса внутренне закипела.

Собеседник ее поимщика издевательски пропел:

— А это кто?

Турук-макто

И синий дед Пихто…

— Смирно! — скомандовал звучный мужской голос.

Оба вытянулись в струнку (Вася унизительно удержал пленницу под мышкой), а Лекса уставилась на двойника Тенщика, который в этом мире был моложе, зато при майорских знаках отличия. Рядом с ним возникла Айлит… нет, не она, конечно, но похожа здорово, за исключением чрезмерно безразличного, почти ледяного взгляда — у Айлит глаза тоже суровые, а все же не такие.

— Вот, товарищ майор, шпиона поймал, — отчитался Вася.

— Вижу, — Тенщик подошел ближе. — Имя, чин, звание?

— Александра, — отчеканила девица, — агент Пространственно-Временного Патруля в измерении Ар, кодовое имя Пантера.

Вася присвистнул и тотчас девушку отпустил.

— А кто подтвердит вашу личность? — выгнул бровь командир.

— Я, — из тени вышел Алан Эпплстон, с которым были симпатичные, совершенно одинаковые парни, — она действительно из группы Айлит, а, точнее…

— Кордела Нейсмита, — дополнила Лекса.

— Верно. Позвольте представить синхронистов, братья О`Браен, Джеймс и Сергей.

Грек заржал:

— А я решил, что у меня от ракии двоится. Рад знакомству, парни, — он пожал близнецам руки. — А кто из вас Джеймс?

— Он, — указали оба друг на друга.

Майор глянул на всех так, что стало тихо как в могиле, аж смех оказался проглоченным.

— Добро пожаловать, — спокойно сказал он, — пора начинать нашу работу.