Глава четвертая

Глава IV

Болотная жижа, гремлины и богомолы

Два хитрых черных глаза смотрели на Раена едва уловимым блеском скрытой радости. Чему радовался демоненок и зачем искал его оставалось тайной, покрытой мраком…. Весь чертёнок целиком вызывал в душе князя теней неясный трепет и…благоговение?

Раен терялся в своих ощущениях, вызванных проникновенной улыбкой и парой черных радужек на этом юном бледном лице. Потребовалось несколько мгновений, чтобы демон стряхнул с себя оцепенение.

— И кто ты, грязный детёныш? Зачем искал меня? — вздохнул Раен.

Казалось, улыбнуться ещё шире было невозможно. Но Калисто продемонстрировал едва ли не чеширского кота.

— Я Калисто, младший князь маленького клана Черного тумана.

Демоненок неровно паря, неловко приземлился на кочку. У юных демонов достаточно нескоро крепнут крылья, и поначалу им трудно долго держаться в воздухе.

— Не слышал о таком клане. Твои родичи живут в Ночных землях? — нахмурился Раен.

— Нет. Наш клан обосновался в Долинах безмолвия.

— За Мрачными скалами? — уточнила Ристи.

Демоненок кивнул.

Кто-то из Ловцов присвистнул.

— Далековато, — констатировал Кайло.

Раен все ещё недоверчиво оглядывал детёныша.

— И зачем я сдался князю Черного тумана? Ещё и из Долин безмолвия?

Мальчик стал мерно раскачиваться на своей кочке в такт бурлящему нетерпению.

— Ну… Дело в том…. Я пришел в Ночные земли, чтобы учиться… — замялся он.

— Учиться? Чему? — недоумевал Раен.

— Магии…— робко обронил он.

— Тогда зачем тебе я? Училище теней открыто для демонов всех кланов и сословий. Благо, мой дед, в свое время основавший это заведение, не ставил жёстких рамок на отбор новых студентов.

— Магии теней.

Раен замолчал. Кайло задумчиво чесал репу, а Ристи нервно крутила кончиком длинной косички.

— Магия черного тумана почти сродни твоей, Раен!

Князь теней пребывал в лёгком недоумении.

Да, он оставался Высшим укротителем кромешной мглы и манипулятором истиной материи. Как и его отец. И при желании он мог бы остаться в училище теней, посвятив свою жизнь преподаванию. Только он решил пойти путем Ловца душ, да и двойная жизнь не предполагала излишков свободного времени.

Выдохнув, Раен серьезно посмотрел на Калисто.

— В училище дают основы управления любой магией. И уже внутри своего клана демоны изучают родовые приемы и техники. К тому же невозможно изучить магию чужого клана. Так как ты собрался учиться магии теней клана Черных призраков?

Демоненок подернул плечами и неловко покачнулся на ненадёжной опоре. Поскользнувшись на мокром мху, Калисто рухнул прямиком в грязь. Лужа оказалась неглубокой и демоненок сразу попытался встать, но болотная жижа не желала так просто отпускать его ботинки. С долей отчаянья оглядев взрослых, он протянул руку в надежде на помощь. Раен устало вздохнул.

Опустившись на ту же кочку, демон взял протянутую ручку и потянул.

Младшие Ловцы молчаливо следили, как их командир, поскользнувшись на мху, обрушивается в грязь вслед за Калисто. Кайло и Ристи почти не смеялись, пока их друг неуклюже встаёт на ноги, берет демоненка и нелепо трепыхается большими кожистыми крыльями, не в силах вырваться из липкой ловушки. Правда они не сдержали ругательств, когда все же он сумел отлипнуть, и недовольно парил над отрядом, окропляя нерадивых грязными каплями.

Пролетев немного, демон нашел место посуше, где и приземлился, вместе со своей ношей.

Возмущенный, Раен сначала принялся брезгливо отряхивать дурно пахнущий болотный экстракт со своей формы, но затем махнул рукой и призвал тьму. Облако тьмы облепило его фигуру и почти сразу рассеялось, оставив одежду в первозданной чистоте.

— Круто! А можно меня также?

Калисто не скрывая восхищения сиял словно новенький некрум.

Раен снова вздохнул. После брата и сестер он не то, чтобы не любил детей. Он их терпел.

Чёрное облако с готовностью покрыло тело Калисто почти целиком. Только вот темной материи он чем-то очень понравился. Потому как облако разрослось вдвое и на нем всплыло несколько десятков сияющих счастьем глазных яблок.

Раена покоробило с этого зрелища. Вот вы часто видите черный сгусток радостно моргающих глаз?

Кто-то из младших Ловцов вновь присвистнул.

Раен отозвал тьму, и материя подчинилась с разочарованием и неохотой.

— Она любит тебя! Тьма говорит, ты хороший демон! — заявил Калисто.

На это князь теней решительно не знал, что ответить.

— Что будем делать, командир? — спросил Кайло, задумчиво оглядывая демоненка.

— Что тут сделаешь. Возьмём с собой, а уже в городе разберемся, куда его деть… — в который раз Раен вздохнул, предвкушая возможные хлопоты. Он очень надеялся, что неделя, данная Коулом и внезапной повальной простудой, не истает слишком быстро.

— Что ж. Калисто, для начала вернёмся в город… — начал демон.

— Уже?! Только не это!

Демоненок в отчаянии затрепыхал хлипкими крыльями.

Раен начинал искрить всполохами темной материи.

— В чем дело? — поморщился он.

— Печенька!

— Что?

У Раена стал дёргаться глаз.

Кайло едва сдерживал спазмы сотрясающего его смеха.

Ристи неодобрительно косилась на супруга, и кончик ее косички вновь описывал окружность.

— Мой Печенька!

Теперь смешки проносились среди младших Ловцов.

— Печенька? — устало переспросил Раен.

— Мой домашний гремлин….

Калисто почти сник под тяжёлым взглядом князя теней. Кто-то уже ржал в открытую.

Гремлины в мире теней представляли собой мелких полуразумных тварей. Они жили небольшими группами в Мрачных скалах и периодически устраивали шалости встречающимся Ловцам или случайным путникам.

Снова вздохнув, Раен подобрался. В его руках угрожающе сверкала тьма. Кайло закашлялся.

— И где твой…кхм…Печенька?

Мальчик виновато зажался и захихикал.

— Я как раз искал его, когда застрял. А потом меня нашли твои Ловцы.

— И где нам прикажешь его искать? — спросила Ристи, гладя мужа по спине.

— Без понятия. Он очень прыткий. Но мы поймём, что он рядом. У нас начнут вещи пропадать.

— Многообещающе….

Так Калисто, беспрестанно сияя оптимизмом, бодро поскакал по почкам, периодически зазывая питомца по кличке. Его не смущал тот факт, что проклятье тишины не позволит дозваться до гремлина. Он упрямо вопил что есть мочи свое «Печенька».

Несколько раз демоненок спотыкался и летел навстречу грязи. Но Кайло упорно подхватывал его в полете. Иногда Ристи вызывала гончих, если муж не успевал вытащить его из очередной канавы.

К счастью, гремлин быстро обнаружился.

Пропали кхепеши Раена.

Он специально призвал оружие и прицепил его к поясу.

Демон ясно почувствовал, как клинки покинули свое место и отправились с удивительной скоростью в ближайшие кусты.

Труднее оказалось поймать Печеньку.

Круглая серая тварь без глаз с громадным зубастым ртом и проворными лапками, легко ускользала от щупа тьмы Раена. Долго он гонялся за гремлином, пока, наконец, чёрное щупальце не сомкнулось на зубастом шарике.

— Неет! — Калисто закричал и в яростном протесте протянул руку.

Печенька начал неумолимо раздуваться. Раен резко побледнел и отпустил щуп, но было поздно.

Гремлин темно-зеленым фонтаном изрыгнул из себя неясную субстанцию. Зловонная слизистая жижа покрыла всех ровным слоем.

Одежда мерзко прилипла к телам, обвисли сосульками волосы, и по маскам ловцов стекали крупные капли и тянулись мерзкими нитями слизи.

Раен успел закрыть лицо руками, но жижа нашла путь и медленно, но верно стекала ему на брови. Изо всех сил сдерживая рвотные спазмы, князь теней обернулся посмотреть на свой отряд.

Младшие Ловцы в кустах самозабвенно исторгали свой завтрак. Кайло со сверкающими глазами изучал слизь и собирал ее в пробирку. Ристи успокаивала очень злых гончих. Они отказывались уходить в подпространство такими грязными…

И Калисто виновато потупив взгляд прижимал к себе гремлина. Сам виновник, как ни в чем ни бывало грыз волосы хозяина.

Раена окружила тьма. Из нее выросли черные щупальца, которые тянулись к Печеньке. На щупальцах возникло множество сочащихся слюной ртов и вращающихся алых глазных яблок.

— Прости, Раен! Печенька не специально! — взмолился демоненок.

— ЧТО ЭТО ЗА СЛИЗЬ?!!! — прорычал Раен. Тьма покрыла его полностью. Демон настолько разозлился, что его усиленный магией голос ментально транслировался каждому, кому не повезло находиться в паре метров от разъяренного князя тьмы.

Калисто сжался, а гремлин как-то странно посерел.

— Это всего лишь его слюна! Она не очень опасна, клянусь! — демоненок же дрожал как осиновый лист. Раен немного успокоился.

— Не очень? Значит, риск все-таки есть? — с интересом исследователя, Кайло не отрываясь смотрел на содержимое пробирки. Глаза Раена полыхнули алым.

— Он ослабляет способность к полету. На пару часов…

— КААЛИИСТО….

В облаке тьмы замелькали алые всполохи. Калисто всхлипнул, очевидно, приготовившись рыдать. Раен почти испуганно дернулся, невольно вспомнив истерики брата и сестер. Раздраженно выдохнув, демон развеял тьму. Демоненок опасливо открыл зажмуренные глаза. Печеньке пока больше ничего не грозило.

Кинув очищающее заклятье на себя и на подчиненных, Раен, подумав, кинул облако и на Калисто. Демоненок просиял, его простили.

— Живи пока. Но чтобы твоя Печенька больше так не гадила! — прошипел демон. Из-за проклятья нее очень слышно, зато проникновенно. На что демоненок усиленно закивал.

И так, неспешно отряд Ловцов Раена поплелся обратно в Ночные земли. Очень злой отряд. В полете путь до болот лакримов занимал не так много времени, как пешком. Периодически младшие Ловцы пытались полететь, но крылья отказывались держать в воздухе их накаченные и утяжеленные оружием тушки. И болтались за спинами, больше напоминая кожистые тряпки. Только Калисто беззаботно перепрыгивал с кочки на кочку. Для него способ перемещения не сильно изменился с его пока не окрепшими крыльями.

Раен, чтобы снова не пугать демоненка тьмой, пытался сосредоточиться на тексте будущей песни. Или вспоминал все пункты плана Коула, запланированные на грядущий сингл. Мысли отвлекли демона от суровой реальности.

Болота плавно переходили в редкий куцый лес, состоящий из едва живых деревьев. Крайне недовольные младшие Ловцы очень громко обсуждали возможные будущие большие отгулы. В качестве моральной компенсации, так сказать. В воздухе почти витала тишина и напряженная злость, когда датчики Раена, которые она уставил невидимой паутиной вокруг своего отряда, не засекли низших и еще один отряд демонов.

Раен вполне мог бы и пройти мимо, его коллеги все же не страдали излишней некомпетентностью. Только вот Ловцов Раен насчитал пятерых, а низших оказалось три десятка. Пришлось разворачиваться, отдавать приказы, в том числе мелкому неопытному демоненку. Не отходить ни на шаг. Вместе с гремлином. Еще одного темно-зеленого дождя Ловцы Раена не вытерпят.

Так, рассредоточив своих демонов вокруг места стычки, Раен с Калисто с расстояния оценивали ситуацию.

Несколько Ловцов оказались в затруднительном положении. Их загнали в лес, и кольцо из голодных низших понемногу смыкалось. На счастье, мимо проходили очень расстроенные младшие Ловцы.

Раен подобрался ближе. И застыл, воззрившись в немом ужасе на застигнутых врасплох демонов. Командир отряда Шарлотта Райз и ее призрачные богомолы яростно бились с низшими. Руки девушки напоминали хватательные конечности богомола, на которых росли очень острые шипы. И Шарлотта умело и ловко орудовала ими.

С содроганием Раен наблюдал, как падают на землю головы низших. Даже не сразу он заметил, как из-за спины его невесты ему машет рукой Ридо. А затем метко бросает в низшего склянку чего-то чрезвычайно едкого. Раен смутно догадывался, что содержимое сходно по составу с его общеукрепляющим зельем….

Низшие с прибытием младших Ловцов быстро кончились. Юные дарования выплеснули на остатки бесов скопившееся раздражение, и Раен даже не успел вытащить свои кхепеши. Когда он, наконец очнулся от оцепенения и соизволил присоединиться к битве, упокаивать уже было некого. Осталось только с сожалением махнуть лапкой и одобрить прошения о внеплановых отгулах.

Довольные Ловцы веселым шагом направились в Ночной город, а Раену на плечо легла рука брата. Рядом улыбался чеширским котом свалившийся на голову Калисто, а за спиной стояла Шарлотта, с которой демон решительно не ведал как начать разговор….