Глава третья

В тот день Раен вернулся в поместье Черных призраков глубокой ночью. Коул, напоминающий демона больше, чем кто бы то ни было, не позволил перенести съемки рекламы на другой день. Это рушило его великолепный график до основания. И поэтому режиссёр, устало почесав репу, снизошел и слегка изменил сценарий. Благодаря чему WS пришлось сниматься под моросящим дождем и прохладным ветром. Простуда не заставила себя долго ждать. Еще по дороге в общежитие Двайн чихал так, что стекла в автобусе в страхе дребезжали, а Раен едва успевал сдерживать своих слуг, порывавшихся спасти хозяина от жуткой смерти. Ник и Корт поочередно били рекорд в звонком и высоком чихе. И так, пожелав всем в очередной раз здоровья, Раен пообещал вернуться на работу через неделю. Угрюмый Коул, не выпускающий из рук горячий телефон и заказ из аптеки, кивнул и махнул рукой. Только заставил демона перед уходом захватить пакет с лекарствами от простуды для профилактики.

Раен, живущий на общеукрепляющих зельях Ридо, которые в процессе готовки разъедали всю органику, простуды не боялся. Если бы не эти зелья, очередное купание в ледяном озере давно бы загнали его в больницу с тяжелой пневмонией. Даром, что демон.

В Ночных землях, пока Раен отсутствовал, не стряслось ничего важного. По дороге домой демон заглянул на тракты Мрачных скал, куда он перед тем, как уйти отправлял своих черных призраков. Воины успешно ликвидировали мелкую группу низших демонов и терпеливо ждали на месте возвращения хозяина. Убедившись, что призраки выполнили задание, Раен прихватил клыки низших, нужных для отчета в конторе, и полетел домой, отсыпаться после тяжелого дня.

Наутро демон пытался зарыться в своем коконе из одеял поглубже, но ему не дали. Прибыл вестник из Гильдии Ловцов душ с новым поручением. Требовалось зачистить опасный район на болотах лакримов. Низшие демоны собрались в группу и караулили не упокоенные души. Они поедали несчастных, лишая их шанса на перерождение когда-либо.

Демон не стал долго задерживаться дома. Ридо отсутствовал на задании, Тора и Кара ушли на занятия в училище теней, а дым от трубки, сочащийся из-под дверей кабинета Ригайны, постепенно собирался в туман и говорил о том, что матушка пребывала в скверном расположении духа. Отец вернулся домой из дворца Полуночи, о чем демон догадался по отчетливому звону оружия из тренировочных залов. Вероятно, родители при встрече не очень сошлись в каком-то вопросе… Поэтому Раен счел за благо как можно скорее ретироваться из дома на задание.

Посетив первым делом гильдию, Раен разослал своим подчиненным приказ собираться в условленном месте. Затем, сгрузив в пространственный ящик запас некрумов, несколько общеукрепляющих и амулеты для связи, расправил крылья и полетел к болотам. Топи находились от Ночного града в километрах ста пятидесяти. Для крыльев демона это расстояние не составило труда, и Раен оказался на месте спустя час

Болота лакримов равниной тянулись везде, где падал взгляд. Одинокие, полусгнившие столбики деревьев виднелись то там, то здесь. Густой туман скрывал от глаз мшистые кочки и провалы ям, наполненные болотной жижей. Ветер слегка колыхал головки рогоза, и призрачные огни неприкаянных душ тускло блестели в полумраке мрачного пасмурного дня. И где-то там, вдалеке, на границе восприятия, приглушаемые проклятьем, слышались всхлипы лакримов.

Низшие демоны и лакримы делали болота очень опасным местом как для демонов, так и для не упокоенных. Им нравились души смертных и бессмертных в одинаковой степени. Низшие в свое время не смогли стать выше над своими инстинктами и теперь бродили по Ночным землям, не обремененные разумом, испытывая лишь только жуткий голод. Лакримы же представляли собой неприкаянных, отравленных своей негативной энергией. Собственные воспоминания о прожитой нелегкой жизни, уничтожили их чувства, оставив только скорбь и ненависть. Лакримы ненавидели и страстно желали, чтобы все живое и неживое страдало так же, как и они. Они ловили призрачные огни и превращали в подобных себе.

Команда Раена прибыла вскоре вслед за командиром. Проклятье тишины не позволяло услышать шум крыльев, но демон чувствовал их приближение. Под его командованием находилось десять ловцов душ. Все они являлись сильными воинами и хорошими товарищами. Главные помощники Раена — супруги из клана Ночных псов — Кайло и Ристи. Эти трое вместе грызли гранит науки в училище теней, и между ними была крепкая дружба. Остальные восемь ловцов, будучи в низком ранге, на заданиях всегда носили маски, и только Раен видел их лица. И то, только раз, когда набирал свой отряд.

Маски защищали неопытных воинов от воронов — еще одной формы не упокоенных. Если души слишком долго находились в форме призрачных огней, со временем они превращались в ворон и сбивались в стаи. Обычно, миролюбивые птицы не представляли большой опасности. Но если в пылу схватки с низшим или пожирателем юный ловец нечаянно тревожил притаившегося ворона, он рисковал ослепнуть. Разозлившаяся стая выклевывала несчастному демону глаза. И потому в Ночных землях Ловцы-новички неукоснительно следовали традициям и носили маски, до тех пор, пока не накопят достаточно сил и опыта.

Раен сам только несколько десятилетий назад снял свою маску. Тогда старшие Ловцы сочли его, также, как и Кайло с Ристи, достаточно взрослыми, чтобы не бояться лишиться помимо звуков, еще и пусть и не очень яркого, света. Тех, кто оказался лишен зрения, тяготила бессмертная жизнь. Только некоторые слепые демоны не сходили с ума. Даже потеря руки или ноги казалась не такой страшной, по сравнению со слепотой….

— Девятый отряд по вашему приказу на место выполнения задания Гильдии прибыл! — отрапортовал Кайло. Рослый демон с раскосыми глазами и черным волосом до плеч отдавал честь. Чуть поодаль, во главе с Ристи, выстроились в шеренгу новички.

— Долго! — бросил Раен. Ристи прыснула в кулачок. Кайло посмотрел неодобрительно, но с улыбкой. Демон только пожал плечами.

Подозвав четверых юных Ловцов, он отдал приказ разведать территорию. Еще четверо разошлись по периметру на случай внезапной атаки. Ристи оказывала поддержку разведчикам с помощью телепатии. Магия вокруг девушки встревоженно кружила, создавая небольшой вихрь, отчего длинная тяжелая коса била хозяйку по спине.

Кайло неподалеку проверял запас лечебных зелий, хирургических инструментов и необходимого материала. Пусть на сегодняшней миссии не предполагалось большой битвы, но готовиться следовало почти ко всему. Кто знает, все же среди низших демонов попадались и те, что умели блокировать лечебное действие зелий. Поэтому Кайло, несмотря на внушительный запас лечебных зелий, мог и зашить, и провести полноценную операцию при необходимости.

Раен в то время пока, подчиненные выполняли свою работу или готовились к оной, на всякий случай накладывал охранные чары и призывал лишних теневых воинов, вооруженных до зубов.

Прошло около часа, когда разведчики обнаружили группу низших. Те как раз обедали свеженаловленными призрачными огнями. Над ними кружила стая ворон и отчаянно каркала. Под проклятьем приглушенно, но по-прежнему пронзительно.

Отряд Раена обнаружил своих разведчиков в паре минут полета от места высадки. Те караулили низших. За это время к пирующим демонам успели подобраться несколько лакримов. Они выглядели совсем как люди, которыми они когда-то были. Отличием служили белые глаза, лишенные радужки и перечеркнутые черными вертикальными линиями. Низшие, напротив, полностью соответствовали внешне и внутренне звериной натуре. Черная кожа отливала почти грифельным блеском, на спине высились вдоль остистых отростков позвонков шипастые выросты. Там же складывались небольшие кожистые крылья. Рот низших больше напоминал пасть — от уголков губ расходились едва не до висков большие щели, сквозь которые прослеживались три ряда острых зубов. Черная густая шерсть покрывала нижнюю половину их тела, а кончики длинных хвостов венчали шипы. Побывав в мире смертных, Раен понимал кого имели в виду люди древности, представляя чертей. Низшие бесы. Вечно голодные, навечно лишенные зачатков души.

Четыре лакрима приближались к шести низшим. Приказав юным Ловцам занять позиции, Раен, Кайло и Ристи приготовились к атаке. В этот момент бесы и лакримы принялись спорить за урожай призрачных огней. Отряд Ловцов сомкнулся в кольцо.

Всполошившиеся вороны беспорядочно метались над болотом. Лакримы оказались легкой добычей: новички быстро связали их. Они сопротивлялись и старались укусить демонов. Ненависть и горечь сожгла эти души настолько, что их слюна стала смертельно ядовитой. Низшие бесы, напротив, заставили старших Ловцов попотеть.

Кайло, вооруженный фламбергом — длинным тяжелым мечом с волнистым обоюдоострым лезвием, совершенно выбился из сил, пока бегал за прыткими демонами. Ристи слегка улыбалась, наблюдая за потугами мужа. Пусть у бесов были очень сильные ноги и крылья, она метко целилась метальными кинжалами в противников, одновременно призывая адских гончих в помощь Кайло.

Раену достался самый рослый и мускулистый бес. Предпочитая ближний бой с парой серпов кхепешей, демон ловко уходил из-под тяжелых ударов сверху. Несколько раз он закрывался серпами, но мощные удары отзывались тупой болью в запястьях. На счастье, кхепеши Раен сам материализовал из тьмы. Сломать такие просто невозможно.

«Тварь! Если из-за этого пересидевшего на стероидах беса я не смогу держать гитару…» — незаконченная мысль вселила в демона праведную ярость. Вокруг Раена образовалось черное искрящееся желтыми всполохами облако. Когда бес разглядел материализовавшейся тьме несколько моргающих уголков глаз, он резко посерел и принялся атаковать с новой силой.

Предвидев такой поворот событий, Раен ускорился и стал наносить неглубокие, но многочисленные раны по всему телу беса. Вскоре противник стал замедляться, и демон одним сильным ударом парных кхепешей отсек бесу голову.

И оглядел поле боя. Вороны спокойно курсировали над головами демонов, охраняя стайку перепуганных призрачных огней. Лакримы шипели и барахтались в болотной жиже в попытках вырваться, но юные Ловцы и теневые воины не давали им улизнуть. Кайло тяжело дышал. Все-таки он настиг двоих бесов. Гончие Ристи доедали еще троих. Оставалось дело за малым. Проводить души в царство мертвых.

Раен, как старший Ловец в отряде взял все на себя. Найдя место посуше, он разложил вокруг себя некрумы. Эти накопители должны были впитать всю темную энергию, накопившуюся в душах усопших.

Ристи подманила к Раену испуганные огоньки. Демон активировал под ногами магический круг. Тот засиял изумрудным цветом. Огни зависли над сложенными ладонями Ловца, недоверчиво мерцая. Демон улыбнулся и легко подул на светлячков. Резко вспыхнув, огни устремились в небо, а некрумы налились черным опалесцирующим сиянием.

С лакримами дело обстояло труднее. Раену пришлось рисовать магическими письменами сложный круг. В центре юные Ловцы сложили связанных пленников, а Ристи заменила некрумы.

Вереницей закружили вороны над кругом. Раен призвал тьму и активировал чары. Лакримы попались в ловушку изумрудного света. Понемногу, некрумы заполнились, а перья ворон, казалось, потеряли цвет.

Раен раскрыл крылья, в его руках образовалась большая серебряная сфера.

— О, души, запертые во тьме! Взываю к вам! Да откроются черные тропы! Отверсты врата Мертвого царства! — голос демона, сквозь проклятье звучал отчетливо. Лакримы затихли. Веревки опали, и призрачные огни устремились в небо. Вихрь тьмы вокруг Раена успокоился, а сфера рассыпалась крошкой в его руках.

Приказ был выполнен.

Демоны уже собирались лететь домой, как сквозь тишину болот и проклятье прорезался невероятно высокий фальцет. Раен резко затормозил.

— Что это? — Ристи слегка поежилась.

— Кто-то звал на помощь, — сказал Кайло.

— Нужно проверить, — Раен нахмурился.

Едва он махнул руках, разведчики уже вылетели на поиски кричавшего. Отряд Раена неторопливо курсировал над болотом — никто не хотел снова опускать ноги в прохладную болотную воду.

Ловцы быстро вернулись. За руки они держали потерпевшего. Сильно извалянного в грязи демоненка. Однако с длинной гривой. Раен насторожился. Мелкий, кем бы он ни был, оказался сильным магом.

— Назовись, шкет! Что ты делаешь на болотах Лакримов? — начал демон, раздраженно хлопая крыльями.

На испачканном лице озарилась белозубая улыбка. Демоненок легко освободился от рук разведчиков и сам поднялся в воздух.

— Я Калисто! Я пришел на болота за тобой Раен! — чертенок улыбнулся еще шире. Нехорошее предчувствие заскреблось в груди у Раена.