Глава первая

Отгремел концерт, и Раен вернулся в родовое поместье только под утро. Уже вечером он должен был находиться на мероприятии в мире людей, но до того момента его ждали обязанности дома. Но демон не спешил вставать с кровати.

Луч мутного солнца сочился сквозь занавески, едва освещая комнату. Обставленная в серых тонах обитель демона оказалась до верха завалена хламом. Пол берлоги Раена покрывали в разной степени исписанные листы. В одних случаях партитуры, в других обрывки слов песен, иногда проскальзывали кусочки отчетов в управление Гильдии Ловцов душ. Остальную часть хлама составляла одежда, главным образом, тряпки черного цвета, одинаково мятые.

Сам хозяин беспорядка угадывался в свертке на кровати. Сверху кокон укрывало три теплых одеяла. Рядом с изголовье держалась наизготовку пачка салфеток и свежее зелье от простуды. Под кроватью пылились три скомканных полотенца.

Долго бы длилась сонная идиллия, если бы в комнату без стука не ворвался еще один демон.

— Раен!!! — брат Раена, похожий на него лицом, но с короткой прической и весьма худой комплекцией принялся усиленно тормошить демона. Два из трех одеял сползли на пол. Раздался громкий чих. По меркам мира демонов.

— Ридо… — сверток недовольно зашевелился. Раен уснул только час назад.

— Собирайся! Ригайна…звала тебя…

Смесь страха и уважения в словах младшего брата придали демону бодрости. Из-под одеял показалось недовольное сонное лицо.

— Мама? Зачем?

— Пока ты спал, она беседовала в своем кабинете с отцом Шарлотты, — смущенно поведал младший брат. Новость оказалась недоброй. Причем совсем.

— Черт… — помянул древнего предка демон.

Из опасения быть растоптанным, Ридо тактически отступил к двери. Небольшим ураганом Раен носился по своим апартаментам, собирая скомканные вещи в кучу, выдергивая из шкафа свежую форму ловца душ, заплетая непослушные волосы, завившиеся от воды в аккуратную косу. Только партитуры и отчеты вздымались в воздух, следуя за потревоженным потоком воздуха.

— Идем, — бросил Раен брату, завожено наблюдавшему за листопадом. Ридо опомнился и быстрым шагом последовал за демоном.

Как состоялся диалог между братьями, спросите вы, ведь в мире теней любой звук заглушается проклятьем тишины? Любой демон с детства развивает очень четкий слух. Процедура это хлопотная, продолжительная и для некоторых довольно опасная. Демоненка лишают зрения до тех пор, пока он не научится хорошо слышать приглушенные проклятьем звуки.

Для Раена обретение абсолютного слуха в мире смертных едва не закончилось плачевно. Обостренные чувства в миг избавления от проклятья заставили его потерять сознание. А так как демон выплыл в центре озера, он чуть не утонул. С тех пор Раен накладывал заклинания, ограничивающие эту способность. К тому же, чересчур чуткий слух на рок-концерте не менее опасен….

Древний дом повелителей теней семьи Раена купался в темноте. Несмотря на тусклый дневной свет, коридоры оставались окрашены в краски ночи. Только светильники на стенах едва-едва рассеивали мглу жидкими зеленоватыми лучами.

По мере продвижения к кабинету матери Раен становился все мрачнее. И в тот момент, когда тяжелая дубовая дверь вырисовалась перед демоном, тот в нерешительности замер.

— В чем дело? — поинтересовался Ридо, заметив сомнения брата.

— Да так. Представил картину маслом «Раена душит собственная тень», — пожал плечами демон.

— Не бойся. Даже если ты откажешься, Ригайна ничего тебе не сделает. Все-таки она наша мать, — брат похлопал Раена по плечу, но его дружеский жест остался без отклика.

— Чую сарказм в твоих словах, — демон сбросил руку Ридо с плеча и обернулся. Младший братец ехидно хихикал. От прежней нерешительности и тревоги во взгляде не осталось и следа.

— Мамин любимчик, — кисло усмехнулся в ответ Раен.

— А то. Как же без этого… Но, знаешь, Раен, от женитьбы еще никто не умирал, — Ридо дико заржал, уворачиваясь от тумака брата.

— Засранец!

Неудачно ускользнув от выпада Раена, Ридо не успел сориентироваться и попал в медвежьи объятья старшего брата. Они оказались настолько крепкими, что весь воздух покинул легкие демона, и тот делал отчаянные попытки вдохнуть.

— Сдаешься? — прорычал Раен на ухо младшему.

— Сда…юсь, — хрипло просипел Ридо.

— То-то же.

Младший демон теней осел на пол серо-синеватой кучкой, усиленно вбирающую в себя потерянный воздух.

— Что это за шум? — дубовая дверь с легким скрипом отворилась, а на пороге встала Ригайна собственной персоной.

Бардовое будничное платье обрамляло фигуру, сохранившую былую стройность, длинные черные волосы уложены в аккуратный пучок и заколоты алым гребнем. Пара черных глаз угрожающе изучала осевших на полу сыновей, а клыкастая полуулыбка не предвещала ничего хорошего.

— Ничего, матушка, — братья быстро скооперировались и встали перед родительницей, как и подобает приличным демонам. Правда это не помешало им обменяться подзатыльниками. Ригайна покачала головой, и сделав знак Ридо, что тому пора уйти, пригласила старшего сына к себе в кабинет.

— Удачи, — напутствовал младший демон, прежде чем оставил брата наедине с матерью. С легкой грустью и завистью Раен проводил Ридо взглядом и зашел вслед за матерью.

Относительно светлая по сравнению с остальным домом комната, заставленная пыльными книжными полками. Покорно усевшись в кресло, демон стал ждать своей участи. Ригайна неторопливо села за стол, и взяв недокуренную трубку, затянулась. Облако дыма медленно поднялось над головой Ригайны, придавая ей загадочный и суровый вид.

— Ты догадываешься, о чем я хочу с тобой поговорить, — начала демоница.

Раен внутренне сжался и кивнул. Ригайна тяжело вздохнула.

— Как ты знаешь, ситуация между кланами демонов уже много веков остается напряженной. Каждый клан борется за главенствующее положение в Ночных землях. Вдобавок, не стоит сбрасывать со счетов тех несчастных, которые потеряли рассудок под действием проклятья. Они объединяются, захватывают души мертвых, уничтожают их, не давая шансов на перерождение, нападают на ловцов и невинных жителей. Многие из них очень сильные воины и представляют большую проблему для всех нас. Все это ты знаешь. — Раен, чувствуя себе не в своей тарелке торопливо кивнул, Ригайна продолжила. — Но наши конкуренты и враги не сидят на месте. Черные драконы заключили союз с Призрачными птицами.

Демон потрясенно взглянул на свою мать. Эти два клана наряду с Повелителями теней занимали главенствующие положения в иерархии страны. Даже королевской семье приходилось считаться с их властью. Объединение двух таких сильных кланов могло стать фатальным в межклановой борьбе и закончиться для семьи Раена не очень радужным образом. В случае провала им грозило лишение всех привилегий и статусов и ссылка в дальние провинции в Безмолвных долинах. Отца Раена снимут с должности телохранителя правителя, а матери запретят появляться на собраниях парламента.

— Нам нужно укрепить наши позиции, — пробормотал Раен. Он понимал, что потребует от него мать, но не знал, что ситуация настолько серьезная.

— Именно по этой причине, мы заключаем союз с кланом Инсекта. После Призрачных птиц этот клан самый могущественный.

На несколько мгновений демон выпал из реальности. Пока Ригайна воодушевленно строила счастливую картинку грядущего союза, Раен становился все бледнее, а выражение лица приобретало наиболее кислый вид.

— Шарлотта хорошая девушка, — Ригайна перешла в контрнаступление. Демон покрылся холодной испариной. — Клан Инсекта одобрил идею союза и надеется на твой брак с Шарлоттой.

Вся кровь отлила от кожи демона, а сам он словно погрузился в транс. Ригайна не на шутку перепугалась.

— Сынок, — демоница подбежала к демону и встряхнула того за плечи. — Дыши, дыши!

Раен шумно выдохнул и закашлялся. Капли холодного пота скатились с его лба и собрались на подбородке. Спустя несколько секунд, он вытер дрожащим рукавом испарину и судорожно наполнил грудную клетку воздухом. Кожа демона перестала синеть, приобретая более здоровый цвет.

— Мне нужно время. Брак все-таки серьезное решение. К тому же, я близко не знаком с Шарлоттой, — выдавил Раен, пытаясь сохранить хладнокровие.

Ригайна, настороженно глядя на гамму оттенков лица сына, кивнула. Благополучие клана, конечно, важно, но подобная реакция вызывала опасения. Демонесса решила не спешить с выводами. Мало ли, что творится в голове у демоненка, едва разменявшего сотню лет. Познакомится с невестой, проникнется сложившимся положением, авось влюбится, да забудет детские предрассудки.

— Хорошо, — вновь кивнула Ригайна. — Мы с отцом Шарлотты решили дать вам месяц на знакомство. Возможно немного отложить помолвку, но, надеюсь, ты понимаешь, что слишком долго затягивать с официальным предложением опасно. Главы Птиц и Драконов не слишком терпеливые демоны.

Раен молча покивал головой, соглашаясь.

— В таком случае, можешь идти. Отдохни, а затем уже встретишься с невестой, — сказав это, Ригайна затянулась почти прогоревшей трубкой, выпустив новый клуб дыма. Раен, поклонившись, покинул кабинет матери. Ригайна долго стояла так, вздыхала, затягивалась дымом и снова вздыхала, отгоняя тяжелые мысли о принятых решениях.

Выйдя за порог, Раен едва не споткнулся обо что-то и не изучил лицом структуру пола. Чертыхнувшись, демон повернулся к двух ехидным «подножкам». Сестры Раена, близняшки Кара и Тора вечно прятались в тенях и устраивали пакости разной степени сложности. Не стоит говорить о том, что девчонки знали много, очень много. Но вот делиться секретами эти две хитрые пары глаз не спешили….

— Бу! — показала язычок Кара.

— Братишка, смотри под ноги, прежде чем переступать через порог, — возмутилась Тора.

Раен одарил сестер смачными подзатыльниками. Они пытались уйти от ловких рук брата, но безуспешно.

— Ай!

— За что?! — близняшки зашипели и принялись потирать ушибленные места.

— Опять подслушивали? — демон недобро сверкнул глазами и его тень неестественно пошевелилась. Зеленоватые светильники на секунду мигнули. Девчонки ойкнули.

— Что ты!

— Да не в жизнь!

Сестры неловко засмеялись, но Раен остался непреклонен. Его тень поднялась с пола и потянулась к маленьким безобразницам. Почуяв, что запахло жаренным, Тора и Кара переглянулись.

— Мы только услышали…

— Что Раен и Шарлотта — жених и невеста! — выдали девчонки и засмеялись.

Тень дрогнула и вернулась на место. Раен застыл в нерешительности. А близняшки, завели хоровод вокруг брата.

— Жених и невеста! — темная дымка закружилась вокруг Раена.

— Тили-тили тесто! — в облаке загорелось много красных глаз.

Пока тени вокруг демона не сгустились окончательно, девчонки смеясь, убежали восвояси.

Несколько секунд Раен смотрел сестрам вслед, и когда его гнев немного поутих, облако тьмы рассеялось мутной дымкой по коридору.

Тихо рыкнув себе под нос нечленораздельное ругательство, демон поплелся неровной походкой к себе в комнату, дабы успеть до захода солнца хотя бы немного вздремнуть.

Спокойствие духа прочно покинуло Раена, хотя цвет лица понемногу приходил в норму.

Не то, чтобы демон так сильно боялся женитьбы. Хотя, признаться, способность невесты призывать низших демонов — богомолов и самой превращаться в подобие этого насекомого, вызывала некоторые опасения. Скрипя сердце он бы женился на этой девушке, возможно, даже дело дошло бы до брачной ночи и рождения наследника. Но камнем преткновения оставался мир смертных и жизнь Раена в виде музыканта в группе. Не существовало прямых запретов на посещения мира смертных демонами. Некогда королевская семья даже отправляла туда ловцов душ, дабы освобождать неприкаяных, не сумевших добраться даже до грани теней. Но солнце в мире людей смертельно для демонов. Раен в свое время едва очень глупо не погиб, пока не вспомнил заклятье, дающее облик человека.

Даже так, пребывание под солнцем пусть в облике человека не исключает риска. А Раен был и останется наследником клана Черных призраков. Если станет известно про вылазки демона за грань…

Перспектива возращения в безмолвие и тишину вводило Раена в состояние липкой и холодной паники. Даже сама мысль о том, что он больше не сможет прикоснуться к струнам гитары, не услышит больше ни одной ноты и не споет ни одной песни, казалась демону воплощением адских мук.

И потому женитьба виделась ему едва ли не прямым объявлением во всеуслышание своих секретов….

Проходя мимо комнаты Ридо, Раен учуял запах зелий. Тот увлекался алхимией и часто экспериментировал в своей комнате. Из-под двери шел красноватый дымок, потрескивающий оранжевыми всполохами. Покопавшись, демон решился и постучал.

Дверь открылась сама по себе.

Ридо стоял возле стола и что-то сосредоточено взбалтывал в мензурке. Алая жидкость на эти манипуляции отвечала возмущенным бульканьем. Тут же в небольшой колбе кипятилось на спиртовке нечто, испускавшее дым. Газ стелился по полу и искрил, ему явно было мало места в комнате.

— Ты что-то хотел? — пробормотал Ридо, не отвлекаясь от мензурки. Жижа тем временем поменяла цвет на грязно-желтый и усиленно булькала, разбрызгивая капли. Несколько попало на белый халат демона и с шипением прожгло в нем пару дырок.

Раен растерянно кашлянул.

— Думал попросить у тебя что-нибудь общеукрепляющее…

Алхимик задумчиво хмыкнул. Резким движением он взял мерную пробирку, наполненную чем-то серебристым и отрывисто капнул несколько капель в мензурку. Жижа перестала самопроизвольно кипеть и стала прозрачной.

Ридо протянул мензурку Раену и кивнул, указывая, что это нужно выпить. Демон недоверчиво покосился на дырявый халат брата, неряшливо брошенный в корзину, а затем на давешнюю жижу и поморщился. Пахло неописуемо.

Залпом опустошив мензурку, Раен зажмурился, в ожидании, когда из его живота через прожжённую дырку повалятся внутренности.

— Живой? — алхимик похлопал брата по плечу. Демон открыл глаза и поводил руками по животу. Дырки не обнаружилось.

— Вроде…

— Пойдем в «Танцующие тени», я тебе еще общеукрепляющими угощу, — ухмыльнувшись, Ридо накинул плащ, и положив руки брату на плечи, повел того из комнаты.

— Бар? Днем? — Раен сопротивлялся, но хило.

— А кто у нас женится? Почему бы и нет? Это нужно отметить!

Побурчав себе под нос, Раен уже более бодрым шагом последовал за братом.

На улице уже стоял полдень. Демоны сновали туда-сюда по своим делам, а юные Черные призраки неторопливо вышагивали в сторону бара. Он находился в паре кварталов от особняка братьев и в это время вовсю работал. Нередко после ночных рейдов в Мертвый лес или Мрачные скалы ловцы душ заливали свою усталость крепким алкоголем.

Как понятно из названия королевства, архитектура демонов поражала своей мрачностью. Сам цвет кирпича и камня можно было подразделить на пятьдесят оттенков серого. А довершали угнетающую картину скульптуры печальных демонов и скорбные картины прошлого Ночных земель. Повелители ночи не первый год боролись с консерваторами из гильдии архитекторов. Одним из плодов их стараний стал бар «Танцующие тени».

Общий вид здания сильно выделялся среди остального жилого массива Ночных земель. Начнем с милого синего цвета редкого камня, использовавшегося в отделке фасада. Широкие окна впускали достаточно тусклого света в помещения. Бар окружали статуи, изображающие танец теней и олицетворяли собой страсть танца. Более неведомую демонам. К сожалению, творения скульптора лишь отражали иллюстрации из одной старой книги, произведшей впечатление на одного из юных Повелителей ночи. Который, собственно, и пытался внести в свое королевство краски жизни.

Внутри бар почти ничем не отличался от подобных заведений в мире людей. За исключением музыки. Ибо в «Танцующих тенях» звучал лишь еле слышимый шепот.

Раен не любил это место. После шумных концертов в барах с живой музыкой, здесь на него снисходили уныние и тоска. К тому же зале почти не находилось посетителей.

— Дайте чего-нибудь покрепче, — попросил Раен.

— Слезы лакримов?

— Именно.

Бармен — старый демон с кислым выражение лица неторопливо принялся выполнять заказ. Ридо предпочел легкий коктейль.

В тишине Раен почувствовал себя особенно гадко. Настолько, что выпил слишком много крепчайших «Слез лакримов». Брат молчаливо следил за упивающимся в стельку демоном. И не мешал ему. Смех смехом, а ситуация как в Средневековье. Нелегко быть старшим в семье…

Так бы и заливал демон свою жалость к себе, да только не он один оказался жертвой в данной ситуации. Спустя пару часов молчаливой пьянки в бар заглянула Шарлотта собственной персоной.

Братья видели ее лишь мельком и даже никогда не заговаривали. Лишь обменивались как-то раз приветствиями. Ошалелые взгляды демонов пересеклись с ее, не менее удивленным.

Шарлотта оказалась очень привлекательной девушкой. Черные волосы с зеленым отливом забраны в высокий хвост. Среднего роста и комплекции, тем не менее в ее очертаниях угадывался войн. Плащ ловца душ подчеркивал аккуратный овал лица и большие зеленые глаза.

— Невестуушка! — протянул Раен. Он как раз прикончил десятый коктейль. Резко развернувшись к Шарлотте, он не удержался на стуле и смачно приземлился на пол. К сожалению, боли от падения не хватило для протрезвления.

— Раен! — Ридо кинулся подымать не вяжущего лыка брата.

— Лотти! — глупо захихикал демон. От детского прозвища девушка вздрогнула. Она не ожидала подобной реакции от жениха. По крайней мере, она надеялась спокойно поговорить с предполагаемым избранником в назначенный день знакомства.

— Тоже рада видеть тебя, женишок, — процедила Шарлотта.

— Прости, он немного пьян, мы уходим, — извинился Ридо, подымая демона на ноги. — Пошли!

Раен стал вяло отбываться, что-то бормоча под нос.

— Да пойдем уж, вон как глаза сверкают. Откусит ненароком голову! — демон вновь захихикал, а Шарлотта не выдержала. Бокал с коктейлем лопнул в ее резко напрягшейся руке.

Ридо уже повернулся, чтобы извиниться, но зеленые фасеточные глаза, злобно сверлящие Раена, не предвещали ничего хорошего. Кивнув на прощание, демон поспешно потащил пьяного брата подальше от мстительно настроенной демоницы.