Глава вторая

— Ты меня слушаешь, Раен?! — провизжал Коул демону на самое ухо. В голове после давешних слез лакримов от резкого звука в голове что-то болезненно лопнуло. Раен всерьез забеспокоился о содержимом своей черепной коробки. Впервые он оказался не рад отсутствию в мире смертных проклятья тишины….

— Да, я тебя слышал…

Едва вернувшись в студию, демон пожалел, что не взял выходной. Менеджер набросился на него, словно фурия, одержимая духом ярого перфекциониста, не на мгновение не расстающегося с расписанием жизни, просчитанным до каждой секунды. Коул мучал демона, едва не заставляя съесть блокнот с графиком, чтобы не дай бог, Раен забыл какой-либо пункт дня.

После десяти коктейлей демону хотелось где-нибудь тихо и спокойно умереть. От стыда в том числе. Перед тем, как сбежать в мир людей, он отправил к Шарлотте брата с официальными извинениями. Но, он был уверен, что невеста без особого энтузиазма примет (да и примет ли?) его письмо и подарок. Не говоря уже о том, что прийти следовало бы лично. Раен едва убедил Ридо, что обезвредить низших демонов в Мрачных скалах необходимо со всей возможной срочностью, и пусть брат не теряет его и вообще… Алхимик только понимающе посмеялся и позволил безнаказанно смыться на ближайшие пару суток.

И теперь, когда голова демона разрывалась от похмелья и чувства вины перед кланом, менеджер группы начинал своими грандиозными планами внушать Раену новые опасения. Сначала интервью с местным журналом Волум-ньюс. Выступать на публике он любил, но вот отвечать на каверзные вопросы журналистов не очень. Обычно в таких случаях его спасали Ник и Корт. Но список вопросов явно подразумевал общение с лидером группы о концепциях нового альбома, новые песни и после несколько вопросов от фанатов. Конечно, письма фанатов тщательно отбирались и чего-то непотребного у него однозначно не спросят. А вот как демон теней на обычных вопросах он мог очень глупо проколоться. Все-таки за год он не мог узнать все о мире смертных…

После интервью — фотосессия. Тоже не предвещала ничего хорошего. Но самое страшное ожидало после обеда. Съемки рекламы… На улице. Под солнцем. В концертных образах.

Более глупого сценария для своей гибели Раен не мог и придумать.

The Whisper of Shadows, как настоящие создания тени всегда выступали глубоким вечером. Даже если и были исключения, это не представляло опасности для демона, так как все мероприятия проходили в закрытых помещениях. Раену и в голову не приходило совершенствовать свой амулет, дарующий ему человеческий облик и защиту от солнца.

Год назад, очутившись в старом городском парке и едва не поджарившись, словно какой-то вампир, демон без зазрения совести с помощью магии украл тень одного проходящего мимо парня. Так он смог существовать со смертными под одним небом. А случайный прохожий даже не заметил, что его тень периодически отправляется на «прогулку». Но когда появилась группа, Раен использовал свой демонский облик как сценический образ. Если длинную цвета стали косу и острый маникюр можно подделать, то глаза потустороннего зверя, таящие за своим вертикальным зрачком магию истинной тьмы, никакой стилист повторить не сможет. Именно глаза особо выделяли фанаты и журналисты, не раз интересовавшиеся фирмой линз, которые носит Раен… Конечно, он бы мог попробовать воссоздать на тени свою личину, но на это требовалось время. Которого не осталось в тесном графике Коула.

Как Раен не терзался возможной близкой кончиной, ему пришлось сесть в автобус и ехать с группой выполнять первый пункт графика.

Интервью с корреспондентом журнала планировалось в небольшом кафе. Группа удобно устроилась в уединенной кабинке, все заказали себе легких закусок и стали коротать время в ожидании. Корт, не стесняясь флиртовал с официанткой. От его шепотков девушка периодически покрывалась густым румянцем. Ник лениво листал ленту новостей в социальной сети на новеньком дорогом телефоне, и, кажется, с нескольких ракурсов сфотографировал свой молочный коктейль. Раен нервно крутил на пальце кольцо теней, дарующее ему образ человека. Он судорожно вспоминал формулы для изменения облика украденной тени, но память не подсказывала ничего нужного. Демон корил себя раз за разом за то, что прогуливал лекции по созданию иллюзий в училище тьмы. Как-никак, Раен специализировался на материализации тьмы и многоуровневом подчинении теней. Тора и Кара овладели маскировкой и памятью тьмы. А Ридо освоил черную алхимию и как-раз-таки иллюзорную мглу. Только вот посоветоваться с братом для демона не представлялось возможным.

Журналистка средних лет припозднилась, но явилась прежде, чем Двайн поглотил весь салат немаленькой порции. Женщина в строгом костюме, с неувядающей улыбкой, коротко представившись, поставила на стол диктофон, опросник и рабочий блокнот. Нехитрая подготовка заняла несколько минут. Корреспондент подняла глаза на парней. Она улыбалась, как и прежде, но во взгляде читалось снисхождение. Почти сразу ее внимание привлек ощутимо нервничающий демон.

— Должно быть, это кольцо дорого для вас? — голос журналистки ворвался в сеанс самокритики и паники Раена, вернув в реальность.

— А? О, простите, задумался. Да нет, это обычное украшение, — парень перестал нервно крутить кольцо и опустил руки на сидение.

— Хм, нервничаете? — улыбка так и не слазила с лица журналистки. Демон решил принять этот вызов и улыбнулся в ответ.

— Не то, чтобы нервничаю. Задумался, — клыки, не до конца сокрытые амулетом, выделялись, почти превращали улыбку в опасный оскал.

— Наверняка, пока не ушло вдохновение, песню новую придумывает, — отвлекшись от телефона, Ник толкнул друга в бок, в надежде разрядить атмосферу. Он хорошо знал эту улыбку и что за ней могло последовать. Порой он догадывался об истинной сущности Раена. Демон стушевался, но клыки убрал.

— Тогда не будем задерживаться, — женщина, хмыкнув, включила диктофон и придвинула ближе опросник.

Дежурные вопросы об анонсированном сингле подхватили Ник с Кортом. Басист провожал румяную официантку, уносящую пустые тарелки, тоскливым взглядом, когда ему пришлось рассказывать об образах членов группы и тематике грядущего альбома. Двайн многозначительно кивал, и, казалось, спал с открытыми глазами.

Наконец, началось то, чего Раен так боялся.

— А теперь несколько вопросов от фанатов WS! — журналистка перевернула страницу блокнота. Раен почувствовал, что внутренности от напряжения у него свернулись в тугой узел. Первый мячик оказалось относительно легко отбить.

— «Дорогие WS! Вы крутые музыканты! Скажите, чем вы поддерживаете свои силы после репетиций? Любите ли вы выпить?»

— Интересный вопрос. Выпить мы все любим, но только по особым случаям. А между репетиций каждый предпочитает свой любимый напиток, — начал Ник. — Лично я люблю молочный коктейль.

— Чай с молоком, — сонно пробормотал Двайн.

— Напиток из сока алоэ, — отозвался Корт, старательно выводя свой номер на салфетке.

Раен в панике отгонял от себя мысли о давешних слезах лакримов. В висках все еще стучали маленькие молоточки и немного тошнило.

— Кофе, — пробормотал он тихо.

— Чудно! Следующий вопрос! — журналистка что-то пометила в своем блокноте. — «Раен, твой стиль невероятно готичен и крут! Скажи, как ты создал свой образ?»

«Как, как? Мать природа внешностью наградила, а мрачная одежда — дань традициям. Портные в Ночных землях состоят в тех же рядах консерваторов, что и архитекторы!»

— Еще со школы меня увлекала тематика демонов, вампиров, субкультура готов. Позже я начал заниматься музыкой, и так, как-то сам собой к моменту создания группы родился мой образ Повелителя тени, — выдал демон как на духу заранее заготовленную легенду.

— Повелитель тени? Как нескромно, — журналистка мазнула по Раену своим снисходительным взглядом.

«Эх. Как раз-таки скромно. Причем очень», — подумал демон. Его полный титул выглядел куда внушительнее: Раен Ривил Ранзаад Вантайв, Темный повелитель Черных призраков, Высший укротитель кромешной мглы и манипулятор истинной материи, Ловец душ первого порядка и старший князь клана Черных призраков. Все титулы не пустой звук и помимо права по рождению, заслужены многолетней учебой и службой в рядах Ловцов душ.

— Ничуть. Все-таки наша группа недаром зовется The Whisper of Shadows — Шепот теней, — отозвался Раен, мечтая выпустить несколько Черных призраков, чтобы стереть снисходительную улыбку с лица корреспондента.

— Раен — наш лидер и вдохновитель, — пробормотал Двайн. Его тоже начала раздражать журналистка.

— В таком случае, вы действительно Повелитель теней, — рассмеялась женщина. — Итак, следующий вопрос: «Песни WS радуют не только профессиональной техникой игры, но и трогают душу трогательными текстами. Кто в группе основной композитор и, кто автор песен? В чем заключается ваше вдохновение?»

— Музыку и тексты мы прорабатываем всей группой, но основной мотив и наброски текстов рождаются в голове Раена, — Корт кивнул на демона, тот попробовал отхлебнуть заказанного кофе и заметно поморщился, не ожидая горечи.

«От чего вдохновение исходит? В мире смертных нет проклятья тишины. От одного этого факта хочется петь и кричать на весь мир!» — подумал Раен.

— Музыка сама по себе волшебна. А в роке чистый адреналин, любовь и свобода свешиваются и льются волной непередаваемого драйва. Я люблю этот мир и спешу поделиться своими чувствами языком мрачной сказки. Ведь мир прекрасен даже в своей истинной сущности, где смешано и белое, и черное, — выдав эту философскую мысль, демон заставил легкое удивление появиться на лице корреспондента.

— Интересное мировоззрение, хотя и немного печальное, — пробормотала она.

На деле философия демонов звучала несколько иначе, но Раен предпочел не цитировать трактат Некруса «О романтике смерти» или его же творение «Гниение, как толчок к саморазвитию». Для проводника душ мертвых это не что иное, как приятное чтиво перед сном. А для смертных эти крупицы демонской мудрости скорее покажутся настольными книгами сектантов, помешанных на смерти.

Под конец интервью корреспондент если и не перестала считать WS горсткой трудных подростков, то по крайней мере больше не пыталась спровоцировать Раена на грубость. Задав еще пару не слишком опасных вопросов, журналистка торопливо распрощалась.

Таким образом первый пункт в графике Коула оказался выполнен и смерть на солнце неумолимо приближалась. Теперь демону предстояло следующее испытание.

Фотосессия…. Когда Раен только пришел в этот мир, он как-то по незнанию сфотографировался с Ником на телефон. Нет, он проявился на снимке, но камера уловила его темную натуру и во всю отражала ауру. Не будь Раен могущественным демоном, это не стало бы проблемой. А так с фотографий неизменно смотрел темный, словно негативный образ, с тенью крыльев за спиной и горячими ярко-красными глазами. В тот неловкий момент, когда демон обнаружил эту неприятную особенность, он успел удалить снимок, выхватив у Ника телефон. И с тех пор ему приходилось постоянно частично скрывать ауру, чтобы не испугать случайного фотографа. Век цифровых технологий имел свои минусы для высших темных существ. И если случайный снимок, дальнюю, не слишком пристальную съемку представлялось возможным обмануть, частично скрыв ауру, то на фотосессии такой трюк не проходил. Профессиональная фотография все равно улавливала ауру демона, из-за чего силу приходилось скрывать полностью. Если бы Раен знал, как трудно ее спрятать в мире смертных, где нет постоянной подпитки негативной энергией, хорошо бы подумал, прежде чем вылезти на сцену.

В данном случае подходил пример с дрожжевым тестом. Не выпускать наружу большой энергетический потенциал, приравнивалось к попытке затолкать рвущееся на волю из миски тесто, стремительно растущее на дрожжах. Даже если удается утрамбовать все под крышкой, содержимое все равно упорно лезет из миски. Можно держать крышку рукой, но это чревато тем, что рука быстро устанет. Так и здесь. Энергия, которую Раен прихватывал из Ночных земель, и копил в амулете — некруме — тратилась во время фотосессий молниеносно.

И так, грядущая пытка проходила в небольшой студии, где группу уже ждал фотограф и готовые декорации съемки — гостиная средневекового замка. WS на сей раз играли роль князей тьмы.

«Ну, нам не привыкать», — ухмылялся демон, примеряя черный камзол с винными вставками. Визажист наложил макияж, добавив в него алых теней, распустил длинный серебристый волос и сделал свободную прическу с каскадом косичек сзади. Ник, Корт и Двайн тоже облачились в камзолы, отличаясь только оттенками вставок. Двайну тоже заплели несколько косичек, из-за чего барабанщик недовольно хмурился.

Раен одно время не любил свои длинные волосы, но у сильных демонов, хотели они того или нет, отрастала шикарная грива, которую не брали никакие ножницы. Словно дьявольская поросль, волосы демона, если их срезали, магически отрастали вновь. Такая вот занятная физиология… Пришлось смириться.

Вдохнув поглубже и морально приготовившись к паре часов страданий, Раен активировал маскирующие чары, кинул взгляд на фотографа и едва сдержал вопль отчаянья. Этот парень славился своей неторопливостью. Некоторые даже звали его ленивцем, копушей, и все остальными эпитетами, означающими медлительность и дотошность.

Мучительно и долго тянулась эта пытка. Фотограф только завершил делать групповые фото, а Раен уже оставался без сил. Предстояла еще индивидуальная съемка каждого из членов группы…

— Раен, ты как? Ты что-то побледнел, — забеспокоился Ник. У демона уже перед глазами мерцали огоньки и предательски дрожали колени. Он всерьез беспокоился, что маскировка без подпитки иссушит его до дна.

— Все в порядке, просто не выспался… — отмахнулся Раен. Ему стоило больших усилий придать улыбке наибольшую беззаботность. Друг не поверил демону, но приставать больше не стал.

— Потерпи. Немного осталось. А там порезвимся на солнышке, твою сонливость как рукой снимет, — подбодрил демона Ник.

«На солнышке порезвимся говоришь?»

Раен нервно захихикал.

Спустя два часа фотографии были, наконец готовы. Выйдя из студии, демон первым делом ослабил маскирующие чары. И чуть не поцеловался с асфальтом от отката силы. Голова кружилась, как карусель, а тьма, почуяв слабость повелителя, скапливалась и окружала Раена. Ласково отзываясь на призыв, энергия сочилась из чьих-то дурных эмоций и медленно восстанавливала потраченный резерв.

Группа, подгоняемая Коулом, спешила сесть в автобус. А Раен, отгоняя дурноту, не спешил занимать место.

— У нас есть десять минут? Мне нужно немного проветриться. В студии очень душно, теперь мне немного нехорошо, — пробормотал демон, все еще бледный, как полотно. Менеджер хмуро оглядывал вокалиста. Перфекционист в нем настойчиво требовал выполнения плана. А совесть говорила не загонять подопечных.

— Ты как? Плохо выглядишь, — поинтересовался Корт.

— Все в порядке. Мне нужно немного подышать свежим воздухом.

— Хорошо, у нас есть полчаса. Прогуляйся и возвращайся в автобус, — распорядился Коул.

Благодарно кивнув, Раен направился в парк. Широкие кроны деревьев закрывали горячие солнечные лучи, оставляя голубую мозаику неба с прожилками серых облаков. Демон жадно вдыхал воздух и почти чувствовал на вкус ветер, сладкий, слегка приправленный пылью города. Постепенно воздух стал прохладнее, и Раен ощутил волну влаги, предвещающую скорые осадки. Тучи смело закрыли собой солнце, и демон решил дождаться первых капель своевременно собравшегося дождя.

Кап, кап, кап, кап.

Зашуршало по асфальту. Запахло влажной пылью, а терпкий душных воздух начал стремительно охлаждаться. Теплые капли разбивались о кожу, волосы, впитывались в одежду. Демон не спешил искать укрытие. Тихий шепот дождя набирал теп и становился все громче. Все отчетливей играла невероятная мелодия.

Решившись, Раен дезактивировал все чары, защищающие его чуткий слух. Он наслаждался музыкой. Капли воды, касаясь листьев деревьев, камней, травинок на газоне и поверхностей луж брали ноты всех возможных тональностей. И, казалось бы, такое сочетание звуков должно было слиться в какофонию. Но капли попадали в такт, и божественная мелодия лилась с небес, слышимая в полной мере лишь теми, кто умел слушать. Но что-то на границе восприятия не вписывалось в общую партитуру. Раен прислушался и уловил всхлипы.

Рыдала потерянная душа.

Чей-то дух после смерти не смог найти дорогу в царство мертвых и не решился ступить в мир теней. Он не сдерживал свое горе, его тяготила боль прожитой жизни.

Поддавшись порыву, демон пошел на звуки рыданий. И источник обнаружился неподалеку. На скамейке сидела девушка. Зонт лежал рядом, но она вымокла до нитки. Мокрые волосы облепили безразличное ко всему лицо. Казалось, будто смерть уже исполнила молитвы просящих. А за спиной девушки стоял и плакал мальчик в больничной робе. Он рыдал в голос и не мог остановиться. Казалось, что дождь пришел, призванный скорбью и грустью этой души.

Некрум демона ощутимо нагрелся. Накопитель чувствовал сильный источник негативных эмоций, чистую тьму, замешанную на боли. Раен чувствовал, что обязан освободить этого мальчика. Продолжать эти муки для невинного ребенка показалось демону чем-то невероятно жестоким. Он почти подошел к девушке, как заметил, что призрак закован цепью. Один конец связывал руки призрака, а другой опутывал ноги страдалицы. Очевидно, она не хотела его отпускать.

В груди Раена ощутимо заныло. Он не мог спасти ребенка. По крайней мере пока.

«Любовь прекрасное чувство. Но где та грань между эгоизмом, жалостью к себе, лицемерием и искренней заботой к ближнему?» — почти с ненавистью подумал демон.

Девушка показалась ему палачом, мучителем, отчаянно вцепившемся в мальчика. Тем самым она обрекала эту душу на страдания и перерождение в темное существо.

Тьма откликнулась сама собой. Из темноты вышли слуги демона, вооруженные полуторными мечами.

— Разорвите цепи, тени, — сорвался приказ.

Раена не смутил тот факт, что, насильственно разорвав цепи, он причинит девушке сильную боль.

«Она заслужила», — твердо решил он.

Тень, невидимая человеческим глазом, скользнула к девушке. По ее безразличному лицу текли струи дождя, смешанные со слезами, но Раен оставался непреклонен. Когда слуга занес меч, душа мальчика, издав отчаянный вопль, закрыла собой девушку. На его руках звенели звенья цепи. Демон дернулся, тень, подчинившись, исчезла.

«Вот как. Не можете отпустить друг друга, да?»

Демон грустно улыбнулся. Дождь постепенно начал затихать. Солнце все еще скрывалось за тучами, а ветер неприятно холодил кожу.