Глава 17

— Повар зол, как собака, — устало поделился Ранчер, глядя, как леди закапывается в собственные наряды всё глубже и глубже.

— Чего так? — Вирнисса на мгновение вынырнула из короба, вытащив очередное платье. Повертела в руках, подумала и кинула обратно.

— То граф требует добавить кучу соли, а хорошему мастеру такое распоряжение как острый нож у горла. Он же прекрасно понимает, что весь вкус подаваемого блюда летит к собачьим демонам. То очередная добавка, якобы для аппетита, а на самом деле отдающая жутким лекарством. Как бы с этих изысков у благородных лордов животы не разболелись?

Управляющий тяжело вздохнул, ему жутко не нравилось, как в одночасье изменились хозяева, требуя от слуг совершенно невозможные и нелогичные вещи. И развлечения метаморфы здесь не сыграли никакой роли.

— Передай ему мой личный поклон за терпение. Ещё денёк и театр закончится, хозяева придут в норму, если вообще придут…

Леди вытащила старый кожаный костюм для трансформаций, чёрный, кое-где искрящий — обтягивающий лиф с длинными рукавами, закрытый до самого горла, развевающаяся юбка с кучей разрезов, облегающие штаны и короткий плащ, едва закрывающий колени.

— Вот эта прелесть! Старая потёртая в нужных местах кожа, разрезы создают впечатление лохмотьев, искрящаяся расцветка служит для отвода глаз, — женщина поймала взгляд Ранчера и пояснила. — Будут целиться — промажут однозначно. Ну-с, милейший, вы мне обещали косу или граблю для более полного облика. Сами принесёте или мне замок вскрывать?

Управляющий помрачнел — он до последнего надеялся, что светопреставления не случится.

— Значит самой, — тоскливо вздохнула леди и щёлкнула пальцами, отгораживаясь от мужчины непрозрачной завесой. Переодеваться при зрителях она не собиралась. — Я же вредить не буду, просто пробегусь по коридорам и крышам, оценю придворных, их нервы, готовность отправиться на тот свет, то есть насколько они готовы сотрудничать с потусторонними силами…

Когда завеса растаяла, Ранчер не сдержал стона, оседая на пол рядом со стеной.

Смерть в исполнении старой дамы оказалась впечатляющей. Костюм и впрямь смахивал на потусторонний, делая фигуру расплывчатой, словно колышущейся в мерцающем свете свечи. Плюс низ, выглядящий как лохмотья, плюс соответствующий облик. В этот раз леди не заморачивалась всяческими ухищрениями, распустив собственные волосы и сделав кожу на лице полупрозрачной. Просвечивающие, слегка форфоресцирующие кости черепа и светящиеся зубы вводили в невольную дрожь.

— Ау, Ранчер. — Вирнисса помахала раскрытой ладонью перед лицом управляющего, с удовлетворением прослушала парочку звучных «ик!». — Слабоват Ранчер. Придётся самой сарайчик вскрывать.

Она покопалась в куче шпилек, вываленных прямо на кровать, быстренько соорудила фантом и притопнула сапожком. Подковка отозвалась погребальным звоном.

* * *

Замок спал, или так могло показаться из-за тишины, стоящей в коридорах. Около дверей именитых гостей и его величества слегка подхрапывали стражники. Личная охрана короля притаилась на крыше и в саду.

Тихонько подкравшись к сарайчику, дама распрямила шпильку, придирчиво оглядела замок и осторожно закрутила ей в замочной скважине.

— Леди, не надо его ломать, — послышался шёпот из-за сарайчика. — Сказали бы, я и сам открыл.

Из-за кустов, окружавших сарайчик, выполз садовник в обнимку с большой бутылью.

— Не спится? — ядовито поинтересовалась Вирнисса.

— Ожидаю спектакля, — пояснил мужчина, протягивая ключ и кивая на её наряд. — Первое действие уже началось.

— Полукровка?

Леди не удивилась отсутствию реакции на её экзотическую внешность. Некоторые расы умели смотреть сквозь облик, и большинство представителей нелюдей подобной театральной одеждой испугать было невозможно.

Замок был смазан на совесть, чтобы не послышалось ни скрипа, ни скрежета и не привлекло ничьего внимания.

— Обижаете, леди, — мужчина усмехнулся. — Самый что ни на есть чистокровный. Или вы чуйку потеряли? Неудивительно, при таком возрасте-то?

Леди сначала вытащила из сарайчика косу, взвесила её в руках — тяжеловата. В углу стояли старые ржавые насквозь вилы.

— Во! Хочу это, — Вирнисса прикрыла дверь и воинственно взмахнула вилами. Садовник не шелохнулся, отхлёбывая из бутыли. — Чуйку не потеряла, но зачем тратить силы и пробиваться через морок, если можно просто спросить.

— Я Архасу пообещал за внучкой присмотреть, — садовник слегка позеленел, позволяя пробиться листочкам на висках. — Силы в доме у меня нет, но весточку могу послать.

— Силы у тебя вообще нет, — леди выдвинула глаза подзорными трубами. — Стар стал лесной дух, да и весточка твоя далеко бы не улетела. Но спасибо за то, что держишь обещание. Кому бы весточку-то посылал?

— Просто тревогу поднял, — развёл руками лесовой. — Может и подоспел бы кто. А насчёт силы ты зря, Ветви и корни многое могут.

— Особо в подземельях за каменными стенами, — фыркнула Вирнисса. — Считай, что ты обещание выполнил, и помощь уже тут. Ну, теперь мне понятно, как ты Кристиана узнал, да и на мои костюмы тебе глубоко наплевать.

— Зря вы так, леди, — слегка обиделся дух. — Наряды у вас чудесные, молодость напоминают, в лесу ведь тоже шалят по праздникам. Ностальгия заедает, скучаю.

— Ровену заберём в Долину не позднее завтрашнего дня, — женщина закрепила задуманную внешность. — Сам-то куда подашься? Или останешься здесь?

— Досмотрю представление, — мужчина ещё глотнул закрепляющего зелья. Не хватало, чтобы человеческое обличье рассыпалось в самый неподходящий момент. — Помашу рукой, и обратно в лес, на границу.

Духи и в самом деле видели истинную суть и истинный облик, не прилагая особых усилий.

— Ладно, любуйся, — Вирнисса ещё раз взмахнула вилами, подумала и всё-таки заменила их на косу. — Что-то мне подсказывает, что твоя помощь и в самом деле может понадобиться. Лианами владеешь?

— Обижаешь, леди, — остаток зелья звонко булькнул на донышке. — В моем повелении горные плющи.

Леди кивнула и бесшумно устремилась обратно к дому.

Мага она не боялась, пробиться через обличье метаморфы было невозможно, поскольку они изменяли самих себя, словно переплавляя тело. Но вот доставить неприятностей он мог, и поэтому Вирнисса решила держаться подальше от библиотеки и посетить только гостевое крыло.

Крыльями летучей мыши всколыхнулись полы плаща, серебристо сверкнула коса, заботливо оттёртая пучком травы.

В этот раз она чеканила шаг по коридору, молча и от этого ещё более жутко.

Некстати выскользнувшая из своих покоев фаворитка завизжала на пронзительно-высокой ноте. Выскочивший на её вопль лорд-канцлер побелел как бумага и мышью скользнул обратно в свою комнату, где тут же послышался звук передвигаемой мебели — пресветлый герцог баррикадировал вход.

Пара служанок молча свалилась в обморок, просто встали, как вкопанные, постояли и аккуратно сползли по стеночке. Умницы, так и надо!

Впрочем один из гостей оказался более подготовленным или более прозорливым — активировав охранный амулет, он заорал во весь голос, поднимая тревогу.

Со всех этажей начала сбегаться стража.

В коридорное окно заглянул охранник из личной свиты короля, нервно сглотнул, и тихо убрался обратно, благоразумно сделав вывод, что смотреть на это безобразие не стоит.

— У-у-у-ы-ы, — тихим низким голосом взвыла леди и понеслась прямо на стражников.

Плащ послушно хлопал за спиной, имитируя крылья, подковки застучали погребальным звоном. Их леди выбирала сама, объяснив кузнецу в точности, какой звук ей нужен.

Стражники зажмурились и сомкнули строй, по лицам мазнуло холодным ветром. Вирнисса легко оббежала охрану по стене и бросилась к лестнице, ведущей на третий этаж, а оттуда на крышу.

Не хватало времени, не хватало буквально пары минут, чтобы эффектно скрыться. Именно скрыться, а не сбежать.

И тогда метаморфа приняла другое решение. Резко свернув в отдельный коридор, она проскользнула в дверь королевской спальни.

— Вирни? — Брандту хватило смелости не поднять тревогу раньше времени.

— Ну а кому ещё больше всех неймётся-то? — вопросом на вопрос ворчливо ответила леди, зашвыривая косу под кровать и на ходу меняя облик на змеиный.

Стрелой скользнув по лежащему монарху, она свалилась в узкую щель между стеной и кроватью.

Вовремя, в дверь уже стучали.

Стража во главе с графом ворвалась к королю, даже не спросив разрешения.

— Как вы посмели? — разъярился Брандт, чувствуя несказанное удовольствие от того, что выдался замечательный случай наорать на хозяина дома. И понижесвесил край покрывала с постели. — Как вы посмели потревожить мой сон?

— Ваше величество, — граф торопливо заозирался. — В замке творится что-то непонятное. Высокие гости утверждают, что они видели смерть, направляющуюся в ваши покои.

— Я жив! — рявкнул монарх, испытывая желание запустить чем-нибудь в ненавистную физиономию. — Такое впечатление, что все перепили. Что у вас подают за вино, а, милейший? Вы туда галлюциногенов не подсыпали? Ваша семья не балуется опасными травами? Завтра же уезжаем!

— Простите, — Миртур низко склонился, не переставая крутить головой по сторонам. — Мы только беспокоились о вашем благополучии. Ещё раз простите.

Пятясь задом и непрестанно кланяясь, злой граф дошёл до двери и ещё раз оглядел спальню. Никаких следов.

Брандт задумался, потом пробарабанил по стеклянному бокалу, стоящему на столике около кровати, короткую мелодию.

В раскрытое окно тотчас заглянул человек.

— Двоих в коридор к двери, — отдал приказ король. — Хозяйскую стражу не подпускать. Проверьте всё внизу.

Он совершенно верно предполагал, что метаморфа не пустится в обратный путь по замковым коридорам, а предпочтёт воспользоваться окном.

— Гы-гы-гы, — из простенка вытянулась змеиная голова и подмигнула Брандту.

— Повеселились? — поинтересовался его величество.

— Мало и некачественно, — призналась метаморфа. — Порадовал момент, что из вашего лорда-канцлера может получиться хороший строитель — он с такой скоростью забаррикадировал дверь, что ему могут позавидовать даже профессионалы. Горничные — прелесть, тихо улеглись и никому не мешали своими воплями. Одна из фавориток теперь будет озадачена поиском краски для волос, не сомневаюсь, что седые пряди в шевелюре уже появились.

На кровать взобралась уже не змея, а ящерица. Небрежно прошлёпала восемью лапами прямо по лежащему королю и направилась к окну.

— Прыгать будете? — поинтересовался Брандт, любуясь лунными отблесками на аметистовой шкуре.

— Вот ещё, — пренебрежительно отозвалась Вирнисса. — Полечу. Надо летучего змея запустить, а то давно так не пробовала. А за косой с утречка либо управляющий, либо садовник зайдёт.

Чешуйчатая красавица взобралась на подоконник и вздрогнула, выгнув спину и яростно зашипев.

— Что? — его величество даже сел на постели.

— Эта скотина только что попыталась убить Ровену, — невнятно пробормотала леди и выпрыгнула в окно, раскрывая крылья уже на ходу.

— За ней, — скомандовал король Исхару, дежурившему около окна. — След в след, и не отставая. Все дальнейшие действия по её распоряжению.

Доверенный жрец молча подчинился. Какая-то сволочь вздумала лишить жизни королевскую родственницу? Да за это его величество в порошок сотрёт не раздумывая.

В это же время

— Хватит спать, — Кесир грубо подёргал за плечо, разметавшуюся на постели Ровену. — Его величество пожелали воды. Свежей. Поэтому одевайся и марш к колодцу.

— Так там воды чуть на донышке, — забормотала девушка, торопливо натягивая первое попавшееся платье. — Только к утру наберётся.

— В старом колодце возьмёшь, — парень вручил ей ведро, а сам нетерпеливо тряханул серебряным кувшином, который держал в руке. — Шевелись, я тоже спать хочу.

Ровена торопливо собрала волосы и, ещё толком ничего не соображая, побрела к выходу во двор.

Старый колодец стоял за пределами основного дома, который разрастался, пристраивая новые амбары и сеновалы в другую сторону. Камни, из которых он был сложен, позеленели, покрывшись плотным слоем мха. Но этот источник продолжали использовать, пусть и не так часто, как основной во дворе. Во всяком случае раз в год непременно чистили от всякого мусора.

Тропинка постепенно зарастала травой, над головой лениво шумели старые деревья. Ограду скрывал буйно разросшийся плющ. Деревянное колесо немного подгнило, а бревнышко, к которому крепилась цепь, рассохлась.

— Давай шустрее, — пробормотал Кесир. — Король ждать не будет.

— А почему я? — вдруг сообразила девчонка. — Горничных-то полным-полно.

— Откуда мне знать? — парень широко зевнул. — Его величество не соизволил доложить, почему тебе выпала такая честь лично достать воды и отнести ему в покои. Может поговорить хочет?

Ровена с тоской посмотрела на небо, время уже было после полуночи. Неужели королю до сих пор не спится?

Она исподлобья взглянула на «сводного» брата и потянулась, чтобы повесить ведро на крюк. Жалобно звякнул отброшенный кувшин. Кесир мгновенно наклонился, подхватил девушку за ноги и вниз головой столкнул в колодец.

Сверху суматошно забила крыльями здоровенная летучая мышь, завизжала и ринулась к блестевшей на самом дне воде.

Парень подобрал кувшин, критически осмотрел тропинку — следов не осталось, трава уже начала подниматься, и торопливо двинулся в сторону главного дома. Следовало уйти тихо и быстро, чтобы ничьи глаза его не заметили.

Буль-буль…

Ровену спасло то, что колодец был не настолько глубоким, да и воды в нём оказалось достаточно, чтобы не разбиться. Вынырнув, она с тоской посмотрела вверх и попробовала зацепиться за камни. Кладка скользила под пальцами, не давая даже слабой возможности удержаться.

Крикнуть? Позвать на помощь?

Так ведь ближе всего к источнику сейчас только её «брат», и он может вернуться, чтобы довершить начатое. Всего ничего, прицельно сбросить на голову пару камней.

Вниз спланировала Кшыся, вцепилась когтями в ворот и попыталась приподнять девчонку. Не получалось, несмотря на худобу, это был слишком большой вес для мышильды.

— Не вытяну, — мрачно призналась Кшыся своей подопечной. — Сколько сможешь продержаться?

— Н-н-не зн-н-наю, — простучала зубами Ровена, вынырнув очередной раз из ледяной воды. — Колодец набирается и тем-м-мпературка как зимой в проруби.

— Держись!

И мышильда, запрокинув голову, пискнула что-то совсем превыщающее слуховой порог.

— Я отправила просьбу о помощи своим хозяевам, — деловито сообщила она. — У них возможностей побольше.

Она снова попыталась подцепить девчонку за ворот, но ветхая ткань рвалась под острыми коготками.

— Буль, — девушка снова вынырнула и опять торопливо зашарила коченеющими пальцами по стенам, надеясь найти хоть какую-то выщербину для опоры.

— Аш-ш-ш, — сверху донеслось разъярённое шипение, и в колодец свесилась змеиная голова.

Вирнисса на ходу спрятала крылья и теперь раскачивалась на самом краю кладки.

— Ну вы и летать? — шумно выдохнул появившийся рядом жрец.

— Ты тоже неплохо бегаешь, — оценила леди. — Поднять её оттуда сможешь?

— Нет, — мужчина сокрушённо покачал головой и примерился, как лучше слезть вниз.

— Тогда лучше стой здесь, — решила метаморфа и нырнула в тёмное жерло колодца.

Чешуйчатое тело крошечной змейки плюхнулось рядом с Ровеной и тут же начало расти до нормального размера.

— Д-д-доб-брый вечер, леди, — клацнула зубами девушка, с ужасом чувствуя, как тело замирает, отказываясь от борьбы.

— Не очень-то он и добрый, — буркнула Вирнисса, шлёпая лапами по камням и оценивая свою возможность цепляться за стены.

Одна она бы выбралась без труда, а вот с дополнительным весом дело оказалось затруднительным.

— Цепь коротка, — сообщил сверху Исхар.

— Это и ослу понятно, — рявкнула метаморфа, совершенно не заботясь о том, что её могут услышать. В конце концов, жрец — боевой маг, если подоспеет неприятель, то продержится достаточное количество времени. — Цепь новая, её заменили не так уж и давно. Явно эта гадость планировалась заранее. Кшыся, марш за садовником.

Мышильда не стала переспрашивать, какую помощь может оказать старый слуга. Приказы леди никогда не обсуждались, да ещё произнесённые таким тоном. Взвившись вверх, она скользнула под кроны деревьев и помчалась в господский сад.

Вирнисса поднырнула под слабо бултыхаюшуюся девчонку, ровно так, чтобы она могла зацепиться между первой и второй парой лап.

— Дерш-ш-шись, — прошипела она и упрямо вцепилась алмазными когтями в кладку.

Подняться удалось не намного, дальше камни прилегали плотнее, и метаморфа застыла, для надёжности упёршись в противоположную стену хвостом, который тоже скользил, не давая удержать равновесие.

Садовник словно вырос из-под земли, зеленея на глазах.

— Сейчас, — проскрипел он, покрываясь листьями.

Вниз начали спускаться толстые плети горного плюща.

— А вот и верёвочки! — обрадовалась леди, немыслимым образом умудрилась не рухнуть снова в воду и поползла вверх. Ветки лиан затрещали…

— Руки разжимаются, — еле слышно простонала Ровена.

— Жить хочешь? — угрюмо переспросила ящерица. — Значит, удержишься. К тому же помощь на подходе.

И верно. Сверху девушку подхватили Исхар и подоспевший Кристиан, бережно отцепляя от чешуйчатого туловища.

— Явился — не запылился, — пробурчала Вирнисса, перетекая в человеческую форму. — Твою невесту топят, а ты ни слухом, ни духом.

— Сложно ориентироваться в незнакомом месте, — попытался оправдаться принц и замолчал — пререкаться на эту тему с недовольной тёткой не имело смысла.

Закутав трясущуюся девчонку в камзол, он поднял её на руки.

— Так птичкой надо было, — ласково порекомендовала леди, благодарно раскланиваясь с садовником, который вытаскивал свою бороду из воды. — У птички манёвренности больше, чем тропинки разыскивать. Чему только тебя отец учил? — она на мгновение замолчала, покрутила головой и нетерпеливо подозвала к себе Исхара. — Союз помолвки и немедленно.

— Браслеты в кармане, — с готовностью отозвался Кристиан, поворачиваясь нужным боком к тётке.

— А меня никто не хочет спросить? — Ровена немного пришла в себя и теперь с любопытством разглядывала предложенного жениха. От метаморфа шло такое приятное и очень нужное сейчас тепло. Но поспешное предложение смущало по-прежнему, слишком мало знакомство даже для договорного брака.

— Так помолвку, а не брачный союз, — удивлённо протянула метаморфа. — К тому же твой настоящий отец не против.

— Граф Миртур согласен на то, чтобы я вышла замуж? — девушка клацнула отпадающей челюстью, отчасти от того, что не согрелась, отчасти от удивления.

— Я сказала — настоящий отец, уважаемая миледи княжна, — Вирнисса встряхнулась, обдав присутствующих водяными брызгами. — Он здесь и не возражает. Но, думаю, что помолвка ни к чему обязывает, и по нашим законам ты можешь её расторгнуть. Давай, решайся, — заторопила она Ровену, — и побежим лечиться, а то водичка родниковая, не летняя.

— Не брак? — лицо лорда Кристиана вытянулось.

— А ты уже мечтал покобелировать? — хитро прищурившись, поинтересовалась тётка. — Конечно, можешь попытаться уговорить, но не забывай, что должно быть и её согласие.

— Согласна, — девушка ляпнула настолько поспешно, что метаморфа расхохоталась, Кристиан с мечтательным видом облизнулся, а Исхар предпочёл отвернуться, чтобы скрыть собственную усмешку.

— Ну же, — леди нетерпеливо притопнула, — ваше святейшество или как вас там, давайте шустрее, а то холодно и спать хочется, да и у старушки кости болят.

Жрец недоверчиво оглядел скалящуюся во весь рот метаморфу, припомнил как живенько «болящая» носилась по коридорным стенам, но спорить не стал, торопливо готовя пальцы для нанесения узора союза.

Монотонный тихий напев — искрящееся облачко силы осело на левые запястья жениха и невесты. И поползли линии, переплетаясь, словно нити, связываясь в знак помолвки.

— Холодно, — простучала зубами Ровена, вжимаясь в тело метаморфа.

— В мою комнату, — решил Кристиан, лёгким поклоном поблагодарив служителя за совершённый обряд.

— Идиот! — печально вздыхая, прокомментировала леди. Вот угораздило же заиметь настолько недалёких родственников. — В твоей комнате постоянно ошивается кто-то из графской прислуги. К тому же спектакль ещё не завершён.

— К тебе? — поднял брови принц.

— Вдвойне идиот, моя комната тоже похожа на проходной двор.

— Так можем сразу вернуться в Долину, — обрадовался метаморф и пристыжено смолк, глядя как брови Вирниссы в буквальном смысле взлетают на лоб, помахивая лёгкими крылышками и замирают в положении «домиком».

— К Ранчеру или к садовнику? — леди задумчиво почесалась, не замечая, что у неё опять отросли лишние конечности. — Лучше к садовнику, там точно искать никто не будет. Кшыся, найдёшь платье поприличнее, всё же утром следует представить Ровену по всем правилам. Мои наряды ей, увы, не подойдут. Садовник, ау? Где у нас этот представитель листово-древесной породы?

— Да здесь я, — лесной дух отклеился от ствола ближайшего дерева. — У меня каморка маленькая, но тёплая. Миледи согреется.

— А я говорю — пей лекарство, — высокородная леди вытащила из-за корсажа целую кучу пузырьков и теперь по очереди подавала их девушке.

— Да куда так много? — вяло попыталась отбиться Ровена. — Мне уже приходилось сильно замерзать и не раз, ничего страшного.

— Страшно — не страшно, хочу поиграть в целительницу, — пробурчала метаморфа, подсовывая под руку очередную склянку. — Давай, это за маму, это за папу, это для здоровья, это для красоты. Ну а это, — она торжествующе покрутила в пальцах пузырёк с розоватой жидкостью, в которой плескались алые огоньки, — для скорейшего замужества.

Девушка послушно пила всё подряд, решив, что травить её Вирнисса не станет. А на последнюю фразу, произнесённую женщиной шёпотом, и вовсе не обратила внимание.

Снотворное подействовало быстро, согревающее тоже, и стоящий рядом лорд Кристиан торопливо подтянул старенький плащ, на всякий случай закутывая невесту потеплее.

— Не пялься и не зарься, — строго предупредила леди младшего родственника, пряча последнюю пустую склянку в рукав. — До дома дотерпишь со своими неуёмными желаниями. А теперь марш в свою комнату, да тихо, чтобы ни одна мышь не услышала.