Глава 8

Кристиан раньше своего отца ощутил волну негодования, пришедшую от старой тётки, пришедшую по внутренней связи. Чуть не подскочил на месте, готовый бежать, разыскивать и спасать. Ладно, хоть на его руке грузом повисла понурая Аделина, из последних сил пытающаяся выяснить перспективы своего замужества, это его и притормозило.

Пойманное негодование сменилось возмущением, потом смущением. Потом выжиданием, и принц вздохнул с облегчением — даже если леди и вляпалась в неприятную историю, что было ей свойственно из-за несдержанного языка, то выпуталась из неё без ущерба для себя самой. За нервы или целость остальных он не ручался.

Навстречу не бежали слуги, никто не метался с воплями о демонах и чудищах, значит, пока обошлось без кардинальной смены облика.

— Лорд Кристиан, — дочь графа недоумённо заглянула ему в глаза, — за время нашей прогулки вы не произнесли ни слова. Неужели вы не хотите поговорить со мной о нашем будущем?

«У-у-у-у», — мысленно взвыл метаморф. Ему искренне было жаль Аделину — жёны, дочери, племянницы полностью зависели от родственника мужского пола или опекуна. Отец сам решал, за кого выйдет замуж его наследница, и при этом никогда не руководствовался её интересами. На первый план выступали интересы семьи или королевства.

И Аделина, как послушная дочь, пыталась выполнить повеление родителей, устраивая с женихом прогулки по тенистым аллеям парка.

— Будущее мне представляется весьма туманным, — чуть напыщенно произнёс Кристиан. — Тем более я уже рассказал, что супруга у нас находится только в своих покоях, служит для рождения наследников и всё. Для сопровождения на светские мероприятия есть фаворитки. Вас что-то ещё интересует? Спрашивайте.

Он упрямо гнул свою линию, которую начал ещё вчера. Супруга — затворница и точка.

В голове неожиданно хихикнуло, из-за того, что метаморф забыл отключиться от линии связи, их разговор продолжала подслушивать тётка.

«Леди, — мысленно взмолился он, — я и так выгляжу угрюмым и неразговорчивым, давайте не будем…»

Закончить фразу ему не дали.

«Меня только что пытался избить мерзкий сынок графа! — радостно сообщила Вирнисса. — Видите ли его мамашке пришлись не по вкусу мои модные наряды и идеальная фигура».

«Избить? — Кристиан начал звереть, не замечая, что клыки уже приподнимают верхнюю губу».

«Ключевое — пытался, — леди опять хихикнула. — Пришлось попортить ему физиономию и слегка повредить руку. Жаль, что не сломала. Ну и попинала немножко, но душу не отвела, нет».

«Спокойно!!! — тут же заорала она снова. — Я же чувствую твоё бешенство. Не стоит превращаться в зверя, потому как со мной всё чудесно, Ровена позвала его величество, и король лично засвидетельствовал покушение… нет, покусительство на мою драгоценную персону».

Кристиан медленно выдохнул, надеясь, что его преобразование не было замечено. А его и в самом деле не заметили, Аделина уныло плелась рядом, рассеянно вертя в пальцах вышитый платок.

Ранчер влетел в комнату леди сразу же, как только ушёл король.

— Как ты здесь служишь? В таком змеином гнезде? — сиятельная метаморфа сменила шею и голову на змеиную и теперь задумчиво хлопала крыльями капюшона. Остальная часть тела осталась человеческой.

— Леди, у вас всё в порядке? — в этот раз управляющий взял себя в руки намного быстрее. Ну а смена облика его вообще не волновала, достаточно навидался подобного за свою жизнь.

— У меня-то в порядке, а вот у твоих работодателей намечаются проблемы. Монарх уж очень недоволен. Но, ни одна певичка, даже самая распрекрасная, не может вызвать такую волну негодования и удовлетворения одновременно. Хотелось бы узнать, а в чём, собственно, подвох и с чего король взбесился и обрадовался одновременно? — морфа облизнулась.

— Спор из-за земель Архаса, — Ранчер решил не скрывать, ещё не хватало, чтобы леди Вирнисса в удовлетворении своего любопытства и поисках информации разгромила кабинет графа. — Король, точнее, кто-то из его родственников хотел присоединить этот надел к своему и построить там таможню и гостевой дом. Во всяком случае так звучит официальная версия.

— И первому снимать сливки с контрабанды и таможенных пошлин, — понимающе кивнула метаморфа. — При Архасе никто туда не совался, поскольку старый чародей был весьма не прост, а как он отбыл на тот свет — так зашевелились.

— Король собирался взять Ровену ко дворцу на положение воспитанницы, пристроить её под крылышко её величества и совершенно законно забрать надел, но Миртур успел раньше. Точнее, Архас отбыл на тот свет несколько неожиданно и несвоевременно для короны.

— Ах, да, скандал двоебрачия, — протянула Вирнисса. — Какая жалость, что я столько времени провела взаперти без возможности выхода в свет! Можно было всё обыграть по-другому — подселить в развалюху чародея пару привидений или… самой поучаствовать.

Она примолкла, но по разъезжающейся ухмылке Ранчер понял, что тогда вообще все желающие поиметь желанный кусок земли получили бы бесплатный билет в приют для сумасшедших. И посланники его величества вряд ли стали исключением.

— Леди, но вынужден предупредить, что его величество на самом деле может пожелать увидеть вас в своих покоях, — на этой фразе внутри у бедняги управляющего всё затряслось. — Сами понимаете, монарх и всё такое.

— Пожелает — значит, увидит, — философски заметила метаморфа. — Посмотреть на себя я дозволяю, хоть и не картина, но однозначно очаровашка. Не стоит оставлять столь представительного мужчину без зрелища.

— Но он может пожелать… в-вас… в п-постели, — в этом месте Ранчер начал заикаться, представляя себе гнев леди и недовольство его величества из-за того, что эффектное тело может оказаться не таким уж и доступным.

— Желать не вредно, — Вирнисса щёлкнула зубами. — Желать можно всё, что угодно. И с какого времени тебя так стали заботить постельные утехи короля? То, что он — непроходимый бабник, мне известно. Может я намерена излечить его от пагубной напасти? Давненько не целительствовала в этом направлении.

Дверь потихоньку приоткрылась и также тихо закрылась за вернувшейся Ровеной.

— Конечно, я очень тебе благодарна, — повернулась леди к девчонке. — Но, надеюсь, что ты понимаешь, насколько этот шаг может испортить жизнь? Твои родственнички — те ещё дряни, единственно сам Миртур относительно терпелив. А вот от сводного братца точно следует ждать любую гадость.

— Я отдаю себе отчёт, леди Вирнисса, — Ровена слабо улыбнулась. — Надеюсь, что удастся себя защитить — чары в помощь. Но что будет, если король узнает, что я — чародейка? В здешнем государстве не приветствуется магия.

— А кто тебе сказал, что его величество пренебрежительно относится к магам? — удивился Ранчер. — Он наоборот расположен к тем, кто имеет дар. Если в некоторой отдельной семье ум зашёл за разум, то не надо это заблуждение распространять на всех.

— Первый раз слышу, чтобы его величество благоволил к имеющим магические способности, — протянула Ровена, прислоняясь к стене рядом с дверным косяком.

— Это ты зря, — Вирнисса пристроила ветхую подушку к спинке кровати и с удобством вытянула ноги. — Ненавижу эти костыли, — она с ненавистью покрутила ступнёй, обутой в туфельку на высоченном каблуке. — Помнится, несколько, эм-м-м-м, сотен лет назад, когда Терсан только делал первые шаги на дипломатическом поприще, я сопровождала своего племянника и его сына в нынешнее государство. Архас тогда был подростком, но вот его родители…

Ранчер навострил уши, о старом чародее никто толком ничего не знал.

— Сколько же вам лет? — недоверчиво переспросила Ровена, больше обратив внимание на «несколько сотен».

— Леди не задают таких вопросов, это неприлично. Леди всегда столько лет, сколько ей самой хочется, — и метаморфа сменила облик на совершенно юный. Эдакая шестнадцатилетняя невинность с пухлыми щёчками и сиреневыми глазами, в которых прыгали демонята. — Так вот, тогдашний правитель здешних земель очень хвалил сына своей двоюродной сестры, только в приватной беседе с послами, в которой одна скромная дама участвовала лично.

— Интересно, а Терсан об этом знает? — Ранчер сел прямо на пол, от услышанной новости плохо держали ноги.

— Знает, если не забыл. В череде неотложных государственных дел и хитросплетении дипломатических переговоров можно позабыть всё, что не относится к его же собственному государству. А так — только он и знает, ну и я, разумеется, а вот Кристиан — нет. Но всё это исключительно секретная информация, поскольку дед этого талантливого подростка не был человеком в полном понимании этого слова. Правда, у Терсана не сохранился ценный документ оригинального семейного древа, по которому поползала одна наглая гусеница, подарив потомку исключительно интересные гены.

— А у вас, леди, этот документ есть.

Управляющий даже не спрашивал, он скорее констатировал этот факт.

— Конечно, — невозмутимо подтвердила Вирнисса. — Мой внучатый племянник проявил такую небрежность к чужой родословной, что пришлось прикарманить пергамент. И если возникнет необходимость, я непременно донесу до Брандта некоторые мелочи, которые ускользнули от его королевского ока.

— А кто был отцом чародея? — Ранчер напрягся, совершенно не понимая, зачем он задал вопрос, за ответ на который можно потерять голову.

— Позвольте не отвечать, — лукаво улыбнулась метаморфа. — Меньше знаешь — крепче спишь, милейший. К тому же я вам и так много наговорила, но надеюсь на ваше благоразумие.

За оконцем зашебуршалось, и в него протиснулась мышильда. Она скромно сложила крылья и притулилась на край потолочной балки, не торопясь спускаться ниже.

У управляющего голова пошла кругом. Если предположить, что досточтимая леди приходится Терсану … точнее, он ей внучатым племянником, то получается, что Архас максимум на полторы-две сотни лет моложе нынешнего повелителя Зелёной Долины. Точно не человек, даже чародеи столько не живут. К тому же по матери он в кровном родстве с нынешним королём, пусть и в дальнем, но всё же. Тут же стал понятен и интерес Брандта к земле, которая находилась во владении Архаса, его величество просто желал вернуть надел в лоно семьи, только и всего, и немало этому способствовал момент рождения Ровены. Старый хрыч унаследовал способности к чарам, помимо дара проводника, а чары — это удел метаморфов. Если бы он был родственником старой леди, пусть даже дальним, то она не использовала его как коб…не вела с ним приватных бесед.

— Ах, милейший! — с патетикой в голосе воскликнула Вирнисса. — Право, не стоит так много думать, голова заболит. Лучше подумайте, чем может заняться скучающая столичная девица, у которой из достоинств только большая грудь и хороший голос?

Закончив завтрак, его величество благосклонно кивнул щедрым хозяевам и широко улыбнулся высоким гостям. Из мыслей не шла черноволосая певичка. Какое роскошное тело! Какая грудь! А если ещё и голос окажется на высоте, то определённо стоило забрать её с собой во дворец. И плевать на пересуды придворных и косые взгляды жены. Да-да, плевать! Но всё же точил душу червячок сомнения — а может не стоит торопиться заводить интрижку?

Брандт поднялся из-за стола, привычно отмечая женские восхищённые взгляды. Да, он был хорош собой. Высокий, подтянутый, пусть седой, но волосы не потеряли своей густоты, с яркими зелёными глазами. И ни грамма жира, свойственного монархам в его возрасте. Да и возраст не такой уж преклонный, сорок лет — разве это годы?

Неудивительно, что дам, желающих упасть в королевские объятия, всегда хватало. Что в молодости, что сейчас, и сейчас, пожалуй, даже больше.

Тут подлетел один из царедворцев, жарко зашептал в ухо, не то пытаясь выслужиться, не то искренне собираясь нагадить графу.

Было от чего взбелениться — королю только что сообщили, что наглый хозяйский отпрыск решил по-своему разделаться с эпатажной красавицей.

Отшвырнув салфетку, Брант знаком велел Миртуру следовать за собой.

Грязь в коридорах его не удивила, в той части дома, где располагались слуги, можно было увидеть ещё и не такое. К тому же замок давно не перестраивался и не ремонтировался, хозяин отчего-то не желал тратить деньги на благоустройство.

А вот происходящее в комнатке удивило и позабавило одновременно. Отпрыск Миртура с разбитой физиономией и ничуть не испугавшаяся женщина. Пусть и слегка потрёпанная, что подтверждало наличие актёрского дара у певички и умение выкрутить сложившуюся ситуацию в свою сторону.

Момент получался очень удобный, чтобы припомнить графу старые просчёты, особенно связанные с заключением второго брака при живой супруге, и захапанная земля. Граф тогда выплатил значительный штраф храмовникам и вроде бы признал дочь, которая в этом случае тоже получала титул, но не имела права наследования… кроме собственного надела, который достался ей после смерти деда. Вот этот-то спорный кусок и уплыл в ведение Миртура, а ведь его величество собиралось лично передать девушку под опёку венценосной супруги и забрать приграничную территорию на правах опекуна. В конце концов, это была обычная практика — за всё надо платить, а особенно за расположение монарха. Но Брандт ничего припоминать не стал, а просто запомнил, чтобы воспользоваться при подходящем случае. Кесира облил поистине королевским презрением, певичку облагодетельствовал улыбкой и заботой о здоровье — на этом своё участие в данном происшествии решил закончить, ещё раз напомнив Вирни, что желает её слышать ближайшим вечером.

От затхлого воздуха полуподвала у него тут же разболелась голова, и он пожелал выйти в сад.

Прогуляться просто так, отдыхая и раздумывая о своём, о королевском, не удалось, ему тут же попыталась составить компанию леди Севьира.

— Ваше величество, — реверанс леди пусть и не блистал изяществом придворных дам, но всё же статусу соответствовал. — Скучаете?

— О, да! — обрадовался король, мечтая сорвать злость хоть на ком-нибудь. — Просто чахну от скуки в здешней глуши. Чахну и вяну на глазах, но дела прежде всего. Вы подошли вовремя и есть несколько минут, чтобы поговорить без помех. Как вам лорд Кристиан?

Он нарочно не назвал метаморфа женихом, потому как в голове начала формироваться новая идея — как отомстить шустрому графу и получить от этого максимум удовольствия.

— Замечательно! — с воодушевлением начала графиня, но, заметив недоверчивую ухмылку монарха, стушевалась. — Он какой-то странный.

— Что не так? — Брант прекрасно был осведомлён о неприятии знатной четой всякого волшебства и собирался на этом разыграть собственную карту.

— Он не восхищается красотой Аделины, не ухаживает за ней. Никаких знаков внимания, вы представляете? — затараторила Севьира, пытаясь за короткое время неожиданной личной аудиенции высказать как можно больше.

Монарх честно попытался припомнить внешность графской доченьки. В памяти всплывало что-то неопределённо-блондинистое, часто встречающееся в коридорах собственного дворца. Этакая куколка, наивно и восторженно взирающая на мир и полагающая, что этот мир обязан немедленно хлопнуться перед ней на колени из-за неземной красоты.

— Возможно, принц избалован вниманием роскошных дам. Ему доводилось видеть немалое количество образчиков женской красоты, поэтому лорд Кристиан спокойно отнёсся к внешности вашей дочери.

Брандт начал разговор осторожно, нельзя было допустить ни малейшего просчёта до того, как он решится нанести нервам графини ощутимый удар.

— Но ведь Аделина такая тонкая, нежная. Настоящий цветок, который украсит жизнь любого мужчины, — Севьира восторженно стиснула руки и закатила глаза.

Слушая её можно было подумать, что особы мужского пола не мыслили своего существования без постоянного восхищения и поклонения.

— Цветов у каждого настоящего мужчины видимо-невидимо, целые букеты, а то и гирлянды, — заметил Брандт, с неудовольствием припоминая количество собственных фавориток. Да его супругу нужно было причислить к лику светлейших ещё при жизни, стольких соперниц приходилось терпеть. — Одним больше, одним меньше. К тому же Аделина рассчитывает на официальное оформление брака, а не на короткую интрижку.

— Это вы к чему? — насторожилась графиня, моментально сбросив маску восхищения собственной дочерью, которую она только что приметила гуляющей в сопровождении будущего зятя.

— Что ей рассказывал сиятельный принц об обычаях своего государства? — выкрутился король. Не стоило выдавать, что знаешь о гостях намного больше, чем можно было себе представить.

— Вы представляете, — Севьира понизила голос до шёпота, не замечая, как морщится его величество. — Он поведал моему сокровищу, что она будет только сосудом для вынашивания наследников и всё. Понимаете, моя дочь будет заперта в своих покоях. Никаких светских вечеров, никаких развлечений, на которых обязаны присутствовать фаворитки вместо законной супруги.

Этот момент заинтересовал монарха, и он погрузился в воспоминания о своём детстве, когда ему пришлось собственными глазами увидеть одну из леди метаморфов, прибывшей вместе с посольством.

Тогда в зале посольская миссия его не заметила, поскольку юный принц пристроился за портьерой, чтобы понаблюдать за тем, как ведутся переговоры с представителями нечеловеческой расы. Помнится, его ещё поразило то, что внешне они ничем не отличались от людей. Почти не отличались, поскольку ярко-сиреневые глаза сиятельной леди он запомнил. И ту лёгкую усмешку, скользнувшую по тонким губам, когда она поклонилась именно ему. Да-да, если этот небрежный кивок вместе с хитрым прищуром можно было считать поклоном. И лукавый вопрос, произнесённый шепотом «Подглядываете, ваше высочество?».

— …Так что вы скажете? Неужели моя красавица и впрямь окажется запертой? — закончила печальное повествование, больше похожее на жалобу, леди Севьира.

— Вполне это допускаю, — очнулся король. — Мне не доводилось бывать в тех землях, но насколько мне докладывали — их женщины и впрямь несут участь затворниц. Они полностью подчинены супругу и повелителю, никогда никому не противоречат. Очень полезный обычай.

Врал, ох, как врал, и не краснел, поскольку из того же детства вспоминалось, как эта самая сиреневоглазая леди шипела что-то нецензурное, но тихое, своему же собственному повелителю. И, несмотря на её блестящий внешний вид, почему-то издали казалось, что она старше Терсана и намного.

— Ваше величество, но это неприемлемо! — воскликнула графиня. — Аделина не перенесёт такого унижения.

— Так можно пристроить её в фаворитки, — мстительно прищурился Брандт, — будет везде присутствовать, получать подарки. Но, увы, фаворитка никогда не займёт место повелительницы Долины.

— Вы шутите! — всплеснула руками Севьира. — Умоляю вас, повлияйте на лорда Кристиана. Должен же он понимать, что его будущая супруга воспитана совсем в других правилах! Иначе её жизнь превратится в настоящий кошмар.

Вот за последнюю фразу и зацепился король, собираясь её использовать в дальнейшем. Однако, появилась тема для срочного обсуждения с повелителем зелёной Долины, и откладывать этот разговор он не собирался.

— Приемлемо — не приемлемо, вы должны отдавать себе отчёт, что в других землях другие обычаи… Это брак по расчёту, как и положено в дворянских кругах.

Быстренько кивнув опечалившейся графине, его величество удалилось в поисках собственных гостей.