Глава 5

— Ну, рассказывай, — графиня сделала нетерпеливый жест рукой, подзывая горничную. — Как поговорили? Что узнала?

— Меня собираются сделать затворницей! — выпалила Аделина, велев своей служанке расшнуровать платье. — У них жёны сидят взаперти, представляешь? Две комнаты вместо вереницы покоев — и это во дворце повелителя. И не смей никому показываться на глаза, а для сопровождения существуют официальные фаворитки, которых балуют дорогими подарками.

Леди Севьира нахмурилась, эта новость ей совсем не нравилась. Неужели в Зелёной долине женщины на самом деле никуда не выходят? А как же тогда править империей вместе с супругом? А украшения, прочие подарки, выходы в свет, роскошный выезд… собственная свита? Мысли унеслись далеко, постепенно выстраиваясь в список вопросов, которые она собиралась лично задать лорду Терсану.

— Матушка, — Аделина чуть не плакала от обиды, — конечно же, я выполню любую вашу волю. Но неужели вам настолько безразлична дальнейшая судьба дочери? Провести без выхода до самой своей смерти… да проще уйти в монастырь и оплакивать неудавшуюся жизнь.

— Не говори ерунды, — графиня посмотрела на себя в зеркало, тронула кончиком мизинца поблёкшие губы. Опять придётся заказывать у городского парфюмера помаду, румяна и пудру. — Никаких монастырей. Не верю, что его величество решил наказать таким образом нашу семью — брак-то ведь выгодный. Твой титул сразу же сравняется с наследными принцессами, а на мужчин всегда можно найти средство воздействия.

Кристиан прислушался, похоже, в замке уже собирались отдыхать. Вода в ванне начала остывать, наступал момент, когда можно воспользоваться одной из способностей, которыми так щедро одарила метаморфов их богиня. Служанка отвернулась за кувшином, готовясь помочь гостю мыться.

Еле слышный щелчок пальцев отправил в ванну совершенную копию мужчины, а сам он чуть отступил, сливаясь с тенью стены и готовясь начать изменять иллюзию.

Булькнула вода — материальный морок занял своё место. Тарна повернулась вовремя, восхищенно оценивая мускулистую фигуру и широкие плечи, по которым разметались тёмные волосы. С того места, где застыл настоящий метаморф ему было хорошо видно, как она облизнулась. Кристиан чуть тряханул кистями, готовя пальцы для иллюзии.

Служанка потрясённо вздохнула, похоже молодой госпоже повезло с будущим супругом. Красивый и вовсе не старый. Из кувшина на голову купающегося полилась горячая вода. Вот только стекая, она становилась чёрной и слизистой, напоминая грязь. С морока начала сползать кожа, а из-под неё выступало нечто тёмное и лоснящееся в мечущемся пламени свечей.

Тарна попятилась, роняя из рук кувшин. В серебряной ванне вместо потрясающе красивого мужчины теперь сидело чудовище, покрытое шрамами и пучками шерсти. Его голова медленно повернулась, и на неё уставились горящие багровым пламенем глаза. Звучно щёлкнули огромные синеватые клыки.

Бедная женщина буквально подскочила на месте, отшвырнула кувшин с остатками воды и бросилась бежать. Звучно хлопнула об стену дверь, чуть не выбитая насмерть перепуганной служанкой.

Кристиан потянулся: держать морок, одновременно управляя им, было нелегко. Наконец шаги в коридоре затихли. Он развеял иллюзию, с сожалением поглядел на ванну, самому искупаться так и не пришлось. Правда, не так далеко от замка находилось очень красивое озеро, но уходить прямо сейчас, не доиграв, возможности не было. Осталось убедиться, что первая «шутка» удалась.

— Госпожа! — мертвенно бледная Тарна влетела в покои графини и распростёрлась на полу. — Там… — и она зарыдала, оглядываясь на дверь.

— Как ты себя ведёшь? — леди Севьира величаво поднялась с кресла, незаметно скользнув взглядом по дочери, которая так и не успела уйти к себе.

— Леди графиня, там чудовище… — служанку колотило, будто в лихорадке. — Будущий муж молодой госпожи — не человек, он — чудовище.

Графиня опешила. Неужели в замок всё-таки смогла просочиться эта мерзость, называемая магией? И кто? Её будущий зять? Этого не может быть! Король не мог так поступить с их семьёй!

По коридору уже слышался звук шагов слуг, торопящихся в комнаты, отведённые гостям. Вопль услышали многие, и теперь спешили лично удостовериться в происходяшем. Севьира сжала губы так, что они превратились в тонкую линию, жестом велела подать халат: стоило разбудить мужа, если он не соизволил подняться сам, и немедленно рассказать ему о случившемся.

Служанка была самая надёжная, далеко не молоденькая, прожженная интриганка, слепо преданная своей госпоже. Вряд ли она ошиблась…

Гостевые спальни располагались в другом крыле, находясь в отдалении от хозяйских покоев. Миртур лично возглавлял процессию, ему не терпелось убедиться, что мгновенно разнесённые слугами новости являются правдой. Рядом семенила перепуганная Севьира, поминутно хватающаяся за рукав мужа.

Кристиан ждал их, стоя в халате около окна. Поминутно шипя ругательства сквозь зубы, он пытался просчитать — как действовать дальше. Открывать то, что он является чисто магическим существом, пока смысла не было. Значит, нужно тянуть время, продолжать пугать потихоньку, добиваясь того, чтобы Аделина придумала сама способ отказаться от венца. Она или её родители — значения не имело. В этом браке далеко не последнюю роль играла политика, и наследник метаморфов отчётливо понимал, что придётся играть намного тоньше и хитрее, чем получилось. А получилось скверно.

Дверь распахнулась, и на пороге замер граф, собственной персоной. Несколько оторопело оглядев комнату, он отметил брезгливо поджатые губы высокого гостя и весь его вид, излучающий неприкрытое раздражение.

— Ваши слуги не воспитаны и не вышколены, — Кристиан сразу перешёл к нападению, не дав хозяину замка открыть рот. — Кого мне прислали? Мало того, что горничная вылила на меня кувшин кипятка, едва не ошпарив, так ещё и закатила истерику, посмев не доделать своё дело. Или она пьяна? Вы позволяете своим слугам напиваться?

Севьира из-за плеча мужа внимательно посмотрела на принца. Если не считать мокрых волос, выглядел он весьма представительно даже в халате. Может, служанке просто померещилось? Да и ни для кого не секрет, что вся обслуга уже приложилась к пиву, а то и не по одному разу.

Пламя свечей дрогнуло, отбрасывая причудливые тени на стены, и в его неверном свете красивое лицо будущего зятя на мгновение исказилось, приобретая жуткие черты. Вот в чём дело! Это всего лишь игра света, алкоголя и воображения. Графиня шумно выдохнула, изящно обогнула застывшего супруга и присела в реверансе, подбирая полы халата.

— Прошу прощения у вашего высочества, это мой недосмотр. Может вам лучше прислать мальчика-пажа для услуг?

— Я не интересуюсь особами мужского пола, — Кристиан сдвинул брови. — Хотя…

Севьиру передёрнуло: о повелителях Зелёной Долины она ничего не знала. Вдруг они там на самом деле все — сплошь извращенцы. Хотя, нет. Ведь дочь говорила о том, что у принца есть фаворитки. Может, она опять неверно поняла то, что имеет в виду гость?

Миртур растерянно развёл руками и вышел в коридор, прихватив с собой графиню.

— Я всех, кто посмеет разнести ещё хоть одну сплетню или устроит истерику, отправлю под плети. Здесь король, это делегация из соседнего государства — сейчас любая мелочь может выйти боком нашей семье.

Граф сердито развернулся и решительно удалился в сторону своей спальни.

Кристиан вздохнул с облегчением, несмотря на то, что первая шутка потерпела крах. Теперь обитатели замка спишут всё на винные пары и плохое освещение. Хотя, почему не удалась? Очень даже удалась. Ведь самое страшное — это сомнение и игра воображения на этой основе, а экзальтированные девицы склонны додумывать самые невероятные вещи, прибавляя к ним несуществующие подробности. Жаль только, что пока не будет возможности покинуть свои покои и полюбоваться на Ровену.

Ровена внимательно прислушивалась к затихающему шуму в замке. Похоже, что наконец-то все улеглись. Накинув плащ, она тихонько выскользнула из старой башни и направилась прямиком к любимому лазу. Если не удалось полюбоваться на гостей в зале, то может хоть удастся насладиться видом любимого ночного озера.

Привычно оглянувшись, она нырнула в лаз. Мышильда, недовольно бурча, уже ждала с другой стороны стены.

— Вот охота тебе в глухую ночь переться неизвестно куда, — Кшыся сделала пируэт и зависла перед лицом девчонки, чуть трепеща крыльями. — Сейчас бы покушали и в постельку.

— Почему неизвестно, — отозвалась Ровена. — Очень даже известно — на озеро. Надеюсь, что сегодня там никаких других купальщиков не предвидится.

Под ногами тихо шелестела трава, лёгкий ветерок играл листьями. Луна стояла непривычно низко, расстилая серебристую дорожку.

— Кшыся, как ты думаешь — нет ли здесь посторонних мужчин? — Ровена едва взглянула на мышильду, торопясь раздеться и окунуться.

— Здесь вообще никаких мужчин нет, — проворчала летунья, планируя на траву и раскидывая по ней крылья, — ни посторонних, ни привычных, ни вблизи, ни вдалеке.

Девушка довольно улыбнулась и скинула с себя и рубашку. Всё равно мышильда опытнее её в магии, и если она сказала, что здесь никого нет, значит — нет. Вода оказалась прохладной, освежающей тело после нелёгкого дня. Стараясь лишнего не плескаться, Ровена легла на спину, раскинув руки. Намокнут волосы… да, пускай, всё равно красоваться не перед кем.

Она уже плыла к берегу и повернулась последний раз полюбоваться лунной дорожкой, как рядом вынырнула голова огромной змеи. Завизжав от страха и неожиданности, девчонка чуть не ушла под воду. Ладно, хоть дно оказалось близко. С силой оттолкнувшись от него и выскочив на мелководье, Ровена с брызгами понеслась к берегу. Ноги подгибались от неожиданности и испуга. Скорей! Только бы схватить одежду…

— Нахалка! — с лёгким оттенком презрения отметила змея, скользя точно след в след. — Не поздоровалась, набрызгала. А я, между прочим, красоту наводила, ресницы красила.

И она захлопала ресницами невообразимой длины. Девушка подхватила одежду, комком прижимая к груди, и остановилась. Кшыся трепеща крыльями в воздухе, пыталась изобразить нечто вроде придворного поклона.

— Ты же сказала мне, что здесь никого нет, — сердито зашипела Ровена.

— А ты спрашивала о мужчинах, — парировала мышильда, продолжая пируэты в воздухе. — А это не мужчина, а леди.

— Да у неё соображалка не работает, — презрительно выпалила змея, двигаясь к берегу. — А ещё внучка старого Архаса.

Услышав имя деда, Ровена повернулась. На берег выбиралась не змея, а фиолетовая восьминогая ящерица. Поочерёдно переставляя лапы с одной стороны, а потом с другой, она вышла на песок, встряхнулась и начала внимательно изучать раскинувшийся пейзаж.

Девушка шустренько натянула на мокрое тело рубашку и платье, оставаться нагишом в присутствии непонятного существа казалось неприличным.

— Не мельтеши, а то у меня в глазах рябит, — ящерица задумчиво постучала коготками по песку, и мышильда плюхнулась рядом с Ровеной, возмущённо разводя крыльями.

— Вот от вас леди Вирнисса я совсем не ожидала такого, — Кшыся выдохнула и уселась поудобнее. — Вы ж из своих покоев не выходите.

— А чего, мне вечно в Долине сидеть, что ли? Стены подпирать и диван протирать? — ящерица подмигнула остолбеневшей Ровене. — В моём возрасте прогулки на свежем воздухе очень полезны. Да и родственнички здесь развлекаются, да всё как-то без огонька, с прохладцей. И вообще… — она тронулась с места, шустро перебирая последней парой лап, — худенькая ты, какая-то.

Леди Вирнисса ловко подцепила коготком вырез платья девушки и заглянула внутрь, касаясь холодным носом кожи.

— М-да, — через какое-то время констатировала она, — и самое главное оружие женщины у тебя пока недовыросло. Но перспектива есть, да.

Ровена покачнулась и неловко осела на песок, не отводя ошеломленного взгляда от метаморфы.

— Ладно, будем знакомиться, — ящерица почесалась всеми свободными лапами сразу, стараясь удержать равновесие и не хлопнуться на брюхо. — Меня зовут леди Вирнисса, дальняя родственница твоего будущего мужа.

— Ка-а-акого му-у-ужа? — пролепетала девчонка, потихоньку отползая назад.

— Будущего, — существо скромно потупилось, потихоньку начав перетекать в очередной облик.

Теперь перед Ровеной сидела большая голубая кошка с сиреневыми фосфоресцирующими в ночной темноте пятнами.

— Ой, чего-то у меня лап многовато, наверное у тебя в глазах рябит от такого количества. — Вирнисса задумалась и убрала лишние четыре конечности. — Всё-таки невежливая ты, молчишь, ничего не рассказываешь.

— Ф-фух, — Ровена шумно выдохнула, — я же первый раз вижу подобное, — и покрутила кистью перед собой. — Да и вообще — как вас на наше озеро занесло?

— Тоже мне, магичка недоделанная и недообразованная, — фыркнула старейшая метаморфа. — Чему только тебя Архас учил? В этом озере — замечательный прямой портал, которым может воспользоваться наша семья. Здесь, на островке, этот старый коб… ой, бабник маяк устанавливал. Ну, мы иногда и путешествуем — надёжно, выгодно, а главное удобно и быстро.

Кошка замерцала и начала перетекать в очередной облик, на этот раз человеческий. Через несколько секунд на песке сидела женщина, затянутая в облегающий кожаный костюм. Белоснежные волосы перемежались с серебристыми прядями. Кшыся, узрев очередную метаморфозу, попыталась сделать очередной реверанс, но завязла в песке и шлёпнулась на живот.

— Простите, леди, что обращалась к вам без должного почтения, — Ровена встала, чинно сложила руки и опустила глаза.

— Да, ладно, — махнула наманикюренной ручкой Вирнисса, — переживу как-нибудь. Лучше расскажи, что там в замке делается?

— Понятия не имею, — честно ответила девушка, во все глаза разглядывая необычную даму. — Мне запрещено выходить к гостям, да и вообще появляться у кого-либо на глазах, когда в замке присутствует кто-то из посторонних.

— А как тебе твой жених? — леди подмигнула девчонке.

— А это не мой, это жених к Аделине приехал. Сам король Брандт ведёт разговор об этом браке. Мне даже разглядеть не удалось, — Ровена печально вздохнула. Ей так хотелось хоть одним глазком взглянуть на того, кто принят гостем в замке.

— Врёшь, ты его видела, — Вирнисса растянулась на песке, совершенно не заботясь о том, что пачкает дорогой костюм. — Вспомни-ка, когда ты с синяком лежала. Кто тебя тогда лечил?

— Не помню. Простите, леди, но мне нужно возвращаться, — Ровена присела в реверансе ещё раз.

Метаморфа проводила девчонку задумчивым взглядом. Похоже пришло время ей слегка развлечься, а заодно и приглядеться поближе к будущей родственнице. За себя она не беспокоилась: тренируясь во всевозможных обличьях, старая герцогиня наловчилась делать это практически моментально. Да и о том, где придётся отдыхать, не особенно беспокоилась, — наотдыхалась уже за такое-то количество лет. Следовало подумать о том, какой облик лучше принять, и чем лучше напугать обитателей замка. Поразмыслив, она поняла, что Кристиан в какой-то мере связан и развлекаться только с фантомами ему вдалеке от источника рискованно. Тем более, что придётся ещё возвращаться, да другим порталом. Не топить же невесту для того, чтобы наискорейшим образом добраться до замка? Мужчины — они же такие слабы-ы-ые…

Леди немножко побродила по берегу, попинала подвернувшиеся под ноги ветки и камешки. Всё-таки слабовата нынче молодёжь пошла — в её время облики менялись со скоростью биения сердца. Да так, что у невольных зрителей начинало в глазах рябить. Она невольно хихикнула, припомнив, как один из мужей, несмотря на то, что сам неплохо владел искусством метаморфозы, каждый раз при её виде просто впадал в ступор. Однако, следовало подумать, с чего лучше начать. Если заявиться в замок в образе знатной леди, которой она безусловно являлась, — никто не поверит из-за отсутствия свиты. Старухой? Могут и не впустить.

Ага, в голову пришла неожиданная идея, и Вирнисса невольно погладила горло. Можно появиться в образе певички… Да, сейчас как раз в честь его величества и высоких гостей устроен праздник, и появление в таком виде никого не удивит. И даже то, что уже стоит глубокая ночь, может сыграть ей на руку. Благородные господа соизволят спать, а слуги уже мечтают о сне как о милости, поэтому чересчур большого количества невольных свидетелей её появления можно не ожидать. Встряхнувшись, метаморфа начала менять облик.

Подвыпившие слуги ещё мотались по двору, вполголоса обсуждая приехавших гостей и недавние события. Спорящие разделились: одни утверждали, что допиться до такого состояния, когда молодой мужчина будет перепутан с чудовищем, просто невозможно, другие охотно верили, что привидеться может ещё и не такое, особенно, если продолжить опрокидывать кружку за кружкой. И никто из них не заметил, как через заднюю калитку скользнуло тёмное чешуйчатое тело. Скрываясь в тени от лунного света, огромная змея ползла к замку. Собравшись в клубок около двери, ведущей на кухню, Вирнисса наконец приняла человеческий облик. Вышедший во двор, повар чуть не упал от удивления. Перед ним стояла высокая фигуристая брюнетка в алом платье и чёрном бархатном плаще.

— Мерзавцы, — с нескрываемым удовольствием прошипела метаморфа, — даже не накормили, не предоставили комнату. Как я буду завтра петь перед его величеством? У меня же пропадёт голос, и я не смогу взять свою лучшую верхнюю ноту. И нижнюю взять не смогу. И вообще никакую.

Она сердито топнула ножкой. Повар попятился назад, и вскоре его бас можно было услышать в дальних коридорах. На счастье прислуги Ранчер ещё не ложился, и вскоре перед его взором предстала лучезарно улыбающаяся женщина. Подмигнув ему черным глазом и тут же сменив его цвет на жёлтый, Вирнисса по-свойски подхватила управляющего под руку.

— За мной совершенно нет никакого ухода, — с рыдающими нотками в голосе негромко взвыла метаморфа. — Мне не дали сырых яиц, и я почти лишилась голоса. Все слуги вдрызг пьяны, — леди попутно пнула зазевавшегося конюха, который попытался разглядеть насколько у самозваной певички глубокий вырез на платье, и тут же извиняюще улыбнулась.

Ранчер судорожно сглотнул, щёлкнул отпадающей челюстью и на какой-то момент просто замер, пытаясь сообразить, чьи манеры кажутся ему настолько знакомыми. На ум приходила только одна исключительно знатная дама, с которой ему пришлось пару раз столкнуться у Архаса. Дама останавливаться совершенно не собиралась, и теперь уже она тащила его по коридору.

Наконец найдя свободную комнату, она остановилась и презрительно сморщила нос.

— А-а-а… простите меня, леди Вирнисса, — пробурчал управляющий, поняв, кто же скрывается под обликом разбитной певички, и неловко разводя руками. — Какими судьбами?

— Заскуча-ала, — томно протянула метаморфа. — Однако я рада, что память вам не изменила, милейший.

— А лорд Терсан в курсе, что вы соизволили прибыть? — Ранчер честно пытался просчитать, насколько этот визит был запланирован и кто больше виноват в позднем появлении припозднившейся гостьи.

— Ни в коем случае, — женщина плюхнулась на жалобно скрипнувшую кровать и поправила сползающий вырез платья. — Я тут невесту своему младшему родственнику присмотрела, и теперь желаю, чтобы лорд Кристиан именно с ней связал свою жизнь. Мнение его величества короля Брандта меня не интересует, — она чуть покачала пальцем, предупреждая следующие вопросы и объяснения.

Ранчер вздохнул — в замке намечалась глобальная катастрофа в лице неуёмной, стосковавшейся по развлечениям, метаморфы. Если бы гости графа Миртура решили вдруг поразвлечься, используя свой дар и врождённые способности организма, то это оказалось не настолько страшно, как личное появление одной из старейших леди.

В рассохшуюся оконную раму снаружи вежливо поцарапались, а потом маленькая лапка аккуратно поддела когтем крючок.

— Моё почтение леди Вирниссе, — мышильда изобразила воздушный поклон.

— Виделись уже, — метаморфа даже не повернула в её сторону голову. Она ползала по кровати на четвереньках, выискивая блох, клопов и прочие недоразумения, к которым ей вдруг захотелось придраться.

Постель оказалась чистой, и женщина решительно скинула на неё плащ, одновременно создавая фантом спящего человека. Ранчер благоразумно не стал ничего спрашивать, ему уже стало ясно, что гостья намерена начать развлекаться немедленно.

— Может всё-таки отдохнёте? — он запоздало вспомнил правила вежливости. — Ночь, время позднее, путешествие дальнее.

— На том свете наотдыхаюсь, — Вирнисса искоса глянула в его сторону, стремительно начиная придавать коже голубоватый оттенок. Ярко-алое платье сменилось на белое. Волосы выцвели, становясь практически прозрачными и обвивая фигуру лёгким облаком. — У вас тут привидений давно не было?

— Да у нас их вообще никогда не было, — управляющий попятился, мечтая как можно быстрее оказаться в своей комнате и притвориться спящим. Ну или мертвецки пьяным.

— Теперь будут, — улыбнулась метаморфа, показав два ряда острейших зубов, больше похожих на иголки.

— Леди Вирнисса, — Кшыся взмахнула крыльями, — при вашем появлении разбежится всё царство Владычицы, так что отправиться на тот свет вам совершенно не светит.

— О, — тут же оживилась женщина, — чего-то я в Смерть давно не играла. Милейший, — она повернулась к управляющему, который сморщился так, будто у него внезапно заболели обе челюсти, — а где у вас косы хранятся? Ну, или грабли? Вилы тоже можно, но на крайний случай.

Ранчер неопределённо помахал рукой и быстренько скрылся за дверью.

— Невежливый, а ведь казался таким приличным господином, — печально вздохнула леди. — Ладно, в смерть я поиграю завтра, а сегодня будем развлекаться обликом плачущей невесты. Кшыся, веди. Где там кандидатка, мечтающая стать в будущем повелительницей Зелёной Долины?