2

— Надо скорее жениться, пока всех женщин не разобрали, — заявил низкорослый мужчина, беря дымящуюся кружку у рыжего мужчины. — Ночью я такой интересный сон видел, явно от кучи новых женщин в клане.

Очаровательно. Уверена, дамы в восторге от такого романтика. Может, подарить ему сон с кучей женщин, чтобы он увидел чудовищность своих словесных конструкций?

Кзарина, прогуливающаяся с Отводом взгляда, остановилась и навострила уши (буквально), ведь кто-то заговорил о ней (вернее, её работе), а она, как демон гордыни, любит публичные признания её заслуг. Местные мужчины расселись на камнях у костра и чесали морозный воздух языками, а молодой и рыжий красавец раздавал всем кружки с кипяченым снегом. Ночью ему снились ужасные кошмары, которые защитили его от Кзарины, хотя она сомневалась, что он был рад такой “защите”.

— Только не измеряй их кучами при них, а то шансов у тебя будет мало, — ответил мужчина средней красоты, отхлебнул кипяток и выдал: “Хаааа”.

А этот далеко пойдёт в любовном деле. Только не пей при дамах кипяток, они не любят, когда мужчины кряхтят.

— Забавно, у меня тоже был интересный сон, если я правильно тебя понял, я вам говорю, — сказал старый мужчина с интересной причёской.

— У меня тоже, — поддержал его бородач.

— Тоже самое, — добавил и доброглазый.

— И у меня, — явно дотошно рассчитав, что к признавшимся уже можно присоединяться, признался жилистый. — А я ведь жил в Столице, городе женщин, и ничего подобного не было. Возможно, мою кровь волнует отсутствие внешних стен.

Или потрясающий и замечательный высший суккуб почтил вашу глухомань своим присутствием, ну? Типичные смертные — списывают демонические проделки на силы природы и случайности. Суккуб присела от них за другой кучей камней, только голова с поднятыми ушами выглядывала, и думала о том, чтобы вмешаться какой-нибудь мелкой пакостью. Ночной пир слегка опьянил её, как алкоголика или вампира после диеты, дорвавшегося до вина или крови.

— Друзья, просто в наших душах началась весна, — предположил рыжий и стряхнул со своей шапки снег. — Мы полны надежды, начиная жизнь с чистого пергамента. Ведь всё может получиться просто замечательно с нашим новым домом.

Кзарина оглядела кривые одноэтажные дома, разной степени построенности и припорошенные снегом, и даже решила ничего не думать по этому поводу. Но решила подумать про весну: “Точно — линька уже началась. Люди сбрасывают остатки разума.”

— Ты из тех, у кого кружка наполовину полна, — сказал коротышка.

Ах, смертные и их кружечная философия. Кзарина прищурилась, разглядывая говорившего. Не полугном ли он? Те тоже любили выпивку, как люди, или даже больше.

— Я ведь продаю наполненные кружки, — улыбнулся рыжий. — И полуполные продаются лучше полупустых. Ох, я бы рассказал вам историю, но лучше приберегу её для более подходящего момента.

Затем к ним пришла женщина, и разговор зашёл в совсем неинтересное русло. Но сама женщина была интересной — с могущественной печатью на плече, от которой даже у Кзарины мурашки по коже побежали, и она снова отправилась искать Девочку. Наверное, она даже не будет показываться ей, только посмотрит, как она живёт. Но жители Мирокрая начали суетиться и собираться к внешней границе деревни, и суккуб заинтересованно последовала за ними.

Причиной сбора оказалась глава Сестёр Регины, человеческого женского культа Гордыни, Рексана. Ну конечно, даже потеряв Столицу, она уже захватила власть в этой деревеньке. Мы, угодники Гордыни, такие.

— Узнаю эту броню, — сказала она.

Кзарина осторожно обошла толпу и увидела, с кем Рексана говорит. Святотатцы! Двое паладинов. Или людей, нашедших Броню Силы. Суккуб попыталась не делать поспешных выводов ради своего психического здоровья и надеяться на лучшее.

— Разумеется. Это… — начал морщинистый мужчина.

— Мой придворный шут носит такую. Думал, что она делает его рыцарем. Редкий трус, — закончила Рексана, криво усмехнувшись своим шрамом.

Рексана сегодня была в своём сардоническом настроении. Это немного успокоило демоницу, хотя она знала, что это ничего не значит — Рексана и на своей казне сохраняла спокойствие.

— Моя леди, я ощущаю какую-то враждебность в ваших словах, — выступил вперёд молодой гость.

— Потому что она там и есть, Ромао. Повзрослей уже, — попенял его старый гость, а затем вернулся к Рексане. — Судя по одежде и дерзости, ты — главная у этих людей?

Правильно — сосредоточьтесь на Рексане, мальчики, я тут просто снежок. Демоница попыталась осторожно уворачиваться ото всех медленно опускающихся снежинок.

— Да, я, — гордо согласилась Рексана.

— Приветствую, моя леди, — Ромао слегка склонил голову.

— Стажёр? — сочувственно проговорила женщина.

— Да, — на секунду между мужчиной и Рексаной возникла душевая связь, и он расплылся в улыбке. — Больше обучать новичка некому, видите ли, все отправились… — он взял себя в руки и усилием воли разорвал связь. — Не важно куда. Мы — паладины Веритас, ищем демона, который направился в вашу сторону.

Кзарина застыла на месте, только потея всем, чем можно потеть. Великие Грехи! Вот тебе и не поспешные выводы. Надо было сразу бежать, как только увидела эту Броню. Создав себе пару дополнительных ног. Но... Кзарина посмотрела на землю. Святой снег так неудачно существовал именно сейчас. Отвод взгляда должен защищать от замечания её следов рядом с ней, но натренированные взгляды паладинов могли знать, что замечать. Осталась лишь надежда, что это мошенники, нашедшие Броню Силы и решившие притвориться паладинами.

— Спасибо за предупреждение. Обрубок, запомни, — бросила через плечо Рексана, человеку на костылях, который любил её. — А теперь можете идти. Ваши хорошие доспехи смущают моих нищих людей.

Умница! Гони этих ряженых прочь!

— Мы всё же останемся и проверим. Этому демону нужна группа людей, чтобы паразитировать на них. Это очень хитрая и скрытная тварь, — объяснил старший паладин.

Благодарю за комплимент, но сейчас я скорее дрожащая и мокрая… Так стоп. Зачем я вообще потею? Кзарина запоздало остановила своё потоотделение.

— Высший суккуб, — любезно уточнил Ромао.

Кзарина создала себе пару жабер, чтобы её паническое глубокое дыхание было бесшумным. Какие ещё у меня глупые надежды? Это мошенники, нашедшие две Брони Силы и решившие притворяться паладинами, и удачно угадавшие, что именно она именно здесь? Это уж совсем осмертиться, чтобы на такое рассчитывать.

— Давай ты все наши секреты им расскажешь, — его наставник раздражённо обвёл рукой толпу перед собой.

— А ну… — молодой паладин задумчиво коснулся подбородка, затем просиял. — А! Мы объединились с северной армией, они дадут нам небесные корабли, которые заменят грифонов, и мы опять сможем делать Железный Дождь.

— Молодец, Ромао, — с сарказмом похвалил его обветренный паладин. Затем он обратился к миру: — Справедливость, этот стажёр станет причиной моей гибели. Кажется, он и суккуба может называть леди и пытаться перевоспитать демона.

Справедливость? Лжебог или просто выдуманная смертными глупая концепция? Кзарина начала размышлять, какой конфигурацией тела можно взлететь бесшумно и не поднимая ветра. Надежда умирает последней, но… вряд ли. Это будет она, Кзарина, и первой и последней.

— Проблемы главное не запускать, — снова посочувствовала паладину Рексана. — Ленивые и глупые подчинённые без присмотра становятся только ленивее и глупей.

Духовная связь между ними снова возникла на мгновение.

— Я бы с радостью избавился от него, но мальчишка очень силён. Ромао, продемонстрируй то, о чём мы говорили по пути сюда.

Молодой паладин выставил вперёд раскрытую рукавицу, сосредоточился и крикнул: “Обличение!” Неожиданная вспышка света ослепила демоницу. "Святой мальчишка!" — взвыла она мысленно, хватаясь за лицо. Гламур и Отвод взгляда рухнули, пар пошёл от кожи, и она оказалась на виду. Нет, сейчас важнее её жизнь, чем глаза! Она мотнула головой, отгоняя остатки ослепляющего света, яростно посмотрела на паладина и, резко развернувшись, бросилась бежать вглубь деревни.

— Это оно. Убить это поганище, Ромао. И перестань выкрикивать названия приёмов! — приказал паладин, чьё имя так и не было названо, и его подопечный кинулся за демоном.

Кзарина побежала по снегу среди куч камней, ям и испуганных людей. Паладины (как совпало, что “паладины” и были главным ругательством демонов)! Она оглянулась на преследующего её паладина Веритас. Несмотря на доспехи, он не отставал. Ещё и из его груди исходил неприятный яркий свет. Кто носит символы веры в такие времена?

— Стой, демон! — крикнул светоносный паладин.

— Я — демонесса! — поправила его суккуб через плечо.

— Стой, демонесса! — исправился преследователь. Такой молодой, а уже вступил на прямой путь света. Паладины! Паладины! ПАЛАДИНЫ!

Они выбежали из поселения, и Кзарина смогла ускориться. Паладин тоже ускорился. Сколько же в нём выносливости? Явно не на одних молитвах так раскормился. Бесит.

Через некоторое время даже суккуб начала уставать. Все крупицы Метаморфозы, которые она собрала за ночь, были потрачены. Теперь она не сможет обновлять свои усталые внутренности новыми. А иллюзии на таком сильном обличителе не сработают.

У неё снова выступил пот, но она не смогла остановить его. Таково простым смертным, не умеющим менять свою плоть? Бедные… Как они вообще выживают? Демоница попыталась взмахами головы стряхнуть пот с глаз. И без него снегопад почти скрывал ближайшие сугробы.

— СТОЙ! ОСТАНОВИСЬ! — как-то отчаянно закричал смертный. Паладинчик начал уставать?

Кзарина обернулась, чтобы бросить ему издевательскую фразу, но под ногами кончилась твердость и началась пустотность. Демонесса с каким-то позорным (почти смертным) криком полетела в тёмную пустоту. Всё ещё обращённая назад голова смогла увидеть, как паладин попытался остановиться на краю пропасти, но не смог и полетел следом, захватив с собой кучи снега, а потом даже обогнал её в падении. Ну что за наглец. Теперь с суккубом остался только другой наглец — ветер.

С каждой секундой падения ей становилось всё страшнее. У неё не было Метаморфозы даже на изменения глаз, чтобы видеть сквозь тьму. О крыльях или хотя бы кожаных перепонках и мыслей не было. Через какое-то расстояние и время (что для Кзарины в данном случае было одним и тем же) она поняла, что она тупица. Мирокрай. У этих смертных не хватило бы воображения на что-то абстрактное. А, и ещё что она обречена. Падающий в тёмную пропасть демон. Большинство смертных назвали бы это поэтической справедливостью. Но не из Бездны пришли мы... Внезапная земля агрессивно налетела на суккуба. Наступила настоящая тьма.

Первое, что увидела Кзарина после пробуждения — это снова тьму. Начинает приедаться. Она пошевелила рукой и поняла, что теперь её тело состоит (примерно) из 90% боли и 10% агонии. Через боль она обшарила вокруг себя рукой и нашла грязь, снег, воду и какой-то комок ткани. Ещё парой превозмоганий она попыталась обмотать этими тряпками свою руку (как делали смертные для лечения), но это не помогло. Однако она нащупала там кольцо. Мысленно перечислив все возможные варианты действий (их осталось всего два: надеть кольцо или не надеть кольцо), Кзарина втиснула палец в колечко.

Выскочившая из кольца светящаяся дуга впилась в лоб демонице, освятив всё вокруг, но тут же порвалась посередине, как самая простая нитка, и угасла. Прекрасная магия, просто шедевр. Осветило мне… ничего. Аж целую секунду. Спасибо, полезно.

Кзарина перестала думать о дурацком кольце, ведь во вспышке света она увидела паладина, который сжался в ком, и из его груди мужчины снова забил свет, показывая, что он пришёл в себя. А затем и линии на его молоте вспыхнули чистым белым светом, озаряя пространство вокруг.

Светящийся паладин с молотом в руке. Не самое приятное для демона зрелище, особенно в таком состоянии (90% боли и 10% агонии. А нет, уже 89% боли и 11% агонии). Молотный свет отбрасывал тени на лицо молодого мужчины, делая его очень непаладинским.

Пошатываясь, он направился к лежащей Кзарине. Она попыталась дёрнуться, но её тело словно перешло на сторону этого человека — оно пригвоздило хозяйку ко дну пропасти такой болью, что даже стон застрял в легких. Он убьёт меня? Прямо так? В грязи, в огромной яме? Его свет слепил глаза. Я ведь только получила свободу! И выжила после такого падения!

Паладин подошёл совсем близко и занёс свой молот. Я не хочу! Не хочу умирать! И ПОЧЕМУ У ДЕМОНОВ НЕТ ДУШИ!?

Но паладин не спешил опускать молот и прекращать жизнь демона. Теперь свет молота не падал на лицо мужчины, и это была одна сплошная тень. Что же там? Усмешка победителя? Отвращение? Скука? Хочет помучить меня напоследок? А ещё воин света...

Паладин опустил молот, но не на Кзарину, а к своему боку (на секунду показав сморщенное от внутренних терзаний лицо), развернулся и бросился бежать.

Он… не убил меня? Почему? Неужели он сжалился надо мной? Пощадил демона? Как же я тогда выгляжу?

Кзарина, пересилив боль, приподняла голову. Её зрение тут же раскололось надвое. Мальчонка уносил свет, но его было ещё достаточно, чтобы увидеть, что половина зрения осталась на месте, а другая половина поднялась вместе с головой. А заодно появилась острая боль (куда уж без неё?) в глазах, голове и каком-то новом органе между этими штуками. Демоница посмотрела вниз и увидела меж обломков кости, незапланированно выпирающих через мясо, свой глаз на стебельке, уходящем к голове. Паладин далеко унёс свет молота, и это зрелище погрузилось во тьму вместе с разумом демоницы.