8

Когда незнакомец вошёл в круг света, меч уже снова покоился в ножнах за его спиной. Маг создал костёр, выжившие сели вокруг него в полном молчании. Теперь их осталось четверо, да ещё молодец, который ни жив, ни мёртв.

— Ладно, идём — чужак встал.

— Куда? — как-то уж совсем обречённо спросил подмастерье кузнеца. Он считал, что без рыцаря им уж точно не выжить.

— Туда — незнакомец указал прямо и чуть вверх. Взглянув туда, люди увидели слабый огонёк.

— А что если там нас ждут демоны? — парень вспомнил дочь тавернщика, какую он увидел после её исчезновения.

— Им же хуже — ответил чужак.

Выжившие выдвинулись в указанном незнакомцем направлении. Чужак с мальчишкой шли впереди, маг с подмастерье кузнеца — за ними. Молодец всё также не подавал признаков пробуждения. Идти приходилось в горку, но вскоре люди набрели на дорогу. Всех, кроме незнакомца, это сильно приободрило, он же только стал более настороженным и чаще поглядывал по сторонам.

Огонёк оказался факелами в помещении, вырубленном прямо в камне. Чужак первым вошёл внутрь, там никого не оказалось. Впустив товарищей в помещение, незнакомец закрыл дверь. Подмастерье кузнеца повалился на пол, он сильно устал нести тело молодца. Хотелось есть и пить. Чужак протянул ему бутыль, парень с жадностью накинулся на неё и поперхнулся, ощутив совсем не тот вкус, который он ожидал.

— Это… вино! — парень с удивлением сначала посмотрел на бутыль, а потом на незнакомца.

— Да — чужак поглядывал вперёд, рассматривал двери комнат. Видимо, это был тайный дом для монахов в случае осады монастыря.

— Но откуда? — всё ещё не понимал подмастерье кузнеца.

— Монахи одолжили — легко ответил незнакомец, не глядя на парня.

— Ты украл его?! — возмущению подмастерья кузнеца не было предела.

— Нам оно нужнее, чем мертвецам — чужак оглядел входную дверь.

— Это воровство! — не унимался парень.

— И?

— Что ты за человек такой? Только я подумаю, что в тебе есть хоть толика от Добра, как ты тут же всё изгадишь — подмастерье кузнеца даже вскочил от переполнявшего его негодования.

— Ну и не думай — коротко ответил незнакомец.

— Ты мне омерзителен! — парень готов был плюнуть в лицо чужака.

— Вот и прекрасно — незнакомец был невозмутим.

— Эй, прекратите оба. По-моему, сейчас не та ситуация, когда надо выяснять, кто прав, а кто нет. Воровать плохо, но вино и вправду нам нужнее. Предлагаю выяснить, что нас ждёт здесь. Раз здесь есть факелы с огнём, то вполне вероятно здесь есть и живые люди. Или, на худой конец, разумные мёртвые — маг переводил взгляд с чужака на подмастерье кузнеца.

— Ну, я пошёл — ухмыльнувшись, незнакомец подошёл к первой двери.

— Один? — маг понимал, что только он один может быть реальным помощником чужаку, а не обузой, но как оставить этих двоих с телом? Их же можно брать голыми руками.

— По-моему, ты уже сам ответил на свой вопрос — незнакомец подмигнул, открыл дверь и исчез с глаз выживших.

— Он совсем рехнулся — подмастерье кузнеца покачал головой.

— Послушай, то, что ты морально силён и твёрд — это хорошо и правильно, но вот совсем не сейчас. Конечно, он во многом поступает неправильно, не по закону морали, с этим я согласен, но его умение сражаться и ориентироваться по местности нам сейчас жизненно необходимо. Подумай сам, есть он — воин, есть я — маг. И всё. Был ещё рыцарь, но его больше нет. Ты и мальчик оружием не владеете, магией тоже. А это означает только одно — вы добыча. Уж извини за прямоту, но это так. Оставь тебя тут сейчас один на один с мертвецом, я сомневаюсь, что ты бы смог выбраться живым из этого поединка. Так что будь добр, умей придержать свои высокие моральные мнения при себе — маг сурово смотрел на парня.

Подмастерье кузнеца, весь красный, еле сдерживал гневные речи, но мага это мало интересовало. Жизненного опыта и самообладания у него было гораздо больше, чем у парня, хоть возможно они и были одного возраста или с небольшой разницей в год-два.

— Дайте мне оружие, и я сам себя буду защищать. И этого мальчика смогу защитить — наконец, нашёлся с ответом подмастерье кузнеца.

— Один раз тебе уже дали оружие. Думаю, мне не надо напоминать тебе, как ты тогда поступил с ним.

— Так как же мне тогда себя защищать по твоему?

— Я бы сказал, что тебе раньше надо было думать, впрочем, я уже это сказал. Что же ты бросил секиру? Ни один воин тебе после этого не даст больше оружие. А уж наш друг тем более.

— Ну и что же мне делать?!

— Искать. Может быть что-то попадётся. А пока просто не мешать ему и мне.

— Эй, философы, я думаю, вам будет интересно посмотреть, что я нашёл — раздался голос чужака.

Мальчишка, единственный, кто за всё время отсутствия незнакомца беспокоился и переживал за него, первым побежал к двери, в которую вошёл чужак. Маг помог подмастерье кузнеца с телом молодца, оба последовали за мальчишкой. В первой комнате, почти пустой, были только лавки вдоль стен, незнакомца тут не было. Отсюда вели две двери. Зайдя в одну из них, люди увидели одноместные кровати. И опять никого. В третьей комнате стоял длинный стол и вдоль него длинные лавки. Здесь, по всей видимости, монахи должны были проводить свои трапезы. Чужака не было и здесь. Зато была ещё одна дверь. В следующей плохо освещённой комнате была еда. Люди остановились, глаза их разбегались от висящих на верёвках кусках вяленого мяса до больших казанов, где была то ли каша, то ли первое. Мальчишка, который проголодался, наверное, больше остальных, протянул руку к куску хлеба.

— Не самая хорошая затея — из тёмного угла комнаты появился незнакомец.

— Вор не разрешает другим брать чужое. Вот так дела! — воскликнул подмастерье кузнеца, всё ещё не остывший после разговора с магом.

— Что ж, бери, ешь, но только ты. Остальным предлагаю следовать за мной и ничего здесь не брать — чужак снова ушёл в темноту. Мальчишка, не задумываясь о причинах таких слов своего старшего товарища, последовал за ним. Маг, прищурив глаза, хмыкнул, поглядев на парня, и пошёл вслед за мальчишкой и незнакомцем. Подмастерье кузнеца остался один на один с едой. Желудок пел дифирамбы предстоящему насыщению, но сказанные чужаком слова не уходили из головы парня. Что-то тут было не то, не просто нежелание брать чужое. Подумав, подмастерье кузнеца всё же пошёл следом за всеми. Темнота поглотила его, парень чуть было не уткнулся головой в стену, если бы рука мага не направила бы его. Они вошли в неосвещённый проход, повернули, стал виден свет, потом снова поворот, откуда уже можно было увидеть выход в другую комнату. Войдя в неё, выжившие замерли. В богато обставленной комнате с обшитой бархатом мебелью на ковре валялись тела монахов. Кто лежал в скрюченном положении, кто сполз с кресла, кто остался сидеть. Лица их были почерневшие, многие пытались перед смертью разодрать себе горло.

— Что тут произошло? — маг присел рядом с одним из тел.

— Всё ещё хочешь поесть? — незнакомец посмотрел на побелевшего подмастерье кузнеца и ухмыльнулся.

— Их отравили? — маг рассматривал тела.

— Да — ответил чужак.

— Они оживут как остальные? — задал разумный вопрос мальчишка.

— Скорее всего нет. Мертвы они уже больше часа. Гораздо больше — ответил незнакомец.

— Что будем делать? — маг посмотрел на чужака.

— Важно то, что мы, наконец, набрели на монахов, пускай и мёртвых. Но направление правильное. Как минимум один человек ещё жив и он уж должен знать, где выход из этого проклятого подземелья — ответил незнакомец.

— И как мы его найдём? — удивился подмастерье кузнеца.

— А эта дверь? Ты проверял её? — маг показал на книжный шкаф.

— Там ещё какое-то большое помещение, но я туда пока не ходил — чужак отрицательно покачал головой.

— Тогда идём — маг подошёл к книжному шкафу и открыл его как обычную дверь. Парень, до этого не понимавший, о какой двери идёт речь, чуть было рот не разинул от удивления.

Незнакомец дождался пока все войдут в проход, снял один факел, после чего зашёл и закрыл за собой чудную дверь. Люди шли по выдолбленному в камне проходу, маг уверенно шёл впереди. Сейчас получилось так, что он теперь главный, чужак чуть ли не с радостью отдал ему это бремя, а подмастерье кузнеца хоть и любил лишний раз всё прокомментировал, сам на ведущую роль совсем не горел желанием выдвигать свою кандидатуру.

Вышли выжившие в очередной грот. Незнакомец сразу насторожился, пещеры у него сейчас ассоциировались только с ожившими мертвецами. Тьма плотным слоем окутала маленький отряд, факел и магический шарик держали оборону. Подмастерье кузнеца чуть поправил сползающее тело молодца. Мальчишка старался идти поближе к чужаку.

На удивление было жарко. Более того, когда незнакомец отдал факел мальчишке и вышел за границу света, чужак обратил внимание, что справа есть свет красного оттенка, подсвечивающий сейчас каменную стену.

— Что там такое? — спросил маг, заметив, что чужак ушёл в темень

— Здесь что-то есть. Не могу понять что — невнятно ответил незнакомец.

Люди пошли в указанном чужаком направлении. Пройдя вдоль каменной стены и завернув, выжившие увидели источник странного свечения. Это был подземный кратер, наполненный до краёв жидкой лавой, раскалённой донельзя. Прямо перед кратером незнакомец и маг смогли разглядеть начерченную пентаграмму и какие-то письмена.

Подмастерье кузнеца, разглядев пентаграмму и письмена, чуть подался назад, охваченный благоговейным страхом перед ритуалом Зла. Мальчишка вцепился в руку чужака. Незнакомец и маг переглянулись. Не успел маг и рта раскрыть, как лава закипела. Брызги полетели в разные стороны, люди отбежали на безопасное расстояние. Лава кипела, пузыри взрывались, жар резко поднялся. Вдруг из этого жидкого ада наружу вырвалась и вцепилась в край кратера красная лапа. Огромные пальцы заканчивались длинными и на вид очень острыми когтями.

Следом появилась вторая рука. Нечто из лавы опёрлось на край кратера, обладатель красных рук стал вытаскивать наружу, камни стали ломаться под весом краснорукого существа. Мальчишка от ужаса спрятался за спину чужака. У подмастерье кузнеца ноги затряслись. Даже незнакомец и маг почувствовали страх.

Существо вытащило наружу свою красную рогатую голову. Волос на ней не было, вместо зубов в пасти были одни клыки. Следом появилась толстая бычья шея, быстро переходящая в плечи. Уже по появившейся части тела было понятно, что это очень высокое существо, даже не существо, а чудовище. На спине у него был гребень из рогов, из лавы вылетел, разбрызгивая горячие капли хвост.

Чужак убрал в поясные кольца секиры и достал меч из ножен. Маг положил ему руку на плечо.

— Уводи этих двоих отсюда. Эту тварь я возьму на себя. Слушай внимательно. Я ощущаю здесь мощные магические потоки, это существо пока что очень сильно зависит от того, кто начертил эту пентаграмму. Найди его, он должен быть где-то рядом, чтобы не терять связь с этим чудовищем. Убей его, прежде чем это существо окрепнет настолько, что сможет находиться в нашем мире без посредника. Иди — маг похлопал незнакомца по плечу.

Чужак на долю мгновения внимательно разглядывал мага из-под капюшона, после чего протянул руку. Маг пожал её.

— Идём — незнакомец направился к замеченной им пещере в стене. Мальчишка пошёл за ним.

— А как же ты? — подмастерье кузнеца застыл на месте.

— Я подойду чуть позже, когда разберусь с этой тварью — ответил маг, не глядя на парня. Он уже готовился к схватке с монстром.

— Но ведь...

— Иди! — маг даже подтолкнул подмастерье кузнеца. Парень неуверенно, но всё же пошёл вслед за чужаком и мальчишкой.

Чудовище тем временем подтянуло задние лапы и встало во весь свой гигантский рост. Кожа монстра светилась, так же как и лава. Жёлтые глаза заметили мага. Тот не стал ждать, когда существо нападёт на него и начал творить заклинание, произнося формулы. Маг лепил руками из воздуха десятки морозных, состоящих изо льда молний, после чего направил их все разом в чудовище. Монстр же взял и попросту исчез, погас. Более того, пропал и кратер. Маг остался посреди тёмной пещеры, освещённый своим магическим шариком.

Следующим заклинанием маг вызвал вокруг себя светящееся морозное кольцо и отправил его, но оно ушло в камни, так никого и не встретив на своём пути. Чудовище пропало. Поддавшись чувству паники, маг стал бить морозной волной снова и снова, надеясь, что хоть один из этих потоков заденет монстра. Но существо не спешило себя показывать. Страх и недоумение закрались в сердце мага. Как такая большая туша могла так просто взять и исчезнуть? Как?

Удар последовал сверху. Огромный, покрытый острыми шипами, хвост обрушился на камни в очень опасной близости от мага. Осколки полетели во все стороны, некоторые из них угодили молодому человеку в лицо. Маг побежал. Удар последовал на этот раз с левой стороны, но монстр снова промахнулся. Или он специально так делал? Запугивал жертву? Маг не мог уже трезво оценивать действия врага, максимум на что его ещё хватало, это вовремя отскакивать от ударов покрытого шипами хвоста чудовища. Но очередной удар монстра угодил по камням перед магом и тот взлетел в воздух. Молодой человек уже готовился к болезненному приземлению, чтобы снова бежать, но когтистая лапа чудовища схватила его и сжала. Всего за пару секунд существо из лавы снова стало видимым и снова стал виден кратер, откуда оно явилось в эту пещеру. Лава кипела прямо под магом. Красная клыкастая рожа приблизилась к нему, жёлтые глаза внимательно разглядывали мага.

— Неприятная ситуация, не правда ли? Сильный и гордый маг не смог даже попасть со всем своим умением по этой огромной твари. Оказался совершенно бессилен. Эх ты, а ведь на тебя так рассчитывают твои друзья. А ты их подвёл. Слабак. Чего же ты стоишь после этого? Как насчёт второй попытки, что скажешь? Я сохраню тебе жизнь, и мы сможем снова с тобой сразиться, гордый маг. Что же ты молчишь, ответь мне? — монстр говорил в мозгу мага, он не открывал рта и казался всё таким же тупоголовым.

— А что взамен? — прохрипел молодой человек. Чудовище сильно сжимало его, рёбра чуть ли не трещали.

— Умный мальчик. Я не ошибся в тебе. Верни своих друзей. Мне нет нужды убивать вас. То, что произошло с монахом и рыцарем — не моё желание. Это была всего лишь ошибка. Мои подчинённые перестарались, желая угодить мне.

— Ты хочешь, что я поступил как девчонка, перешёл к тебе на службу? Чтобы мы все так поступили?

— Зачем? Ты можешь остаться моим противником, но не врагом. Мы можем и дальше сражаться, я могу научить тебя некоторым заклинаниям, о которых ты и не слышал. И тогда наши поединки станут ещё более интересными.

— Почему я должен верить тебе?

— Я же до сих пор не убил тебя, ведь так? Я не так кровожаден, как меня пытаются изобразить все эти трусливые монахи, прячущие свои прыщавые задницы за стенами монастырей, пока остальные гибнут. Мне нужны союзники, соратники, единомышленники. Храбрые и мудрые, наделённые опытом. И в противниках я желаю видеть точно таких же. Я хочу сражаться с личностями, а не с серой массой. Стадо, управляемое монахами, не вызывает у меня интереса.

Маг молчал. То, что ему не выбраться из этой передряги живым, было понятно. Либо он будет мёртв совсем, либо как девчонка, упырь или ещё что похуже. Какой-нибудь лич. Тащить за собой в демоническое пекло остальных, чтобы потом существовать? А как же то, что он ещё совсем молод, он ведь может ещё столько всего сделать для этого мира с его-то умениями и жажде обучаться новому. Ведь он один такой, кто овладел искусством магии в столь короткие сроки, да ещё и пользуется с лёгкостью всеми стихиями, не держа себя в рамках какого-нибудь одного течения. И ведь можно и дальше развиваться, нужно только вернуть чужих по сути ему людей, которых он и не знал до сегодняшнего вечера. И всё.

Молодой человек закрыл глаза. Монстр не торопил его и не мешал ему делать свой выбор. Чудовище расслабилось и поэтому резкие уколы мороза в когтистую лапу стали для него неожиданностью. Инстинктивно монстр раскрыл лапу, глыба льда, которой стал маг, выскользнула и камнем рухнула в раскалённую лаву.