3

— Что это такое? — прошептал молодой подмастерье кузнеца, озвучив общий вопрос.

— Собачки — прохрипел чужак, ещё не успевший восстановить дыхание после резкого бега.

— Кто? — не поняла дочка тавернщика.

— Собачки, просто мёртвые собачки — отмахнулся незнакомец, сев на пол.

— А этот щенок? — спросила девушка.

— Нет, он мой, живой — мальчишка прижал сильней к себе трясущегося щенка.

— Отче, вы не против, что собака внутри собора? — уточнил рыцарь.

— Она сейчас нуждается в не меньшей защите, чем мы и наша задача — помочь этому доброму существу — монах приблизился к двери — Вы не ранены?

— Нет, только ушибы могут быть — чужак кивнул головой в сторону мага, взял мешки с тем, что они успели взять в кладовой и подошёл с ними к алтарю, где горели свечи. Там незнакомец стал проводить ревизию, вытаскивая на свет свечей мешочки с орехами.

— Там, в кладовой, на нас напал труп монаха, который, по словам мальчика, был жив ещё вечером. Как же так вышло, что он уже стал мертвецом? — маг внимательно следил за реакцией на лице монаха. Говорил он шёпотом, не желая поднимать панику среди выживших жителей города, которые итак при виде собак снова стали трястись.

— Предположительно, я точно не знаю, но такое возможно — сила, которая подняла из могил давно усопших, продолжает своё дело с теми, кто умер уже этой ночью — монах тоже решил не говорить громко, однако это не помешало услышать их разговор рыцарю, который тут же решил присоединиться и побольше узнать об их общем враге.

— Что ещё вы знаете обо всём этом? — спросил маг.

— О чём вы там шепчетесь? Говорите громче, мы тоже имеем право знать! — подал свой голос тавернщик, чем заставив мага скривиться, а рыцарь нахмуриться. Монах же потёр сухой рукой свой лоб, по нему было видно, что он часто поститься.

— Я знаю не так уж и много. В основном из книг. В жизни такого не встречал. Обычно всё начинается с того, что какой-нибудь некромант находит источник силы, в большинстве случаев это ловушка Зла. Но это ещё хороший вариант, как бы странно это не звучало. Церковь уже хорошо умеет бороться со слугами Зла. В худшем же случае некромант находит источник древней силы, Хаоса, который был ещё до того, как появились Добро и Зло. Хаос остался сам по себе, спрятался глубоко, он не имеет привязанности ни к какой стороне. Хаос может помочь как Добру, так и Злу. Если это Зло, то мы все скоро умрём. Злу нужна кровь, кровавые жертвоприношения, боль, ужас, страх. Оно достаточно примитивно, Его ходы можно предугадывать. Если же это Хаос, то дела наши очень плохи. Опасен Он тем, что никто не знает, каковы Его истинные силы. От людей Ему нужно только одно — души. Хаос может позабавиться, делая кровавые бойни, но сама кровь, конечно, добавляем Ему сил, но не так ценна, как душа. Хаос интересуют только сильные души. Судя по тому, что я читал в наших хрониках, Хаос часто объявлялся там, где были сильные личности, будь то великие полководцы, хитрые политики или просто сильные воины. Что Хаос делает с теми, кто попал к Нему в сети, мы не знаем. Злу нужны рабы, чтобы победить Добро, Хаос же никогда не показывал ни свою армию, ни свои цели. Что ждёт нас здесь, думаю, мы скоро узнаем. Надеяться на утро я бы не стал — пока мы в очаге действия источника силы, солнца мы не увидим. Нам надо уходить отсюда. Я заметил, что в монастыре, кроме мальчика и того монаха, что открыл вам ворота, больше никого нет. Мне кажется, тут должен быть проход, выход из города. И, думаю, аббат и его монахи ушли по нему. Да, как я уже говорил, скорее всего, тот, кто умрёт сейчас, встанет на ноги уже как приспешник той силы, что орудует здесь — закончил монах. Наступила гробовая тишина. Все выжившие застыли в раздумье. Тьма как будто ещё сильней сгустила вокруг них.

— Займёмся поисками прохода — решил прервать молчание рыцарь, видя, что незнакомец не желает брать на себя инициативу — Пойдём по двое, держитесь на виду друг у друга, не оставайтесь одни.

Стали собираться. С рыцарем пошёл подмастерье кузнеца, с магом — монах, тавернщик с дочерью, молодцы вдвоём, а чужак с мальчишкой и щенком.

— Мы умрём? — мальчишка посмотрел на незнакомца, осматривающего алтарь.

— Возможно — чужак прошёлся вдоль стены к комнатке, где монах, читающий проповеди, обычно готовился. Войдя внутрь, незнакомец огляделся и подошёл к настенным полкам, на которых стояли книги, маленькие бутыли, а в самом низу бутыли побольше. Откупорив маленькие бутыли, чужак понял по запаху, что это миро. Зато в других бутылях он нашёл вино. Несколько таких бутылей незнакомец положил в свой мешок на поясе. Больше ничего приметного, кроме стоящей посреди комнаты чаши со святой водой на невысокой колонне, не было.

Свечи в зале, никем не заменяемые, прогорали до конца, погружая во мрак собор. Уже успокоившиеся жители города и его гости бродили вдоль стен в поисках хоть чего-то, что могло напоминать дверь, ступени, лаз или проход. Разговоры не клеились, попытки их завести ни к чему не приводили. Но, стоило умолкнуть и прислушаться, как становилось понятно, что по ту сторону собора за ними бродят мёртвые собаки. Конечно, никто, кроме рыцаря, мага и чужака, не видел их в действии, но и один их вид заставлял людей содрогнуться. А уж когда они начинали рыть землю, люди старались быстрее пройти дальше. Фантазии вполне хватало, чтобы представить себе, что будет, если эти твари окажутся внутри.

Света стало совсем мало, и монах решил пойти за свечами. Два факела, один у дочери тавернщика, другой у языкастого молодца, создавали большие островки света во всё более погружающемся во мрак соборе. Тьма сгущалась, становилась более густой, живой, как будто в ней кто-то мог быть, кто-то как будто смог пробраться внутрь. Звуки когтей, царапающий камень, стали громче, ближе. Запах разложения и свежевырытой земли стал крепчать. Мальчишка вцепился в руку незнакомца, сильнее прижав к себе дрожащего щенка. Чужак поглядывал на собачонку, видя, что-то с минуты на минуту опять начнёт скулить. Он ощущал присутствие каких-то сил во тьме. Понимая, что надо действовать, незнакомец быстро побежал к центру собора, стал сдвигать лавки прихожан и рубить их секирой. Услышав шум, рыцарь сначала пытался разобраться, что происходит, ибо он и постоянно налетающий на него подмастерье кузнеца были вынуждены идти в темноте. Наконец, уловив, откуда идёт шум, рыцарь пошёл туда, держа руку с мечом перед собой. Парень старался изо всех сил не отстать от него, понимая, что сейчас остаться в одиночестве будет равносильно смерти, хотя никаких признаков присутствия мертвецов внутри собора он не видел.

Тавернщик и его дочь первыми добрались к рубящему лавки чужаку. Тот выхватил у девушки факел и стал поджигать уже получившиеся дрова. Рыцарь и подмастерье кузнеца добрались до них, когда костёр уже начал разгораться без помощи факела. Собравшиеся столпились вокруг огня, этой невесомой силы, которая сейчас внушала им хоть какую-то уверенность. Вид огня, сражающегося за свою жизнь, цепляющегося за твёрдое дерево, внушал им уверенность.

— Где остальные? — рыцарь стал вглядываться в темноту, ища круги света от факела и магического шарика, но, ни того, ни другого он не увидел. Молодцы, маг и монах пропали во тьме.

— Будьте готовы — незнакомец стал рубить следующую лавку.

Два молодца бродили вдоль стены одного из подсобных коридоров собора, куда нет входа обычному смертному. Ретивый старался держаться максимально близко к товарищу, а языкастый, держа факел перед собой, рассматривал изображённые на стене сцены. Общая картина сильно напоминала апокалипсис. Был тут и Дьявол, восседающий на троне из черепов людей, под ногами у него были трупы, вокруг него черти и закованные в чёрные латы рыцари. Содрогнувшись от всей этой картины, мало вызывающей в нём приступ веры, скорее отвращение и испуг, языкастый молодец повернулся идти дальше и осветил факелом разлагающееся лицо мертвеца, стоявшего в темноте. Застыв в ужасе на месте, молодец даже закричать не успел, когда оживший труп набросился на него. Факел выпал из рук языкастого, скрыв от глаз ретивого пожирание мертвецом его товарища, молодец лишь видел трясущиеся ноги и кровь. Однако этого и звуков ретивому вполне хватило. Закричав, что было сил, молодец побежал обратно, сбиваясь и ударяясь в стены в темноте. Он слышал, что за ним бегут, его преследуют, но оборачиваться не стал. Впереди молодцу мерещился свет, а это было сейчас самое главное.

Услышавшие крики молодца собрались по другую сторону костра. Незнакомец повесил секиру на пояс, схватил лук, наложил стрелу на тетиву и встал чуть подальше от костра, вглядываясь во тьму. Рыцарь с обнажённым мечом тоже изготовился к нападению. Оба они заметили приближающийся магический шарик, а с ним и мага, правда, без монаха. Маг встал рядом с чужаком и тоже стал ждать мертвецов. Жители же города в немом отчаянии застыли на месте, надеясь, что мертвецы будут только со стороны, откуда кричали.

Приближение ретивого молодца скорее почувствовали, чем разглядели. Незнакомец натянул тетиву.

— Ложись! — громогласная команда чужака спугнула бегущего прямо на костёр молодца, и он дёрнулся в сторону. Незнакомцу хватило и этого, он спустил тетиву, и стрела угодила точно в лоб преследующего молодца скелета. Ретивый же добежал до костра, но не стал останавливаться и снова исчез во тьме.

— Стой! — крикнул рыцарь, но молодец его не послушался — Куда его несёт?

— Бежим! — тавернщик потянул за собой дочь. Следом за ними побежал и подмастерье кузнеца, не желая оставлять свою подругу детства в опасности в этой тьме.

— Куда же вы? — процедил сквозь зубы рыцарь. Он чувствовал, что во всём соборе сейчас небезопасно.

— Уходим отсюда. Монах нашёл тайный ход аббата — маг наугад послал молнию. Тьма неохотно расступалась, обнажая десятки, а то и сотню мертвецов, идущих к костру, где остались незнакомец, рыцарь, маг и мальчишка.

— Да поможет нам Добро — рыцарю во второй раз изменило его самообладание.

Чужак стал посылать стрелу за стрелой, ориентируясь на своё чутьё. При этом он начал отступать в том направлении, откуда пришёл маг. Мальчишка со скулящим щенком держались рядом. Маг и рыцарь также медленно отступали. Маг посылал молнии, магический шарик освещал им дорогу к тому месту, где остался монах.

Тавернщик даже не желал оборачиваться и узнавать, что там с остальными. Он упорно вёл свою дочь в неизвестность, стараясь ориентироваться по памяти на то направление, откуда пришёл маг. Подмастерье кузнеца и девушка видели, как капли пота обильно скатывались по его лбу и жирным щекам. Тавернщик желал как можно скорее убраться отсюда, совсем позабыв о чужаке, маге, рыцаре и мальчишке. Зато не забывал подмастерье. Он то и дело оглядывался и видел, что эта троица отступает очень медленно и, самое главное, даёт отпор ужасному врагу, в то время как он трусливо бежит, оправдывая себя тем, что не желает терять свою подругу.

Вдруг из темноты прямо перед самым носом пробежал совсем ополоумевший ретивый молодец. Глаза его были навыкате, совсем безумные, волосы же посидели, рот был открыт в безмолвном крике. Ошарашенные, беглецы проводили его взглядом.

Тавернщик первым отошёл от испуга и уже хотел пойти дальше, как вдруг мощная рука вцепилась ему в горло и легко подняла от пола, несмотря на вес. В следующий момент челюсти вгрызлись в лицо владельца сгоревшей таверны.

Девушка закричала, подмастерье кузнеца же, понимая, что тавернщику уже не помочь, побежал в сторону, схватив за руку свою подругу. Это позволило ему прекратить её крики, так как девушка оказалась нагло вырвана им из состояния шока и на время просто потерялась, побежав за подмастерье кузнеца. С направлением парень уже совсем потерялся, надеясь просто на Добро.

— Остановитесь. Я рядом — монах стоял у чуть приоткрытой двери — Заходите.

Подмастерье кузнеца и дочь тавернщика вошли внутрь комнаты, после чего монах запер дверь.

— А как же остальные? — парень усадил шокированную девушку на лавку у стены. Помещение было очень слабо освещено парой свечей и не удавалось толком его разглядеть.

— Постучат. Молодой человек сам так сказал, прежде чем ушёл к вам — ответил монах и оглядел подмастерье кузнеца с дочерью тавернщика — Вы не ранены?

— Нет — парень прижал к себе заплакавшую девушку. Она что-то шептала и не слушала слов подмастерье кузнеца.

Последовали три удара в дверь. Монах подошёл к двери, но открывать её он не спешил, вслушиваясь в то, что происходит снаружи.

— Это мы — раздался голос мага.

Монах тут же открыл дверь и внутрь ввалились маг и рыцарь, несущие ретивого молодца, не подающего признаков сознания. Следом вошли мальчишка со скулящим щенком и чужак. Незнакомец тут же закрыл за собой дверь.

— Из нас четверых никто не ранен, за него не отвечаю — опередил вопрос монаха маг.

Ретивого молодца уложили на лавку. Монах и маг склонились над ним в поисках ран, но ничего такого не нашли. Монах всё поглядывал на магический шарик мага, но не спешил что-то говорить по этому поводу.

В плохо освещённой комнатке наступила молчание: чужак боком застыл у двери с обнажённой секирой, вслушивался в то, что происходило в соборе; рыцарь сидел на лавке, прислонившись спиной и затылком к стене; подмастерье кузнеца обнимал затихшую дочь тавернщика; мальчишка что-то шептал щенку, который выть перестал, но ёрзал у него на руках; маг остался рядом с ретивым молодцом; монах замер у распятия на стене в молитве по тем, кто сегодня ночью погиб.

Когда монах закончил, то подошёл к одиноко стоящей посреди комнатки трибуне, наподобие той, с которой читают монахи молитвы в зале собора, и, положив обе руки на молитвенник, надавил на него. Старая книга не сразу, но почти вся ушла внутрь трибуны. Заработали невидимые механизмы, все люди как один уставились на пол рядом с трибуной. Плиты пола пошли вниз, выстраиваясь по кругу в виде ступеней.

— Я думаю, это наш единственный выход отсюда. Сами понимаете, никто из нас не знает, что нас там ждёт. Есть ли там мертвецы или нет. Есть ли там выход? Я не знаю — сумрак несколько сгладил суровое лицо монаха.

— Сможем ли мы закрыть проход оттуда, внизу? — спросил рыцарь. Он сильно устал, это было заметно по лицу, но старался не подавать виду.

— Мы ещё не спускались вниз — ответил за монаха маг. Налёт того бездельника и богатенького сынка давно слетели с него и теперь можно было разглядеть в нём уставшего человека, но при этом достаточно уверенного в своих силах. Он тоже боялся, но предпочитал не бежать, а бороться с источником страха.

— Я спустился. Там стоит такая же трибуна — сказал монах.

— Тогда пошли — рыцарь встал.

— Факелов у нас больше нет, только свечи и этот магический шар — подвёл итог монах.

— Зажгите по одной свече каждый, иного выхода у нас нет — предложил маг.

— А можно мне взять у вас меч? Вы же всё равно им сейчас не пользуетесь — подмастерье кузнеца обратился к незнакомцу.

Капюшон, скрывающий лицо чужака, повернулся к парню. Два невидимых ему глаза внимательно оглядели подмастерье кузнеца. Он прямо чувствовал это. После некоторых раздумий незнакомец вынул из петли вторую секиру, подошёл к парню и протянул ему.

— Не сдохни с ней далеко от меня. Не люблю терять своё оружие — чужак первым стал спускаться по ступеням вниз, взяв у монаха свечу. За ним потянулись остальные. Мальчишка со щенком пошёл следом, не желая отставать от незнакомца. Подмастерье кузнеца придерживал дочь тавернщика, она прижималась к нему. Монах и маг понесли ретивого молодца, по-прежнему не подающего признаков сознания. Рыцарь стал спускаться последним. Перед тем как покинуть всё более погружающуюся во тьму комнатку, он ещё раз оглядел её. Странно, но рыцарь был уверен, что уже очень скоро здесь будут бродить мертвецы в поисках живых существ.