2

— Что это было? — маг всё также стоял на месте.

— Когда-то это был пёс — ответил рыцарь.

— Что значит был? А где монах? — из собора вернулся подмастерье кузнеца, единственный из горожан, кто обратил внимание, что трое их защитников не последовали за ними.

— То и значит. Видимо демоническая сила подняла не только мёртвых людей из могил, но и животных — рыцарь осмотрел деревянные ворота монастыря, думая про себя об их надёжности.

— Из могил? Так значит это мертвецы? — парень переводил вопрошающий взгляд со спины бродящего вдоль ворот рыцаря на застывшего мага и задумчивого незнакомца.

— Да, живые мертвецы. Ваш город подвергся их атаке. Вот только зачем? Здесь нет ничего такого важного. Простой маленький провинциальный городок. Здесь даже нет каких-то известных людей. Только на турнире и появились. Да и те не очень и важные. А ведь тот, кто смог поднять столько мертвецов из могил, потратил на это колоссальные силы. Вы даже представить себе не можете, насколько они колоссальны — маг ещё продолжил рассуждать на эту тему, только говорил он невнятно и сам с собой. В таком состоянии он пошёл по каменной дорожке монастыря к собору.

— Неужели всё это правда, о чём он сейчас говорил? — подмастерье подошёл к рыцарю, который, видимо, единственный был в нормальном состоянии. Чужак не внушал ему доверия. Хотя бы уж тем, что по-прежнему держал лицо под капюшоном.

— Видимо и такое может быть — рыцарь на всякий случай перекрестил ворота.

— А где же монах? — подмастерье снова обратил внимание на отсутствие служителя монастыря.

— Там — незнакомец указал на ворота и пошёл следом за магом.

— Как это там? — парень смотрел ему в спину.

— Пойдём, сейчас не следует оставаться в одиночестве — рыцарь прошёл мимо подмастерье, и тому не оставалось ничего иного, как последовать за ним.

В соборе собрались все выжившие из таверны. Встретил их сурового вида монах. Несмотря на то, что он был ещё далеко не старик, более того, ему и сорок лет не дашь, сухое лицо монаха, большой мясистый нос, болезненные складки под глазами, внимательный взгляд, плотно сжатые губы уже заранее предвещали всем геенну огненную.

— Что привело вас в час ночной в обитель Добра? — на удивление, у монаха был достаточно приятный голос, лёгкий и живой. Как-то он не вязался с такой внешностью.

— Отче, снаружи властвуют слуги Зла. Мы смогли прорваться в эту обитель, но, боюсь, более никто не выжил в городе — рыцарь, видя, что незнакомец скорее заинтересован заложить засов на дверь собора, чем с кем-либо общаться, взял на себя разговор с монахом.

— А где брат, впустивший вас? — спокойно спросил монах, как будто ему сейчас сообщили о чём-то настолько привычном, что на это не стоит обращать никакого внимания.

— К сожалению, одна из тварей забрала его — не сразу ответил рыцарь, обернувшись и посмотрев на чужака.

Монах тоже смотрел на незнакомца, который активно подтаскивал скамьи к витражам, а маг ему всячески помогал в этом. Перед тем, как зайти в собор он благоразумно убрал волшебный огонёк.

— Зачем вы это делаете? — обратился монах к ним.

— Укрепляем наши позиции, отче. Неизвестно, сколько дней нам придётся просидеть здесь — ответил, не оборачиваясь, маг.

— Среди вас есть раненные, укушенные? — осведомился монах, ещё раз пробежавшись взглядом по людям.

Чужак обернулся и внимательно посмотрел на монаха.

— Насколько я знаю — нет — произнёс он.

— Это хорошо. Прежде чем вы завалите дверь, сходите в сторожку. Там должен быть мальчик-послушник. Вместе с ним сходите в кладовые. Надо перенести сюда еду и воду — монах пошёл к горожанам, решив лично проверить, не ранены ли они.

Незнакомец и маг переглянулись и убрали пару скамеек, которыми уже успели завалить дверь. Чужак с секирой наголо первым пошёл наружу. Маг последовал за ним, как только рыцарь подошёл к двери.

— Стучите три раза и кричите, чтобы я понял, что вы живы — рыцарь закрыл за ними дверь.

Маг застыл на месте, пытаясь сориентироваться. В темноте это было неудобно, поэтому снова пришлось создать огонёк. Даже после не самого освещённого собора снаружи казалась непроглядная тьма.

— Интересно, и где же тут сторожка? — парень посмотрел на незнакомца, стоявшего за световым кругом.

Чужак, казалось, его не услышал, более того, маг был уверен, что тот принюхивается и прислушивается. Наконец, он указал налево.

— Ты уверен? — парень, конечно, последовал следом за незнакомцем, но в голове пока не складывалась карта монастыря.

Незнакомец утвердительно кивнул.

— Монах-то, кажется, не местный, на нём дорожный балахон, весь грязный и порванный местами, да и он не объяснил нам, как дойти до сторожки.

Чужак снова утвердительно кивнул.

— А ты, как я посмотрю, охотник потрепаться по душам. Прямо так и блещешь красноречием. С тобой разговаривать одно удовольствие.

И снова незнакомец кивнул.

— Слушай, скажу честно, мне было бы гораздо легче, если ты хотя бы мычал в ответ, тогда бы я понимал, что рядом не мертвец идёт, а вроде как свой, из живых.

— Слышишь скулёж? — странно ответил чужак.

— Скулёж? Нет — удивился маг.

— Угу.

— А ты сам кто?

— Путник.

— Для обычного путника у тебя повадки и умения воина, даже убийцы.

— Я не говорил, что я обычный путник.

— И что ты здесь делал, турнир тебе, как я понимаю, не интересен.

— Дела.

— А зачем ты тогда свистнул, когда мы вышли из таверны?

— Сказал своему коню отправляться домой.

— Ого.

— Угу.

Они дошли до маленькой сторожки. Маг теперь тоже слышал скулёж и чей-то шёпот. Незнакомец, не спеша, открыл дверь и первым вошёл внутрь слабо освещённой комнатки. Кроме грубо сколоченных кровати и тумбы, по сути, тут больше ничего не было. Маг зашёл внутрь, а чужак, оглядевшись, заглянул под кровать.

— Вылезай, нас бояться не надо — произнёс чужак.

— Почему я должен вам верить? — раздался мальчишеский голос.

— Потому что твой друг меня не боится — незнакомец протянул руку под кровать и достал на свет небольшого щенка, который скулить не перестал, но к чужаку прижимался. Слегка пухленький, по сути комок чёрной шерсти с бежевым воротником и сильными лапами такого же цвета. Уши пока ещё даже близко не стояли торчком, как обычно принято у взрослых особей этой породы.

Следом за четвероногим другом вылез и мальчишка. Ему было от силы лет пятнадцать, никак не больше. Постриженные под горшок светлые волосы отсвечивали от огонька свечи. У него было вроде бы и простоватое выражение лица, но вот в глазах было что-то серьёзное, задумчивое. Маг чувствовал за ними силу, пока ещё только формирующуюся, но уже ощущаемую теми, кто способен читать её.

— А вы точно хорошие? — спросил мальчик у незнакомца.

— Нет, но сейчас мы по одну сторону — ответил чужак — Ты же чувствуешь их? И твой друг тоже? Не зря скулить. Они там, прямо за стеной монастыря, чуют нас, но не могут добраться, поэтому просто стоят у стены и ждут. А что ты ощущаешь, маг, ты ведь улавливаешь и другие сигналы, другие потоки. Ведь тут что-то ещё есть, ощущаешь?

Парень не стал удивляться проницательности своего странного товарища и сконцентрировался. Поначалу ничего кроме двух людей, щенка и мертвецов прямо за стеной он не ощутил, но потом мага словно обухом по голове ударили и он потерял сознание. Очнулся он почти сразу.

— Тряхнуло неплохо. Я не знаю, что это было, но что-то очень сильное. Я, конечно, не магистр магии, но и не дилетант, чтобы меня так просто взять и вырубить.

— Ладно, идём в кладовую. Нам нужны припасы — незнакомец отдал щенка мальчику.

— Вы хотите ограбить монастырь? — спросил мальчик.

— Да нет, что ты, просто в соборе собрались люди, они хотят есть и пить и нам надо достать всё это из вашей кладовой — ответил маг — А разве монахи держат собак при монастырях?

— Он имеет право быть здесь также, как и вы, хоть вы и маг — мальчишка ткнул пальцем в сторону магического шара, отчего чужак громко засмеялся.

— Как он тебя, а? Молодец.

Мальчик улыбнулся. Не смог сдержаться и маг, хоть он и был вроде как в дураках.

— Пойдёмте, я отведу вас в кладовую.

Мальчишка выбежал наружу, маг и незнакомец поспешили за ним. Магический шарик был их единственным постоянным источником света, так как луна и звёзды были под плотным покровом ночи. Никогда ещё маг не видел такой тьмы, она была живая, постоянно что-то происходило в ней, он чувствовал это и видел, что его спутники тоже реагируют. Чужак был в постоянной боевой готовности, мальчик хмурился, а щенок тихонько поскуливал. Казалось, постоянно кто-то был рядом, наблюдал, но не спешил показываться или как-то входить в контакт с выжившими. Эта неопределённость раздражала мага, тем более, он не мог забыть, как кто-то нагло вырубил его одним усилием мысли.

Мальчишка привёл их к двери с большим амбарным замком в петлях, неплохо смазанным, но всё равно уже достаточно древним.

— Вот и кладовая, но ключ у отца Амвросия, нашего хранителя запасов — заметил мальчишка.

— Кстати странно, я не вижу здесь монахов, кроме вашего гостя. Не могут же они спать, когда на город происходит нападение мертвецов? — заметил маг.

— Как такое возможно? — спросил мальчишка, наблюдая за магическим шаром.

— Магия, тёмная как эта ночь. Скорее всего, не обошлось без человеческих жертвоприношений. У вас кто-нибудь пропадал в городе за последнюю неделю?

— Да вроде нет, нет, не слышал ничего такого. А он обжигает?

— Обжигает? А, нет, смотри — маг взял в руки шарик и стал им жонглировать, после чего позволил мальчишке дотронуться до него. Стоявший во тьме незнакомец тем временем сбил секирой замок и открыл дверь. Маг тут же перестал баловаться с шариком и посветил на открывшиеся ступени, ведущие вниз. Застоявшийся воздух ударил по ноздрям, неся с собой запахи кладовой, земли и разложения. Маг посмотрел на чужака, ожидая, что тот предпримет. То, что там, внутри, скорее всего кто-то есть, в этом парень сейчас не сомневался. И вообще...

— А разве здесь нет кладбища? Верующие, насколько я помню, предпочитают лежать в святой земле — договорил свою мысль вслух маг.

— Правильно мыслишь — незнакомец стал спускаться вниз. Маг пропустил вперёд мальчишку с щенком, который тоже чувствовал, что внизу опасно, после чего закрыл за собой дверь на всякий случай. Спускались молча, только щенок скулил и ёрзал на руках мальчишки, тыкая мокрым носом ему в рубаху.

Когда они оказались в самой кладовой, чужак снял с ремня два походных мешка, скрученных в полоску и перевязанных. Вернув им нормальный вид один мешок незнакомец отдал магу.

— Брать только самое необходимое и медленно портящееся. От меня ни на шаг — чужак пошёл к ближайшим полкам, где оказалась всевозможная крупа, которая хоть и долго может лежать, но без воды и котелка бесполезна. Магу попались мешочки с орехами, и он поспешно стал бросать их в мешок. Мертвецов пока никто не видел. Мальчишка держался рядом, совсем притихнув, он не то, что был напуган, нет, просто понимал, что от него сейчас толку мало, а мешаться под ногами не следует. Он чувствовал напряжённость мага и незнакомца, видел, как оба они торопились, да и щенок скулить стал громче. Что-то приближалось к ним. Маг и чужак тоже чувствовали движение, парень, правда, сколько не прислушивался, ничего кроме их шорохов, да скулежа щенка не слышал, зато незнакомец решил не двигаться, прислушался и уловил еле слышимые звуки движения. Чутьё его не подводило. Маг и мальчишка видели, как чужак остановился, и по инерции остановились вместе с ним. Щенок ёрзал и пытался спрятаться в рубаху мальчишки.

— Ударь-ка молнией — тихо произнёс незнакомец, убрав мешок на пояс и взяв вторую секиру. Мальчишка стал за спину чужаку.

Маг выставил вперёд руку и выпустил из ладони небольшую молнию. Она быстро полетела в темноту, разгоняя оную по полкам и освещая лежащие на них припасы, после чего угодила прямиком в голову скелету, который с грохотом рухнул на пол, разлетевшись на куски. Его место тут же занял другой скелет, продолжая идти на застывшую на месте троицу.

— Назад — незнакомец подтолкнул мальчишку и пошёл сам, держа секиры наготове. Расстояние до скелетов было ещё пока нормальное, они вполне могут добежать до ступеней.

Маг отступал, запуская одну молнию за другой, когда на него обрушились полки. Перед незнакомцем возникла здоровенная дурно пахнущая туша мёртвого монаха с огромным пузом и головой-бочкой. Мощные руки-лапы попытались тут же схватить чужака, но тот увернулся от них и рубанул по толстым кистям монаха.

— Беги к двери, живо! — прокричал незнакомец, прежде чем мёртвая туша обрушилась на него.

Мальчишка, сжимая вопящего щенка, побежал в темноте по пути, который они совсем недавно прошли. Кое-как на ощупь он определил, что справа стена обрывается, а, значит, начинаются ступеньки. И действительно, передвигая ногу, мальчишка зацепил ступень. Кое-как, но он стал подниматься. Он чувствовал, что за ним уже кто-то несётся. Надо успеть вырваться наружу и запереть их. Но как же маг и незнакомец? Что же они? Погибли ли они? Мальчишка стал медленнее подниматься, не зная, как ему быть.

— Не останавливайся, бегом — голос чужака сзади как кнут подстегнул мальчишку. Он даже не успел осознать, что тот жив, как уже оказался снаружи, а следом за ним выскочил и незнакомец, несущий на спине мага, ещё не пришедшего в сознание.

Мальчишка быстро захлопнул дверь и вставил сбитый замок в петли. Незнакомец положил мага на землю, достал с пояса какой-то мешочек, раскрыл его и дал понюхать парню. Уже через несколько секунд тот сидел на земле и пытался откашляться.

— Это что за отраву ты мне под нос сунул? — спросил он.

— Вставай. Уходим отсюда в собор. Здесь тоже опасно — чужак снова вооружился.

Маг встал и чуть потряс головой. По крайней мере, сейчас они были уже не в кладовой, а это уже хорошо. Троица тронулась в путь.

— Что произошло? — решил узнать маг, создав магический шар, который исчез, когда на него упали полки.

— Это был отец Амвросий — тихо произнёс мальчишка.

— Ваш хранитель запасов? Когда он умер? — спросил маг.

— Он был жив ещё после вечерни — неуверенно ответил мальчишка.

— Это что же получается, что те, кто сейчас умер, тоже встают с того света? То есть, заклятие продолжает работать. Если это так, то мы имеем дело с очень серьёзным некромантом, я даже не знаю, кто может так долго поднимать мёртвых да ещё и в таком количестве. Этот человек давно себя готовил, маскировал свою накапливающуюся силу.

— Как эта вонючая туша настолько незаметно к нам приблизилась, да и скелеты не громыхали костями. Магия может глушить звуки? — спросил незнакомец.

— Мне кажется, тут всё дело в темноте. Она не ночная, не природная. Это тьма как пелена, она окутала весь город, мы не видим ни луну, ни звёзды, посмотри, неба нет вообще, одна тьма сплошная, хотя даже в самую ненастную погоду можно различить небесные светила. Вот и звуки, по всей видимости, были заглушены этой тьмой, хотя ты всё равно смог их услышать. Как тебе это удаётся?

— Жизнь приучила — чужак резко остановился, вслушался, внюхался, как он это часто делал — Бегом! Бегом!!!

Ещё не зная, что так взбудоражило незнакомца, маг и мальчишка с верещащим щенком побежали вперёд. Двери собора были относительно рядом, но чужак явно не из тех, кто будет попусту паниковать. Но тут уже и маг услышал причину их бега — когти чиркали по каменной дорожке монастыря. Собаки! Мёртвые собаки! Монах, которого с такой лёгкостью утащила одна такая тварь. А тут, судя по звукам, была не одна.

— Открывайте дверь!!! — заорал во всю глотку чужак. Маг присоединился к нему.

На их счастье, рыцарь не отходил от двери ни на минуту с момента ухода незнакомца и мага в кладовую. Он открыл дверь, как только услышал их крики. Чужак притормозил, позволив влететь внутрь собора мальчишке и магу, после чего захлопнул дверь и вместе с рыцарем завалил засов. Мощный удар потряс створку двери. Рыцарь и незнакомец, застывшие на месте, слышали, как по ту сторону мёртвые собаки тыкались мордами в дверь и скребли её когтями. Слышали это и только ставшие приходить в себя горожане.