5

Куда шёл отряд, не мог даже предположить никто из них. Тьма плотно скрывала от людских глаз окружающий их подземный пейзаж, не было тут ни малейшего намёка на хоть какую-нибудь тропинку. Рыцарь шёл, выставив перед собой меч. Света от двух свечей и магического шарика толком ни на что не хватало.

Лёгкий ветерок, неожиданно набежавший на людей с правой стороны, заставил выживших, почувствовавших его, содрогнуться, хоть он и не был холодным. Было совершенно непонятно, откуда он мог взяться. Никто из людей не ощущал потоков воздуха. Но, помимо, самого ветерка, больше всего выживших поразили смешки, которые вдруг то и дело раздавались то слева, то справа, то спереди, то сзади и даже сверху. Сначала каждый думал, что это лично у него начались галлюцинации, но, поглядев друг на друга, люди убедились, что они все слышать эти демонические мерзкие смешки. И никто не мог понять, где же тот, кто смеётся, даже незнакомец чувствовал своё полное бессилие. Он даже не мог понять, кому могут принадлежать такие смешки. Только маг ощущал какие-то непонятные потоки древней силы, наподобие той, что он уловил в сторожке мальчишки. Что-то было рядом, что-то вело их, но зачем и куда? Люди нервничали, щенок выл не переставая, нервы сдавали у всех. Рыцарь не выдержал первым и стал рубить воздух, монах стал громко читать молитвы, надеясь хоть так заглушить смешки, но закрались ему в самые уши и перекрывали собой его собственный голос. Дочь тавернщика совсем потеряла над собой контроль и сломя голову побежала в темноту. Подмастерье кузнеца тут же побежал за ней, остальные уже просто на инстинкте последовали за ними. Свечи моментально затухли, остался лишь магический шарик над головой бегущего мага. Паника охватила мысли всех.

Хихиканье гнало людей как пастух гонит стадо, не давая свернуть ни влево, ни вправо. Чужак уловил это первым, когда попытался свернуть с того пути, что задавала девушка. Смешки тут же налетали на него, как стая ос, загоняя обратно в проложенный маршрут. Незнакомец перестал контролировать свои ощущения, он потерял всех, кроме мальчишки и щенка, которые неотступно бежали рядом с ним. Чужак решительно затормозил, не желая больше быть чьей-то игрушкой, стая смешков тут же атаковала его, заставляя бежать, но незнакомец, сжав зубы, стоял на месте. Мальчишка и щенок были рядом.

— Бежим дальше — умолял мальчишка.

— Терпи — чужак до боли сжимал зубы и кулаки, понимая, что надо стоять на месте, не поддаваться на провокации смешков, нельзя идти по их маршруту, там будет что-то не то, что-то ужасное для них всех. Не зная, как ещё донести это до остальных, чужак закричал. Закричал громко, по нарастающей силе. Не сразу, но к нему присоединился и мальчишка, щенок уже выл давным-давно, предупреждая людей об опасности.

Магический шарик, мелькавший где-то в темноте, остановился. Более того — он стал двигаться в сторону застывших на месте незнакомца и мальчишки. Мерзкое хихиканье попыталось в очередной раз подавить волю людей, но теперь вместе они более стойко переносили их воздействие.

Наконец, маг и монах, несущие бесчувственного молодца, а также рыцарь с обнажённым мечом, приблизились к замолчавшим чужаку и мальчишке со щенком. Хихиканье прекратилось так же резко, как и началось, маг отметил, что потоки силы тоже исчезли.

— А где парень с девушкой? — спросил незнакомец.

— Не знаю, они бежали впереди, а потом я потерял из виду — рыцарь был совсем потерян, на нём не было лица от стыда, что он поддался страху наравне со всеми.

— Что делать будем? — маг всё ещё пытался определить, куда могли уйти древние силы, но те не оставили ни малейшего следа, повсюду была обычная тьма.

— Надо найти парня с девушкой! — выпалил рыцарь, всё ещё не взявший под самоконтроль свои эмоции.

— Не думаю, что это хорошая идея — чужак покачал головой.

— Согласен. Мы можем долго блуждать тут, прежде чем сможем их найти, зато они нас смогут найти гораздо быстрее. Шар — отличный маяк — поддержал незнакомца маг.

— В таком случае, нам не помешал бы отдых — добавил монах. Сейчас авторитет чужака возрос как никогда.

— Мы на открытой местности. Это слишком опасно — возразил рыцарь, уже постепенно приходя в себя.

— Я не вижу здесь пещеру, а ты? — незнакомец демонстративно уселся на камни, показывая, что дальше никуда не пойдёт, пока не передохнёт.

— Да я здесь ничего вообще не вижу, одна тьма кругом, о каких пещерах ты вообще говоришь? — плюнул в сердцах рыцарь, не решаясь это сделать наяву при монахе.

— Давайте отдохнём, мы устали — вмешался монах.

Рыцарь лишь махнул рукой и стал всматриваться в темноту, надеясь разглядеть в ней хоть какие-нибудь признаки того, что подмастерье кузнеца и дочь тавернщика живы. Но как тут хоть что-нибудь разглядеть, одна сплошная темнота, дальше руки ничего не увидишь. Как тут кого-то найти? Действительно, только они сами могут выйти к свету. Понимание этого отрезвило рыцаря, он успокоился и уселся на камни. Маг несколькими движениями, приговаривая про себя, превратил магический шарик в небольшой костёр. Выжившие плотным кольцом уселись вокруг него, только рыцарь и чужак уселись спиной к огню, смотря во тьму. Остальные же впились взглядами в костёр, наблюдая, как рождаются и умирают языки огня в нём. До всех доходило понимание того, что шансов на выживание у них почти нет. Они не знали, где они, как далеко идти до выхода из этого подземелья, что ждёт их во тьме, каковы силы неизвестного врага? Никто не знал ответов, и никто не мог им подсказать, где их искать. Выжившие просто сидели у костра и смотрели в огонь, понимая, что они сейчас просто бессильны.

Первыми шарканье услышали незнакомец и щенок. Первый насторожился, второй с интересом посмотрел в сторону звуков, не подавая никаких признаков страха. Поняв это, чужак успокоился, но секиры всё равно держал в готовности. Постепенно звуки расслышали и все остальные. Рыцарь и маг приготовились уже вскочить на ноги, но спокойствие незнакомца и молчание щенка убедили их, что к костру приближается не мертвец.

Наконец в круг света вошёл совсем потерянный подмастерье кузнеца. Было заметно, что он сильно измотан, силы покидали его, а печаль засела в его глазах. Дочери тавернщика с ним не было. Парень чуть было не рухнул без сил, присаживаясь к костру.

— Ты как? — маг знал ответ, но хотел хоть как-то растормошить подмастерье кузнеца.

— Я не нашёл её. Я даже не понял, когда именно она убежала во тьму. Её словно что-то влекло. Какая-то неведомая сила придавала ей уверенность с каждым шагом. Я пытался остановить её, пытался догнать её, но она бежала очень быстро и совсем меня не слушала. О, Всесильное Добро, ведь она сейчас совсем одна во тьме, в этой кромешной тьме. Совсем одна, брошенная всеми нами. В этом чертоге Зла. Что теперь с ней будет? Она ведь погибнет там без нашей помощи. Мы должны разыскать её как можно скорее, мы обязаны! Нельзя сидеть здесь, надо бежать, надо найти её! Нельзя же бросить её одну в этой кромешной тьме. Надо идти. Надо искать её — парень совсем заговорился, повторял одно и то же, был в горячке. Монах, боясь за его самочувствие, приложил свои ладони к вискам подмастерье кузнеца и тот почти сразу отключился.

В молчании люди продолжили сидеть у костра. А что им ещё оставалось делать? Огонь, по крайней мере, успокаивал их. Вскоре заснули мальчик со щенком. Не выдержал и монах. Маг клевал носом.

— Я думаю, надо выбрать дозорного, пока будем отдыхать — предложил рыцарь, сам превозмогая все силы, чтобы не уснуть.

— Отдыхайте — уверенно сказал чужак, продолжая просматривать темноту.

Уже через минуту спали и маг с рыцарем. Незнакомец замер в одном положении, не двигался и, казалось, тоже спал, тем более, что его лицо скрывал капюшон.

Много времени на отдых у выживших не оказалось. Рыцарь первый проснулся от уже знакомого скулёжа щенка. Так как спал он с мечом в руках, оружие тот час же было направленно на тьму. Оглядевшись, рыцарь понял, что у костра нет чужака. Проснулся и маг, выискивая глазами приближающихся мертвецов. Оба они быстро разбудили монаха, мальчишку и подмастерье кузнеца. Все они сейчас глядели по сторонам, пытаясь понять, куда делся незнакомец и откуда приближается опасность.

— Надо уходить отсюда — произнёс общую мысль монах.

— Но куда? Откуда они надвигаются? Звуки со всех сторон — парень растерянно оглядывался.

Маг и монах зажгли свечи, одну отдали мальчишке, а вторую протянули подмастерье кузнеца.

— Не надо, я лучше понесу его, хоть чем-то сгожусь — парень указал на молодца.

— Сможешь его нести один? — уточнил маг.

— Конечно.

— А где же...

— Здесь я — прервал мальчишку чужак — Готовы? Тогда идём.

— Куда? — спросил маг.

— За мной. Подальше от той оравы мертвецов, что приближается к нам — ответил из темноты незнакомец, по-прежнему не входя в круг света.

— Ты их видел? — спросил рыцарь.

— Да. К тому же, они шумные и плохо пахнут. Идём.

Люди уже были на ногах, маг превратил костёр в магический шарик, подмастерье кузнеца взвалил на себя бессознательного молодца, мальчишка встал рядом с монахом. Чужак стоял на границе света, оглядел всех и повёл за собой. Следом шли подмастерье с телом молодца, монах и мальчишка со щенком, маг и рыцарь замыкали колонну. Короткий, но всё же сон, пошёл им всем на пользу, особенно парню, который сейчас пока ни разу не упомянул про поиски дочери тавернщика.

Отряд выживших продвигался в темноте, разрываемой только магическим шариком и двумя свечами, стараясь уйти как можно дальше от мертвецов. Незнакомец был теперь негласным единоличным вожаком. Он знал, где враг, сколько его и куда идти — а этого было достаточно даже для рыцаря, его главного конкурента. Мага смущало только то, что чужак не особо желал быть в кругу света.

Незнакомец резко остановился, из-за чего подмастерье кузнеца, нёсший тело молодца, налетел на него.

— Что случилось? — парень стал вглядываться в темноту, пытаясь понять, что остановило чужака, но ничего не видел.

— Дальше обрыв. Идём направо — незнакомец по-прежнему не желал быть в кругу света, держась темноты.

Отряд доверился чутью чужака и повернул направо, только маг прошёлся чуть вперёд и посветил себе магическим шариком. Впереди действительно был обрыв, незнакомец не обманул их. Странно, но почему чужак так подозрительно себя ведёт, словно свет может показать что-то, чего он не желал бы показывать всем. Маг быстро догнал рыцаря, но его всё равно не покидали смутные мысли, что с незнакомцем сейчас что-то не так. Чужак шёл в темноте достаточно уверенно для человека, который по природе своей достаточно плохо видит без света. Маг замечал, что в темноте незнакомец чувствует себя гораздо увереннее, чем в кругу света. Да ещё и этот капюшон. Почему он не скинет его здесь, в подземелье, где итак почти ничего не видно? Почему скрывает от спутников своё лицо?

Каменная стена возникла для выживших неожиданно, только чужак уверенно повернул направо, от обрыва. Остальные же постарались идти вдоль стены так, что чуть ли не тёрлись левым боком о шершавые камни. Наконец, незнакомец остановился и вошёл в стену. Удивлённый подмастерье кузнеца подошёл к тому месту, где ещё пару секунд назад был чужак и увидел достаточно узкий проход. Чужак ждал его.

— Куда мы идём? — неуверенно спросил парень.

— Пока ещё не знаю, но этот путь мне нравится — ответил незнакомец, уже собираясь углубиться в проход.

— Нравится? И это всё? — удивился подмастерье кузнеца.

— У тебя есть предложение получше? — чужак вдруг резко одним шагом оказался впритык к парню. Тот готов был поклясться, что незнакомец нюхает его.

— Нет.

Чужак кивнул и пошёл дальше по проходу дальше.

— Мы, кажется, оторвались — монах попытался перевести тему.

— Почему Вы так решили, отче? — удивился подмастерье кузнеца, всё-таки последовавший за незнакомцем в узкий проход в каменной стене. Следом за ним вошли монах и мальчишка.

— Щенок молчит — ответил монах.

— И верно — маг и рыцарь вошли последними.

Выжившие пошли по узкому проходу, которым их вёл чужак. То и дело, то левым, то правым боком им приходилось задевать влажные каменные стены, поросшие каким-то склизким мхом. На удивление, чем дальше продвигался отряд, тем более светло становилось. С чем это было связано, люди не понимали, пока незнакомец, а следом за ним и остальные не увидели, что свет идёт спереди. Даже чужак в этот момент еле сдерживал себя, ему хотелось поскорее выбраться наружу, вдохнуть полной грудью свежий воздух, чего уж там говорить про остальных, которые об этом мечтали, как только попали в подземелья монастыря.