7

— Готовы? — голос раздался откуда-то сверху.

— Нам подниматься к тебе? — рыцарь, маг, мальчишка и подмастерье кузнеца задрали головы, но не увидели в темноте незнакомца.

— Да, здесь много выходов из этой пещеры.

Чужака люди застали сидящим на большом валуне. Как обычно капюшон скрывал его лицо, а руки сжимали секиры. Рыцарь, маг и парень остановились на небольшом, но всё же заметном расстоянии от него, только мальчишка, как ни в чём не бывало, подошёл к незнакомца. Чужак обратил на это внимание и ухмыльнулся.

— Какая неловкая ситуация, правда? Только решайте её сами, я лично пошёл дальше. К сведению, наша клыкастая подруга скоро, думаю, вернётся сюда, и не одна. И что-то мне подсказывает, что это будут более серьёзные ребята, чем голые ведьмы и тупые демоны — незнакомец встал.

— А ты всегда так выглядишь? — спросил маг.

— Что, понравился?

— Нет.

— Вот и хорошо. Вы идёте или предпочитаете стать здесь главным блюдом?

— Веди — кивнул рыцарь.

Чужак направился к одному из проходов. Почему он его выбрал, какой логикой руководствовался, было непонятно. Как и то, что вообще незнакомец сделает дальше. Почему он с ними, а не на стороне Зла? Или он тщательно скрывает своё истинное я, выжидает, чтобы нанести сокрушительный удар? Он враг? Но тогда сейчас самое время, ведь они все в его власти. Полное отсутствие понимания, чего ждать от незнакомца. Спутник, который может быть опаснее врага.

Так как в проходе уже не было видно костров прислуги дочери тавернщика, а странный мох вообще остался далеко позади, магический шарик остался единственным источником света для выживших. Чужак чуть ли не бежал вперёд, видимо, чувствуя, что вероятность прибытия новых противников сейчас очень велика. Все молчали. Голод уже давно терзал людей. Усталость накатывала, ноги передвигались с трудом. Подмастерье кузнеца и мальчик пребывали в своих мыслях и переживаниях. Парень вспоминал всё пережитое бок о бок с дочерью тавернщика, перемалывал себе кости своей горестной потаённой любовью, своими потерянными навсегда надеждами на светлое будущее, на то, что их дружба перерастёт во что-то большее. Мальчишка же горевал о своём щенке, которого надеялся вырастить в большого верного друга. По сути, так и было — кроме щенка у мальчика больше никого и не было. Щенок был его семьёй, его другом, его собеседником, тем, с кем он делил все свои радости и несчастия.

Ощущение опасности, непонятная внутренняя дрожь и паника снова плотно сели на плечи людей, как уже было в соборе монастыря. Темнота наступала, желая полностью поглотить непрошеных гостей, посмевших разгонять её светом маленького магического шарика.

Люди ощущали, что идут наверх. Вёл ли этот проход наружу? Навряд ли, но, в любом случае, они не спускались, и это уже было хорошо. Вышли выжившие в очередной грот. Из-за темноты люди даже не сразу поняли, что проход закончился. Это стало понятно лишь тогда, когда чужак остановился, а вслед за ним и все остальные. Маг направил вперёд магический шарик, оставив тем самым отряд в темноте. Мальчик вцепился в руку незнакомца, рыцарь, маг и подмастерье задышали чаще. Маг направлял шарик в разные стороны, благодаря чему люди смогли понять, что большую часть грота занимает подземное озеро, откуда, видимо брала своё начало речка. На берегу этого озера как раз и остановились люди.

— Что дальше? Лезем в воду? — рыцарь посмотрел на чужака, но в темноте даже не мог толком понять, на него он сейчас смотрит или на мага или вообще на парня. Маг поспешил вернуть шарик обратно.

— Лезем наверх — ответил незнакомец.

— Очень смешно — едко заметил рыцарь.

— Не очень. Лезем — чужак подошёл к каменной стене и, нащупав уступы, зацепился руками и стал карабкаться наверх. Мальчик, недолго думая, полез за ним, а уже следом за ним и маг. Рыцарь же застыл на месте и посмотрел на подмастерье кузнеца.

— А ему как быть? — крикнул рыцарь.

Вместо ответа сверху упал моток верёвки.

— У меня всего два вопроса: как это поможет парню и откуда ты её достал? — воскликнул рыцарь.

— Привяжи их друг к другу, а сам будешь страховать. Свои потайные места я просто так не выдаю — пришёл ответ сверху.

— Эй, умник, а сам присоединиться не желаешь?

— Нет.

Хмыкнув, рыцарь всё же привязал тело ретивого молодца к подмастерье кузнеца, затем уже другим концом верёвки опоясал себе.

— Выдержишь? — рыцарь понаблюдал за неуверенными шагами парня.

— Должен. Нельзя его бросать здесь в таком состоянии — ответил подмастерье кузнеца.

— Не отставайте — голос незнакомца уже шёл издалека.

Как только рыцарь полез по каменной стене, он очень сильно оценил то, что оставил свои доспехи вместе с конём. Даже кольчуга, и та сейчас сильно стесняла его движения, а что было бы, если на нём был полный латный доспех?

Маг держался поближе к рыцарю и подмастерье кузнеца, понимая, что свет шарика им куда нужней, чем чужаку, раз тот мог ещё и мальчика в темноте страховать. Каменная стена была очень удобна для лазания, выступы охотно попадались под руки и ноги. Несмотря на очевидную трудность, подъём происходит достаточно быстро и без каких-либо происшествий. Наконец, вся компания оказалась на вроде бы ровной площадке, во всяком случае, так они поняли после того, как маг прошёлся кругом своим световым шариком.

Голод снова решил напомнить о себе. Незнакомец достал маленькие запасы орехов, взятые из кладовки и поделил между выжившими. Подмастерье кузнеца, отвязавшись от тела молодца, с жадностью набросился на орехи, быстро их съел и повалился спать. Мальчик, обессиленный последними событиями и подъёмом, даже не притронулся к своей доле. Чужак, рыцарь и маг уселись около магического костра и медленно насыщались орехами.

— Сейчас бы коня отдал за хороший кусок мяса — произнёс рыцарь, глядя на орехи на своей ладони.

— Что-то мне подсказывает, что твой конь сам сейчас не прочь попробовать свежего мяса — заметил незнакомец, доставая из своего мешка бутыль, которую взял из собора.

Рыцарь погрустнел. О своём боевом друге он как-то совсем позабыл, а ведь он тоже мёртв, как и всё живое в этом проклятом маленьком городке. Получилась просто прекрасная поездка — турнир не выиграл, повсюду куча мёртвых людей и животных, а ведь ещё и верный друг, боевой товарищ пал, а он даже не сможет его похоронить. И доспехи жаль, именные, не раз выручали.

— Держи — чужак, отпив, протянула бутыль рыцарю, видя, что тому сейчас это нужнее всего.

Рыцарь, не думая, взял бутыль и сделал мощный глоток. Вино из запасов монахов тёплым огоньком прошло внутри усталого воина. Сделав ещё один мощный глоток, рыцарь передал бутыль магу.

— Что же ты раньше не доставал вино? — удивился маг.

— Потому что особой нужды в этом не было — ответил незнакомец.

— Может у тебя найдётся что-нибудь помясистее, чем орехи? — решил уточнить маг.

— Вот чего нет, того нет — покачал головой чужак.

— Надо отдохнуть. Неизвестно, когда ещё нам представится такая возможность — произнёс рыцарь.

— Я подежурю — вызывался маг.

— Нет, спи, я останусь — незнакомец снова всматривался в темноту, как он часто этот делал.

— Почему ты не воспользуешься возможностью немного поспать? Ты ведь в прошлый раз тоже остался бодрствовать — заметил маг.

— Мне это не так необходимо, как вам — ответил чужак.

— Ответь мне на один вопрос. Ты ещё веришь в то, что мы сможем выбрать из этого ада живыми? — вдруг спросил рыцарь.

— Ну, не знаю как вы, а я умирать не собираюсь — не сразу ответил незнакомец.

Рыцарь кивнул и улёгся на камни спать. Маг ещё раз всё кругом оглядел, прежде чем оставить чужака одного бодрствовать. Незнакомец снова был один на один с тьмой, которую любил, и которая сейчас несла для них всех смерть. Он чувствовал, что она пытается убедить его в том, что никакой опасности нет, они смогли оторваться от врага, но незнакомец знал — всё ровно наоборот. Не могли их так просто отпустить. Каким непонятным образом враг всегда знает, где они. Видимо, сама тьма, точнее то, что ею владеет здесь, посылает на них мертвецов. Больше всего чужака держало в напряжении то, что нападение может произойти с любой стороны, даже снизу. Сейчас он даже не знал, есть ли с этой площадки выход или же им придётся лезть ещё выше, или, что хуже всего, спускаться обратно. Чутьё говорило, что путь верный, разум кричал об обратном.

Всплески воды вывели незнакомца из задумчивости. Осыпались ли мелкие камешки или это живность какая балуется в темноте, чужак не стал гадать и разбудил мага.

— А? Что? — вскочил тот.

— Тихо — незнакомец приложил палец к губам — Проверь своим шариком, что там внизу происходит.

— Хорошо — утвердительно закивал головой маг. Сон мигом слетел с молодого человека. Убрав магический костёр, он создал шарик, после чего вместе с чужаком подошёл к краю, оставив в темноте рыцаря, подмастерье кузнеца, мальчишку и тело молодца. Маг послал единственный источник света вниз. Тьма мигом окружила его и незнакомца. Оба стояли у самого края, пытаясь разглядеть, что там внизу, где шарик охватывал для них каменную стену, по которой они совсем недавно поднимались сюда наверх. Ничего подозрительного им на глаза не попалось, шарик дошёл до самого конца, осветив спокойную гладь подземного озера, словно никто не тревожил её уже очень много лет.

— Всё вроде нормально — констатировал маг.

— Не нравится мне это — покачал головой чужак.

— Может тебе стоит поспать, а я посижу на страже вместо тебя? — маг вернул шарик обратно и вместе с незнакомцем они вернулись к спящим, после чего молодой человек снова создал магический костёр.

— Я всё равно не усну. Здесь слишком опасно — тихо ответил чужак, не шевеля губами.

— Неужели тебе страшно? — удивился маг.

— Ещё как. Никогда в жизни ещё не было так страшно, как сейчас. Я многое в своей жизни повидал, но тут что-то совсем другое. Если бы это была просто орава мертвецов, то всё было бы предельно просто и ясно. С ними мне приходилось сталкиваться. Они подвластны только одному — инстинкту убивать, они не прячутся, они либо есть, либо их нет совсем. А тут они то появляются, то исчезают по чьему-то желанию. Словно марионетки в руках ярмарочного кукловода. А вспомни, что было перед тем, когда девчонка стала упырём? Что это было? И мост. Ведь их не было до этого. И мы ведь обошли там всё, мертвецы могли только прийти сверху, из той комнатки. И ведь они появились ровно в тот момент, когда парень с девчонкой оказались на мосту. До этого их не было, я бы почуял их. Тут что-то не так. И где все монахи? Ведь они тоже должны были где-то пройти. Где их дорога? Там, когда мы только спустились в это подземелье, было много огарков от свечей. А потом как отрезало. Словно они в воздухе испарились. Мы идём сейчас совершенно другим путём, нежели они. И пока непонятно, куда он нас приведёт.

Незнакомец замолчал. Маг осмысливал всё, что сейчас услышал от него. Мысли чужака перекликались с его вопросами. Маг тоже обратил внимание на непостоянство мертвецов, на их нападения словно по приказу. Не спал и рыцарь. Выучка воина разбудила его ещё когда незнакомец и маг пошли проверять, что было причиной всплесков, оставив рыцаря в темноте сжимающего меч до боли в руках. Никогда ещё он не чувствовал себя настолько беззащитным. А сейчас он понял, что чужак, который вечно держит все мысли при себе, боится не меньше его.

Звук упавшего камня в воду услышали на этот раз все. Даже мальчишка и подмастерье кузнеца проснулись, только молодец остался безучастен к их тревоге. Маг уже без подсказки незнакомца убрал костёр и, встав у края, направил световой шарик вниз. Долго ждать не пришлось — люди увидели десятки, а может быть и сотни мертвецов, взбирающихся по каменной стене наверх к ним. Маг тут же стал запускать во врагов молнии, чужак — стрелы, рыцарь приготовился рубить тех, кто быстрее доползёт, а подмастерье кузнеца и мальчишка стали искать в темноте камни и кидать их в мертвецов.

Несмотря на потери, мертвецы упорно лезли наверх. Самых шустрых из них уже зарубил рыцарь. Чужак убрал лук и, взяв две секиры в руки, стал рубить всё, до чего доставал — руки, тело, головы.

— Надо уходить! Мы не сможем их всех сбросить в озеро! — прокричал маг.

Скрежет когтей о камни за спинами выживших заставил их всех обернуться. Кто-то ещё приближался к ним в темноте, причём очень быстро. Маг направил молнию вперед, и она осветила бегущих к людям мёртвых собак. Одна пала от попавшей в неё молнии, другую зарубил рыцарь, третьей дал возможность сорваться вниз незнакомец, но на место павших нашлись новые. Чужак завертелся как волчок, рубя и пиная мертвецов. Это защищало как его, так и беззащитных мальчишку и подмастерье кузнеца. Маг сыпал молниями, стараясь уворачиваться от тех собак, в которых он не попал. Рыцарь размахивал мечом, рубя всех, кто к нему приближается, но руки мертвеца схватили его и потянули на себя. Воин потерял равновесие и на него тут же набросились мёртвые собаки. Рыцарь отбивался как мог, но его грызли со всех сторон. Маг пытался прицелиться, но боялся попасть в своего товарища.

Незнакомец зарубил последнюю набросившуюся на него собаку, одним прыжком оказался рядом с катающимся по камням рыцарем, пинком выкинул одну из собак, вторую зарубил, третью выкинул уже сам рыцарь. Он был весь в крови. Маг, подмастерье кузнеца и мальчишка как могли отбрасывали мертвецов.

— Как он? — крикнул маг.

Чужак быстро закинул секиры в поясные кольца и взвалил на себя застонавшего рыцаря.

— Бежим! — крикнул незнакомец и сам первый отправился в темноту, не дожидаясь светового шарика мага. Молодой человек помог подмастерье кузнеца взвалить на спину нетронутое собаками тело молодца и побежал вслед за чужаком, схватив мальчишку за руку. Незнакомца догнали быстро, рыцарь был гораздо тяжелее его и чужак постепенно терял силы.

— Брось меня — прохрипел рыцарь, но незнакомец только ускорился.

Сколько они так бежали, куда, что было там, позади них, насколько далеко мертвецы — никто из выживших не знал. Остановились только когда чужак чуть не рухнул с рыцарей на камни — маг вовремя подхватил раненного товарища и аккуратно положили к валуну. Незнакомец упал рядом, тяжело дыша.

— Сумасшедший идиот! Оставил бы меня там подыхать — хрипел рыцарь — Ты нужен им полным сил. Мне уже всё равно конец, эти твари меня знатно порвали.

— Заткнись. Думаешь, я не знаю этого? Но ты так не должен умереть, не должен — ответил с перерывами чужак.

— Я умру и стану одним из них — рыцарь закрыл глаза.

Остальные молчали, понимая воина и его печаль. Понимали они и то, что теперь их положение ещё хуже.

— Уведи их на некоторое расстояние. Следи внимательно и предупреди меня, если увидишь мертвецов — прервал тишину незнакомец.

— Что ты задумал? — удивился подмастерье кузнеца, но чужак ему не ответил. Маг увёл парня и мальчишку, как и попросил незнакомец. Чужак и рыцарь погрузились во тьму.

Истекающий кровью воин ждал. Он понимал, что задумал его товарищ и был рад такому исходу событий. Становиться ходячим мертвецом, орудием в руках Зла как-то совсем не входило в его планы. Он чувствовал, как жизнь уходит из него вместе с кровью.

Незнакомец вынул меч из ножен. Клинок светился зелёным светом.

— Доброе оружие, сойдёт — кивнул рыцарь.

Чужак замер. Что они могли ещё сказать друг другу? Незнакомец просто приложил кулак к груди в районе сердца. Рыцарь повторил его жест.