4

Как только все оказались внизу, незнакомец нажал на книгу, и лестница снова стала потолком. Люди оказались почти в такой же комнатке, из которой только что спустились. Было прохладно. Тьма сгустилась до максимальной плотности за пределами световых кругов, которые образовывали свечи. Люди инстинктивно стали глубоко дышать, подсознательно ожидая обвалы или стены, которые начнут сдавливать до того момента, пока не сомкнутся.

Чужак свечой осветил деревянную дверь, обитую железными полосами для большей крепости. Открывалась она легко, петли были жирно смазаны, было видно, что этой дверью часто пользуются. Открыв её, незнакомец и другие выжившие увидели коридор, ничем не освещенный, сейчас ведущий просто во тьму. Что было там, дальше, никто не знал и не мог знать, даже чужак, который вроде бы чувствовал себя уверенно в темноте, во всяком случае, так казалось магу и рыцарю.

Видя, что незнакомец готов идти, выжившие стали приближаться к двери. Чужак оглянулся и поглядел на мага и монаха, которые несли бесчувственного молодца.

— Думаете, есть смысл нести его дальше? — раздался голос из-под капюшона.

— Что? — монах и маг сначала не поняли, что имел ввиду незнакомец.

— Стоит ли нести дальше этого парня? — повторил свой вопрос чужак.

— Ты что же, предлагаешь оставить его здесь? — монах чуть было не выронил молодца, повезло, что он держал его вместе с магом.

— Да.

Повисло неловкое молчание. Предложение незнакомца ошарашило людей. Все взоры сейчас были направлены на его фигуру, скрытую под балахоном. Чужак без видимой нервозности выдержал это.

— Как можно оставить человека в беде? Он ведь беспомощнее любого из нас — неожиданно взял слово подмастерье кузнеца, подойдя ближе к незнакомцу, чтобы попытаться увидеть его глаза.

— Он — обуза. Ты итак занят своей девицей, а с этим телом мы ещё теряем и тебя — чужак обратился к магу — Твои умения нужны для боя.

Маг склонил голову, слова незнакомца действительно заставили его задуматься, не стоит ли оставить молодца, от которого не было толку даже тогда, когда он был в сознании.

— Послушать тебя, так нам следует оставить и мальчишку со щенком. Они же не могут сами за себя постоять, следовательно, они тоже обуза — парень слишком близко принял к сердцу предложение чужака, считая его просто полнейшим бредом. Остальные же продолжали молчать, в основном ожидая ответы от незнакомца. Наверное, самое тяжелое было сейчас то, что не только маг задумался над верностью слов чужака, но практически все. Признаться себе в этом было сложно, но такая мысль блуждала в головах. Неужели незнакомец прав?

— Мальчишка может передвигаться сам. Его размеры могут нам пригодиться. Щенок сейчас молчит, что мне говорит о том, что здесь нет мертвецов — ответил чужак.

— Это бесчеловечно — оставить его здесь! — подмастерье кузнеца пытался найти в голове ещё какой-нибудь довод, но переизбыток чувств мешал ему нормально думать.

— Поступайте, как знаете. Я тащить это тело не буду — незнакомец пошёл в коридор.

— Чем ты так озлоблен? — вдруг спросил монах.

— Злобы нет, отче, обычная логика — был дан ответ.

— Это демоническая логика.

— А почему бы нам тебя не оставить здесь одного? — парень явно не собирался так легко заканчивать этот разговор.

— Ты забыл, чью секиру держишь в руке — усмехнулся чужак.

— Забирай обратно — подмастерье кузнеца швырнул оружие под ноги незнакомцу и прошёл мимо его застывшей фигуры вперёд в темноту коридора, ведя за собой дочь тавернщика, которая вообще пока не могла собраться с мыслями. Остальные же видели резко посуровевшие черты подбородка, сузившиеся губы чужака. Он бережно поднял секиру, отряхнул её, протёр о штанину и вложил в поясную петлю.

— Я думаю, нам не стоит больше говорить на эту тему, согласны? Нам нельзя быть долго на одном месте — монах всматривался в глаза своих товарищей по беде.

Рыцарь сейчас в полумраке выглядел очень сурово. Вместо того, чтобы что-нибудь сказать монаху, он пошёл в коридор, так и оставив при себе мнение о произошедшем. Что он думал о словах незнакомка? Как бы сам отреагировал на брошенное оружие?

Чужак последовал за рыцарем, мальчишка, то ли не понял, о чём только что говорили взрослые, то ли сделал вид, но сейчас он спокойно шёл рядом с незнакомцем. Монах со вздохом облегчения вместе с магом потащили бессознательного молодца.

— Любопытный он человек. Видно много повидал в своей жизни — произнёс вслух свои мысли маг.

— Что могло так ожесточить его сердце?

— Скорее всего сама жизнь.

Власть тьмы снова стала безоговорочной в комнатке, как только её покинули маг и монах. В коридоре же она неохотно обнажала под нажимом свечей и магического шарика влажные каменные стены. Было прохладно и сыро. Подмастерье кузнеца очень быстро остыл от своего праведного гнева на гнусного незнакомца и теперь трезво оценил своё положение, в которое сам же себя вогнал — он шёл впереди с почти беззащитной подругой да ещё и без оружия. Парень готов был кому угодно поклясться, что чужак, шедший сзади, сейчас смотрит на него и насмехается над его положением. Выродок. Может стоит попросить у этого мерзавца секиру? Нет, у кого угодно, даже вырвать из гниющих рук, но только не у этого человека! Незнакомец был отвратителен подмастерью кузнеца.

Коридор был очень узок даже для двух человек, девушке приходилось прижиматься к парню, поэтому медленно идущего подмастерье кузнеца никак не могли обогнать более уверенные в себе рыцарь и незнакомец. Наконец, когда вдруг стены разошлись в разные стороны и парень остановился от удивления, два лидера маленького отряда с разных сторон обошли подмастерье кузнеца и дочь тавернщика, освещая свечами себе путь. Было понятно, что коридор закончился, и они оказались на открытой местности, надо было узнать, чем оканчивается эта открытая местность. Остальные же выжившие остались стоять на месте в ожидании результатов поисков двух своих лидеров.

Сначала остановился чужак, чуть позже и рыцарь. Незнакомец присел и посветил свечкой вниз. Перед ним предстала пропасть. Тоже самое видел перед собой и рыцарь. Оба встали и пошли по краю. Рыцарь первым дошёл до верёвочного моста.

— Идите сюда — позвал он остальных. Особой надобности кричать не было — эхо работало за двоих.

Люди приблизились к хлипкому мосту, не горя желанием по нему идти. Маг погнал свой магический шарик вперёд, желая узнать, что ждёт их впереди. Свет вырывал из темноты дощечки далеко не самой первой свежести, да и верёвки не внушали доверия к себе.

— Кто пойдёт первым? — спросил маг, поглядывая на рыцаря и незнакомца.

Чужак вместо слов поставил левую ногу на первую дощечку. Впереди его ждали ещё около сотни таких кусков дерева, истёртых, местами сломанных и подгнивших. Но незнакомец не стал задумываться об этом и пошёл дальше, сжимая в руках секиру и наполовину прогоревшую толстую свечу, заливающую воском его пальцы.

Сначала оставшиеся на месте люди ещё видели очертания чужака, но скоро тьма поглотила его, оставив только маленький кружок света вокруг свечи. Каково ему сейчас было? Что там, по ту сторону обрыва? В полном молчании, могло даже показаться, что люди по эту сторону не дышат, они ждали и смотрели с надеждой на движение уменьшающегося огонька. Не сразу они поняли, что тот, наконец, остановился, более того, чужак даже сделал пару кругов свечкой, чтобы показать, что он остановился и следующий может идти. По такому хлипкому мосту никто бы не решился идти толпой.

То, что незнакомец дошёл до того края, сразу приободрило выживших. Даже суровый рыцарь позволил себе краем рта улыбнуться, прежде чем ступил на дощечки навесного моста. Вместе с ним пошёл мальчишка, прижимая к себе щенка, который иногда мотал головой из стороны в сторону, но в целом был спокоен. Можно было заметить, как по-разному шли чужак и рыцарь. Если первый уверенно, но как-то по-звериному, на пружинистых ногах, чуть согнув корпус вперёд и вниз, как будто готовился на кого-нибудь прыгнуть, то второй просто пёр вперёд, ставя ноги так, как будто дощечки сами должны были под них попадаться. Мальчишка же вроде бы сначала и жался то к рыцарю, то к канатам-перилам, но уверенность старшего товарища вскоре передалась ему. Наконец, их два огонька присоединились к огоньку незнакомца, а, значит, мог идти кто-то следующий. Оставшиеся по эту сторону переглянулись.

— Идите вы первыми — кивнул подмастерье кузнеца.

— Уверен? — маг вгляделся во тьму, откуда совсем недавно они вышли. Конечно, он сомневался, что мертвецы смогут открыть секретный проход, но он чувствовал, что тьма позади не совсем обычная, что-то в ней ему очень не нравилось. Она хотела казаться обычной, простой.

— Идите — парень же ничего такого не замечал, для него было важнее, чтобы он замыкал переход, как бы прикрывал их всех. В этом он видел своего рода героизм, хоть сейчас и не было никакой явной угрозы.

Монах ступил на дощечку первым. Идти им пришлось боком, тело бессознательного молодца было тяжёлое и очень мешало продвигаться. Маг поймал себя на мысли, что был бы рад, если бы вдруг ему и монаху не удалось удержать молодца, и тот бы полетел вниз, сняв с них обузу своего тела. Отбросив эту мысль, маг продолжил движение, надеясь, что мост выдержит, а иначе пострадают ещё двое, оставшиеся на этой стороне.

Долгое ожидание отрезвляюще подействовало на дочь тавернщика. Она, наконец, осознала, где она и что сейчас происходит. Ужасная смерть отца, конечно, из памяти не исчезла, но забралась поглубже. Девушка поглядывала на тьму позади, пытаясь понять, есть ли там кто-нибудь, идёт ли к ним смерть. Дочь тавернщика не очень хорошо помнила, как они сюда спустились, поэтому для неё появление мертвецов было куда более ожидаемо, чем для её друга, который был полностью уверен, что сейчас они в безопасности. Поэтому, когда монах и маг оказались на той стороне, девушка первой пошла по мосту. Страх неизвестности тут же наполнил сердце дочери тавернщика, она плохо помнила мост, да и что было под ним, какая высота здесь. Первые быстрые шаги сменились неуверенными и короткими. Девушка вцепилась в руку подмастерье кузнеца, который не замечал тревогу своей подруги. Дочь тавернщика же испугано глядела во все стороны, пытаясь хоть за что-то зацепиться в окружившей их тьме. Огоньки уже перешедших были для неё слишком далеко. С каждым шагом девушка всё меньше и меньше хотела идти вперёд.

— Я… я… мы умрём, мы тут все умрём… мы умрём здесь! Мы все погибли! — нервы дочери тавернщика не выдержали.

— Тише, всё хорошо, мы скоро будем на той стороне — подмастерье кузнеца постарался выглядеть спокойным, обрадовавшись, что темнота скрывают, какое под ногами расстояние.

Неожиданно девушка вскрикнула и потянула парня вниз. Подмастерье кузнеца выронил свечку, зато смог помочь подруге снова обеими ногами встать на дощечки моста. Образовавшуюся дыру от сломавшейся дощечки пришлось уже переступать на ощупь, так как теперь они остались без света. Дочь тавернщика обеими руками вцепилась в друга.

— Эй, у вас всё в порядке? — голос монаха был слегка взволнован.

— Да, только теперь мы без свечки — ответил подмастерье, прижимая к себе дрожащую девушку. Окружившая их тьма давила теперь и на него, он чувствовал себя мелкой песчинкой, чувствовал своё ничтожество по сравнению с этой громадой.

— Мы останемся здесь навсегда, в этой темноте, она станет нашим домом — горячо зашептала парню на ухо дочь тавернщика.

— Что ты такое говоришь? Всё будет хорошо, мы выберемся отсюда, я тебе обещаю — парень был очень взволнован.

— Стойте на месте, я направляю к вам шар — подал голос маг. И действительно, магический шарик очень быстро полетел к застывшим посреди моста парню и девушке.

— Я не хочу! Я боюсь! Давай лучше останемся здесь. Тут хоть есть что-то, хоть этот мост, а что ждёт нас там? Я не хочу больше никуда идти! — дочь тавернщика стала упираться, когда подмастерье кузнеца пошёл навстречу магическому шарику.

— Успокойся, мы сейчас перейдём мост и сможем передохнуть на твёрдой земле, которая не уйдёт у тебя из-под ног — парню, по сути, пришлось нести упирающуюся девушку.

Неожиданно навесной мост пришёл в движение. Оба застыли на месте, понимая, что не они создают такое колебание канатов и дощечек. Посмотрев на огоньки тех, кто уже был на той стороне, подмастерье кузнеца увидел, что никто из перешедших по мосту не шёл к ним навстречу. Следовательно, по мосту шли с другой стороны, откуда они все пришли. Обернувшись, парень и девушка уставились в темноту.

Заёрзавший щенок как сигнал подействовал на незнакомца. Он заметил, что мост в движении, в то время как подмастерье кузнеца и дочь тавернщика стоят на месте. Убрав секиру в петлицу, незнакомец схватился за лук.

— Живо сюда! — рыцарь, привыкший уже к причудам чужака, понял, что скоро будет сражение. Щенок уже начал подвывать.

— Отче, один выдержите? — маг всматривался в темноту за магическим шаром, пытаясь разглядеть там движение, но тьма плотно скрывала тех, кто был уже на мосту.

— Действуйте, им вы сейчас нужнее — монах взвалил на себя тело не приходящего в сознание молодца.

Маг тут же ступил на мост. Парень и девушка, наконец, побороли свой страх и двинулись к нему. Навесной мост стал сильно раскачиваться, всё это грозило тем, что старые канаты могут не выдержать. Когда послышался треск, рыцарь вложил меч в ножны и схватился покрепче за канат, найдя опору ногами в столб. Тоже самое сделал и незнакомец, отложив лук. Маг застыл на месте, побоявшись своим движением увеличить раскачивание моста.

Когда канаты не выдержали, подмастерье кузнеца и дочь тавернщика успели добраться до мага. Навесной мост резко пошёл вниз, забирая троих людей с собой. Канаты порвались с той стороны, откуда выжившие пришли. Страхующие рыцарь и незнакомец дёрнулись вместе с натянувшимися канатами. Темнота снова воцарилась над пропастью, только магический огонёк подсвечивал снизу.

— Отзовитесь! — рыцарь не знал, отпускать ли ему канаты, и был ли вообще смысл страховать навесной мост, но в тот момент ему надо было что-то делать и это казалось лучшим решением.

— Все живы — раздался голос мага.

Чужак первый оторвался от каната и подошёл к обрыву. Магический шарик освещал взбирающихся по дощечкам наверх девушку, парня и мага. Дочь тавернщика была совсем бледна, ещё чуть-чуть и она просто потеряет сознание.

Как только девушка оказалась рядом с последними дощечками, незнакомец и присоединившийся к нему рыцарь протянули ей руки. Дочь тавернщика в страхе отпрянула от них, но потом поняла, что это не мертвецы. Перебарывая страх, она оторвала свою руку от дощечки и вложила в шершавую ладонь чужака. Тот осторожно потянул её наверх, позволил рыцарю взяться за вторую руку дочери тавернщика. Вдвоём они легко подняли её наверх. Девушка в полном бессилии уселась на камни, пока к ней не подошёл поднявшийся подмастерье кузнеца. Наконец, поднялся и маг.

— Слава Добру — прошептал маг.

— Что-то я не пойму. Как эти твари смогли спуститься? Вот хоть убейте, но эта тьма необычная. Правда, я надеюсь, теперь-то мы смогли отрезать от себя мертвецов, если конечно тут нет ещё какого-нибудь моста — маг отряхнул свою одежду.

— Ещё неизвестно, на чём мы стоим — рыцарь поставил огарок на камни — Отче, сколько у нас свечей?

— Подержите — рыцарь сам снял с монаха тело молодца, чтобы тот мог проверить в своей поясной сумке, каков запас у отряда — Не так уж и много. Десятка два, не больше.

— Неизвестно, сколько нам ещё идти, так что не будем их много жечь. Всё-таки у нас есть магический шар. Пусть свечи несут парень с девушкой, так будет проще всего — рыцарь оглядел отряд выживших и не нашёл среди них незнакомца — Куда он подевался?

Теперь уже все обратили внимание, что чужак куда-то пропал, не взяв с собой свечу. До них долетел странные звуки. Рыцарь и маг пошли к пропасти и застали там незнакомца, пилящего секирой канат. Одна сторона уже была срезана. Наконец, второй канат не выдержал, и навесной мост полностью ушёл в пропасть.

— Ты чего? — рыцарь посмотрел вниз, хотя без света всё равно ничего не увидел.

— На всякий случай — чужак не стал убирать секиру в петлицу на поясе.

— Не уходи один, мало ли — рыцарь не договорил и ушёл обратно к тому месту, где были остальные.

Усмехнувшись, незнакомец последовал за рыцарем. Маг же наоборот, подошёл к обрыву и направил вниз молнию, наблюдая за её полётом. Она освещала каменную стену с одной стороны и тьму с другой. До дна молния долетела нескоро, превратившись в маленькую точку.

— Далековато лететь пришлось бы — маг дёрнулся от неожиданности, никак не ожидав, что рядом с ним будет стоять вроде бы ушедший чужак. Как ему удалось так незаметно подойти?

— Ты же не на всякий случай обрубил канаты? — скорее утверждал, чем спрашивал маг.

— Возможно — незнакомец склонился к обрыву, словно что-то видел в кромешной тьме, властвовавшей там.

— Опять твоё знаменитое красноречие? Не находишь, что порой оно тебе играет плохую службу, как было в таверне? — маг пытался разглядеть глаза чужака под капюшоном.

— Мне всё равно — ответил незнакомец.

— Но ты ведь понимал, что твоё молчание могло бы обернуться тем, что тебя бы вышвырнули на улицу, а там бы ты уже был во власти молодчиков?

Чужак только нагло ухмыльнулся в ответ, как бы напоминая, что реально в тот момент творилось снаружи таверны.

— Ладно, пошли, оратор — махнул рукой маг, видя, что из его странного спутника сейчас, как впрочем, и за всё время их знакомства, не вытянуть и слова.

Когда они вернулись к отряду, рыцарь уже организовал людей идти дальше. Даже дочь тавернщика уже была на ногах.

— Думаю, нам не стоит оставаться здесь. Неизвестно, есть ли ещё один мост. Нужно найти более надёжное место, где мы и сможем передохнуть. Я пойду первым, вы двое следом за мной, а вы — за ними. Ты — прикрываешь, мальчишка пусть будет рядом с тобой, его щенок нам неплохо помогает — рыцарь достал меч из ножен и пошёл во тьму.

Никто не стал ему перечить. С тех пор, как незнакомец сам сильно пошатнул свой авторитет, ушло и своеобразное двоевластие в отряде. Теперь главным был только рыцарь и все выполняли его указания. А чужаку словно это и было нужно. Рыцарь не трогал его, а незнакомец не пытался как-то вернуть свои позиции.

Подмастерье кузнеца и дочь тавернщика пошли следом, освещая рыцарю путь. Маг и монах, несущие тело молодца, шли за ними. Чужак с двумя секирами наголо замыкал шествие, а мальчик держался рядом с ним.